Экстра: Аи

      Она считала себя, да и была на деле, вполне среднестатистической жительницей Ли Юэ.       Работа, дом, какие-то мелкие радости, вроде покупки угощения для уличных кошек, ничего необычного.       Внешностью она также, не скажи, что удалась: никаких белоснежных волос, как у Леди Нин Гуан или статной, красивой и величественной фигуры, как у леди Ке Цин.       Из города никуда никогда не выезжала, да и не надо было ей это, размеренная, хоть и скучная, жизнь была слишком привычна, чтобы хоть что-то в ней менять.       Да и жила Аи этой жизнью вполне неплохо: небольшой свой домик, доставшийся от родителей, был расположен хоть и в не самом удачном районе, но был слишком родным для неё, чтобы продавать и искать другой, работа помощницей в лавке с духами, где хозяйка была хоть и очень... специфичной женщиной, но платила достаточно, чтобы, даже если и не откладывать, то неплохо жить и копить на что-то было вполне реально.       Единственное, что действительно мешало Аи в размеренной жизни — дурной характер, за который за глаза её звали "ведьмой" и давали очень неприятную характеристику "внешностью замухрышка, а характер-то бездновый!..". Или, ещё лучше, считали скупердяйкой, ведь она, видите ли "вечно спорит о цене" и "проверяет всё уж больно дотошно!..".       Конечно, это было не так! Ну была она падка на эмоции, чего сразу обзывать-то?! Да и не красавица она, конечно, но и не замухрышка... наверное. И вообще, на себя бы посмотрели! По наглости там, если не также, то не лучше уж точно.       А над словами о "скупердяйстве" она вообще в голос хохотала! Да где это видано, чтобы в неудачной попытке развести на деньги торговцы внимательного покупателя винили? Сами виноваты, даже просто пытаться разводить так-то законом запрещено. Скажите спасибо, что она их махинации не выдаёт, а просто компенсацию просит.       Но, конечно, даже в такую размеренную(хоть и омраченную редкими скандалами) жизнь могут прийти внезапные новости. Причём даже не зайти, перед этим постучавшись, а буквально влететь на всей скорости, выбивая дверь!..

***

      Аи прекрасно знала, что недавно переехавшая в Ли Юэ торговка из Сумеру, которую за глаза все называли "странной" и "диковиной", дала объявление в газету о поиске помощника. Она даже читала это объявление, мысленно желая удачи бедняжке найти хотя бы кого-то более менее подходящего.       Также, она определённо знала, что не собирается туда идти, даже чтобы просто попробовать, несмотря на вполне подходящие условия работы. Аи и её скучная жизнь устраивала.       Эх, слышала бы эти мысли судьба... Хохотала бы в голос над этой иронией.

***

      Вроде бы, очередной обычный, размеренный рабочий день в Ли Юэ.       И только крики, всё набирающие силу, в одной из лавок выбивались из привычной картины.       Ну почему, почему она не умеет держать язык за зубами?!       Вопрошая небеса и Архонтов, костерила Аи саму себя, параллельно умоляя хозяйку простить её. - Прошу, госпожа, этого больше не повторится!.. - Аи! Я и так долгое время терпела твои гримасы и взгляды, потому что ты умна, но терпеть хамство я не собираюсь! Я тебе не подружка, чтобы ты так со мной обращалась!       Архонты! Аи, ну в чём проблема была отвернуться?! Просто отвернуться, а не смотреть, как хозяйка общается с покупателем...       Насмотрелась, взбесилась, ибо, если бы с ней так общались, она бы уже точно кричала от злости, вспомнила так и невыплаченную зарплату, и конечно ляпнула не того хозяйке! Дура-дура-дура! - Нет, Аи, даже не проси. Чтобы больше я и ноги твоей в своей лавке не видела! И да, после такого даже не надейся на мои деньги, пшла отсюда!.. - Но!.. - Вон, я сказала! – хозяйка резко вытащила какой-то мешочек их кармана и швырнула Аи в лицо, - Это максимум, на который ты можешь рассчитывать!       Естественно, после таких слов долго оставаться в лавке не вышло. Её вышвырнули, как котёнка! Она ведь работала там уже пару лет, да и сказала ничего обидного! Ну как... Она могла сказать и похуже! Наоборот же, старалась, чтобы мягко и весело(ну хотя бы забавно) звучало, а тут...       И куда ей теперь идти? Ещё и еды домой в срочном порядке купить надо, а кинутого ей мешочка с деньгами даже на неделю не хватит...       Так, гуляя по улицам, полностью погруженная в мысли, она не заметила, как начала идти во вполне конкретном направлении.       Со стороны казалось, будто девушка просто гуляла, как если бы у неё был неожиданный выходной, вот только теперь выходные бессрочные... Пока не найдётся новая работа.       Осознать, куда её привели ноги, получилось лишь когда совсем рядом раздалось возмущенное бормотание: - Вот же стерва! Мало того, что сука, так ещё и привередливая сука!..       А?.. Это о ком так добро отзываются?       Быстро оглядевшись, приходит понимание, что находится она около того самого дома по объявлению. Именно из него и вышел столь... кхм, невоспитанный человек.       Подойдя к двери, не слушая, что продолжает говорить та персона, она замирает в раздумьях.       С одной стороны, Аи абсолютно точно не хотела этой работы, по крайне мере, ещё недавно. С другой, тогда у неё хотя бы была работа, а сейчас... Ну, условия она помнит, имя торговки тоже, так почему бы и не попробовать? Хуже не будет... А уж если что, "приукрашивать правду" она всегда умела.       С такими мыслями она, вернув внутреннее равновесие, зашла в дом.

***

      О. Архонты.       Что это было?!       Выйдя из дома госпожи Айдингер, она присела на ступеньки рядом.       Просто- просто, что это было?!       Ну для начала, леди Айдингер ведь совершенно не такая, как в слухах!       Да, в начале, Аи была напугана этим серьёзным и холодным взглядом, что приковывал к месту, не позволяя даже вздохнуть лишний раз, но после разговора впечатление полностью поменялось! Леди ведь явно пыталась успокоить её, немного шутила, улыбалась и даже голос смягчала! Правда, это не помогло и Аи всё равно жутко волновалась, но... Леди ведь этого не заметила, верно? Да и ощущается она как хороший человек, а к ощущениям стоит прислушиваться...       И ставка хороша, и характером мила, чего всем не нравится? Может, если поработать с госпожой Айдингер, станет ясно?..

***

      Знала бы она тогда, к чему это приведёт...       Всё равно бы пошла ещё раз, даже с большим энтузиазмом! Пусть работы было столько, что хотелось тихонько выть на луну, Агата стала для неё не просто госпожой, но и подругой. Да и все заскоки характера Аи она принимала, совсем-совсем не ругалась, ну идеальные же условия работы!       Конечно, и изъяны в этой работе Аи видела.       Как минимум, саму странность госпо- Ой, точнее, Агаты. С одной стороны, после её неожиданного рассказа о своей жизни всё стало более понятно, с другой — всё равно чертовщина какая-то...       Не может быть такого, что человек так резко меняется с ничего! Даже в её рассказе чувствуется, что в один момент она меняется! Так странно...       Хотя, может, действительно так болезнь повлияла? Дни при смерти действительно могут многое изменить в человеке.       Не ей судить, но она обдумает. Агата будто не из этого мира, что-ли? Пугается обыденных вещей, морщится и брезгует тоже вроде бы привычными вещами... Ещё и мыслит странно, но, возможно, это проявление будущего глаза бога. По крайней мере, молва твердит, что у каждого, кто был одарён глазом бога, есть свои яркие заскоки и странности.       К примеру, ну вот кто будет отказываться от густого супа? Да, из рыбы и козлятины, да, мясо разделали при нас для готовки, но так резво отказаться! Тем более, от только приготовленного! Да ещё и с такой живописной зеленью на лице. А ведь до этого она спокойно его себе ела. Ну прирезали при тебе скотину, что с того? Это же не городской ресторан, а на природе, в этом и вся прелесть! Хотя, возможно, это издержки воспитания аристократок... Что неизвестно, то неизвестно.       Или же, чего беситься при разговорах о договорном замужестве? Да, был неприятный опыт, не хорошо, но ведь это обыденная практика! Да и намекали скорее на одиночество Аи, нежели её начальницы... Агата-то чего бесится? Архонты, ей будто сама мысль о браках по договорённости мерзка! Неужели аристократов не учат, что это норма? Вряд ли. А может, это действительно из-за Радвингдра?..       Да и много подобных мелочей можно вспомнить... Самое интересное, что можно заметить — Агата будто бы действительно не видела, не понимала, что не так!       Но всё равно, врут всё слухи! Агата — не странная и отрешенная, "холодная" леди, которая нахамить может в тот же момент, как похвалила! Просто... просто Агата — слегка чудна и наивна где-то даже, несмотря на весь свой ум и расчётливость. Будто Агата росла, как дикие цветы, также самостоятельно и пропуская некоторые моменты социума.       Естественно, Аи самой было слегка смешно с этой мысли, ну что за бред? Скорее, она выросла где-то в "аквариуме", а потом её выпустили наружу, хоть и обучили не всему. Что тоже странно, но хотя бы более реально. А из-за особенностей её жизни и стала такой... чудной и невинной. Или неопытной? Даже непонятно, какое слово лучше использовать...       С учётом того, что она из Мондштадта — Мондштадтский одуванчик — определённо её растение.       Стоп. Это она сейчас додумалась до того, чтобы Агату с травкой сравнивать? Главное это ей не ляпнуть.       М-да, жаркая погода в Ли Юэ определённо плохо на неё влияет. Особенно, когда под рукой нет мороженого или чего-то подобного...       Или это так бессонная ночь над договором, в котором один придурок хотел содрать с них на 30% больше, чем оговаривалось, влияет?.. - Аи... – ммм? Она приоткрыла глаза, слыша знакомые деловые и радостные нотки в голосе Агаты, - Как ты смотришь на отпуск куда-нибудь подальше отсюда? У меня есть неотменяемые дела?       ...       Архонты! Она обожает эту женщину, да будет Моракс ей свидетелем!

