22. Основы магии.

— Что произошло в гостиной между тобой и Мэйбл? — голос Сеира прозвучал низко и строго, почти как у учителя, заставшего ученика за проказой. — Я видел, как она покраснела. Что там случилось? Его игривый задор, обычно сопровождающий разговор, куда-то исчез, уступив место тревоге. В глазах не было ни капли насмешки. Он явно хотел докопаться до сути. Сайфер почувствовал, как внутри всё сжалось. Перемена в друге насторожила его больше самого вопроса. Сердце забилось чуть быстрее, ладони стали сухими, хотя пальцы дрожали от напряжения. — Ничего такого, о чём ты мог подумать, — резко бросил он, отворачивая взгляд, воздух вокруг стал слишком тяжёлым. — Мы просто разговаривали. — Уверен? — Сеир шагнул ближе, голос его смягчился, но под ним скользнула тонкая нить иронии. — А выглядело так, будто она одновременно съела лимон и вспомнила, что у неё сегодня важный экзамен, к которому она не готовилась. Сайфер почувствовал, как кровь приливает к щекам. В груди зашевелилась буря — тревога, вина и странное, неуправляемое желание защитить её. — Я чуть её не поцеловал, — выдохнул он едва слышно, но в шопоте слышалась вся сила этого признания. — Это было слишком близко. Настолько, что сердце у меня сжалось… и на миг я поверил, что уже сорвался. Он замолчал на мгновение, в его взгляде читалось искреннее и сильное желание быть понятым. Глаза искали у Сеира понимания — не ради шутки или легкомысленной реакции, а чтобы дать понять, насколько для него это важно. — Понимаешь? — спросил Билл тише и в его голосе смешались и боль, и надежда, и огонь, который никак не удавалось погасить. — Это было настоящее испытание. И я едва его не провалил. Внутри у него всё кипело — смесь тревоги, вины и неукротимого желания быть честным с собой и другом. — Ага… то есть у меня появился прекрасный повод для шуток? — губы Сеира чуть дёрнулись, и тень улыбки всё же прорезала его суровое лицо. Сайфер шагнул к нему, сжал плечо и ткнул указательным пальцем прямо в лицо. — Даже не вздумай заикнуться об этом, ни слова. И я не шучу. На секунду между друзьями повисла напряжённая тишина. И вдруг — взрыв короткого, хриплого смеха. Лёд треснул. Но на этом миг лёгкости и закончился. Земля под ногами вздрогнула.

***

Крыша здания встретила их холодным ветром. Под ногами скрипел гравий, а над головой расползалось серое небо, будто оно устало и больше не могло держать тяжесть нависшей бури. Билл и Сеир стояли рядом, бок о бок, как два стража, а за их спинами город казался беззащитным ребёнком. Там, за туманной гранью, поднимались тени. Огромные, бесформенные, слепленные из самой ночи. Их силуэты расползались, вытягивались, напоминая чудовищ, что рвутся наружу из самого ужасного кошмара. И даже сквозь магический барьер города ощущалось их присутствие — как ледяной ветер, пробирающийся под кожу. Эти силуэты — не просто тени, а невиданные существа, которые прямо сейчас пытаются прорваться сквозь границы города, вызывая тревогу и ощущение приближающейся опасности. Магия Билла, древняя и мощная, запульсировала в воздухе, словно живое сердце, готовое противостоять тьме. — Они становятся наглее, — Сеир нахмурился, вглядываясь в бесформенные громады. — Скоро начнут ломиться в открытую. — Нам нужно запечатать Тэнебрис, — произнёс Билл глухо. Его голос, ещё недавно наполненный юношеской лёгкостью, стал тяжёлым и решительным. — Эти твари хоть и не видны полностью, но они выкачивают из города магию. Жрут её, как паразиты. Если продолжим тянуть, он ослабнет. — Тогда не стоит медлить. Сеир хмыкнул и опустился прямо на холодный бетон, скрестив ноги в позе лотоса. Ветер трепал его волосы, глаза сузились, черты лица обострились, сгущаясь — так проявлялась вторая ипостась. — Чем дольше мы стоим и чешем языками, тем сильнее они становятся, — сказал он, и в его голосе скользнула лёгкая усмешка, хоть пальцы дрожали от напряжения. — А я не в том настроении, чтобы с треском продувать весь мир этой хренотени. Билл невольно ухмыльнулся. Увидеть Сеира в таком виде — редкость. Знал, что только в таком виде силы друга раскрываются на все сто, даже сто пятьдесят. Видимо он тоже нервничает, что решил использовать свою демоническую сущность. Сеир вытянул из-за спины древний амулет. Камень, скрытый в нём, вспыхнул густым, почти масляным светом. В следующее мгновение его фигура растворилась — не исчезла, а слилась с воздухом, став призрачной. Камуфляж. Сайфер знал, что он еще там, он никуда не исчез. Сеиру нужно было сильно сосредотачиваться при использование мощных заклинаний и мог бы просто не заметить, что на него решили напасть. И, действительно, его голос вскоре прорезал тишину. Слова древнего заклинания шли гулким эхом, вибрацией отдаваясь в груди. Каждая