Часть 8 «Возращение короля»

      Весь следующий день после своего приезда Твайлайт посвятила работе. Впервые за предыдущие дни ей удалось выспаться, после того как она убедилась, что ситуация с Коузи под контролем и сама кобылка в порядке. В очередной раз она доверилась своей матери и оставила заботу о Коузи на неё, в то время как ей самой предстояла куда более щепетильная работа.       Чердак замка был освобождён и превращён в испытательный полигон. Дискорд научил ее ритуалу призыва темного короля, так что всё, о чем ей следовало беспокоиться, — безопасность.       Стены и пол были тщательно зачарованы на сопротивление тёмной магии. По диаметру купола главной башни были расставлены бронзовые механизмы и обереги, что периодически искрили, собирая излишки эфира в воздухе и рассеивая его. Солидную часть пола занял защитный круг, начертанный особым, выращенным из пыли магических кристаллов, несмотря на свою сложность и соответствующую этой сложности силу, круг должен был стать первой линией обороны.       Твайлайт предусмотрела десятки, если не сотни вариантов развития событий и приготовилась отразить любое магическое воздействие, даже самое невозможное; в таких вопросах лишней перестраховки быть не могло.       Наконец наступил долгожданный вечер. Из Кантерлота, засекречено и хорошо охраняемо, прибыла шкатулка с артефактом, по личному запросу принцессы.       Шестеро подруг и принцесса собрались под куполом главной башни. В воздухе витало напряженное настроение, смешиваясь с запахом пергаментных печатей и горящего воска от свечей.       — Ну что ж, начинаем. — проговорила Твайлайт после глубокого вздоха и начертила на полу рунический круг призыва.       Как только последняя линия была доведена до конца, руна сама начала поглощать магию и загораться неоново-голубоватым свечением. Кристаллический пол в центре пентаграммы покрыл чёрный кристалл, стараясь тянуться ввысь и разделиться. Следом за кристаллическими наростами, будто из самой земной тверди, в воздух начали вздыматься клубы чёрного дыма.       Уши Твайлайт начали улавливать дребезжание, что заставило ее оглядеться. Бронзовые механизмы защиты и мельхиоровые контуры подрагивали, реагируя на изменение обстановки. «Пока всё в норме» — мысленно успокоила себя Твайлайт и продолжила наблюдение.       Поначалу слегка вздымавшийся дым быстро начал нарастать. Почувствовав мгновенный прилив магии, барьер среагировал сам по себе и автоматически активировал руны укрепления. «А вот это уже не есть хорошо.» — вновь подумала Твайлайт.       Стены барьера тут же стали непроницаемо чёрными. Внутри, словно в большом снежном шаре, разыгралась угольно-чёрная пурга штормовой силы. Дым разогнался до ужасающей скорости, заполонив собой всё пространство барьера. Из непроглядной тьмы, словно два фонаря, начали светить два ядовито-зелёных огонька, меча крохотные малиновые искры и лёгкое фиолетовое свечение.       Легкий звон в ушах перерос в какофонический оркестр дребезжащего металла, трескающей древесины и хрустящего стекла. Бронзовые механизмы защиты и обереги от темной магии ходили ходуном, покрываясь окислом, меняя гладкую полированную блестящую поверхность на слегка шершавую бирюзово-матовую.       Деревянные амулеты зебр, которые Твайлайт попросила у Зекоры, принялись активно обугливаться и тлеть без огня, выпуская в воздух густой и смолистый дым, что тяжестью стелился по полу.       — Сомбра, прекрати, или мы тебя заставим, — выкрикнула в сторону дыма Твайлайт, не желая внезапно потерять контроль над ситуацией.       Дым словно бы был глух к ее словам, а может, и вовсе, действуя назло принцессе, продолжил наращивать силу. Барьер начал покрываться белоснежными трещинами.       — Я считаю до трёх и если ты не остановишься, то я тебя остановлю! Раз… Два… — Твайлайт сделала паузу чуть более долгой, не желая задействовать артефакт, как своё последнее слово. — Три! — наконец произнесла она и открыв шкатулку направила потрёпанный временем колокольчик в дымную сферу.       