***

      Отпуск... Ммм, великолепное слово! Вот только было совершенно неожиданно узнать, что друг Агаты(Кавех вроде?..), поедет с ними. Конечно, Аи была не против, но всё же... Напрягало её это. Одуванчик хорошо отзывалась о нем, но так или иначе!       Было немного даже боязно, как при ожидании момента знакомства, так и при самом знакомстве. Но апогей паники был в момент, когда Агата представила их друг другу... и ушла! Просто, блин, ушла, перепроверить она всё забыла, видите ли!       А ей сиди напротив него в таверне... Страшно, блин! Что сказать?! О чём заговорить?! Архонты, помогите!.. - Кхм... Леди Аи, получается, да? Приятно познакомиться с вами!..       Единственное, что успокаивало, так это схожая паника и неловкость парня при этих словах в голосе. Если она сейчас ответит в том же формате, это будет уже успех! Хотя нет. Она сильная, смелая и вообще, не из робкого десятка, чего ей стесняться-то?! - Мне тоже очень приятно. Предлагаю, просто на "ты", е-если вы не против?..       А так хорошо пошла!.. Ну откуда это дурацкое заикание взялось? Так, Аи, вдох-выдох, надо успокоиться. Иначе мы оба будем как на иголках всё время и по итогу так и не отдохнём.       Кавех заметно расслабился, услышав её слова, и, походу, решил односложно ответить, чтобы свернуть разговор. - Не против.       Но лично Аи уже настроилась на диалог, так что решила взять инициативу в свои руки. - Выходит, ты знаком с Агатой ещё со времен её жизни в Сумеру? – увидев лёгкий кивок в ответ, она продолжает, - И какой она была? Сильно отличается от той, что сейчас?..       Наконец, найдя общую тему для разговора и цепляясь за неё, они смогли вести слегка неловкий, но всё же весьма оживленный диалог.       Агата правду говорила, Кавех действительно достаточно болтливый и энергичный собеседник, особенно, если не прерывать его.       Единственное, он иногда сам себя будто насильно останавливал и замедлял, но после её слов о том, что всё в порядке и ей действительно интересно его слушать, он продолжал в какой-то степени очень даже мило рассказывать.       Так, скорее обмениваясь монологами, нежели ведя диалог, они умудрились даже упустить появление Агаты... Это было довольно неловко.       Сразу после этого они отправились в путь.

***

      Фонтейн.       Как много скрыто в этом слове! Восторга, удивления и искренней детской радости и любопытства. Диковиным в этом регионе казалось всё, начиная с технологий, заканчивая местными жителями. Столько разнообразных эмоций за первые пару часов прибывания тут Аи ещё нигде не испытывала.       Восхищало, без шуток, буквально всё и всех: Агата была очевидно поражена в самое сердце милыми милюзинами, Кавех не отлипал взглядом от роботов и построек, вслух дивясь местному стилю, а она... Первое время Аи просто наслаждалась прекрасной прохладной погодой, а после с любопытством стала прислушиваться к замечаниям Кавеха, вынуждая говорить его больше и больше. - ... Подожди-подожди! Но если это так, то зачем вот этот механизм? – указав пальцем на один из множества механизмов снаружи робота, поинтересовалась Аи.       Пока Агата убежала куда-то вперёд, явно засмотревшись на местные красоты и параллельно ища отель, который им посоветовали, они застряли у, судя по всему, охранного спецмека, который никак на них не реагировал. - Агата! Аи! Боже, да я тут жить хочу остаться! Такая архитектура, такие роботы, такие технологии! Ты погляди на это, нет, ну просто погляди!.. – завершив свою пространную, но на диво эмоциональную речь, Кавех сосредоточился на моём вопросе и уже в разы тише ответил, - Если я правильно понимаю, это для... поддержки? Что-то типо держателя всего механизма, чтобы это всё не развалилось. Правда, это достаточно странный выбор механизма ля такого местоположения, так что я скорее всего ошибаюсь...       Шальная мысль, промелькнувшая у Аи в голове, заставила её действовать раньше, чем она услышит ответ на своё дерзкие предложение. - А давай проверим?.. – цапкие руки уже прикоснулись к механизму, делая... что-то.       Аи сама не поняла, что произошло, но через мгновение после её прикосновения раздался жуткий грохот, и вместо спокойного, а главное, стоячего спецмека, перед ними оказался лежачий, полуразобранный и сильно заглючивший робот.       Ой...       Панически переведя взгляд на Кавеха, Аи увидела там такой же шок вместе с какой-то... решимостью, что-ли? Откуда она взялась стало понятно после его следующей фразы: - Если что, после моего вскрика мы ни о чем не говорили, виноват я, – заметив протестующее выражение на лице Аи, Кавех лишь улыбнулся и попросил довериться.       Она даже кивнуть в ответ не успела, как к ним подскочила Агата, пытаясь разобраться в ситуации, а вместе с ней ещё и пара местной стражи... Что-то теперь Аи не просто неловко, но и страшно.       К её удивлению, та ситуация разрешилась на диво мирно. Кавех, как истинный учёный, заговорил всех так, что вышло, будто он вообще помог найти недочёт и оказал посильную помощь местным изобретателям! Их по итогу даже поблагодарили даже...       Естественно, позже Аи тоже искренне сказала слова благодарности Кавеху, получив в ответ лишь заявление, что это не сильно важно, и вообще, "я же для всех стараюсь...". Вот только звучало это так... так мило и стеснительно, что не дразнить его при каждом удобном случае(зачастую, наедине, ибо не надо знать Агате, как оно там на самом деле было) было выше её сил.