фраза рвала пространство, а рядом Билл торопливо чертил в воздухе руны. Их линии светились золотым и переливались, сплетаясь с заклинанием Сеира. — Мы создадим защитный купол, — произнес Билл, — и запечатаем этих мразей извне. Магия Тэнебриса, конечно, обладает силой, чтобы сдерживать их, но только её не хватит. Поэтому нужно поспешить, чтобы успеть охватить пригород. Словно услышав его слова, тени за барьером оживились. Они сгущались, нависали, били по защите так, что невидимая стена дрожала, как под ударами гигантских кулаков. Каждый удар отзывался гулом в висках, в костях, в самом воздухе. — Они идут! — выкрикнул Сеир, внезапно вырываясь из невидимости. Его лицо было бледным, но глаза сверкали жёсткой решимостью. — Сейчас или никогда! Давай! Билл быстро, немного нервозно, закрутил руны в воздухе, их сияние становилось все ярче, горячее. Он произносил древние слова, переплетая их с выбросами магии, которая объединялась с магией Сеира, образуя сложную сеть, которая быстро распространялась вокруг города. Магия заполнила всё вокруг, звенела в ушах, пахла озоном, колола кожу миллионами искр. — Готов? — сквозь шум закричал Сеир, глядя на него через сияние. — Готов, — ответил тот, — давай вместе. Чем быстрее мы запечатаем их, тем меньше шансов у этих ублюдков прорваться. Взрыв света рассёк небо. Энергия хлынула в пространство, смыкаясь в сверкающий купол. На миг всё озарилось, словно день ворвался в ночь. Город оказался в сияющей сфере, а тьма за её пределами содрогнулась и отхлынула, как зверь, обжёгшийся огнём. Ветер стих. Воздух стал прозрачнее, свежее. Даже небо светлело на глазах. Сеир тяжело выдохнул, оперевшись на колено, и с трудом поднялся. Лицо его вернуло привычную насмешливость, пусть и усталую. — Ну… и когда уже станет хоть каплю легче? — пробормотал он, обводя взглядом город.

***

— Нет, не так, Мэйбл, — Сайфер вздохнул, широко размахивая руками в попытках объяснить что-то очень важное, что так ускользало от Звезды, — Ты слишком сосредоточена. Но и расслабляться тоже нельзя. Нужно найти баланс. Именно так — баланс. Удержаться в этом хрупком равновесии. — Демон слегка наклонился к ней, его глаза полыхнули дьявольским огнём. — И тогда всё получится. Мэйбл, затаив дыхание, нервно скрестила руки на груди. Её лицо слегка покраснело, но это было едва заметно на фоне её пронзительного взгляда, полного раздражения и недоумения. Она была подобна натянутой струне, готовой вот-вот лопнуть. — Да господи, Билл! — чуть не взвизгнула она, вспыхнув от возмущения. — Ты что, серьезно? Ты вообще в курсе, что ты — хреновый учитель?! Сеир, на всякий случай сидящий в углу, хихикнул. Он наслаждался этим моментом, но тут же получил яростный взгляд Звезды — и мгновенно замолчал, осознав, что шутки в этот раз неуместны. — Ладно, ещё раз. — Билл поднял руки до уровня её глаз, нарочито строго. Слишком строго, и Мэйбл это заметила. — Повторяй точно за мной. Если будет удобнее, можешь зажмуриться. И ни как в прошлый раз. У меня уже голова раскалывается от того, сколько я восстанавливал гостиную после твоих ошибок. Мэйбл, краснея от злости и стыда, пробурчала что-то вроде: — Ладно… — Глубоко вдохни, — его голос был спокоен, но пальцы едва заметно дрожали, — почувствуй, как воздух наполняет твои легкие. Он кивнул сам себе, внимательно следя за её движениями. — Теперь задержи дыхание. Сосредоточься на том, чего хочешь добиться. Визуализируй это у себя в голове. Представь, как оно становится ярким, живым. А потом почувствуй, как по твоим венам течет не кровь, а чистая магия. Она закрыла глаза, стараясь слушать только его голос. Сердце упрямо колотилось быстрее, чем требовалось, и не только от концентрации. — Почувствуй, как магия течет, словно река. Как она стремительно бежит к твоим пальцам. Представляй ее ярко, живо, в каждом движении, в каждом вдохе. И когда будешь готова — щелкни пальцами. Всё, что нужно — сделать последний, решающий шаг. Мэйбл сделала глубокий вдох, задержала его на мгновение, а затем — выдохнула с шумом, словно освобождаясь от тяжелого бремени. — Давай, — прошептал он, и в его голосе прозвучала искра надежды. Она открыла глаза и тут же взвизгнула от радости, когда Сеир вдруг начал хлопать в ладоши, подбадривая её. Восклицание сменилось быстрым движением — она вскочила на ноги и начала танцевать победный танец, как делала в детстве, когда что-то у неё получалось с первого раза и всё было просто: радость, энергия, искреннее ощущение силы. На столе стоял её любимый медвежонок, который однажды подарил ей Стэн — тот самый, которого она по глупости потеряла. Но сейчас он сиял, будто только что появился заново, без единой царапинки, как символ её победы. — У меня получилось! — воскликнула Мэйбл, бросаясь