Древнее заклинание, активировав артефакт, заставило его выпустить волну мерзкого черно-желтого сияния и издать протяжный удар, что срезонировал от стен и больно ударил по ушам всех, кто был в комнате. Желтый луч погладил магию существа внутри барьера, и всё вокруг начало потихоньку успокаиваться.       Твайлайт выдохнула, но тут же вздрогнула от резкого удара по барьеру. Изрезающий дым показал звериный оскал и яростный взгляд Сомбры, что все ещё прислонялся локтем к барьеру после удара.       — Что ты сделала, бестия?       — Вынуждено лишила тебя магии, раз ты сразу решил дать нам яростный отпор.       — Чушь! Ты не могла ее забрать у меня, если только… — Сомбра резко остыл с состояния пламенной ярости до состояния холодной. — Значит, легенды не врали, вот как выглядит колокольчик Грогара.       — Ты очень догадлив, Сомбра.       — Король Сомбра! — прервал ее единорог.       — У меня язык не повернётся так тебя назвать, ты не король, а тиран.       — Пусть так, звучит даже лучше. И зачем же вы меня призвали? Думаете, что если отнимете силы колокольчиком и вновь уничтожите моё смертное тело, то навсегда избавитесь от меня?       — Это не наши методы Сомбра.       — Ну да, «Aliena vitia in oculis habemus, a tergo nostra sunt*», как говорили раньше, а теперь расскажи это своей принцессе Солнца. Думаю, ей будет что на это ответить. Ах, Тиа, сколько бы ты ни отрицала этого, а всё же многого ты нахваталась от общения со мной, — злобно говорил он, предаваясь воспоминаниям и размышлениям, видя, какую недовольную реакцию это вызывает.       — Хватит, Сомбра, мы вызвали тебя по крайне важному делу.       — Вот как! И что же такого незаурядного должно было произойти, чтобы вы вернули меня в смертный план бытия, да ещё и рассчитывая на то, что я вам что-либо скажу?       Твайлайт достала кристальный цветок и поднесла его поближе к барьеру.       — Узнаешь?       Глаза Сомбры удивлённо округлились, а ехидство сползло с лица, правда, ненадолго.       — Однако не думал, что когда-либо вновь его встречу. Неужели ты?.. — Сомбра повнимательнее присмотрелся к Твайлайт. — Нет, точно не ты, и никто из тех, кого ты здесь собрала. Если ты хоть приблизительно понимаешь, что это, то ты бы не позволила носителю сюда прийти.       — Я понимаю, но лишь отчасти.       — И кто же этот счастливчик или, точнее, несчастный?       — Сначала, расскажешь ли ты о том, что это за артефакт и для чего ты его создал?       Сомбра не спешил отвечать, он походил из стороны в сторону, не сводя глаз с Твайлайт, и лишь затем ответил.       — Смысла скрывать всё равно больше нет, раз он уже использован, да и тем более он не доведён до ума, так что основную функцию не исполнит, зато ваша реакция на эти знания меня посмешит.       — Рассказывай.       — После того как я убил королеву Аморе, я стал единоличным правителем Кристальной империи. Как и любого правителя, меня волновала незыблемость моей власти. Своих подданных я не боялся. Их удел был подчиняться и повиноваться. Меня волновали две мои старые знакомые из соседнего государства — Тиа и Лулу, которых вы знаете как принцесс Селестию и Луну. Они могли здорово мне помешать, и я решил подстраховаться. Я создал генно-магическую лабораторию во льдах, где проводил эксперименты с бессмертием. Гражданам, что не повезло стать моими подопытными крысами, я планировал поставить памятник, где они бы удерживали мой трон над бушующем морем, — отвлёкся Сомбра, будто бы пытаясь оправдать собственные зверства.       В голове Твайлайт всплыли ужасные образы измученных кристальных пони, нарисованные ее собственным воображением.       — Экспериментальным путём я создал особый кристалл, я назвал его «темпоральный», в честь того, что он обещал обеспечить независимость моей власти от превратностей времени. Задумка была проста и изящна: все, кто как-либо контактировал с ним, получали особую установку, вшитую в подкорку их сознания: «Сомбра — единственный возможный правитель, и я обязан(а) вернуть его к власти». Далее эти кристаллы создаются в огромных количествах и разлетаются по всей Кристальной империи и Эквестрии, и ни Тиа, ни Лулу ничего не могут поделать с этим. Мои культы множатся подпольно, создавая ещё больше кристаллов и вечно возвращая меня к жизни, либо свергая этих двоих своими силами, просто и лаконично. Но, к сожалению, я так и не довёл единственный опытный образец до ума — он либо сводил с ума подопытных, либо заставлял их нападать на всех подряд в резком приступе агрессии. Меня свергли и развоплотили мою физическую оболочку, заточив под льдами до того, как я успел испытать последний вариант кристалла. В ответ на это вероломство я проклял всю империю, так как если ей не правлю я, то не будет править никто.       Все присутствующие с отвращением дослушали ответ Сомбры, и количество недовольных складок на их лбах возросло.       — Да, ты точно само воплощение зла. — с искренне неподдельным омерзением выплюнула Дэш.       — Я творец, а искусство никогда не находило отклик у каждого, кто с ним знакомился. Но тебе-то откуда это может быть известно, невежда? — брезгливо ответил ей Сомбра. — Понятия не имею, как вы умудрились его раскопать спустя столько лет, ведь записи об этом, если не были уничтожены ещё тогда, ab irato — во гневе, то точно были захоронены там, где их точно никто не найдёт, ab intestato — без завещания. А что, собственно, вам ещё надо? Чтобы бедняга, которого поразило заклятие в кристалле, пришёл в себя?       — Значит, ты и сам не знаешь, что сделал? — поинтересовалась Старлайт. — Вот уж действительно, у тебя ещё больше общего с безответственными отцами, чем может показаться на первый взгляд.       — Если ты так говоришь, то это наверняка что-то стоящее.       — В каком-то извращённом смысле — да, — подхватила Твайлайт. — Тебе знаком этот жеребёнок? — тут же спросила она, показывая фото Коузи.       — Нет, понятия не имею кто,.. а хотя нет, это мерзкое, назойливое и шумное создание я уже где-то встречал. — Сомбра задумчиво изогнул бровь. — Ну конечно! Эта мелочь вечно ошивалась около Тирека в пещере, куда меня притащил Грогар. Интересно, что она там забыла?       — Рада, что твоя память всё ещё свежа. Тогда, позволь мне тебя поздравить, Сомбра.       — С чем же? — возмутился темный король.       — С отцовством. Эта кобылка —твоя дочь. Мы призвали тебя с надеждой, что ты окажешься bonus pater familias**, как говорили раньше. — специально добавила она, на латыни, с упреком и издевкой видя изменения в лице Сомбры.       Сомбра резко застыл в непонимании.       — Что ты такое несёшь, полоумная? — в полном непонимании спросил он.       — Что слышал. Твой артефакт заставил одну несчастную убить своего мужа, а те негативные эмоции, что породила эта трагедия, привели заклинание в активацию. Несколько лет потребовалось, чтобы чары собрали генную информацию носителя и сформировали плод, а остатки этой магии, твой магический исток, заменили часть души малышки, в результате чего родилась она, копия матери, с твоей душой.       Явно было видно, что Сомбра не ожидал подобного ответа и осмысливал сказанное, пытаясь понять, обманывают ли его, играют или говорят правду. Обдумав ее слова, он странно усмехнулся, словно подавившись чем-то, и его нижнее веко дрогнуло.       — Занимательно… — прошептал он, затем перешёл на свой обыкновенно нахальный тон. — Допустим, твои слова сомнительны, и я не готов допустить такой вариант в полной мере. И все же чего ты хочешь, чтобы я понянчился с ней? — съязвил он, пытаясь сгладить своё ошеломление.       — Ни в коем случае. Ты поможешь «излечить» ее. Твой исток в ней отравляет ее жизнь, толкает на преступления, а она считает это нормальным для себя, не понимая, с чем имеет дело. От тебя лишь требуется разработать способ извлечь из неё твой исток, и мы вернём тебе магию и отпустим тебя с миром.       — Под словом «отпустим» ты имеешь в виду очередное мое развоплощение?       — Именно.       Надменный смешок Сомбры быстро перешёл в злорадный смех, раздражавший всех присутствующих.       — Нет, я отказываюсь. Решайте эту проблему сами. Я как-нибудь сам разберусь с моим заточением.       — Сомбра, она твоя дочь. — холодно вставила Старлайт.       — Она мне не дочь! — резко выкрикнул он в ответ. — Она… Это создание, лишь случайный набор аминокислот, сформированный без моего ведома, она может быть моим зверьком или игрушкой, но не дочерью. Я могу признать факт ее создания из-за меня, но я не отец ей. Максимум, на который она может претендовать от меня, — создатель!       — Законченный подонок! — рявкнула Дэш. — Да кому нужен такой папаша, как ты? Будь жеребцом и возьми ответственность, никто тебя отцом быть не заставляет, просто вылечи ее.       — Вот тут ты прогадала, я не буду вам помогать с этим. Меня это не касается.       — Да ты…       Твайлайт остановила подругу жестом.       — Сомбра, что будет с Коузи если мы оставим в ней твой исток?       — Вот мы и узнаем на этом опытном образце. — беззаботно ответил он, пожимая плечами. — Я повторюсь, я не испытывал последний вариант артефакта, я понятия не имею, на что он способен. Но если вам так интересно, то, скорее всего, исток просто захватит ее и сформирует копию моего подсознания в ее теле, ну или банально сломает ее, сделав вечным рабом. — непринужденно подытожил он.       — И ты так спокойно об этом говоришь?       — А как я должен на это реагировать? Результат впечатляет, но недостаточно, чтобы порадовать меня, особенно в таких обстоятельствах.       Твайлайт строго посмотрела на него, но ничего не ответила.       — Хорошо, если это твой ответ, я принимаю его. Время на передумать у тебя есть, я бы даже сказала, что его полно, Коузи под присмотром, и ее состоянию ничего сейчас не угрожает.       — В каком смысле?       — Будешь сидеть под замком, пока не согласишься на сотрудничество, ты меня разозлил. Всех нас разозлил.       Сомбра рыкнул в ответ, но Твайлайт уже успела развернуться и уходила в компании остальных.       — Хорошо, принцесса, мне и самому уже наскучил этот трёп. Causa finita est!***       Из всех, лишь Старлайт остановилась перед дверью и обернулась.       — Сомбра, Дискорд рассказывал, что вначале собрал вас всех в одном месте. Почему ты не почувствовал в ней свой исток ещё тогда?       Поначалу молчавший Сомбра с недовольством ответил:       — Будь она единорогом, то я, быть может, ещё что-то заметил, и то вряд ли, если в ней так мало моих сил. В тот момент я чувствовал лишь магическое давление Грогара… Стой, почему ты упомянула Дискорда?       — Ну всё я пошла! — тут же опомнившись вышла Старлайт.       Сомбра остался один, полностью уверенный в своей королевской гордости и непоколебимой воле, он уселся на пол и принялся размышлять над ситуацией и осмысливать произошедшее.

***

      — Твайлайт?       — Что такое, Старлайт?       — Ты и вправду думаешь его там оставить?       — Защитный барьер не сломать изнутри, да и он связан с охранным заклинанием, мы тут же узнаем.       — А если Коузи?       — Она не знает, не может знать. Целый день она под присмотром, а ночью она в комнате, из которой можно выйти только через дверь, а проход, ведущий к Сомбре, заблокирован магией.       — И всё же…       — Странно, что ты проявляешь такую параноидальность, обычно это приписывают мне.       — Просто… Может мы что-то не учли, какое-нибудь сверхъестественное притяжение? Просто, вся эта ситуация с Коузи…       — Я тоже хочу чтобы у нас все получилось, но видимо я слишком вымоталась за эту неделю, я переволновалась на несколько экстренных ситуаций вперёд.       — Могу представить, но всё же, когда, по твоему, он расколется?       — Дня три, может неделя, его королевской гордости это просто надоест и он перестанет упираться, как баран.       — Надеюсь.

***

      Тревожный сон принцессы нарушил мерзкий писк в ушах, вынуждая проснуться. Пульсация в висках, писки и моргающий рог дали четко понять, что охранные заклинания были нарушены.       — Стоило этого ожидать. — пробормотала всё ещё сонная Твайлайт.       Не успела она встать, как в комнату вбежала встревоженная Старлайт.       — Твайлайт, ты уже знаешь?!       — Да, у нас побег.       — Я только что закончила проверять комнаты.       — Коузи сбежала?       — Да, но не одна.       — Сомбра? — встревоженно спросила принцесса.       — Да! Оба!       — Оба!