***

      После того случая, казалось, что ничего более скандального уж точно произойти не может. Но, как оказалось, не стоит говорить "никогда"...       На этот раз постаралась Агата, правда, совершенно случайно и даже близко не от любопытства, как было с Аи. - Что будешь брать в этом заведении? – Агату заинтересовало одно кафе, и, естественно, пошли они в него всей дружной компанией, параллельно решая, что хочется попробовать. - Вообще, для начала нам бы столик найти, а то кажется, будто уже всё занято, – уже заходя в кафе и осматриваясь отвечает Кавех, взглядом ища убежавшую вперёд Агату. - Ммм... Это точно, но где Агата? – заметив Агату в опасной близости от робота, она продолжает более обеспокоено, - Мне кажется или у неё что-то не то происходит? Она прям паникует, нет?..       Только договорив последнюю фразу, Аи видит, как робот выходит из строя, начав разбрасывать всю еду на подносе и разливать напитки по всему заведению. Крики, паника и летающая посуда определённо не способствуют внимательности и концентрации, так что не удивительно, что она не успела вовремя заметить и среагировать.       Замечая в последний момент, как один из стаканов летит ей прямо в лицо, Аи закрывает глаза, пытаясь прикрыться руками, в надежде что осколки не заденут в глаза... Может, получиться его отбить?...       Конечно, это была слабая надежда, но она ведь была, так?       Неожиданно сильная хватка на талии, которая тянет в сторону от летящего стакана, заставляет её открыть глаза и прижаться к своему внезапному спасителю. - Осторожнее!.. – крик Кавеха всё ещё звенит в ушах, даже если стакан уже пролетел и разбился, а она просто стоит в его, по факту, объятьях. - Ты в порядке? Я не больно потянул? – тот же голос и возвращает её в реальность, заставляя откашляться и ответить. - Да... да, я в порядке, – только сейчас отметив тот факт, что её руки просто лежат на его груди, Аи краснеет и спотыкается в словах, но продолжает, посмотрев на Кавеха, ‐ Спасибо. Боюсь представить, что было бы, если бы он влетел мне в голову.       Видимо, теперь и Кавех замечает их положение, поэтому, краснея, бормочет, параллельно отпуская её. - Да ничего... Я просто сразу как заметил, как-то автоматически среагировал...       По итогу происшествия с Агатой, нам запретили приближаться к этому заведению.       Достаточно обидно, с учётом того, что никто из нас не виноват! Роботов делать нормальных надо, а не туристов обвинять! Торговцы бездновы... А, Агата же тоже... Одуванчик не такая!       По итогу происшествия с Аи и Кавехом... Аи так и не смогла ответить себе, что в большей степени испытывает, вспоминая его: смущение, страх или всё же интерес... Но руки и... кхм, грудная клетка у Кавеха приятно ощущаются, как и объятья, это она теперь знает точно.

***

      Конечно, были и спокойные деньки. Посещение разнообразных экскурсий, многих выставок и магазинов Фонтейна занимали большую часть времени, если не считать простые прогулки, как по городу, так и вне его.       Назвать такие дни "спокойными" в целом-то можно... но тварь бездны кроется в деталях.       Фонтейн — просто аномальное какое-то место! Аи кажется, что она за жизнь столько не падала, спотыкалась, неудачно дергалась и не попадала в глупые ситуации, как за это время в Фонтейне!       Ещё и как по сценарию глупого романа, ловил её всегда Кавех, ситуацию исправлял всегда Кавех, а Агата, как та самая подружка, ничего не замечала. Естественно, Аи благодарна Кавеху, но блин... Столько раз её в принципе никто не ловил, не то что симпатичный парень.       Особенно стыдно становилось, когда она вспоминала совсем недавнюю ситуацию...

***

      Вечерело. Точнее, уже даже стемнело, была ночь. Они, уже достаточно привычным путём, возвращаются назад в город, садясь на аквабус, благо, что ходят они здесь часто. Ничего не предвещало беды, посадка прошла спокойно и помимо них на аквабус поднялись ещё пара людей. Всё спокойно, все рассаживаются, а она с Кавехом ещё и тихо переговаривается, не особо следя за обстановкой вокруг. - Кхм-кхм! – уже некоторое время жужжащий на задворках восприятия кашель стал каким-то слишком громким, нарочито прям.       Отвлекшись от, честно, слегка непонятной, но очень интересной беседы с Кавехом, Аи поднимает голову, моментально замечая пронзительный взгляд полноватой(да и староватой, что уж скрывать) женщины, которая, видя, что привлекла внимание, начинает возмущённо говорить: - Юная леди! Я всё понимаю, юность, наглость, ветер в голове, – Аи аж выпала на секунду от таких резких и прямолинейных инсинуаций в свою сторону, ‐ Но вы могли бы и уступить мне место!       Осматривая полупустой аквабус, Аи даже не знала, как прокомментировать это замечание. Нет, серьёзно, буквально напротив её места есть свободное, что за выборочная слепота у этой дамы?! - Леди... Я не знаю вашего имени, но так или иначе, попрошу заметить свободное место напротив меня, – Аи указала рукой на него, ‐ чуть дальше, в конце аквабуса два места, – поочерёдно указывая на оба места, Аи специально говорила это всё интонацией, будто говорит с идиоткой, коей она эту тётку и видит. - А также... - Нет, вы меня совсем за дурную держите! Те места, это не то! Вот то место, на котором вы сидите, я обычно на нём езжу, уступите немедля!       Удивление от такой наглости стало проявляться не только на её лице, как вскользь отметила Аи, всё же, тётка совершенно не следила за громкость своего голоса, делая их разговор достоянием общественности.       И с чего бы такая наглость?       Задавшись этим вопросом, она присматривается к женщине, спустя секунду понимая, в чём дело.       Да эта дама пьяна! Амбре от неё не учуешь, возможный запах перебивают едкие духи, но характерное шатание, беганье глаз и манера речи чётко выдаёт в ней хорошо выпившего человека. Человека, что как раз на той самой стадии, когда хочется побуянить...       Тц, не было проблемы! Архонты, лишь бы она одной настолько пьяной была.       Переглянувшись с Кавехом и Агатой, она прям ощущает это единство во взглядах. Не стоит создавать конфликт на ровном месте. - Конечно-конечно, сейчас же пересяду, – удержаться от слегка ироничной манеры было выше её сил, но она сразу встала, показывая, что не шутит.       На осознание того, что удержаться всё же стоило, хватило секунд пять.       Как раз пока мужчина, который, как она теперь вспомнила, поднялся на аквабус под руку с дамочкой, вставал, излучая всем своим видом дикое недовольство такими словами.       Благо, не одна Аи заметила его и сразу после неё поднялся Кавех, внимательно наблюдая за ситуацией. Агата, судя по звукам, тоже хотела подскочить, но не стала, похоже, что то ли Кавех что-то сказал, то ли махнул ей рукой, то ли взглядом показал... Она не увидела, всё же, по большей части спиной к ним стояла, да и всё внимание было направлено на мужчину. - Молодёжь! Как просят культурно, так сразу хамят! Ещё бы накричала в добавок, хамка малолетняя!..       Мужчина всё распалялся и распалялся, а его дама, как села, так сразу сделала вид, будто ничего не происходит! Ни настойчивые просьбы милюзины попросить его остановиться, ни просто просьбы прекратить, как от милюзины, так и от остальных пассажиров(даже столь же молодая, а то и более незнакомка попросила перестать), ничего не могло остановить этого вусмерть бухого мужика.       Когда к тебе подходят всё ближе и ближе, продолжая увеличивать громкость слов, заодно оттесняя от всех людей, это не очень приятно, — в моменте решила для себя Аи и позже была абсолютно с этим согласна.       Всего за какую-то минуту оров и криков Аи стояла на краю аквабуса, без возможности отступить куда-либо ещё. Конечно, Кавех не просто так встал и пытался остановить мужчину, но другие(помимо Одуванчика, конечно, но даже та тётка присоединилась, она слышала) потребовали не начинать драку и мол "Словами договоримся, не зачем кулаки пускать". Так что в этом плане Аи даже не винила Кавеха за бездействие, иначе бы драки действительно тяжело было бы избежать.       Но от этого стоять на краю не стало приятнее! Ещё и как назло, стоит она именно в той части, где либо перил вообще не было запланировано, либо их ещё не поставили. - ... Нет, ну я вас спрашиваю! Нормально вам так с людьми культурным разговаривать, нет?! Совести совсем нет, да?!.. – мужчина сделал ещё шаг, отчего яркий аромат алкоголя заставлял глаза слезиться. На рефлексах, Аи закрыла глаза, слегка зажимая нос, уже в процессе осознавая, что сегодня явно не её день! Ошибка на ошибке, да что ж такое...       Лёгкий толчок, сопровождающийся громкой тирадой: - ... А чего мы жмуримся?! Всю свою натуру мерзкую решила показать, да?!..       Заставил её опасно закачаться, пытаясь поймать баланс и параллельно молясь, чтобы не упасть.       Увидев такое, уже никто не был против, чтобы Кавех хотя бы попытался скрутить дебошира, но...       Лёгкие брызги, возникшие не пойми откуда(от воды, понятное дело, но тогда она была искренне удивлена), попали точно под ноги Аи, обливая место, где она стояла. Ну как, стояла, пыталась стоять. А потом... резкая боль в лодыжке, неудачная стойка и...       Состыковать картинку в голове было на диво сложно.       Вот она выслушивает претензии, вот чувствует толчок, пытается поймать равновесие и... И шум брызг вперемешку с болью в теле. Дышать нечем, открывать глаза под водой — больно, попытка всплыть не венчается успехом, почему — становится понятно в моменте, когда наряд начинает казаться слишком тяжёлым от впитанной воды, мешая попыткам всплыть.       Спасательные руки, обхватывающие её и тянущие наверх кажутся миражом, ведь воздуха в лёгких критически не хватало, что могло спровоцировать галлюцинации...       Благо, на этот раз ей повезло и руки не превращаются в мираж, а уверенно тянут за собой на сушу, вытаскивая из воды одним решительным движением. - Аи, ты как?.. – панический голос Кавеха раздаётся в голове на диво громко, даже больно немного.       Пока она пытается собраться с мыслями, она слышит, как тот кричит, судя по всему, Агате, оставшейся на аквабусе: - Всё в порядке!.. Езжайте дальше, мы сами дойдём!..       Не то, чтобы ей не всё равно на это, ведь в моменте она(судя по ощущениям) выкашливала свои лёгкие и параллельно пыталась уговорить Тейват не крутиться с такой скоростью.       Немного отдышавшись, она всё же решилась дать словесный ответ: - В целом в порядке, в частности — не очень... Кха-кха!.. – хриплый ответ успокаивает Кавеха, но его всё ещё слишком волнующийся взгляд было тяжело игнорировать. - Лучше подумай, как мы до... кха-кха... до города доберёмся. Я, судя по всему, лодыжку в добавок подвернула... – тихий голос в конце становится слегка стыдливым от осознания собственной неудачливости.       Аи, конечно, никогда не была гимнасткой, но чтобы просто равновесие не удержать и в итоге получить травму... ‐ Ммм... – тихое мычание Кавеха, вкупе с изменившимся на цепкий взглядом, хорошо показывали его мысленную работу.       А вот у Аи даже идей не было, как сделать так, чтобы и идти не до утра, но и ногу не тревожить уж больно сильно. Это и понятно, тяжело думать, пока отдышаться пытаешься.       Из мыслей её вырывает внезапное ощущение рук под коленками и спиной, которые резко поднимают её. Удивлённый вскрик выходит сам собой, требуя пояснений происходящему. - Легкая... – тихие слова во внезапно идеальной тишине между нами было идеально слышно. - Эм-м! – лицо Кавеха демонстрировало на диво яркую мимику: он был красным, как помидор! Да и в голосе его слышно стеснение. Это даже... мило? - Я подумал, что если мы не хотим идти пару часов к ряду, то я могу иногда брать тебя на руки, дабы проходить какие-то участки побыстрее... Но сейчас понимаю, что в целом, могу тебя так весь путь пронести, настолько ты лёгкая.       А вот теперь настала очередь Аи краснеть. К её удивлению, давно, ещё из детства, известный ей факт о её "легкости" впервые заставил покраснеть и смутиться так сильно...       Так! Надо будет потом подумать, а с какой это радости у неё такая реакция...