в объятия Билла. Её глаза светились радостью и триумфом, она словно преодолела саму себя, ощутив внутри мощную волну победы. — Я сделала это! Билл слегка покачнулся в её объятиях. Его ладонь легла ей на плечо, чуть дольше, чем следовало, и улыбка вышла мягкой, тёплой, слишком искренней для строгого наставника. Он бросил взгляд на Сеира, который, как по команде, уже начал готовить какую-то ехидную шутку, его лицо озарилось хитрой улыбкой, а глаза искрились озорством. — Мэйбл, Билл, я вам точно не мешаю, а? — с ироничной ухмылкой спросил он, демонстрируя свою привычную улыбку, будто специально подливая масла в огонь. Девушка отстранилась чуть резче, чем хотела, но ответила уверенно, с легкой усмешкой: — Не завидуй, Сеир. И тебе когда-нибудь перепадет шанс обнять красивую девушку. — Воу, — демон усмехнулся, — наша маленькая Звезда умеет язвить? Надо же, я и не знал. Может, мне стоит поучиться у тебя? — Еще как, — ответила она, подмигивая ему. — А ты что, думал, я только смущаться умею? Сайфер спокойно вмешался. Он сделал шаг вперёд, хлопком привлекая внимание к себе. — Продолжим! — сказал он бодро, но в голосе слышалась лёгкая натянутость. — Вперёд. У нас ещё много работы. Мэйбл, ощущая волнение и легкую тревогу, кивнула. Сердце стучало так громко, что, казалось, слышно всем троим. — Командуй, — сказала она, стараясь держать голос ровным, хотя и чувствовала, что сердце бьется быстрее. Сайфер щелкнул пальцами, и мгновенно всё вокруг изменилось. В ту же секунду трое переместились на площадку, просторную, специально подготовленную для тренировок. Перед ними раскинулся полигон для магических практик, огромная арена, окруженная невидимыми защитными полями. Везде стояли защитные щиты, расставленные валуны и мишени, которые слегка покачивались от легкого ветра или магической энергии, наполняющей это место. — Вот это место лучшее для тренировок, — пояснил Билл. Его голос был ровным, уверенным. Но взгляд, задержавшийся на Мэйбл чуть дольше, чем нужно, выдавал совсем иное. На миг ему вспомнился тот самый момент: её лицо слишком близко, дыхание, почти касающееся его губ. Он резко отогнал мысль, будто обжёгшись. Сейчас самое важное — тренировка. Только тренировка. Он чертыхнулся, но быстро взял себя в руки: — Сейчас я объясню, чему тебе предстоит научиться. Мэйбл вся обратилась в слух, но сердце билось всё быстрее. Она поймала этот его взгляд, и в груди вспыхнула неловкая дрожь. «Он ведь тоже вспомнил? Или мне только кажется?» Она мотнула головой, будто стараясь вытряхнуть мысли, и сосредоточилась. — Сейчас попрактикуемся в перемещении в пространстве, — продолжил он, мягко глядя ей в глаза. — Это очень важно для защиты и быстрого реагирования. Ты готова? Мэйбл слегка замялась, на её лице отразилось сомнение. Она на мгновение замолчала, взвешивая свои силы, словно боясь сделать неверный шаг. — Ты думаешь, — наконец произнесла она тихо, — я справлюсь? Билл улыбнулся, в его глазах заиграли искорки понимания, а лёгкая улыбка выдавала его уверенность. — Ну, это довольно сложно в сравнении с созданием вещей, — сказал он, подходя чуть ближе, чтобы оказаться рядом. — Но я уверен, что ты справишься, если будешь стараться. Он взял её под руку. Пальцы крепко, уверенно обхватили ее ладонь. Внутри что-то кольнуло: «Слишком близко. Опять слишком близко.» Мэйбл вспыхнула, но руку не отняла. «Чёрт, зачем он так смотрит? А если он тоже думает о том…?» — Если ты вдруг переместишься в другую параллельную реальность, — объяснил он, — мне будет сложнее тебя найти. Поэтому, если ошибёшься и переместишься не туда, я быстро тебя вытащу или подскажу, что делать дальше. Мэйбл сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. — Но… — начал он, немного колеблясь. — Нет, — резко перебила Звезда. Сама испугалась своего тона, но взгляд не отвела. — Тут не может быть никаких «но». — Перебивать невежливо, Звезда, — на губах демона заиграла ухмылка. — Старайся сосредоточиться сильнее. Если ты переместишься в камень или в другое строение, тебя просто разорвет. Я не уверен, есть ли у тебя теперь иммунитет к этому, ну, я имею ввиду бессмертие, да и проверять пока страшно. В этот момент в разговор вмешался Сеир. — Может, потом? — предложил демон, намекая, что Мэйбл явно не готова. — У нас нет времени, — резко ответил Билл, его голос стал тверже. «Если я дам слабину, она решит, что я сомневаюсь в ней. Но я ведь сомневаюсь… и не только в ней», — в городе нестабильно, и Звезда должна уметь защищаться. Это не просто тренировка — это её безопасность. Мы не можем позволить себе рисковать. Мэйбл глубоко вздохнула, собираясь с силами. Её взгляд был полон внутренней борьбы: с одной стороны страх и сомнения, с другой желание стать сильнее, чтобы