Часть 1

После операции Сирена, где-то в пустыне Ночь была чернильной, плотной, как сгоревший дым, повисший над выжженной землёй. Костёр потрескивал, бросая дрожащие отсветы на лица бойцов. Тень-4 только что вытащила себя с операции, которую едва не сорвали — по вине Шейда. Он, как всегда, не послушал приказ. Пошёл по зову своей чуйки. Но в этот раз она его подвела. Всё могло обернуться катастрофой — и только упрямство, злость и дикая слаженность спасли их. Майк был ранен — не смертельно, но достаточно, чтобы остались шрамы. Отряд молчал, собравшись вокруг костра. Ждали вертушку. Шейд сидел на склоне выше, над ними, как затвердевшая тень, один, с тлевшей в темноте сигаретой. Ни слова не сказал с того момента, как они уничтожили цель и оторвались от погони. — Он снова так, — тихо пробормотала Тори, глядя в огонь. — Всегда. Как будто специально. Упрется рогом, никого не слушает. А мы потом расхлёбываем. — Он сделал, как считал нужным, — осторожно ответила Эйми, хотя сама в этот раз тоже не до конца поняла Кэша. Тори покачала головой. — Он почти всё провалил, Эйм! — Тори кипит. — Это нездоровая фигня. Какая-то блядская мания — не слушать приказы. Мясник хмыкнул. Глухо, как будто сам с собой. Эйми повернулась к нему. — Ты же знал его раньше, да, Чейз? Он всегда такой был? Он поднял взгляд, медленно кивнул. — Знал. Только раньше он приказы слушал. На секунду повисло молчание. — Что? — удивилась Тори. — Серьёзно? Шейд? Этот Шейд? — Было дело, — отозвался он. — Давно. — Расскажи, — попросила Эйми. Мясник провёл рукой по лицу, покосился вверх — Шейд не шевелился. Только огонёк сигареты мигал, как сердцебиение. — Вы хоть знаете, почему мы — Тень-4? — спросил он. Головы повернулись к нему. — Неа, — пожал плечами Тонго. — Мы спрашивали, никто не знает или не говорит. Я думал, это типа код какой-то. — Или три предыдущих Тени сдохли, — добавил Рэббит. Мясник кивнул. Сухо, без улыбки. — Так и есть. Где-то наверху снова щёлкнула зажигалка — Кэш прикуривал новую сигарету. — Тень-4 — это его четвёртая попытка сделать всё по уму. Лоусон вздохнул, подбросил в костёр сухую ветку. Огонь на миг стал ярче. — Первая… даже не Тень была. Просто отряд. Мы тогда с ним не в ITS были, другая структура. Кэш в нём не командиром числился — но по факту был. Он тащил, он решал, его слушались. Мясник на секунду замолчал, припоминая. — Пока на одной операции не встал вопрос, кому рулить. Настоящий командир не выдержал — срезал угол, пошёл по-своему. Кэш его отговаривал. Без толку. Он бросил в костёр щепку. — Ну и… всё пошло по пизде. Кто-то погиб. После этого Кэш потребовал свой отряд, без чужих решений. Только так, как он считает нужным. И ему дали. — Это и была Тень-2? — спросила Тори. — Ага. Уже он — командир. Еще не бешеный пес, но уже злой и голодный. И мы были хороши. Очень хороши. Работали чисто, быстро. Пока… Он снова бросил взгляд вверх. Шейд не двигался. — Пока всё снова не пошло по пизде. *** Операция Гарпия. 3 часа до начала. Временная база в заброшенном поселке Кэш стоял у экрана, подсвеченного тусклым красным светом. За спиной — одиннадцать человек. Его первый отряд. Его ответственность. Лоусон стоял рядом и видел, как командир напряжен — как канат, натянутый до звона. На спутниковых снимках — старый логистический узел у побережья, пустой, давно выведенный из эксплуатации. Серые прямоугольники корпусов, выжженная солнцем земля, обугленная растительность. Сверху — пара отметок. «Контакт-01». «Возможная точка входа». «Резервный маршрут». Цель: Хай Коан, инженер систем ПВО из бывшей клиентской страны. Вроде бы сбежал, вроде бы хочет продаться, вроде бы где-то тут, в одном из ангаров. Они получили координаты от наёмного посредника. «Надёжный источник», говорили аналитики. Цель — живая доставка. Минимум шума. Объект без охраны — прячется, а не обороняется. — Нахрена он тут сидит, Чейз, м? — пробормотал Кэш, не ожидая ответа. На крыше ангара он заметил солнечные панели — чистые. Ни пыли, ни следов коррозии, странно для заброшки. Провёл пальцем по краю снимка. Трава вокруг здания как будто примята. Как будто там проезжали машины. Он повернулся к стоящему у дверей связисту. — Дайте свежие снимки за сутки. И… тепловые, если есть. Тот замялся: — Спутник прошёл только в пассивном режиме, сэр. — Почему? — Аналитики решили, что риска нет. Риска нет, черт бы вас побрал. — Запросите новые. И тепловизионную карту хотя бы на последние шесть часов. Я хочу посмотреть, есть ли движение по периметру. У стены аналитик в гражданке — молодой, гладкий — чуть напрягся. — Сэр, с момента последней проверки прошло меньше суток. Объект стоит. Радио тихо. — Тихо слишком. — Кэш посмотрел на него прямо, как на плохо работающий прибор. — Радиомолчание идеально чистое. Ни всплесков, ни паразитных частот, ни флуктуаций — абсолютная тишина. Учитывая, что цель — инженер, без охраны, прячется в заброшке, — он ткнул пальцем в снимок, — это слишком подозрительно. — Может, просто прячется хорошо. — Слишком хорошо, — повторил Кэш. — Панели на