***

      М-да, каждый раз вспоминать, как её нёс Кавех всё начало дороги на руках в звенящей тишине было ужасно смущающе.       Благо, что ближе к середине они разговорились, обсуждая разные темы... И, если быть честной, она не знала, как не прибила Кавеха. Он рассказал ей о своей работе.       Бесплатной работе. Как он так умудряется-то, а?! Что ни история, то прям пособие для начинающих "Как делать НЕ НАДО, если хотите получать оплату за свой труд". Фух... Вдох-выдох... Кавех, конечно, очень мил на общение, но когда он случайно рассказал об этом у неё появилось острое желание поехать с ним в Сумеру и стребовать со всех нормальную оплату его колоссального труда.       Правда, любые эмоции моментально развеивало воспоминание о той взбучке, что им устроила переволновавшаяся Агата, но это мелочи.       Вместо этого приходила злорадная радость — Агата тогда выбила у осознавшего тяжесть своих действий мужчины не слабую денежную компенсацию(с её помощью, как пострадавшей, конечно), и то чуть до заявления не дошло, так что все жандармы в Фонтейне были в курсе о случившемся.

***

      Было ещё много, как забавных, так и не очень ситуаций, но ничто не могло затмить... посещение Архонта! Архонты, с момента разговора прошло часа два, а её до сих пор трясло...       Слухи были абсолютно правы, как насчёт леди Фурины — слишком яркая, ужасно эмоциональная, действительно похожая на актрису, так и насчет господина Нёвиллета — такой ледяной тон! Кажется, только Агата этого не заметила, иначе бы не вела себя так дерзко! Предложить собственные услуги самому Архонту... Да и шуточки шутить после, надо же... М-да, действительно, Одуванчик — самая странная женщина из всех, что она знала.       В тот момент Аи же чувствовала себя скорее белоснежной каменной статуей, да и Кавех, как было легко заметить, выглядел не лучше.       Даже сейчас, будучи в абсолютной безопасности в гостиничном номере, Аи казалось, что она всё ещё чувствует дрожь на кончиках пальцев.       Погрузившись в воспоминания, резкий стук в дверь заставил Аи подпрыгнуть от испуга.       Спустя пару секунд в комнату вошёл Кавех с деревянным подносом, на котором стоял чайник с двумя чашками и небольшим блюдцем с печеньем. - Аи? Я тебя напугал? Прости, это было незапланировано... – лёгкая и слегка неловкая улыбка Кавеха заставила её отмереть и, несмотря на сметение внутри, помочь ему расставить чашки, ‐ Не против небольшого чаепития? Как я вижу, ты тоже пока не отошла от этой встречи... - Не против конечно, – слова будто сами вырвались изо рта, пока Аи пыталась осознать резко сменившуюся обстановку.       Даже когда до неё дошло, что она ответила, забирать свои слова не было ни желания, ни смысла. Да и почему нет, в конце концов? Она достаточно знает Кавеха, чтобы не опасаться его в своей комнате, будучи наедине.       Расставив и разлив чай по чашкам, сама собой завязалась беседа о впечатлениях, которые произвели на них столь высокие лица.       Правда, в один момент, разговор куда-то не туда свернул... - ... М-да, никогда не думал, что наступит момент, когда мне свои шаги придётся контролировать, будучи не пьяным, лишь бы не упасть... И так пока мы не вышли оттуда! Я даже немного рад, что скоро надо уезжать... Но в основном скорее грустно от мыслей об этом, – тут Кавех смутился и замялся, бросив странный взгляд из-под ресниц на её лицо, - Кстати говоря, насколько против ты была бы, если бы мы... эм, продолжили общение? Через письма, в смысле.       Оу?.. Забавно, что несколькими днями ранее Аи думала о том же самом, не зная, как обратиться с такой просьбой к Кавеху. Не у Агаты же просить его адрес, в конце концов...       Радостная улыбка с капелькой смущения расцветает на лице, и ответ не заставляет себя ждать. - Совсем не против. Если честно, я даже думала, как бы самой предложить...       Пауза, возникшая после её слов, заставила осознать всю неловкость диалога в моменте. Красные лица и неловкие смешки стали лишь ещё одним подтверждением непонятной странности разговора.       Аи ощутила слабое дежавю. Понимание, на что именно смахивает вся эта ситуация, поразила в самое сердце, чуть не отразившись на лице.       Прям как в романах, что матушка читала! Глупых романах, конечно, но всё же...       Почему-то это мысль вызвала одновременно желание застенчиво улыбнуться посильнее и выйти на минутку из комнаты, подумать над этим... Но потом, всё потом. Сейчас рядом гость, не стоит уходить в себя. - Я тогда под конец вечера напишу тебе адрес, куда письма присылать. А теперь присаживайся поудобнее, сейчас будет лекция о том, почему ВСЕГДА, Кавех, всегда, слышишь?.. надо брать оплату своего труда. - Ну Аи-и-и... – какой покаянный вид, прям бальзам на душу! Видимо, она смогла всё же хоть что-то вдолбить ему в голову в ту ночь. Но любой материал стоит закреплять, так что: - Давай-давай, пей чай, кушай печенье и параллельно слушай меня...       После небольшой лекции, уже под конец встречи, они обменялись адресами, на которые стоит посылать письма и ещё немного поговорили, пока допивали чай.       Встреча закончилась, по крайней мере для Аи, с привкусом затаённой радости.

