13. Конечно же, на всей дистанции замысла узких мест столько, что он суть одно сплошное узкое место, уже игольного ушка

      Внешний вид смертельно опасного карлика, подрабатывающего на досуге криминальным воротилой среднего пошиба, воплощал собой живую картину неслабой такой удовлетворенности результатами неких событий. Результат лежал перед ним на чайном столике, разложенный по мешочкам, перевязанный веревочками и собранный по пучкам. Отдельно от заказанных заранее трав, - тех из них, какие Илья пронес с собой, а не оставил в еще одном схроне посреди пустошей, - лежали те растения и минеральные образования, какие он сумел нахватать просто так, по дороге. Сумма получалась примерно в половину или даже больше от того, что он получит за заказ, несмотря на то, что Илья взял с собой отнюдь не все, а только самое скоропортящееся и не слишком ценное.       Совсем в стороне валялись аккуратными горками костяные пластинки панцирника и зубы быка-трупоеда. Вернее, зубы лежали не на столе, а в дешевой пивной кружке, куда залили самую крепкую брагу в этой чайной. Выжечь яд и трупную ауру, чтобы точно не умереть потом от инфекции, лишь немного поцарапав кожу об острую костяшку. А то и вовсе всего лишь подержав таковую в руках и забыв хваталки помыть потом. Подсчитывающий свои барыши Вожь смотрит на Илью-Святика с откровенным добродушием, торгуясь больше ради приличия, чем реально стараясь сбить цену. Илья и называл ту цену изначально ниже рынка по его собственному пониманию.       - Ты взаследуйщий раз, как будешь торг давать, то свою волю сказывай сразу пошире, пожирнее, Святик, а то надурят лепо, во весь кошель надурят. – Закончив с ленивым торгом, Вожь принялся отсчитывать заработок – как и в прошлый раз, лишь за то, что получил сразу, обещая отдать остальное через двое суток, как заберут оставленный Ильей тайник-закладку. – Оно тут тебе не хутора, тут всякий сразу просит либо в семь дороже, коль продает, либо в девять дешевле, коль покупает. А потом уже бяшут друг другу, пока не надоест и нормальную цену не сторгуют. Мне-то ничего, я сам не лавочник, не масть мне рот марать, а вот иной торгаш сразу либо обиду затаит, либо на шею взлезет.       Илья, и сам это понимающий, намеренно пользовался тем, что «доброму человеку», если он не скупщик, торговаться впадлу. Экономия времени получалась немалой, так что здесь отыгрыш простачка опять на пользу. Чужой добротой и советами он, однако, не обманывался даже в малом, прекрасно понимал, что большая часть покровительственности Вожя рождена не из заботы о нем, таком красивом. Илья для него выгоден, умудряясь в одно рыло и быстро закрывать пусть простые, но довольно денежные заказы, какие обычно исполняет группа из пары-тройки сборщиков под прикрытием охраны из ватажников, отчего и платить там приходится каждому из участников. Вожь видит в Илье потенциал, а потому не хочет такой потенциал потерять, готов немного вложиться в ценный кадр, благо его вложения ничего ему не стоят и потому, как и всякий дельный совет, абсолютно бесценны.       - Ну, так поглядевши, сходил ты всяко лепо. – Кинув взгляд на разложенные в рядок щитки панцирника, он все же добавляет с легким неуверенным раздражением. – Не люблю вот так выспрашивать, но точно не осталось от зверя-то его нутряка? Хоть бы ошметков или сцеженной крови? Пластинки-то свежие совсем, я-то знаю. Неужто ничего не было собрать, а? Я, ежели чего, вполне могу их запродать так, что и спросу никто не даст, откуда взялись-то лепые вещи-то. А коль и спросят, то я ведь бяшить не стану, на дверь указать могу.       Ясное дело, что он подозревает Илью в том, что тот сумел добыть ценнейшие потроха зверотвари и теперь просто надеется толкнуть их кому-то еще, не Вожю. Но при этом понимает и то, что в одно рыло простой хуторской охотник такую тварь не завалит, так что не слишком верит в наличие той добычи. Но допускает, да, отчего и высказывается едва ли не прямо, мол, он может не только реализовать товар, но еще и сделать это все молча, без лишних слов и вопросов к простому мужичку Святику.       - Дык, ежели бы так оно и было. – Устало и огорченно взмахнув рукой высказался землянин, почесывая заросший короткой бородкой подбородок. – Усе тварь сожрала, понямашь, печенка, сердяче, усе что ценного, дык, было.       - Ну, раз сожрала, то сожрала. – Идти на конфликт или допрашивать своего клиента делец криминального мира не стал, лишь ограничился последним вопросом. – Саму тварь, что схватила-то панцирника, видел, или, может, след какой нашел?       - Та не, это самое, слядов уже не было, пурга прошла, дык, какие там сляды. – Какая-то часть Ильи порывалась описать повреждения и мелкие косвенные улики того, что бедного панцирника растерзал вендиго, да только осторожность оказалась сильнее желания посмеяться, ведь кто-то умный, кому Вожь перескажет приметы, вполне мог бы таковые опознать и начать готовить стражу на воротах искать замаскированную тварь. – Снежком уже, это самое, запорошило, кругом камень, следа и нет вапше. Ударило, понямаешь, в шею да темя, череп-то, дык, пробит глубоко. Зубы на костях крупные, наверно, энто ибрисчка какая, побольше. Но на тетиве не поклянусь, нет.       Илья понятия не имел, почему, но складывалось ощущение, что карлик ему до конца не поверил, не убедил его Илья-Святик, несмотря на весь свой актерский талант. Это, однако, не помешало Вожю расплатиться уговоренной суммой и пообещать побыстрее послать человечка за остальной травой. Ну, на этот раз он хотя бы не закладку с наркотой сделал, а просто алхимические прекурсоры припрятал, причем не для наркотиков, а для различных допингов и усиливающих составов. Также их «диалог», во время какого Илья предпочитал угукать и отмалчиваться, порадовал последними слухами, какие довольный Вожь даже не поленился мимоходом помянуть. Ясное дело, что он не про цену на репу говорил, да и не о любовных похождениях соседа брата свата кума дальнего знакомого сына маминой подруги, а куда более интересные темы поднимал.       Например, рассказал о том, что вот именно то самое «дело» о странной и страшной твари, какая людей исчезала, включая даже людей особо добрых, решилось само. Шуму, говорят, поднялось очень много, личная гвардия правителя Лежебокого все окружила и изъяла, но свидетелей того, сколько там трупов висело на крюках, нашлось немало. Илья никакого интереса не показал, хотя слушал внимательно, особенно про полноценных одаренных, взявшихся за расследование. Ну, удачи им, следов Илья не оставил, маскировку не снимает, от случайного поискового ритуала «по горячим следам» успешно свалил в поход, так что если он сам не облажается, то его не поймают. Ну, если не случится «эффект Рюка» и следователь-двойка с детективным классом не столкнется с Ильей на улице.       Остальные новости вызвали в сердце его куда меньше эмоций, хотя совсем уж безынтересными они не являлись. Например, кто-то удачно так прижмурил сразу двоих одаренных из формально свободного вольного ватажного отряда, какой на деле был этаким рыцарским копьем благородных домов. Только предназначенным не для турниров или благородных войн, а чисто для поддержания в повиновении тех самых ватажников, вольных и не очень. Чтобы, так сказать, продавали только кому надо, за сколько скажут, и не забывали подарки заносить. Вожь предвкушал очередную дележку самых вкусных «травяных» мест силы по Хребтине вокруг города, а все остальные старательно обменивались подозрительными взглядами в преддверии резни – никто так и не смог точно установить, кто именно «исчез» тот отряд.       