крыше новые. Следы свежие. Пыль срезана, как будто кто-то недавно проезжал. Всё указывает на присутствие. И не одного человека. Пауза. — Вы хотите отложить операцию? — спросил аналитик, уже зная ответ. — Хочу хотя бы перепроверить. Мы не на таймере. Цель не двигается. — Он сжал пульт в руке. — Дайте мне шесть часов. Снимки, тепловизор, разведку с дрона. Или я снимаю отряд. Наступила пауза. В эфир вышел голос из командования, холодный, нейтральный, полный бюрократической вежливости. — Командир Шейдер. Решение уже принято. У нас окно. Контракт требует быстрого извлечения. Риски минимальные. Аналитики уверены. Выполняйте. Кэш стоял. Молча смотрел в экран. Он понимал. Их торопят. Или сверху кто-то дёргает за нитки, или просто очередной дурак в погонах хочет галочку в отчёте. Но внутри всё сжималось — хищно, инстинктивно. Его чуйка не верила ни одному кадру, ни одному слову отчёта. Он отчаянно вглядывался в фото со спутника, в схемы движения, и не мог понять, что ему не нравится. Щёлкнул пультом еще раз, переключая туда-сюда. Пальцы сжаты, взгляд острый, резкий. Он всё ещё надеялся, что найдёт что-то серьезное, что сможет показать. Хоть один хренов намёк, который нельзя будет проигнорировать. Что-то здесь не так. Очень, очень не так. — Принято. — сказал он наконец. И щёлкнул пультом, погасив изображение. *** Операция Гарпия. Начало Они вышли на внешний периметр, и Шейд тормознул. В воздухе отчетливо пахло солярой. Команда уже заняла позиции, уже прошёл код «готовность», HQ требовало начать. — Шейдер, — раздался голос в ухе. — Приказ — заходить. Повторяю: заходить. Поддержка готова по первому запросу, но время ограничено. Цель должна быть извлечена в течение тридцати минут. Приказ подтверждён нулевым. Нулевой. То есть выше головы уже нет. Директор. Высший приоритет. Лоусон смотрел на него с тревогой: — Шейд… Чего ждём? Кэш бросил взгляд на него — и на остальных. Сжал кулак и заткнул свой внутренний голос. — Это приказ, — сказал он глухо. — Заходим. Чейз неуверенно кивнул, хотя сам этого не заметил. Но начинал чувствовать — командир беспокоился не зря. Они пошли. И вошли в ад. Всё шло по протоколу ровно сорок секунд. Потом защёлкало — и в воздухе разорвались первые заряды. Подствольники, растяжки, выстрелы. Кто-то закричал в комм — и сразу заткнулся. Голоса обрубались один за другим. Словно их вырезали ножницами. Не просто бандиты. Это была операция на уничтожение. Их ждали. Их знали. И кто-то хотел, чтобы никто из них не вернулся. *** — Двенадцать зашли, — тихо закончил Лоусон. — Вышли двое. Я и он. Костёр треснул, выбрасывая в небо искры. Возвращение в тёмную, тихую реальность после кровавого флэшбэка казалось почти резким, как вспышка гранаты. Никто не перебивал. Мясник опёрся локтями на колени, стиснул пальцы. — Мы тащились до точки эвакуации как зомби, — продолжил он уже глухо. — Он тогда не проронил ни слова. Ни мне, ни пилотам. Даже в штабе, когда нас принимали. Его сразу на разбор, как старшего… а он просто стоял. Молчал, пока начальство с пеной у рта орало на аналитиков. Пока кто-то извинялся. Пока кто-то просил объяснений. Он поднял взгляд на костёр, будто увидел там ту комнату, где всё это происходило. — Ему предложили отпуск, деньги, перераспределение. Но он просто разорвал контракт. И исчез. На полгода. Может, дольше. Я его не видел. Никто не видел. Пауза. Угли потрескались, как будто откликнулись. — Хартман где-то его нашел, дал карт-бланш. Вот тут Шейд и стал псом. С тех пор он больше не затыкает свою чуйку, — тихо добавил Лоусон. — Никогда. Он не смотрел наверх, но все остальные — да. Туда, где выше по склону всё так же сидел Кэш. Он был почти силуэтом в темноте, выдавал только тлеющий кончик сигареты. Курил — четвёртую, пятую, уже не сосчитать — как будто не слышал ни слова. *** Тори первой нарушила молчание. — А что было с Тенью-3? — тихо спросила она. Мясник пожал плечами, лицо его скривилось в бликах огня. — Это уже без меня было. Когда Лекс вытащил его и забрал в ITS. Меня тогда он не позвал. Может, не захотел. Может, не нашёл. Хрен его знает. Он пожал плечами, будто это уже давно не имело значения. — Я тогда уже был в Iron Talon, — заговорил вдруг Финн. — В другом отряде, не у него. Но про Тень-3 ходили слухи. Идеальные бойцы, безукоризненные. Машины. Элита. Шейд тогда был не командир — дирижёр. Даже голос никогда не повышал. Он бросил взгляд в сторону Кэша, потом обратно в огонь. — Что-то пошло не так. Что — никто не знает. Всё засекретили. Говорят, предательство. Будто своего убили. А потом Шейд убил предателя. Или просто кого-то. Никто точно не знает. Только одно ясно — он попал под трибунал. Но Лекс его вытащил. Остальных… кто-то ушёл. Кого-то уволили. Может, посадили. Кто-то тихо выдохнул. Финн помолчал ещё немного, покрутил в пальцах жетон на цепочке. — После этого он больше не искал идеальных. Собрал стаю. Нас с вами. Таких же бешеных, как он. Костёр продолжал потрескивать. Никто ничего не сказал. Только Шейд наверху затянулся ещё раз и выбросил окурок в темноту.