***

"Дорогой Кавех,       Ты не поверишь, что произошло сразу после твоего отъезда! Буквально спустя пару дней Агате пришло золотое письмо от самой! Леди Нин Гуан!.. А если быть точнее, то приглашение на бал. Естественно, после такого никакого отдыха не получилось, мы сразу же занялись подготовкой.       Пишу тебе это письмо, пока нам шьют наряды. До бала буквально два дня, думаю, что когда ты его получишь, я уже побываю там.       Архонты, знал бы ты, как я взволнована... Мой первый бал! Столько страха и предвкушения я давно не испытывала, благо, Агата недавно пояснила, как себя вести на подобных мероприятиях. Но всё же!..       Ладно, хватит всё обо мне, да обо мне. Лучше расскажи, как ты сам? Как твой проект, получилось добиться того, чего хотел? Твоя подруга, Аи"

***

"Ми (чернильное пятно закрывает ранее написанное слово) Дорогая Аи!       Даже немного жаль, что я не смог посмотреть на то самое золотое письмо.       Я искренне рад за тебя и мне было бы очень интересно узнать твои эмоции после бала. Уверен, ты прекрасно себя покажешь. И не стесняйся писать больше, мне нравится читать твои письма:)       По поводу проекта, не поверишь!.. Я мало того, что добился всего, чего хотел, так мне ещё больше выдали...       ...       ... Вот, как-то так и вышло, что мне в два раза больше выдано. И всё благодаря твоим советам! Было конечно, очень неудобно и волнительно так делать, но я рад, что всё получилось. Спасибо тебе за это.       Буду с нетерпением ждать твоего следующего письма. Как прошёл бал? Как впечатления в целом? Твой друг, Кавех"

***

"Дорогая Аи!       Вы там в порядке? Я получил письмо Агаты и я в ярости! Какого хиличурла он вообще к ней полез? Ты не пострадала? Почему ничего не написала?       Нет даже никакого желания описывать, что происходит у меня, потому что в мыслях у меня только ваше благополучие! Прошу, если есть возможность, отправь мне ответ срочной доставкой. Иначе я точно с ума сойду от волнения и к вам поеду, плевать на проект! Твой волнующийся друг, Кавех"

***

"Дорогой Кавех,       Хочу тебя успокоить в самом начале письма. Я в полном порядке, Агата тоже, хоть и неприятно, но не сильно пострадала. Прости, что ничего не написала, просто совсем забылась в делах, оставив ответное письмо совсем недописанным.       Вся эта кутерьма, связанная с тем событием совсем утомили меня и запутали мысли. Только твои письма и ощущаются, как свежий воздух.       Если честно, сама без понятия, что на господина Дилюка нашло. Не знаю, как тебе Агата всё описала, но я расскажу, как это было с моей точки зрения...       ...       ... Дикость полная, конечно. Благо, что всё хорошо закончилось.       Знаю, что это скорее всего уже совсем поздно говорить, но поздравляю тебя с успехом! Безумно рада, что ты смог добиться своего. Расскажешь подробнее? Я хоть многого не понимаю, но ты так интересно пишешь! И всегда пожалуйста, рада была помочь. Твоя подруга, Аи"

***

      Письма множились, становились более подробными, чуть ли не ежедневными, но, казалось, Аи даже не замечала этого.       Писать Кавеху обо всём и сразу, совершенно не фильтруя и не стесняясь стало привычкой, незыблемой константой в жизни.       Изливать все свои мысли, чувства, будто в личный дневник писать, было чем-то таким естественным! И конечно, получать такой же ответ было совершенно не удивительным, просто... очень приятным. Каждый раз при виде нового письма Кавеха на действительно большое количество листов, в груди становилось так тепло.       Тепло-тепло, уютно-уютно, да настолько, что счастливая улыбка сама собой расплывалась на лице.       И всё бы ничего, так бы Аи никогда и не задумалась, отчего же такая реакция, если бы не случайно брошенные слова одной торговки.

***

      В тот день у Аи совершенно не было возможности прочитать письмо дома! Агата бегала, хотя тут скорее подходит словосочетание "бешено летала", по всему Ли Юэ и Аи за ней. Письма письмами, а от работы никуда не убежишь.       Так что, как только предоставилась возможность, она рискнула открыть письмо на оживленной торговой улице, ожидая, пока Агата закончит встречу.       Уже привычно на лице появлялась улыбка по мере прочтения жизнерадостного и эмоционального письма Кавеха.       От чтения отвлек резко выбившийся из шума улицы голос: - Ах, эта чудная молодость! Письмо любимого читаете, не так ли? – Аи обернулась, ошарашенно уставившись на пожилую торговку, ‐ Да не стесняйтесь, я уж не осужу, не такая! В своё время такой же была, даже от самой маленькой весточки от мужа в точности в такой же улыбке расплывалась! Чудесные были времена...       Аи растерянно смотрела на торговку, которая полностью погрузилась в собственные воспоминания. Любимый?.. А ведь даже и мысли в голове не проскакивало, всё как должное воспринималось. Ей надо срочно обдумать это!       Благо, именно в этот момент вышла Агата и Аи смогла сбежать к ней, оставив женщину без ответа. Некрасиво, но необходимо, нечего её судить!

***

      Пару дней от этих мыслей ещё удавалось убегать. С трудом, но всё же!..       Слишком мысли путались, слишком яркие чувства были при мыслях о... о таком варианте развития событий.       Но, к сожалению или к счастью, а от себя не убежишь, как ни старайся. Поэтому выкроить время на "подумать" всё же пришлось.       По обычаю сев за кухонный стол очередным вечером после рабочего дня, она должна была бы спокойно поужинать и пойти спать, но нет.       В руках ручка, на столе белый лист с большой надписью "КАВЕХ" в самом верху, а в мыслях бардак.       Что писать? Может, без бумаги разобраться? А как?.. Ладно, начнём с того, что она к нему чувствует, когда он рядом, а там разберёмся...       Неуверенной рукой на листе начали появляться в разнобой написанные слова: "Радость от его появления, улыбки, писем...", "Уют. Рядом с ним уютно", "Взволнованно. Я всегда на эмоциях, когда он рядом..." ...       Лист пополнялся всё новыми и новыми деталями, а картина в голове складывалась всё чётче и чётче.       И как на это реагировать становилось всё более и более непонятно... Точнее, не так. Реагировать-то уже поздно, остаётся только принять. А вот стоит ли говорить об этом Кавеху... Вот это уже более интересный вопрос. С одной стороны, это наверняка не взаимно. С другой, и долго она молчать сможет?       Аи себя прекрасно знала, а потому понимала, что долго молчать не выйдет. Выдаст себя на чём-то, однозначно! Даже если они всю жизнь только в письмах и будут переписываться. Ну, или же просто не выдержит и признается...       Соответственно, молчать нет смысла. Но признаваться в любви по письму... Аи считала это прекрасным ходом для любовного романа, но никак не для реальной жизни.       Значит, надо в живую. Но как это устроить?.. Мало того, что надо устроить, так ещё и решиться на это надо... А страшно!       На место уверенности в себе неожиданно пришёл страх вперемешку с паникой. А ведь если Кавех откажет, это однозначное завершение их общения...       Так. Аи, а ну собралась! И что теперь, молчать до конца жизни?! Будь, что будет... Будь что, будет.       "Будь что будет..." – как мантру повторяла она, пока слегка дрожащей рукой выводила письмо с просьбой о скорой встрече.

***

      Скорый ответ Кавеха с согласием на встречу не мог не пугать радовать. И даже лёгкий мандраж не мешал... кхм, ладно, немного мешал. Но, опять же, пути назад нет, так что ей оставалось только подготовиться и надеяться на, хотя бы, не самый худший результат.       Благо, она додумалась предложить в письме определённую дату встречи, так что отпроситься у Агаты в этот день под предлогом "встречи с родными" не было никакой проблемы.       А вот собраться на эту встречу...       Смотрясь в зеркало, Аи будто впервые видела саму себя. Такой зажатой и неуверенной она никогда себя ещё не чувствовала. Всё прямо, никогда не сомневаясь, да у неё ведь даже кличка "ведьма" была, именно, что из-за характера!       Это новое, скованное амплуа совершенно не нравилось ей, но как его отринуть тоже было непонятно. Оставалось лишь надеяться, что после встречи это уйдёт, вне зависимости от того, как само... признание завершится.       Ради такого Аи даже заморочилась с нарядом! Хоть её заурядную внешность и сложно было как-то приукрасить, но улучшить общее впечатление с помощью магии одежды, макияжа, украшений и легких духов было вполне реально.       Последний взгляд на часы, вдох-выдох и она выбегает за дверь, понимая, что начинает опаздывать.