защитить себя и своих близких. Она ощущала, как внутри загорается искра решимости, и это придавало ей сил. Магическая энергия вокруг них завибрировала, словно подтверждая важность этого момента. В воздухе ощущался наплыв напряжения, будто сама природа затаила дыхание. Сердце Мэйбл билось в такт с этим напряжением, и она вдруг ясно поняла: впереди её ждут испытания, которые определят не только её умения, но и её внутреннюю стойкость. — Плевать, — резко передёрнула плечами Мэйбл, глаза засияли вызовом. — Давай. Но если что — я не виновата. Сайфер внимательно наблюдал за ней, его лицо оставалось спокойным, но в глазах читалась поддержка и уверенность. — Хорошо, — кивнул он, мягко указывая рукой. — Смотри. Видишь вон там — в противоположной стороне, — он указал на дальние мишени, расположенные на горизонте. — Нам нужно попасть туда. Мэйбл чуть прищурилась, радуясь, что цель находится подальше — ей казалось, что так она сможет почувствовать себя чуть увереннее, ведь рядом ничего опасного. — Ага, — пробормотала она, чуть улыбаясь. — Там нет ничего, что могло бы меня задеть. — «А вот ты можешь. Ты и твой дурацкий взгляд» — пронеслось в мыслях. — Представляешь то же самое, что при создании вещей, — продолжил Сайфер, — только держишь в голове образ перемещения. Всё очень похоже. Ты просто перемещаешься из одного места в другое, всё — только в уме. Мэйбл кивнула, стараясь запомнить каждое его слово. — Поняла. Перемещение. Всё ясно. — Не дрейф, Мэйбл, — подбодрил её Сеир, улыбка на лице стала ехиднее, — если что, я поплачу на твоих похоронах. — Умолкни, — шикнул на него Сайфер, — ей и так страшно. Вдруг малышка без руки останется? — Да вы что, охренели все? — взбеленилась Мэйбл, округлив глаза, словно она не могла поверить в происходящее. Ее голос дрожал от ярости и удивления, а в глазах вспыхнул огонёк протеста. — Я и так на грани, а вы тут еще это… — Молчим, — перебил Сайфер твердо, но тихо, чтобы не распугать настрой вконец. — Всё по плану. Главное — сосредоточиться. Иначе ничего не получится. Умирать пока рано. Момент настал. В воздухе зашумели потоки магии, и все присутствующие почувствовали, как напряжение достигло апогея. Мэйбл закрыла глаза на мгновение, глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на своем внутреннем мире. Внутренним взором она ясно увидела образ цели — точное место, куда собиралась переместиться. Она ощутила его атмосферу, почувствовала каждую мельчайшую деталь: запахи, шумы, твердость земли. Внутри зародилась тихая, но мощная энергия, которая медленно, но уверенно собиралась в её теле, словно сплав металлов в кузнице. Она крепко сжала ладонь Билла. Слишком крепко. «Как тогда. Чёрт, почему это чувство возвращается именно в такие моменты?» — мелькнуло на подкорке. Билл ощутил это и позволил себе едва заметную улыбку. «Ещё шаг — и я снова поддамся. Нет, держи себя в руках. Она должна справиться сама.» Мэйбл шагнула — и её поглотила темнота. — Можешь открывать глаза, — мягкий голос прозвучал у неё в голове. Мэйбл медленно раскрыла веки и её взгляд тут же зацепился за окружающий мир. Она заметила, как Билл улыбнулся. В панике Мэйбл упала на колени, потеряв равновесие, и, охваченная волнением, начала громко кричать: — Я жива! — её голос дрожал от эмоций. — Жива! Она рухнула на колени так резко, будто сама земля тянула её вниз, и раскинулась, прижимаясь щекой к пыльной поверхности. Губы коснулись бетона, и она торопливо зацеловала его, словно боялась, что дыхание вот-вот иссякнет, что связь с жизнью может оборваться. — Я жива… я жива… — бормотала она, прижимаясь щекой к пыли. Пока она благодарила богов, ползая по земле, рядом раздался звонкий смех. Сеир стоял неподвижно, наблюдая за этим с широкой, довольной улыбкой. Его глаза искрились озорством. — Здорово же малышка напугалась, — сказал он, скрещивая руки на груди. Билл, напротив, не смеялся. Он смотрел на Мэйбл слишком пристально, слишком долго, словно хотел убедиться, что она действительно дышит. И, к своему ужасу, ловил себя на том, что это выражение её лица — такое близкое к тому мгновению, когда они почти коснулись губами, когда дыхание переплелось, а потом всё оборвалось. Эта мысль возвращалась каждый раз, стоило взглянуть на неё. Потом перевёл взгляд на Сеира и мрачно заметил: — Не удивительно. Если бы я знал, что могу умереть от такого, — он хмыкнул, вновь посмотрев на Мэйбл, — даже рисковать не стал бы. Мэйбл продолжала благодарить бога, прижимаясь к земле. Сайфер медленно подошел к Сеиру, его лицо вмиг стало сосредоточенным, а глаза — полны сомнений. — Я знаю, что она сильнее меня, — наконец, произнес Билл тихим голосом. — Но как проверить её силу, не навредив ей? Вот в чем вопрос. Сеир выгнул бровь, ухмыльнулся, и