И нет, это был совершенно точно не Илья, ибо там была полноценная толпа в три десятка хорошо вооруженных рыл, буквально рыцарское копье не из слабых, только что поголовно пешее. Да и одаренные являлись теми еще зубрами, уже не меньше десятка лет обретаясь вокруг Лежебокого. Такую толпу Илья бы рискнул тронуть только первым, из засады, предварительно вынеся массовку и хотя бы одного одаренного задевая. Иначе толпой забодают, не поможет и усиленный в сравнении с обычным билд. И вот эта толпа просто взяла и пропала в одном из выходов, как и всегда никому не сказав, куда они пошли, от кого получили задачу и все такое. Только амулеты сердца-к-сердцу показали гибель обоих одаренных и их заместителей из состава «ватаги».       Илья бы таких людей исчезнуть смог бы, но лишь после хорошей подготовки, заранее изучив противника и сумев поймать его в удобный для себя момент. Причем это «смог» он бы провернул только в том случае, когда не было бы никакого иного варианта, когда атака стала бы единственно возможным исходом. В остальных случаях нормальный ныряльщик со слаженной и опасной группой аборигенов связываться не будет, какая бы там ни была личная мораль. Это не отдаленные деревни вырезать ради капель и ритуальных усилений, тут и вправду сдохнуть можно. В одиночку Илья бы не стал рисковать, это факт, но вот в паре... Будь у него хорошее прикрытие из еще одного боевого ныряльщика с земным обучением... вот тогда бы да, не легкотня, но вполне исполнимая задача.       Помнится, в образе маркерной метки ныряльщиков-землян было сразу двое?       Если в месте концентрации ныряльщиков происходит какая-то хрень с убийствами или чем-то похожим, то очень часто оказывается так, что тот или иной ныряльщик в произошедшем вполне замешан. Главное тут не искать черные розы в ночном саду без освещения, а то так можно любые события вообще валить на ныряльщиков. Даже если ударился мизинчиком об угол столешницы! Но и отбрасывать влияние их атрибутов ФаФо тоже не стоит, они ведь, как и сам Илья, имеют высочайшую тенденцию вляпываться в нехорошие ситуации, причем даже такие, в какие специально стараться будешь, а не попадешь.       Землянину отчетливо казалось, что некие свои подозрения о произошедшем убийстве есть и у Вожя, но вот как раз ими коротышка делиться не спешил и не намеревался. Илья же благоразумно не стал наглеть и расспрашивать, предпочтя молчать и слушать. Распрощались они довольные друг другом, а Илья потопал в свои покои, предварительно пройдясь по городу и даже прикупив бутылочку наливки, а также большой запеченный пирог с яйцами и луком. После долгих дней и ночей похода, где жрать приходилось сырое мясо да взятые с собой простенькие пайки, отчаянно хотелось чего-то вкусного.       Никто его не пытался ограбить, остановить или убить, так что до принявшего его дома он дошел без преград, а вот там опять пришлось подавлять тяжелый вздох. Слегка напуганно бегая глазками, Хромыш рассказал, что его, дескать, искали, причем не абы кто, а человек самого Мормышки. Аллориком Мормышкой звали одного конкретного весьма известного индивида, какой не являлся одаренным, но руководил крупным и весьма успешным отрядом ватажников, ходящим в глубокие рейды, прочесывая Хребтину и порою аж до полноценных скверных земель добираясь. Ну, если пьяным рассказам их верить, но ведь они там все сразу по пьяни такое говорят, и вроде не слишком путаются в показаниях.       На деле это не так уж плохо, можно сказать, полноценное признание со стороны наверняка желающего дать ему работу индивида, причем по всем правилам и понятиям дать. Пришел не сам и не всей кодлой, чтобы отказать было неудобно и рекрутинг считался силовым, а прислал человечка с предложением встретиться. Да не просто встретиться, а в хорошей харчевне с репутацией, откуда точно не унесут мертвым. В общем, зашел красиво и, повторяясь, правильно, так, как должно заходить со стороны нормального начальства в адрес реально желанного сотрудника.       