***

      Бежала она конечно, долго и упорно, но зато не опоздала. Правда, Кавеха что-то не видно...       Внезапно, её глаза закрыли чужие ладони, и только она хотела закричать, как сзади раздался знакомый голос. - Угадай кто? – слыша этот голос, улыбка моментально появляется на лице. - Кавех!.. – убирая ладони с глаз и разворачиваясь, она крепко обнимает его, ощущая ответные объятия, – Безумно рада тебя видеть. Как прошла поездка?..       Начиная беседу стандартными вопросами, постепенно удаляясь всё в дальние дебри повествования, они устраиваются в небольшом кафе в укромном месте. Приятный вид и лёгкий ветерок лишь добавляют атмосферы и комфорта в разговор.       Но всему приходит конец, вот и Кавех, случайно конечно, но решил разрушить всё внутреннее спокойствие Аи. - ... И кстати, а к чему такая спешка-то? Вроде бы, ничего срочного не случилось, нет? – вот вроде, спрашивает Кавех, а паника у неё! - А... это. Так, дай мне минутку, – она быстро пытается вспомнить хоть одну из заготовленных речей и всё как назло вылетело из головы!.. Ладно, надо собраться и начать уже хоть что-то говорить, а то тревога Кавеха начинает ощущаться уже даже в воздухе, - Это... Просто, я кое-что поняла и мне очень надо это с тобой обговорить. Просто не могу держать это в себе, а писать в письме я бы не хотела. Если кратко, то... Кавех, ты... ты замечательный человек. И я никогда не пожалею, что познакомилась с тобой. Ты действительно изумителен, настолько, что ты... ты полюбился мне всем сердцем!..       Щёки ощутимо покраснели, а глаза будто сами собой закрылись во время её слов. Аи бросает быстрый взгляд на Кавеха и не может отвести взора, чувствуя, как бледнеет.       Пораженный вид Кавеха после этих слов стирает напрочь все возможные остатки надежды и уверенности Аи. Она хочет задохнуться, хочет отмотать время назад, видя это трагичное осознание в его глазах.       Она хочет оправдаться и ничего не помешает ей сделать этого, даже если голос переходит на кашель с нотками истерики, даже если горло уже давит спазмами от сдерживаемых слёз и речь превращается в бессмысленный поток быстро проговариваемых слов. - Я... я просто поняла, что не смогу молчать всю жизнь. Да и в целом, я бы не долго промолчала, просто не получилось бы, я себя знаю. Я не принуждаю и не прошу тебя о чём-либо, кроме дружбы, кроме возможности забыть об этих словах и продолжить, как ни в чем не бывало, если это не взаимно... - Я понял, Аи, – впервые на её памяти голос Кавеха звучал так... так отчужденно. Нет, не отчужденно, скорее как-то... глухо и удивлённо, что-ли?       Но Аи и такой интонации хватило. Побледнев, она уже хотела вскочить, уйти хоть куда-нибудь, но Кавех продолжил: - Это... это правда неожиданно. Я никогда даже не думал в таком ключе... Не подумай, я не отказываю!.. Но мне надо подумать. Я... я правда просто даже не думал о "нас" в таком смысле...       Лепетание Кавеха добивает её. Пробормотав в ответ что-то вроде: "Конечно-конечно, наедине даже лучше думаться будет, я пойду пожалуй..." Она вскакивает из-за стола и расмашистыми шагами, что скорее напоминали бег, нежели ходьбу, уходит куда глаза глядят.       Её никто не останавливает.

***

      Очутившись в одном из множества тихих и, на удивление, пустых "балконов" Ли Юэ, она усаживается, если не падает, на скамейку рядом. Голова сама опускается на руки, а распущенные волосы становятся надежной шторой от внешнего мира.       Ну... А на что она ещё надеялась?       Аи прекрасно знала натуру Кавеха. Он бы не отказал прямо... Нет, может, незнакомке или простой знакомой и отказал бы, но кому-то близкому... И как она могла забыть об этом? После такого даже продолжать общение не выйдет, она провалилась по всем фронтам!       Подобные мысли сводили Аи с ума.       И вообще, она знала, на что идёт, она сильная, справится... Только вот сейчас немного позволит себе размякнуть, а потом пойдёт и попросит Кавеха забыть обо всём, и они как ни в чем не бывало продолжат общаться... А чувства... задавит в себе!.. Да, именно так!..       ...       Какие глупые мысли посещают её, однако.       Закрыв лицо ладонями, она громко заревела, как маленький ребёнок в истерике.

***

      Было не ясно, сколько времени она так провела, вся сжавшаяся и рыдающая. Даже не понятно, хорошо или плохо, что её тихих завываний никто не услышал, а если и услышал, то не подошёл.       Истерика закончилась, остались лишь засохшие слёзы на щеках, да редкие всхлипы и вздрагивания.       Больно, неприятно, но не смертельно. А идея пойти и попросить Кавеха забыть этот момент начала ей нравиться всё больше и больше. Она хотя бы попытается хоть что-то исправить... Если ещё есть, что исправлять.       Интересно, и где теперь Кавеха искать?.. Да и как его искать при таком внешнем виде-то...       А в том, что внешний вид был просто аховый, Аи была абсолютно уверена. На ладонях остались следы от макияжа, а с учётом того, как она пыталась вытереть слезы, на деле просто размазывая их, на лице сейчас должно быть ужасное месиво из слёз и косметики.       Ладно, вдох-выдох, собралась, встала и пошла на поиски хоть какой-нибудь воды... - Аи?..       Аи подскочила, резко повернувшись. Она напугалась скорее даже не того, что её кто-то мало того, что узнал, так ещё и позвал, а того, что она знала, чей это голос.       Кавех стоял в шагах пяти от неё, не больше, руки его были спрятаны за спиной, а на лице было написано не совсем понятное ей сожаление вперемешку с волнением. - Кавех?.. – Аи не знала, что делать. Она надеялась встретиться с ним позже! Намного позже!       Попытавшись встать, она наткнулась на препятствие, в виде резко приблизившегося Кавеха, что рукой показывал сесть обратно. - Аи, прошу, сядь. Мне нужно многое тебе сказать, но сначала... – он протянул ей необычный букет из-за спины.       Необычность букета была в его значении.       Аи ожидала увидеть там что-нибудь на подобии альместромерий, розовых пионов или же жёлтых роз, а там... букет из тюльпанов, гвоздик, маргариток и, как вишенка на торте, лилия! Это... это ведь... да он хоть значение такого букетика знает?!       Видимо, удивление вперемешку с непониманием легко читалось на её лице, ибо Кавех быстро добавил: - Значение букета не ошибка, не подумай!.. – глубоко вдохнув и выдохнув, он присел рядом и продолжил более размеренно, - Я... я достаточно много чего переосмыслил за эти пару часов. И... Я не могу сказать, что безумно в тебя влюблён или что-то вроде этого, но я искренне хочу сказать, что ты тоже мне нравишься и далеко не только, как подруга. Честно, я ещё не люблю тебя, как ты меня, но... но ты мне нравишься и я на пути к полноценной любви. Согласна ли ты пройти этот путь со мной?..       Во время его слов Аи, казалось, и вовсе не дышала. Весь мир, всё внимание было сосредоточено лишь на его голосе, на тех словах, что он произносил. Глаза, судя по ощущениям, были с мору размером, а в горле пересохло.       Слишком много слов вертелось на языке и одновременно с этим было совершенно нечего сказать.       Не можешь сказать — покажи! Так решила Аи и набросилась на Кавеха с объятьями.       Тихий смех Кавеха в ответ и приятные руки на спине, что прижимали так крепко-крепко к себе, казались раем... - Ну так?.. – голос Кавеха заставил встать её мозги на место и безумная радость сменилась лёгким недоумением. - Что? - Аи, так ты согласна?.. – он не успел договорить, как она его перебила. - Кавех! Шутишь что-ли?! Конечно согласна!.. – её наигранно возмущенная речь была прервана смехом в ответ и желаемым, хоть и неожиданным, поцелуем.       Оставшийся вечер прошёл воистину прекрасно.