в его голосе прозвенел ядовитый смешок: — Ты и боишься? Я точно с Биллом Сайфером разговариваю? Билл наклонился вперёд, опираясь ладонями о колени, сдавленный вздох сорвался с его губ. И в этом выдохе мелькнуло воспоминание: как её губы чуть дрогнули в ту ночь, когда он не удержался и склонился слишком близко. Это было невыносимо — помнить, но не иметь права сказать о том, что чувствуешь. — Ты не поймёшь. — Не пойму? — хохотнул Сеир и скосил глаза на Мэйбл. — Да у тебя по лицу видно, как ты на нее запал. Не думал, что ты такой чувствительный. На щеках Билла мелькнула предательская краснота. Он резко отвёл взгляд и ответил ровным, но чуть надтреснутым голосом: — Это не так, — тихо, с небольшим раздражением, произнес он. Сеир, не сдерживая улыбки, сделал шаг вперед, его глаза блестели от предвкушения. Он положил руку на плечо недоумевающего Сайфера и произнес: — Проверим? Билл собирался что-то сказать, но не успел. Он не успел толком ничего понять, когда Сеир рванул вперёд — и время будто треснуло. Каждый его шаг отдавался гулом. Его движения были быстры и решительны. Он поднял руки, ладонь на ладонь. — Мэйбл! — крикнул Сеир, не прекращая шаг. Она резко подскочила на ноги, волосы метнулись в стороны, глаза расширились. — А?.. — Защищайся! Его руки сомкнулись, ладонь на ладонь, и вспыхнуло пламя энергии. Мощный сгусток сорвался с его пальцев и, разрывая воздух, понёсся прямо в неё. — НЕТ! — рявкнул Билл, в попытках сделать шаг, но тело отказывалось слушаться. И в голове вспыхнула паническая мысль: я не успею, я потеряю её, как тогда почти потерял себя, когда едва не позволил себе коснуться её губ… Мэйбл, охваченная страхом, резко округлила глаза и, не раздумывая, выставила руки вперед. Перед ней вспыхнул энергетический барьер — он мгновенно поглотил и рассеял направленную магию Сеира. Все произошло за доли секунды. Мощный снаряд столкнулся с защитой, вспыхнул ярким светом, и магия была нейтрализована. Время остановилось, а в воздухе повисла тяжелая тишина — каждый понимал, что этот момент мог изменить всё. Билл и Мэйбл переглянулись, их взгляды обменялись тревогой и облегчением. Мэйбл, пребывая в полном шоке, уставилась на свои пальцы, пытаясь понять и осознать, что только что произошло. — Ты с ума сошел, придурок? — зашипел Билл, дрожа от гнева и тревоги, глаза сверкали яростным огнем. Он шагнул вперед, сжимая руки в кулаки в слепой готовности броситься на Сеира. — Да чё ты начинаешь, жива же, — ответил Сеир, стараясь сохранить спокойствие, но в его голосе всё же проскользнуло облегчение. Он приподнял брови, будто шуткой пытался разрядить обстановку, но в глазах всё ещё дрожало волнение. Осознал, что натворил, заметив страх в глазах Сайфера. — А если бы не смогла? — Билл сорвался на крик, и в его словах не было уже ни цинизма, ни привычной холодности. Только страх. Только признание того, что мысль о её смерти разрывает его изнутри. — Расслабься. Смогла же. — Расслабься?! — Сайфер шагнул так близко, что между ними остался лишь один вдох. Его плечи дрожали от ярости, глаза горели. — Я не собираюсь её терять, а ты её чуть не убил! Он осекся. Слова сорвались слишком горячо, слишком честно. Билл сам услышал в них больше, чем хотел сказать. Как будто вместо угрозы вырвалось признание. В разговор вмешалась Звезда. Её голос прозвучал уверенно, с наигранной легкостью, словно она пыталась разрядить обстановку. Она слышала, что сказал Билл и ее сердце сейчас билось как никогда быстро и сильно. — Могли бы и порадоваться, видели как умею? А? А??? Оба повернулись к ней, как будто их развернуло магнитом. Мэйбл, сияя от восторга, будто только что прошла через огонь и воду, радостно махнула рукой и заскакала на месте. Её глаза блестели, подобно драгоценным камням, а улыбка широко расплылась по лицу — искренняя, чистая, полная счастья. Казалось, что опасность, нависшая над ними, исчезла, уступив место светлому чувству победы и облегчения. Но даже в её восторге сквозила нервная дрожь. В груди всё ещё звенело воспоминание о том, как Билл смотрел на неё секунду назад. Слишком близко, слишком серьёзно. Так же близко, как тогда, в тот раз… — Видимо, здравый рассудок здесь присутствует только у меня, да? — произнес Билл с иронией, но голос его был странно глухим, уставшим. И всё же, глядя на неё, он не мог скрыть мягкости во взгляде. По нему было видно, что он не ожидал, что Мэйбл справится. — Ещё, — выкрикнула Мэйбл, вскидывая руку вверх, словно капитан, дающий команду своему отряду. — Теперь твоя очередь, Билл! Он медленно повернулся к ней, улыбка мелькнула на его лице — смесь удивления и признания. Взгляд его стал чуть мягче, и он пробормотал себе под нос: — Боже… ну и девчонка. Ладно, — твердо произнес