Илья не удивился даже в малом, поскольку такой поворот обязан был случиться – он за сравнительно короткий срок успешно сделал себе вполне достойную простого человека репутацию. Недостаточную, чтобы заподозрить в нем одаренного, но уже заметно выделяющую его из толпы. Успешные одиночные рейды по пустошам, причем с добычей каждый раз возвращаясь, столь же успешная «дуэль» с наемным клинком, а также история с Мутузым, какая пошла на пользу все той же репутации. Самим фактом того, что он все еще живой, тогда как скупщик лишился людей и части уже упоминаемой репутации. В итоге образ лихого, наглухо отмороженного, неотесанного, но при этом умного и смекалистого хуторянина скрепился окончательно.       Илье оставалось только окончательно этот образ завершить, постепенно прокачиваясь и набирая новые и новые капли, аж пока не повыбьет самые вкусные цели рядом с городом. К тому времени можно будет задуматься над тем, чтобы «найти» в Хребтине какую-то руину или остатки подземного комплекса с некими алтарными частями и «суметь» получить Милость Механизма, официально став одаренным. Желательно даже не сказав о том напрямик, чтобы его самого вычислили только по намекам и подсказкам, причем вычислили только те, кому он сам хотел намекнуть. А там уже вросшего в социум и структуру города землянина, конечно, прижмут, но в рамках терпимого.       Мол, носишь вкусности для нас, продаешь за что скажем, но прямо ошейник надевать и в клетку садить не стоит... потому что тогда все остальные, с кем этот везучий смерд работает, не упустят своего и придется чем-то уже их успокаивать. Собственно, это – золотая мечта, буквально идеальный сценарий развития будущих событий, в какой Илья не верит, но на какой все равно попробует выйти. Одиночка на отдельных контрактах, пользующийся покровительством сразу нескольких малых и средних фракций, не забывающий заносить кому надо за то покровительство, но формально все еще независимый, способный сработать по заказу, принести желаемое и не болтать об этом. Конечно же, на всей дистанции замысла узких мест столько, что он суть одно сплошное узкое место, уже игольного ушка, но работать можно.       Вот он и будет работать, да.       Так что от приглашения Илья отказываться не стал, поболтал немного с Хромышом, распив на двоих бутылочку наливки, сорвав настоящую восковую печатку с гербом выпивального цеха, отпраздновав возвращение из Хребтины. А там и остальная прислуга хоть слово-другое сказала, и даже вдовствующая хозяйка дома зашла и что-то этакое пожелала, доброе. Женщина все еще была какой-то потерянной, словно в ступоре после гибели мужа пребывая, но оставалась владелицей дома и находилась под покровительством пасечного цеха, так что все дружно встали, головы склонили и вежливо поблагодарили за добрые слова.       Хромыш особенно глубоко прогнулся, прислуга тоже, а вот Святик только голову наклонил – он тут на правах содерживаемого гостя, но содержание и кормление оплачивает сам и не обязан показывать большего уважения, чем просто добрый гость, ничем не задолжавший хозяйке дома, что его приютил. Очередная причина того, чтобы не брезговать памятью Близнеца, создавая персонажа, потому как подобные мелкие моменты даже не этикета, а просто обычаев пронизывают социум со всех сторон. Слишком легко попасться на мелочи или даже не попасться, но нахамить по незнанию, всерьез поссорившись с собеседником.       Лишь уйдя в свою комнату, он позволил себе чуть выдохнуть, искупаться в щедро поданной бочке подогретой воды, проигнорировать довольно толстый намек не слишком симпатичной и, что важно, замужней служанки о протирании спины, а после улечься на кровати. Чистые и почти не колючие простыни телу куда приятнее твердой скалы, но не столь мягки и нежны, как снежный сугроб. И все же он засыпает, позволяя себе провалиться в темноту снов тревожной дремой, чуткой и готовой в любой миг пробудиться стремительной атакой, обороной или побегом. К счастью для всех сторон, никто его сон до самого утра так и не потревожил.       - Якорная Цепь энто недалече от рыночной площади, где зевачный дом стоит, там ищо на крыше кусок большущей лодки прибит на железные гвозди-то, не пропустишь. – Хромыш, сладко зевающий и очень грустный из-за того, что бутылочка доброй выпивки у Святика была только одна, вполне дельно разъяснил маршрут, даже чуть ли не карту на пальцах показал. – Там, значит, Морячок заправляет, оттого и прозвали харчевню так смешно. Гдя же тута море-то взять, ну? Моря нетуть, а вот якорная цепь есть, прямо на стенке в главном зале висит! Стокмо доброго железа перевел, ну не дурной ли мужик?       Прослушивая историю сбежавшего на земли Хребтины морского волка, какой был не капитаном личного пиратского корабля, а старпомом на корабле вполне принадлежащем морской страже, Илья думал совсем о другом. Нет, перипетии наверняка сто раз выдуманной и тысячи раз обсосанной истории убежавшего от несправедливого суда Морячка были забавными, даже немного одухотворенны, хоть бери и снимай вирт-сериал на два-три сезона. Несломленный борец с коррупцией и контрабандой, случайно увидевший лишнее, не закрывший глаза на суда кого надо и теперь расплачивающийся на краю мира. Прямо ух какой образ. Взять на главную роль женщину, желательно покрасивше, обязательно азиатского сектора жительницу, в последние лет десять лучшие сериалы подобной тематики именно азиаты и снимают, добавить любовную линию, харизматичного антагониста и открытый финал – так и вовсе офигенно получится, хоть сейчас в продакшен.       Но нет, волновали Илью не перспективы продать СолДжи, Валиантам или даже все еще непотопляемому Нетфликсу новую идею, благо у них самих есть доступ к Форуму и неограниченные запасы наркотических веществ высшего качества. Волновали его мысли о собственном развитии, больше чем два десятка капель в каменной чаше, какие нужно как-то использовать. Изначально он планировал провести параллельное улучшение облика и превращения, но сейчас начал сомневаться. Набрать новые двадцать капель он сумеет быстро, если режим его развития не будет нарушаться, так что никуда от него два ключевых классовых таланта не денутся.       Зато вот полученная по чистому случаю и милостью ФаФо косточка аж муляла ему внутренний перфекционизм. Хотелось поскорее получить достаточно сил, чтобы этой костью заняться и обрести-таки нормальное оружие, подходящее его второму облику и вступающее в полную синергию с билдом. Но тогда повышать нужно резчика и сверху охотящегося зверя – одно, чтобы вырезать оружие, второе, чтобы суметь им правильно воспользоваться, вписав в боевой стиль Близнеца. Останавливало то, что второй ступени резчика для работы с такой костью все равно не хватит, а зверь покамест нужен куда меньше облика. Кардинально поменять планы на раскачку еще не поздно, но тут нужно думать, считать и табулировать, а проворачивать это все куда проще в условиях доступа к программам и сеткам на компе, а не вот так, в диких условиях.       Так что Илья слушал болтовню Хромыша, но не вслушивался в нее, витая в своих мыслях и радуясь тому, что его маска-образ такая немногословная. Хватало только кивков и поддакивания. И все стороны счастливы, и никто не обижен. В городе землянин себе расслабиться не позволял, так что до якорной харчевни добирался он уже собранным, стреляя взглядом по сторонам и будучи готовым ко всему. Карманники, видя хмурую харю и не видя запихнутого под пояс кошеля, предпочитали идущего по своим делам хуторянина не трогать. Вышибала на входе в весьма пристойную харчевню «для своих» только окинул Илью профессионально-мрачным взглядом и указал на стол, где его ждут. И вправду ждали, причем не глава ватаги, а его второй человек – описание обоих Илья знал от Хромыша, какой этих двоих не раз видел.       Ребята ведь носят всякое полезное и для пасечников тоже, многие травы пчелам подмешивают в кормовой раствор, чтобы мед становился насыщеннее и полезнее. Так что неудивительно и то, что на него через этот цех вышли, а цех, соответственно, пусть и формально, но проследил за тем, чтобы все прошло полюбовно. Оно и проходило, если подумать! Довольно широкий, но не толстый мужик с седоватой коротко остриженной бородкой, пышными усами, носом-картошкой и спокойным взглядом темно-серых глаз вежливо поздоровался, пригласил за стол, предложил смочить горло, поспрашивал про последний рейд и, опять же, делал все правильно, с уважением. Илью это бесило, уж лучше бы опять пробовали обуть и продавить, гады.       - Дык, я говариваю по-городски не очань, но попробую сказать, энто, без уторых смыслов. – В конце концов, когда вопрос был задан и поставлен ребром, нормальный хуторянин был бы уже раздобревший и довольный, а вот ныряльщик только бесился от впустую потраченного времени. – Я понямаю, чаво от меня нужно... токмо толку никакого. Вот клянусь тябе Тетиву Вяжущим, сказал ты любое мне. Я бы с радостью согласен был, дык, токмо погоните мяня тряпками прочь же! Не умею я, энто самое, ходить толпою. Всю жизнь аль один, аль с батькой вдвух, но, дык, неболече. Будь вам надоть сборщик аль трав знатец, тогда бы, понямашь, толк с мяня был бы. А водчиком да проводняком я не стану, не сумею, не для усей, дык, ватаги.       Формально, это даже правда, чистая и незамутненная – сборщики у них были свои, пусть ребята не отказались бы от еще одного, умелого с травами, но и не беззащитного при этом. Но зазывали Илью именно на проводника, какой знает Хребтину и умеет по ней ходить. Может пройтись там, где приносимые им травы растут, но при этом не остаться в чьих-то зубах. Средневековые дебилы, ага. Эти никакие не дебилы сразу уловили самое важное – вот этот типчик знает либо маршруты секретные, что едва ли, не настолько он местный вроде, либо хитрости всякие тайные, чтоб не быть найденным и съеденным. И вот такие хитрости вполне можно и нужно брать, особенно если в дальних рейдах, где куда умнее от боя уйти, чем победить большой ценой.       Мормышка эту тему быстро просек и попытался получить нужный именно ему кадр, способный провести толпу ватажников там, где даже они не хотели бы лишний раз ходить. Два их прошлых проводника недавно дружно покинули группу по уважительным причинам – одного порезали насмерть в пьяной потасовке, а второй, оставшись у матушки последним сыном при сгинувшем батьке, у жены своей и брата вдовы, резко вынужден был найти работу попроще и заметно безопаснее. Они даже оговаривали это с самим Мормышкой, что если один из них помрет, то второй возьмет на себя заботу о семьях своей и погибшего, а потому перестанет в дальние рейды ходить. Итого сейчас ватага, чтобы не простаивать, ищет новых ходоков по всем вакансиям, не побрезговали даже с Ильей связаться.       Что еще сильнее удивило землянина, так это то, что его отказ поняли, приняли и даже не стали демонстративно гневаться на селюка, какой потратил кучу их времени и еще пожрал на халяву. Нет-нет, вполне цивильно закончили беседу, допили не слишком крепкий эль, доели свежие колбаски с квашеной капустой, а после попрощались в весьма теплых выражениях. Заодно предварительно согласились, что Святик может выполнить какой-то отдельный заказ, слишком мелкий для целой ватаги, но достаточно крупный, чтобы ватага выступила посредником за небольшой и заранее оговариваемый процент. Вот тут никаких попыток соскочить Илья не предпринял, сам целиком доволен таким контактом.       Разошлись они довольные друг другом, отправляясь по своим делам. Куда именно ушел собеседник, Илье не было интересно, а вот он пошел к дому, намереваясь заняться-таки своим развитием. Диалог и приятно несмотря на бессмысленность разговора проведенное время позволили убедиться – он точно знает, что именно ему нужно. Нет, не будет он пока что повышать резьбу или боевой талант-навык, просто не нужно оно ему именно сейчас. Он и задумался, впал в нерешительность исключительно по-глупому, как маленький ребенок, желающий получить новую игрушку вместо того, чтобы мозги включить. Нет уж, изначальный план даже сейчас, после получения кости великана, все равно в разы более правильный и приемлемый.       