***

      От увлекательного тыканья кнопок игровой приставки Соника отвлёк писк коммуникатора на запястье. Поставив игру на паузу, он глянул на экранчик: «Эми». Чуть удивлённо приподняв брови, принял вызов.       — Да.       — Привет, Соник! — радостно затараторила Эми. — Скажи, ты сейчас свободен? Мне очень-очень нужна твоя помощь!       Синие уши невольно прижались к голове, но это мало помогало защитить слух от звонкого голоса собеседницы.       — Какая помощь тебе нужна? На тебя напал Эггман? — забеспокоился Соник.       — Да нет! — снова затараторила Эми. — Я хочу сделать сюрприз Шедоу, и мне нужен твой совет.       Соник облегчённо вздохнул и откинулся на спинку дивана, вытягивая уставшие от сидения ноги.       С тех пор как он набрался смелости и объяснил Эми, что не любит её в романтическом плане, его жизнь стала гораздо спокойней. Теперь не приходилось постоянно быть настороже, чтобы оперативно уворачиваться от удушающих объятий и быстро сбегать куда подальше, едва заслышав голос влюблённой ежихи. Эми, конечно, очень сильно расстроилась, но смогла принять эту ситуацию и согласилась остаться друзьями. А потом как-то незаметно сблизилась с этим заносчивым ежом, именующим себя не иначе как Совершенной Формой Жизни. И что только она в нём нашла? Но хотя Соник и беспокоился, что хмурый придурок может её обидеть, всё же решил, что Эми достаточно сильная девочка, и если что случится, то она этому «совершенству» накостыляет без проблем. В крайнем случае Соник с удовольствием ей в этом деле поможет. Но вот уже почти год они официальная пара, и никто ещё не жаловался. Так что Соник выкинул эту проблему из головы и продолжил дальше вести свой привычный образ жизни, в который теперь не вмешивалась влюблённая подруга.       — А Руж тебе в этом помочь не может? — нет, он, конечно, готов спасти хоть весь мир, но выбор подарка для Шедоу в его понимании героическим поступком не являлся, и вообще, ему было так хорошо дома, на диване…       — Нет! — он невольно поморщился от экспрессивного возгласа подруги. И почему у этой штуки нет регулятора громкости? Или он есть, а он просто об этом не знает? Надо спросить у Тейлза. — Она сейчас на задании, и Крим тоже не может, они с Ваниллой готовятся к кондитерскому конкурсу, который будет завтра, — предвосхищая очередную попытку увильнуть, продолжала частить Эми. — А я не могу ждать до завтра! Ну пожалуйста, Соник! Ну, ты же мой друг!       Ёж страдальчески вздохнул, массируя переносицу и словно наяву видя эти молящие зелёные глаза.       — Ладно… — и тут же закрыл уши ладонями в попытке уберечь их от радостного визга Эми, а потом, сообразив, что так коммуникатор на запястье оказался как раз возле уха, торопливо вытянул эту руку, стараясь максимально отдалить от себя верещащий гаджет.       — Через полчаса встречаемся возле торгового центра! — с трудом разобрал он полуоглохшими ушами, и наконец наступила блаженная тишина.       С жалобным стоном сполз с дивана и поплёлся к дверям. До торгового центра как раз было с полчаса неторопливым шагом, так что нужно выдвигаться, если он не хотел опоздать и подвергнуться ещё одной звуковой атаке. В таком контуженном состоянии он не считал себя способным к быстрому передвижению.              Когда он добрёл до торгового центра, Эми уже поджидала. К счастью, он пришёл вовремя, так что его просто схватили за руку и потащили внутрь.       Соник не слишком хорошо ориентировался здесь, поэтому доверился подруге и послушно следовал за ней, периодически оглядываясь по сторонам. Но когда увидел вывеску отдела, к которому целенаправленно шла Эми… Даже сквозь царящий в торговом центре гул был отчётливо слышен скрип подошв, когда Соник изо всех сил упёрся, отказываясь туда заходить.       — Соник? — обернувшись, Эми с искренним удивлением смотрела на него, силясь понять, почему тот неожиданно остановился. — Что случилось?       — Что случилось?! — ёж почувствовал, как его иглы непроизвольно встают дыбом. — Ты же сказала, что тебе нужен подарок для Шедоу. Я думал, тебе нужно помочь выбрать ему носки, ну, на худой конец, галстук. Но никак не ЭТО!       — А что «это»? — Эми всё ещё удивлённо обернулась к дверям бутика, потом снова повернулась к Сонику и пожала плечами. — А что не так?       — Да всё не так! — возмутился тот. — Ты хочешь сказать, что собираешься купить Шедоу это? И он это наденет?!       Эми широко распахнула глаза и приоткрыла рот, а затем рассмеялась:       — Да нет же, глупый! Я же сказала «сюрприз» для Шедоу, а не «подарок». И надену это я!       И, прежде чем Соник успел уяснить для себя разницу между сюрпризом и подарком, его рывком втащили в бутик женского нижнего белья.       Тёмный цвет стен и пола, приглушённое освещение, несколько розовых пуфиков — всё это создавало какую-то чуть ли ни интимную обстановку. Соник слегка затравленно оглядывался по сторонам, прижав уши. Манекены в кружевном белье, несколько плакатов девушек в соблазнительных позах тоже в белье, просто комплекты белья из кружева, шёлка и атласа разнообразных расцветок, развешанные рядами на витринах… Ёж чувствовал себя не на своём месте, а уловив отражение своего испуганного лица в одном из таинственно поблёскивающих настенных зеркал, занервничал ещё больше.       — Вот, посиди здесь, а я сейчас выберу всё нужное для примерки, — знакомый голос Эми слегка развеял наваждение. Его мягко подтолкнули к пуфику, ёж торопливо присел, чувствуя странную неуверенность в ногах, и послушно сложил руки на коленях.       Эми уже устремилась к двум девушкам-консультантам у прилавка, и через мгновение началось оживлённое обсуждение моделей, тканей и цветов, но у Соника никак не получалось сконцентрироваться и вникнуть в смысл обсуждаемых вопросов. Впрочем, этого от него никто и не требовал. Очень быстро продавщицы разошлись и начали собирать заказанные модели, а Эми скрылась за тёмно-бордовой шторкой примерочной.       Соник неловко заёрзал, ощущение неожиданного вторжения на запретную территорию всё усиливалось. Причём неожиданного только для него — консультантки сновали вокруг с совершенно невозмутимым видом, деловито переговариваясь и не обращая абсолютно никакого внимания на нервничающего парня. Ёж попытался целенаправленным усилием воли расслабить мышцы плеч, выпрямиться и пригладить взъерошенные иглы. Нервно подрагивающие уши так и норовили снова прижаться к голове.       Но стоило ему повернуться на шорох отодвигаемой шторки, как все усилия пошли прахом — уши всё же прижались, а к вставшим дыбом иглам теперь прибавилась ещё и шерсть на плечах. В проёме примерочной кабинки стояла Эми в белом комплекте, состоявшем из кружевных шортиков и чего-то, напоминавшего сарафан на широких кружевных лямках с завышенной талией — сразу от бюстгальтера шла расклешённая юбочка из прозрачного тюля до середины бедра. Над кабинкой было больше светильников, чем на потолке в самом бутике, чтобы можно было без труда рассмотреть примеряемое бельё, и сейчас более яркий свет за спиной девушки обрисовывал и подсвечивал её фигуру каким-то неземным сиянием.       — Ну, как?       Сонику пришлось сглотнуть и проморгаться, а затем и вовсе постараться не опускать взгляд ниже подбородка подруги, чтобы не залипнуть на нежно-розовой шёрстке, просвечивающей сквозь мало что скрывающее одеяние. Только благодаря этому удалось сгрести в небольшую кучку разбежавшиеся мысли:       — Э-э-э, ну-у-у…       — Слишком скромно, согласна, — деловито кивнула Эми и задёрнула шторку.       