он, разминая плечи и готовясь к атаке. — Но знай, мои удары сильнее, чем Сеира. Имей в виду. Мэйбл, словно Рембо, приняла боевую стойку. Ее глаза полыхнули ярче, дыхание стало учащеннее. Вся ее поза излучала уверенность, будто она готова разнести всё на своем пути. Она с вызовом взглянула на Билла: — Бей! Она смотрела прямо на него. Взглядом, от которого у него перехватило дыхание. В её глазах сверкала решимость… и то самое пламя, что в ту ночь, когда их губ почти коснулся поцелуй, и это обожгло его сильнее любой магии. В этот миг Билл Сайфер впервые поймал себя на том, что боится: не за себя — за неё. Сайфер сосредоточил свою магию в ладони, его глаза засияли холодным блеском. В ладони загорелась сфера — живая, пульсирующая, словно сердце, но холодное и беспощадное. Он нацелился прямо в ногу девушки, намереваясь нанести точный удар. Хоть радиус у снаряда был меньше, чем у заклинаний Сеира, боевая мощь превышала его в десять раз — это был мощный удар, не смертельный, но безжалостный. Первый удар Мэйбл встретила без щита, полностью поглотила его своей магией. Она буквально съела его, словно голодная туча, и даже не дрогнула. Ее лицо оставалось спокойным, а глаза сосредоточенными. Билл наблюдал за этим с замиранием сердца, не веря своим глазам. От второго снаряда Мэйбл увернулась, переместившись буквально на метр в сторону. Это движение было настолько грациозным, настолько точно выполненным, что Билл невольно похлопал в ладони: она выглядела как настоящая балерина, танцующая в вихре магии. Взрыв, последовавший за этим, был поразителен — огромная волна света и энергии разразилась, и в центре нее стояла маленькая девочка, не дрогнув, не испугавшись. Величие этого момента было настолько сильным, что, казалось, сама природа замирает, чтобы наблюдать за этим чудом. На миг Билл поймал себя на том, что не отводит взгляда: ну как можно не влюбляться в каждое её движение? Но вот произошел третий, самый мощный выброс магии. Мэйбл решила воспользоваться щитом, магическим барьером, который она создала заранее, чтобы хоть немного снизить силу удара. Однако ударная волна, которая обрушилась на щит, оказалась слишком сильной. Щит засиял ярким светом, но вскоре треснул, и волна с силой откинула Мэйбл назад. Ее маленькое тело отлетело на пару метров и брякнулось в пыль с небольшим хлопком. Сердце Билла ухнуло. На долю секунды он перестал дышать. Он и Сеир сорвались одновременно, но звук их шагов растворился в гулкой тишине — осталась только мысль: лишь бы жива. Сайфер оказался рядом с ней первым. Он подхватил её на руки так осторожно, будто она могла рассыпаться от малейшего прикосновения. Его пальцы дрожали, дыхание срывалось — каждый вдох отдавался болью в груди, а внутри что-то болезненно сжалось. На миг ему даже показалось, что земля под ногами качнулась. — Вот черт... дышит? — голос Сеира резанул тишину. Он склонился к девушке, его взгляд метался по её лицу, а пальцы нетерпеливо нащупывали пульс на запястье. Билл закрыл глаза на секунду, сосредоточился, и ощутил ровный, хоть и слабый стук её сердца. Облегчение вырвалось из него тяжёлым вздохом. — Просто потеряла сознание… Я думал, она выдержит, — прошептал он, чувствуя, как губы предательски дрожат. Сеир, сдерживая дрожь в руках, прошептал: — А ещё говорил, что боишься за нее. На губах Билла появилась слабая, неловкая улыбка. — Да я же не специально. Просто… переоценил её возможности. И вдруг Мэйбл зашевелилась. Сначала тихий стон сорвался с её губ, потом веки дрогнули и распахнулись. Ее взгляд был затуманенным, но в нем читалась искра жизни. Она моргнула, медленно, тяжело, и только тогда заметила, что находится в руках у Билла. Всё вокруг исчезло: мир сжался до тихого дыхания, шороха ветра и его сердца, которое бешено колотилось в груди. Билл почувствовал, как в нём что-то предательски сжалось. От неожиданности он чуть не выронил её. Его глаза расширились, а дыхание перехватило. Он зажмурился на миг, пытаясь справиться с нахлынувшей дрожью, и только потом прижал её крепче, всем телом показывая — не отпущу. — А… лечебной магией вы занимаетесь? — пробормотала Мэйбл, хрипло, но с попыткой пошутить. Она подняла руку, осторожно коснулась затылка, проверяя — цела ли, и тихо потерла виски, прогоняя головокружение. Сеир, наблюдавший за ними, наконец, позволил себе выдохнуть. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и он даже подмигнул Мэйбл. — Похоже, придётся, — сказал он вполголоса и, чтобы разрядить напряжение, размял пальцы, стряхивая остатки тревоги. — Домой? — спросила Мэйбл. Её голос прозвучал тише шёпота, но оба услышали. Она слабо подняла глаза на Билла, и тот только кивнул. Миг спустя их фигуры окутал свет, и шум пустоши сменился теплом гостиной.