***

      Вскоре, Кавеху пришлось уехать. Всё же, он сорвался по первой просьбе, так что надолго остаться не вышло. Но даже так, те пару дней, что они были вместе... Даже с учётом того, что приходилось прятаться от Агаты, чтобы не было вопросов, а что Кавех тут вообще делает, время они провели просто прекрасно. Эта таинственность и некая скрытность их встреч после её работы или в промежутках будто бы наоборот, лишь добавляла шарма и лёгкой остринки. Объятья, легкие, зачастую внезапные, поцелуи, букеты и долгие, долгие-долгие разговоры обо всём и сразу были неизменными спутниками на каждой их встрече и это было восхитительно.       После уезда Кавеха, Аи вернулась к повседневной рабочей жизни: оформление бумаг, контроль за расписанием Агаты, контроль за слухами об Агате, отсеивание бумаг по важности... но теперь всё это разбавлялось не просто частыми письмами Кавеха, но и разнообразными маленькими, конечно, от того не менее приятными подарками, приложенными к письмам. Да и само содержание писем... будто расцвело. Или ей так казалось на фоне влюблённости?.. Так или иначе, а засушенные цветы — один из самых частых сюрпризов в письмах — были прекрасны. Каждый стебелёк и цветочек, каждый из них. Честно говоря, именно эта спонтанно зародившаяся традиция стала одной из самых любимых у Аи. Она вызывала такую... глупую, нежную улыбку на лице. Ну и естественно(хотя она об этом никому в жизни не скажет), отныне у неё было специальная книга, куда она складывала все эти восхитительные цветы. Своеобразный гербарий, так сказать.

***

      Помимо неё, казалось, будто любовь ещё и расцвела в жизни Агаты.       Не передать словами её... удивление, когда Агата сказала, что "мы с Панталоне просто друзья"... Вот просто, как так-то?! Нет, она конечно старалась пресекать все слухи об этой парочке, но скорее из уважения к личной жизни! Они совсем слепые, да? И ладно Агата, там это хоть пояснить можно, но неужто сам лорд Панталоне не понимает, что у них там за атмосфера?! С ума сойти просто...       Неужели он считает действительно чем-то "дружеским" помощь даже вне города? Конечно, она упоминает единичный, особенный случай в Мондштадте, во время которого она чуть не поседела от страха и паники, но всё же. Кто знает, что было бы с Агатой, если бы не тогдашняя помощь Фатуи...       Зато теперь у Аи появилось бесконечное поле для шуток, намёков и многозначительных пауз, ибо смотреть на них без этого было невозможно, слишком хотелось плакать от осознания глупости и патовости ситуации.       И за весь месяц постоянного общения у них это так и не сдвинулось с мёртвой точки... Да блин, она уже Кавеху устала жаловаться на это! Благо, что дело хоть немного начало двигаться и господин Панталоне пригласил их(Агату на деле и её, как неотделяемый придаток) в Снежную. Конечно, официально всё оформив, но Аи казалось, что подоплёнку подобного приглашения даже невосприимчивая Агата поняла.       Интересно, что это за страна такая... Аи в принципе мало где была даже в родной стране, что уж о других говорить!.. Ладно, в Фонтейне была, но и то, только благодаря Агате.       Отправив письмо Кавеху с новостью о временной недоступности, Аи огляделась, нашла глазами Агату и, развернувшись на каблуке, пошла в её сторону. Совсем скоро выезжать, надо проконтролировать погрузку вещей...

***

      Сама поездка прошла вполне приемлемо. Если бы не причитания и панические вскрики Агаты, она бы прошла очень даже хорошо... Теперь интересно, что в понимании Одуванчика "хорошая" поездка, если(с учётом того, что ехали они далеко не по городским дорогам) прям сильно трясло их изредка, да и то, скорее из-за отсутствия иных вариантов, нежели из-за дурного кучера.       Дальше эпопея с Агатой продолжилась, но тут хотя бы понятно, из-за чего. Дурной и очень, очень, блин, упертый фатуи!       Незаметно одёргивать Одуванчика было безумно сложно! И, кажется, её в этом дворце будут считать очень неуклюжей, ибо никак иначе объяснить её панические цепляния за Агату со стороны было нельзя.       Хотя, судя по тому, как быстро исчез этот фатуи и с учётом того, что Аи его более не видела, а помощник лорда Панталоне не из болтливых, может, и не заработала она себе такую репутацию...       Так, Аи, соберись.       Она незаметно передернула плечами от холода, приводя мысли в порядок.       Всё равно на репутацию. Да и в любом случае, отвлекаться сейчас — смерти подобно! Её и так не особо хотели видеть на проверке товара, благо, что Агата помогла и продавила её кандидатуру, но отвлекаться всё равно не стоит... - Леди Аи, всё перепроверено, всё в полном порядке. Благодарим за вашу работу, вас провести к лорду Девятому? - ох! Этот фатуи выскочил так внезапно прямо перед лицом Аи, что она чуть было не отскочила со вскриком. Благо, удалось удержаться. - Прошу, подпишите здесь, здесь и здесь, что вы получили товар в целости и сохранности, – Аи протянула бумаги, указала нужные места и даже одолжила свою ручку, смотря на показательные поиски фатуи чего-то, чем можно было расписаться, - А вот после я была бы не против сопровождения.       Ибо даже если бы она смогла найти путь в ту гостиную, там наверняка уже не было Агаты. А хотя бы в какой стороне кабинет лорда Панталоне она даже не догадывалась.       После целого вороха заполненных бумаг, её наконец-то отвели к парочке "друзей".

***

      ...       Поиздеваться над Агатой стоило пропущенного ужина, определённо. Тем более, что по факту она лишь на час позже поела, так что даже голодной не осталась!

***

- ... Ты видела? Нет, ну ты видела? Лорд Девятый её на руках нёс!.. – неожиданный шёпот рядом с временным кабинетом Аи застал её в расплох. Оторвавшись от бумаг, она мысленно попыталась сообразить: что, кого, куда?.. - Да тише ты! Не дай Царица нас кто-нибудь услышит. Нас и так только чудом не заметили. Но вообще... Я тебе по секрету скажу, Девятый из-за этой дамочки вообще... – ради того, чтобы услышать продолжение, Аи пришлось напрячь слух, - с ума сошёл..! Я слышала, что он заказал около десяти пальто ради одного её выхода! Якобы, всё ради того, чтобы одно из них к её наряду подошло. А торговке-то в коридоре неотопляемом пройти надо было, всего-то. Так что я вообще не удивлёна тому, что эта... как её, Айдингер, что-ли? У него на руках прокатилась... - Ну вообще-то,... - Повезло ей, согласна... - Но!.. - ...       Дальнейший их разговор Аи слышала очень смутно, будучи в шоке от такой... новости. Лорд Панталоне на руках куда-то Агату нёс?!.. Архонты, ей определённо надо узнать подробнее!       Попытавшись прислушаться, она поняла, что фатуи уже отошли от её двери и голоса превратились в неразличимый гул.       Значит, надо идти к первоисточнику!       Поднявшись, она глянула на часы и... передумала. Уже так поздно... Да и он её на руках нёс, мало ли, чем они сейчас занимаются и где Агата вообще...       Завтра. Она всё узнает завтра, прямо с самого утра заскочит к Агате и всё узнает!

***

      Она убьёт когда нибудь Агату.       Архонты, как, вот просто, КАК за какую-то половину недели у них там ТАКАЯ драма развилась?! Как она умудрилась это пропустить?! Блин, вот так всегда, чуть-чуть уйдёшь в работу, думая, что отношения этих двоих продвинутся не скоро, а они взяли и за неполную неделю всё решили! Да как так-то?!       Нет, она конечно рада обо всём узнать хотя бы постфактум, да и в целом, Аи рада за Агату, но-!       Но блин, такое просто не заметить... это ж постараться надо. И вот даже не знаешь, нужно ли Кавеху в письме об этом писать или пускай Агата сама расскажет...

***

      Объявление о бале застало её в расплох. Это ведь надо ещё и Кавеха предупредить, спросить, сможет ли... а она уже отпросилась у Агаты! Не дура ли? Так, вдох-выдох, есть ещё две недели, Кавех вряд ли откажется, а костюмы успеют сшить, благо, лорд Панталоне любезно выделил парочку своих портных исключительно для её и её "секрета", т.е. Кавеха нарядов.       Так... Осталось самое главное. Совсем скоро они уже поедут в Ли Юэ, там она и получит ответное письмо Кавеха. Тогда уже она и решит, что и как делать...       Хорошо, что она смогла таки отправить своё письмо из Дворца. Плохо, что написала она всё очень сумбурно и без особых подробностей, но хотя бы всё самое главное упомянула.