Спешно зажмурившись, Соник потряс головой, но это мало помогло — образ подруги в «слишком скромном» наряде, кажется, навечно отпечатался на сетчатке. Открыв глаза, ёж уставился в пол под ногами и постарался размеренно дышать. Он никак не ожидал, что вид Эми в нижнем белье произведёт на него такой эффект.       Но долго ему помедитировать не дали. Подруга стремительно нанесла следующий удар, совершенно буднично спросив:       — А этот?       Соник рефлекторно перевёл взгляд на говорившую и чуть не подавился воздухом. Эми стояла, упираясь одной рукой в стенку кабинки, придерживая шторку, а другую положила на бедро, словно подчёркивая его соблазнительный изгиб. На ней был комплект из белого атласа с узором из розочек нежно-розового цвета, настолько совпадавшим с её окрасом, что у Соника возникло навязчивое ощущение, будто цветы были не нанесены на ткань, а вырезаны в ней, и он видит сквозь них тело девушки.       — Ох, — в этот раз Соник немного отвёл взгляд, сконцентрировавшись на тёмном цвете шторки, но и это не помогло ему угнаться за мыслями, вновь стремительно прыснувшими во все стороны от нараставшего смущения. Сердце зачастило, будто он бежал на сверхскорости, отдаваясь барабанной дробью в ушах, а лицо и уши обдало жаром. В горле стало неожиданно сухо, и с трудом пробившееся слово прозвучало хрипло. — Это…       — Ага, это слишком просто, — девушка снова задёрнула шторку, а он с шумом вдохнул прохладный воздух бутика, словно вынырнувший из глубин океана пловец.       «Да что с тобой, Соник?! — он с усилием потёр лицо ладонями, ощущая отчётливо потеплевшие щёки. — Когда это ты разучился говорить?! Просто скажи, что ей это идёт. Это же нетрудно?»       Уши дрогнули, уловив шорох отодвигаемой ткани. Соник постарался сосредоточиться на заготовленной фразе, вдохнул поглубже, осторожно поднял глаза — и его язык парализовало. Эми стояла к нему почти спиной, глядя на себя в зеркало и приглаживая чуть растрепавшиеся иглы. Видимо, в последний момент заметила и решила поправить. И всё бы ничего, но взгляд Соника привлёк чуть виляющий розовый хвостик, который акцентировал внимание на ярко-алых шёлковых трусиках, а точнее на большом V-образном вырезе в них от резинки и почти до нижнего края ягодиц, чуть прикрытом перекрещивающейся шнуровкой.       Пока Соник немо пялился на розовые ягодицы, отчётливо заметные в этом треугольнике, Эми наконец привела в порядок причёску и повернулась к нему:       — Как считаешь, мне идёт красный?       Ёж торопливо оторвал взгляд от бёдер подруги (слава хаосу, впереди трусики были без всяких провокационных вырезов), скользнул по розовому подтянутому животику, по соблазнительно прикрытой алым шёлком груди, чуть запутавшись в такой же шнуровке, соединявшей чашечки бюстгальтера между собой, и наконец смог вскарабкаться до глаз девушки. Но сил на разговоры уже не осталось, поэтому он только кивнул, надеясь, что его щёки и уши не сравнялись цветом с её бельём. Их уже отчётливо припекало, и этот жар медленно сползал на шею и грудь.       — Хм, — задумчиво изрекла Эми. — Тогда примерю ещё один красный.       Шторка задвинулась, и Соник смог снова дышать, но это мало помогало прийти в себя. В ушах шумело, в глазах темнело, а руки и ноги неожиданно ослабели и подрагивали. Ёж никак не мог понять, когда это в бутике стало так жарко? Кто-то включил кондиционер на обогрев на полную мощность? Надо бы выйти на улицу, чуть подышать свежим воздухом, а то он сейчас сознание потеряет от духоты. Но осуществить свои планы он не успел.       — А если так?       Эми плавно покружилась и требовательно уставилась на Соника. Красный кружевной бюстгальтер и стринги, украшенные стразами и кокетливыми бантиками, очень эффектно подчёркивали фигуру, привлекая внимание к аппетитным округлостям девушки. Сердце ежа пропустило удар… второй… третий… а потом суматошно заметалось в груди. Жар лавой стёк к низу живота, и Соник резко свёл ноги, ощущая неприятное напряжение в паху. Внезапно захотелось выскочить из шкуры, настолько жарко ему стало.       — Это… очень… красиво… — совершив неимоверное волевое усилие, прохрипел он, впившись пальцами в пуфик.       Эми радостно улыбнулась, и он почувствовал себя так, словно в одиночку истребил целую армию роботов Эггмана, — очень довольным и в то же время совершенно обессилившим — настоящим героем, спасшим весь мир. Девушка скрылась за шторкой, а у Соника перед глазами встало небольшое, но очень глубокое горное озеро, вода в котором даже в самое жаркое лето по температуре не сильно отличалась от жидкого льда.       Он не умел плавать, ненавидел большие объёмы воды, до обморока боялся глубоких водоёмов, но сейчас у него возникло почти непреодолимое желание с разбега прыгнуть в самую середину этого озера, чтобы хоть немного сбить жар.       — Эми, я на минутку! — и выбежал на ослабевших ногах из бутика в поисках прохлады.       Пометавшись по торговому центру, вызывая удивлённые взгляды и недовольные возгласы, забежал в туалет, открыл кран с холодной водой и начал торопливо плескать себе в лицо. Это позволило немного отвлечься и прийти в себя. Глянув в зеркало, увидел лихорадочно блестевшие глаза, розовеющие уши и щёки, пригладил влажными руками взъерошенные иглы, но они вновь упрямо попытались встать дыбом. Фыркнув, ещё раз умылся, а потом специально медленным шагом направился обратно, стараясь выровнять дыхание.       В бутике ничего не изменилось, продавщицы улыбались ему (как показалось, злорадно, но он упрекнул себя в паранойе), сев обратно на пуфик, сделал глубокий вздох, настраивая себя на то, чтобы пережить очень серьёзное событие — просмотр ещё нескольких комплектов белья на Эми.       Шорох шторки прозвучал громом с небес, сосредоточившись, как перед важной битвой, и удерживая в мыслях образ ледяного озера, Соник посмотрел на подругу и почувствовал, как только-только замедлившийся пульс подскочил до критического уровня, и из ушей идёт пар. Девушка стояла перед ним в атласном чёрном комплекте, состоявшем из небольших треугольничков, соединённых металлическими цепочками, колечками и тонкими верёвочками.       — Соник? Что-то не так? — встревоженный голос Эми прозвучал, словно слабый сигнал, чудом пробившийся из другой вселенной.       — А? Что?       — Ты просто так хмуро на меня смотришь, — он с трудом смог сосредоточиться на её лице и голосе. Она рассматривала его недоумённо, чуть склонив голову набок и приподняв брови.       — Э-э, нет… Всё отлично! — он улыбнулся и немного нервным движением показал ей большой палец.       — Ну хорошо, — протянула Эми, всё ещё скептически на него глядя, а потом пожала плечами. — Ты сегодня какой-то молчаливый.       — О, правда? — он неловко потёр шею, чувствуя, как с лица исчезает улыбка, а по горящему телу начинают разбегаться ледяные мурашки от неожиданно пришедшей в голову мысли. В горле опять пересохло. — Нет-нет, всё нормально!       