***

— Эх, сейчас бы ванну… — простонала Мэйбл, растянувшись на диване, как довольная кошка. Она блаженно зажмурилась и вытянула руки над головой. — И пены побольше… Сеир расхохотался так громко и искренне, что даже хрюкнул, поспешно прикрыв рот ладонью. — Ты прям вылитый Билл, — сказал он, всё ещё смеясь. — Когда мы восстанавливали город, он точь-в-точь так же стонал по ванной. Один в один! — Ой, замолчи, — проворчал Билл, но в его голосе слышалась насмешливая мягкость. Он тяжело плюхнулся в кресло, тряхнув головой так, что чёлка упала на глаза. — Всё равно, мне бы тоже не помешала ванна с горячей водой. Мэйбл так меня напугала. Как вспомню, так вздрогну. — Эй, вообще-то это не моя вина, — возразила Мэйбл, приподнявшись на локтях. На её лице блеснула чуть виноватая улыбка, а глаза мерцали остатками магии, будто в них поселились крошечные звёзды. — Просто… магия слегка подкосила меня. Я не ожидала. Сеир, усмехаясь, лениво покачался на стуле. — Главное, что живы. Всё остальное — ерунда. — Ага, — вставил Билл, закинув ногу на ногу и, материализовал в руках бокал со льдом. В нём тихо плескалась янтарная жидкость. Сделав глоток, он прищурился, скользнул внимательным взглядом по друзьям и позволил губам изогнуться лёгкой улыбкой. Сеир тоже поднял бокал, отхлебнув с удовольствием и едва ли не замурлыкал. — А ты как себя чувствуешь, Мэйбл? — Билл чуть наклонился вперёд, его взгляд стал внимательным и настороженным. — Тебя откинуло очень сильно. Мэйбл слегка сморщила носик, поднимаясь с дивана. Она села, облокотившись на спинку, и щёлкнула пальцами: в её руках появился высокий бокал с вином. Сделав большой глоток, она на миг закрыла глаза, ощущая, как терпкое тепло разливается по телу, смывая остатки боли и согревая внутри. — Не так плохо, — сказала она, улыбаясь чуть более уверенно. — Просто немного кружится голова, и магия ещё бурлит немного в крови. Но по ощущениям я быстро восстанавливаюсь. Сеир похлопал её по плечу, его глаза засияли легким восхищением. — Браво, Мэйбл! Ты втягиваешься быстрее, чем я ожидал. — Не увлекайся, — тихо пробормотал Билл, слегка покачивая головой. — Магия — это не только весело, но и опасно. Сеир, смеясь, поднял бокал. — Зануда, да? — демон сделал глоток и ухмыльнулся, словно специально дразня Билла. — А я считаю, что пей — это вообще лучшее лекарство. Пей, полезно для здоровья, я разрешаю! Он подмигнул Мэйбл, и та не удержалась от улыбки, пригубив ещё каплю вина. — Нормально. На самом деле я думала, будет больнее. — Её взгляд задержался на потухшем камине. Она щёлкнула пальцами, и огонь ожил, весело треща, освещая комнату мягким светом. Запах смолы и хвои разлился по гостиной. — Раньше, если я падала, это всегда было ужасно больно. Сейчас… тоже больно, но как-то терпимо. Билл с интересом и чуть более задумчивым взглядом посмотрел на неё, его глаза медленно скользнули по лицу Мэйбл, словно пытаясь понять ее глубже. На миг он ощутил себя так, будто хочет сказать больше, чем позволяет себе. — Ну… ты ведь теперь не совсем человек, — произнёс он наконец, уставившись на жидкость в своём бокале, который медленно вращал в руке. — Я даже не уверен, кто ты на самом деле. Мэйбл грустно улыбнулась и поднесла бокал к губам, делая небольшой глоток вина, его вкус был терпким и насыщенным, как и её мысли. Она чувствовала, как внутри всё сжалось, не от алкоголя, а от осознания того, что всё, чем она была раньше, никогда не вернётся в норму. — То есть, я не демон? — тихо спросила она. — Мы с вами разных видов? Или, может, я вовсе не из этого мира? — Она сделала ещё один глоток, и ее взгляд устремился в пламя камина, будто она пыталась найти ответы в огне. Билл на пару минут замолчал, его лицо стало серьёзнее обычного, а брови сошлись в напряжённой линии. Он поднял стакан, медленно сделал глоток, будто тянул время, словно слова, которые он собирался произнести, застревали в горле. — Я не уверен, — произнёс он наконец, тихо, но с нажимом, — знаю только одно: ты сильнее меня. И это… — он опустил глаза на бокал, где лениво перекатывался лёд, — вызывает во мне слишком много вопросов. Мэйбл подняла глаза и встретила его взгляд. В её глазах мелькнула тоска, но где-то там, глубже — тихая, почти неуловимая мягкость. И от этого у Билла на миг болезненно сжалось сердце. Комната погрузилась в особую тишину — тёплую, но вязкую. Только потрескивание камина и мерцающий свет пламени разрезали её. — Сеир, Билл, — тихо, но с ноткой решимости произнесла Мэйбл, её голос прозвучал словно шёпот ветра в ночи, — я знаю Диппера. Он уже прочитал ту записку, что я оставила ему. Он не остановится, пока не найдёт способ меня спасти или вытащить. И теперь я задаюсь вопросом: что нам делать дальше? Как поступить, чтобы всё это не привело к ещё большим разрушениям? Билл отвёл взгляд в сторону, словно боролся с самим собой, и потер подбородок большим пальцем. В его глазах отражалась внутренняя борьба: страх за неё и нежелание это признавать. — А что ты сама хочешь? — вмешался