***

"Моя милая Аи,       Не могу сказать, что твоё письмо меня не удивило. Но, к своей небывалой удаче, я всё же выпросить отпуск на те две недели! Соответственно, я приезжаю в Ли Юэ за неделю до бала, там мы решаем всё с нарядами и отправляемся на бал? Возможно, там же задерживаясь во Дворце, верно я понимаю? Теперь безумно интересно посмотреть на этот Дворец. Исключительно ради изучения мастерства множества снежнийских мастеров, конечно... Ладно, и не только. Кому не захочется увидеть одно из главных сооружений иной страны! Аи, а как там выглядит..? А..?       ...       Ладно, стоит перестать задавать уйму вопросов и отвлечься. Моё любопытство коснулось кое-чего ещё...       Теперь интересно, какие варианты нарядов у тебя есть... С любовью, Твой Кавех :*       (Я люблю тебя)"       Как бы Аи не старалась, а прочитать зачёркнутое и подтвердить свои догадки ей так и не удалось.       ... А жаль.       Её всё ещё немного терзали те слова Кавеха о симпатии, но не о любви. Всё её мысли об этом можно было сложить в один единственный вопрос:"Так ты полюбил, ещё на пути или даже не продвинулся?.."       Это волновало. Это задевало. Но Аи твёрдо решила ничего не спрашивать и не давить, давая время. Она искренне хотела верить, что её ожидание окупится... ...       Ну хоть от рожицы, пририсованной в конце, улыбнулась.

***

"Дорогой Кавех!       Да, всё абсолютно верно, и во Дворце мы тоже практически наверняка задержимся. С нетерпением жду момента показать тебе там всё... Ну, что сама видела, сам понимаешь, мне не всё показывают. Но даже то, что я видела, было безумно красивым! Уверена, тебе понравится... ... С любовью, Твоя Аи"

***

      Архонты... Спасите!       Аи казалось, что никогда ещё она столько не работала. Ноги уже не держали, а глаза сами собой закрывались, но нужно было работать, контролировать всё, отслеживать, выслушивать каждого работника... Нужно было делать хоть что-то, чтобы облегчить нагрузку Агате.       Аи искренне не понимала, как её начальница ещё держится... столько панических воплей, потом сумасшедших предложений, и, на десерт, безумных экспериментов! И самое главное, Агата сама в это полезла, молодость, блин, вспомнила! А ей бегай теперь, следи, значит, Аи, третьим глазом за тем, чтобы твоя же начальница не самоубилась в процессе ностальгии!       Да мало ей Одуванчика, так ещё и сотруднички обалдели! Нет, она конечно понимала, что они от поставленной задачи тоже не в восторге были, но за спиной обсуждать начальницу, руководительницу, что своими руками, им, лодырям, помогает — это уже верх наглости! Им... как их, "премии' выписали, а это сверху к зарплате половина от неё же! Совсем обнаглели!..       Выкроить время хотя бы на чай казалось нереальным, а ей надо было выкроить минимум половину дня для обсуждения нарядов и встречи с портными! Благо, Кавех уже приехал и Аи успела ему пояснить весь масштаб проблемы, так что хоть он не торопил... Но так или иначе!..       Держа в голове подобные мысли, Аи отправилась на поиски Агаты во всей этой кутерьме, дабы отпроситься хотя бы на пару часиков... хотя конечно, на целый день было бы идеально. Эх, мечты-мечты...       К её удивлению, Агата, не отвлекаясь от странных на вид пробирок, отпустила её на "все четыре стороны", ибо "сейчас есть кому заняться бумагами, ты мне позже нужна будешь, пока что отдыхай".       Радости Аи, а позже и Кавеха, не было предела. Можно было спокойно, без спешки, всё обстоятельно обсудить, что-то поправить, всё обговорить с портными, в общем, в нынешних обстоятельствах, мечта начинала сбываться прямо на глазах.       ... И прямо сейчас они осуществляли эту мечту, сидя в тихом кафе, с которым было связано столько воспоминаний. Казалось, совсем недавно она признавалась тут Кавеху в чувствах, а сейчас они уже обсуждали совместные наряды на бал...       И это самое обсуждение шло довольно бурно. До криков, конечно, не дошло, но споры были жаркие... - Нет, коричневый в наших нарядах мы оставим! В конце концов, я уже выходила в этих оттенках и хочу отдать дань тому наряду! А если этого цвета не будет у тебя, то гармонировать у нас не выйдет... И корсет мы оставим, у меня хоть талия в наряде появится... – Возмущению Аи не было предела. Сначала Кавех говорит, что ему "в общем понравилось", а теперь, со словами "только пару деталей изменить надо, как мне кажется..." полностью меняет оба наряда! Ну что это такое?! - Хорошо, даже если мы оставляем этот несчастный коричневый, хотя я и настаиваю на уменьшении этого цвета хотя бы в моём наряде, ну давай хотя бы корсет этот несчастный уберём?! Аи, любимая моя, ты прекрасна и без него... – заметив протест в глазах напротив, он обречённо продолжил, - Хорошо, ну давай хотя бы не такой жёсткий? Ну задохнешься же, ну милая...       С одной стороны, Аи всё устраивало в наряде. И корсет тоже. С другой... Ну он же заботится. Да и действительно неудобно будет, чего уж спорить. - Хорошо, давай корсет на другой сменю. Но тогда всё остальное у меня в наряде остаётся такое же!.. - Как скажешь, солнце, как скажешь. Просто помни, что ты и так у меня прекрасна, и всякие... "корсеты" тебе ни к чему, я считаю.       Аи лишь улыбнулась на его слова.       Следующие полчаса они продолжали обсуждать наряды и украшения к ним, параллельно поправляя всё на эскизах.       Когда они, наконец, пришли к такому компромиссу, который всех устраивал, они решили не тянуть время и сразу отправиться к портным на обсуждение, пока и время есть, и все детали они помнят особенно чётко.(естественно, они их только обсудили...)

***

      Как оказалось, некоторые их идеи по поводу нарядов были... не слишком реалистичные. Сказано это было не так, конечно, но всё же суть была ясна. Да и некоторые элементы, если исходить из слов портных, в реальности бы выглядели в разы хуже, чем на бумаге.       Истерический смех и Аи, и Кавеха, судя по взляду, при выслушивании всех поправок еле сдерживался. Как и осознания собственного провала... А ведь они столько обсуждали, столько спорили... и чего это, блин, стоило, если им сейчас всё перерисуют?       От самобичевания отвлекло вежливое покашливание. Заметив, что его услышали, один из портных протянул им эскизы, параллельно говоря: - Прошу, вот более... кхм, возможный в плане создания эскиз нарядов. Если он вас устраивает, то следом мы перейдём к подбору ткани...       Если честно, Аи не слушала, что ей говорят с момента, как им показали эскиз. И... он был идеален! Сочетание цветов и деталей нарядов между собой были великолепны в своей неуловимости при первом взгляде и при этом очевидностью, витающей в воздухе. Аи уже так и видела, как они с Кавехом будут в них выглядеть...       Быстрый взгляд на Кавеха показал, что он в таком же восторге, если не в большем.       Не став затягивать, они сразу всё согласовали и расстались с портными довольные друг другом. Остаток дня прошёл за возбужденным обсуждением всего и вся, но в голове особенно запомнился вечер того дня, а если быть ещё конкретнее, то один-единственный момент, который она уже никогда не забудет... - Аи?... – Кавех позвал её с ощутимой неуверенностью... или смущением? в голосе.       Сил и желания на словесный ответ не было, так что она просто промычала вопросительное "М-м-м?". Было слишком хорошо сидеть так, на лавочке в одном из достаточно уединенных закутков Ли Юэ, в обнимку, положив голову на плечо Кавеха и уперев взгляд в такой красивый закат, чтобы испытывать желание хоть что-то в этом менять. Даже простое поднятие головы казалось... неуместным. - Я люблю тебя... – сказав это так... так просто, так искренне и легко, он перевёл взгляд с её макушки на закат, пока она осознавала произошедшее.       Любит? Любит!...       Они... они прошли тот путь, о котором он твердил в начале.       На её лице появилась радостная, хоть и смущенная улыбка, а глаза засверкали. Она слегка отодвинулась, чтобы посмотреть ему в глаза и... Наконец-то увидеть там ту самую любовь, которую она так ждала и о которой так мечтала. Проговорив слова об ответной любви, она сократила расстояние между их губами до минимума...

***

      Подготовка к балу, тем временем, шла полным ходом.