Эми окинула его сомневающимся взглядом, но потом всё же вернулась к примерке, а Соник нервно подскочил и снова вышел из бутика, оглядываясь по сторонам. А, вот он где! Кинувшись к автомату, продающему напитки, он выбрал бутылочку с водой и жадно начал пить. Мысль, вызвавшая такое волнение, была о том, что если Шедоу узнает, что он видел Эми в нижнем белье, то ему лучше заранее написать завещание, а то может даже при всей своей феноменальной скорости не успеть. Полосатое совершенство отличалось очень собственническим отношением к Эми и полным отсутствием чувства юмора. Да, они по очень многим вопросам не находили компромиссов, частенько дрались по поводу и без. Но в этом случае никаких компромиссов не будет — Шедоу его просто убьёт! Как бы намекнуть Эми о том, чтобы она не рассказывала своему парню о его помощи в выборе сюрприза?       — Ох, ты видела, как мило смущается этот ёжик?       Его уши дрогнули, разворачиваясь в сторону входа в бутик. Соник стоял рядом, но изнутри его не было видно, а вот тихий разговор и хихиканье продавщиц он улавливал вполне отчётливо.       — Да, видела. Подумать только! А ведь я вначале решила, что он гей.       Соник чуть водой не подавился.       — Ну нет, он совершенно точно не гей! — и снова заливистый смех девушек.       Ёж испытал очень сильное желание побиться головой о стену. Вот и что ему делать? Вроде и здóрово, что его всё же не причислили к геям, но, с другой стороны, они явно не скоро забудут его красную смущённую морду. Выкинув пустую бутылку в урну, он вцепился в иглы и застонал. Его раздирали два противоречивых желания: желание помочь подруге в явно важном для неё деле и желание бежать отсюда как можно быстрее и как можно дальше, чтобы прекратить эту пытку смущением. И что же ему теперь делать?!       Решив, что ради своей подруги он готов даже сгореть от стыда, Соник вернулся в отдел нижнего белья. Он держал спину ровно, чеканил шаг и старался не косить глазами в сторону продавщиц, чтобы убедиться, что они совсем уж откровенно над ним не смеются. Пристроился на краешке пуфика и, не удержавшись, нервно поёрзал, словно это был электрический стул, готовый ударить его током.       В этот момент как раз отдёрнулась шторка, и ёж едва успел подавить желание зажмуриться и закрыть глаза ладонями. Нет, Шедоу не успеет его убить, он раньше превратится в горстку пепла, потому что Эми, кажется, твёрдо вознамерилась избавиться от своего друга самым жестоким способом. Или это была месть за то, что столько лет он упорно не замечал в ней девушку?       На этот раз она надела комплект из корсета, трусиков и пояса для чулок, но это ничуть не облегчало мук Соника, потому что всё это было из тончайшего чёрного кружева и больше подчёркивало, чем скрывало. На первый взгляд хаотичный узор при более пристальном рассмотрении складывался то в цветочек, то в бабочку, то в сердечко, невольно привлекая внимание и затягивая в переплетения чёрных нитей, как в магическую паутину, из которой уже невозможно вырваться…       Отчаянное желание жить пересилило желание быть хорошим другом. Подскочив с пуфика, он выпалил на одном дыхании:       — Эми, ты прекрасна, но я вспомнил об одном очень важном и очень срочном деле! Я не могу остаться, прости! — и выбежал из бутика, едва успев вписаться в дверной проём, порывом ветра покачнув развешанное на витринах бельё, стоящих манекенов и взъерошив розовые иголки удивлённо захлопавшей глазами подруги.       — Соник! — только и успел он услышать её возмущённый вопль, как уже через несколько секунд был на окраине города, уверенно направляясь к горному озеру, чтобы всё же нырнуть в него с головой.       Эми, оставшаяся в магазине, застонала:       — Ну вот же!.. А ещё лучший друг называется! У меня остался всего один комплект непомеренный! И как же мне теперь выбирать?!..       Она перевела взгляд на своё отражение в зеркале, пригладила взлохмаченные иглы, упёрла руки в бока и печально вздохнула:       — Ну вот, опять всё сама…