Сеир. Его взгляд метнулся к Мэйбл. — Я поддержу любой твой выбор. Уверен, что и Билл тоже. Но ты же понимаешь: вернуться туда — значит рискнуть всем. Это риск, и он очень велик. Мэйбл глубоко вдохнула. Её пальцы дрожали, когда она опустила бокал на стол. Она вскинула взгляд к потолку, ища в пустоте правильные слова. — Я понимаю. — её голос чуть дрогнул. — Когда мы были там, и я увидела Диппера, у меня внутри всё сжалось. Чувство голода, такое сильное, что я чуть не сорвалась. Хотелось к нему броситься и… и… — её голос сорвался, она сжала руки в кулаки. — Хотелось просто разорвать его на куски. В гостиной воцарилась гнетущая тишина. Тени от огня танцевали по стенам, создавая ощущение, будто сама комната дышит в унисон с их переживаниями. Билл не выдержал и пересел ближе. Его ладонь легла на её плечо, осторожно, почти боязливо. В этом касании не было привычной дерзости, лишь тихая забота и желание удержать её рядом. — И тебе не было жалко? — его голос опустился до шёпота, в котором слышался страх услышать слишком жестокий ответ. Мэйбл внимательно оглядела гостиную, её взгляд задержался на мерцающих языках пламени камина. Она передернула плечами, пытаясь избавиться от тяжести внутри, и медленно ответила: — В тот момент, да и сейчас, для меня это было скорее нормой, — её голос прозвучал хрипловато, словно она сама не до конца верила в свои слова. — Как будто так и должно быть. Я не чувствовала сожаления, мне просто хотелось. Хотелось почувствовать кровь на губах. Она поднялась с места, медленно подошла к камину, протянула руки к теплу, пытаясь согреться и найти утешение в огне, который ярко пылал перед ней. В её взгляде читался внутренний конфликт: смесь боли, тоски и безысходности. — Если бы Диппер только слышал это… — тихо прошептала она, улыбнувшись сквозь слёзы, пытаясь скрыть свою уязвимость за маской спокойствия. На её плечо легла мягкая, теплая ладонь Сеира — знак поддержки и нежности, даже в этом трудном моменте. Его рука была словно якорь, напоминание о том, что рядом есть кто-то, кто разделяет её боль. — Мэйбл, — мягко произнёс он, — мы очень сожалеем о том, через что ты проходишь. И знаем, как трудно принять всё это… Но мы здесь, и мы сделаем всё, чтобы помочь тебе. Ты не одна в этом. Девушка медленно обернулась. На её лице отражалась борьба, но в глазах зажглась искра решимости. Она посмотрела на обоих: сперва на Сеира, а затем, задержавшись дольше, на Билла. В её взгляде на миг мелькнула нежность, которую она не позволила себе озвучить. — Уже ничего не будет прежним. Я это понимаю. И, пожалуй, я смирилась с этим. Иногда кажется, что единственное, что осталось — это принять свою судьбу и идти дальше, несмотря ни на что. Но внутри всё равно живёт надежда. Надежда, что всё может измениться. Что, может быть, когда-нибудь всё станет по-другому. Она сделала шаг ближе, будто невольно притянутая взглядом Сайфера. В её глазах мелькнула искра — та, что могла бы стать началом новой жизни, если бы не тень безысходности, окутывавшая её сердце. — Я не могу просто сидеть сложа руки и ждать, пока он доберется сюда. Мне нужно что-то сделать. Не для того, чтобы победить или уничтожить его. Я не смогу причинить ему боль. Но для того, чтобы хотя бы выиграть время, чтобы подготовиться. Иначе всё закончится катастрофой. — Ты ведь понимаешь, что это значит? — Билл поднялся, его голос был серьёзен, но глаза выдавали куда больше: страх потерять её и желание защитить. — Теперь мой дом тут. Вместе с вами. И если я опасна для своей семьи, значит, я сделаю все, чтобы защитить их. Она не заметила, как Билл сжал кулак так сильно, что костяшки побелели. Не заметила, как его взгляд скользнул по её губам и задержался там чуть дольше, чем следовало, прежде чем он заставил себя снова встретиться с её глазами. Он хотел выдохнуть слова, которые рвались наружу — признаться, удержать, запретить ей рисковать. Но лишь стиснул зубы и проглотил их, будто они были ядом. Сеир, стоявший рядом, только усмехнулся и покачал головой, будто видел больше, чем они сами хотели признавать. Мэйбл отстранилась первой. Щелчок пальцами — и в тот же миг гостиная исчезла. Комната встретила её тишиной. Она подошла к кровати и рухнула на колени. Слёзы сами покатились по щекам, горячие, отчаянные. — Прости, Диппер… прости, братик, — прошептала она в пустоту. — Но так нужно. Ради вашей безопасности. Пальцы дрожали, когда она вызвала в ладонях маленькое сияние. Оно оформилось в фотографию — ту самую, где они стояли все вместе, ещё обычные, живые, улыбающиеся. Мэйбл прижала её к груди, обняла так, словно это была настоящая семья, которую она больше не могла коснуться. Её тело сжалось в маленький комок, словно она пыталась стать меньше, исчезнуть, раствориться в собственной боли. Глаза медленно закрывались, дыхание становилось прерывистым. Внутри звучал голос — её собственный, но твёрдый, полон нежности и любви: Я сделаю всё, чтобы они были в безопасности. Даже если придётся пожертвовать собой. Даже если он…