С новыми аспектами Илья сможет охотиться даже на более продвинутых тварей, причем без малейшего риска. Он бы всерьез задумался над тем, чтобы следом накопить на сдвоенное повышение связанных талантов до третьего деления, но тут уже не выйдет, нужно и остальные таланты раскрывать понемногу, особенно ключевые для класса. «Глад и Хлад», например, придется вкачать едва ли не сразу после нынешнего повышения, очень высок будет шанс получить желаемый аспект. Да и со вторым корневым тоже долго тянуть не стоит, пусть сначала и нужно взять хотя бы первые деления остальных талантов, чтобы повысить шансы на выпадение нужных аспектов.       Притворившись несколько подвыпившим и заранее умывшись, Илья заперся в комнате и сел в медитативную позицию. По-хорошему, ему бы дождаться нового выхода, чтобы сразу не только повысить таланты, но еще и следом их испытать. Но как раз эти таланты вполне можно будет полноценно испытать потом, тогда как повысить их лучше до окончания цикла, причем Илья даже не мог сказать, в чем именно тут дело, просто нюхом чуял. Не столько интуицией, сколько опытом взрослого человека, примерно понимающего некоторые методы работы Древних. Восемьдесят первая годовщина прихода Механизма все ближе и ближе, как-никак.       Нет, землянин не относился к тем дегенератам, какие ждут раскрытия Врат на Земле, а после начала цифрового апокалипсиса, совершенно точно нет. И все же что-то случиться обязано, и будет это явно не раунд очередной Лотереи, какая отгремела не так уж и давно, отчего новая еще не должна была начинаться. К такому стоит быть готовым, даже если это и кажется глупым. В любом случае, вреда от его несколько торопливого желания поднять деления не будет, так что и опасаться нечего.       Снова видение замерзшего озера, какое в последнее время стало таким привычным, что уже и не вызывает того трепета, какой испытывал поначалу. Оно и неудивительно, ведь обычные и не очень ныряльщики видят эти образы в разы реже, чем качающийся ускоренным темпом победитель-терпила. И все же, и все же это видение отличается от прошлых, слишком много капель золотой крови переливается через края чаши, слишком эти капли тяжеловесны, слишком странно себя ведут, слишком отличается их эффект.       Капли не просто покрывают собой узоры, не просто застывают на амулетах и украшениях, они впитываются в сам алтарь, в основу камня и чаши, какие его формируют. Ключевые таланты класса, оба сразу, проходят эволюцию, и скала словно становится несколько иной, сохраняя все ту же форму. Или не сохраняя? Были ли ее грани и раньше столь острыми, скрывала ли наледь на поверхности столь черный, неестественно жестокий и страшный камень? Да и показалось ему, или на миг стала скала алтаря совершенно призрачной, прозрачной аки стекло или даже бриллиант? Достаточно прозрачной, чтобы увидеть сложенные под ней кости, кости того же существа, чей выбеленный рогатый череп лежит на дне чаши, окропляясь кровью и золотом с каждой каплей эссенции?       Нет, не показалось.       Как не показалось и то, что впитавшая алое золото кость стала еще белее, еще острее стали рога на черепе, а следом капли от капель потекли сквозь скалу, пачкая остаток сокрытого под алтарем скелета. Тело землянина заныло, словно тот страшно простыл, а следом его накрыл столь же невыносимый жар, закончившийся за долю секунды, оставив пропотевшее и усталое тело шумно втягивать воздух, компенсируя пропущенный вдох. Да, сдвоенное повышение, причем еще и двух талантов о пяти делениях, накрывает несравнимо сильнее, чем одиночное. Так можно и слегка или не очень слегка навредить себе, хотя это и сложно. Больше трех талантов одновременно вообще не повышают, иначе легко уйти на перерождение. Да, такая смерть в итоге дает весьма забавное свойство, иногда могущее стать очень даже полезным, но риск травм, травм энергетики в первую очередь, а еще нарушения связи с Механизмом не дает подобной практике стать сколь-либо популярной.       Направив взор внутрь себя, ныряльщик без труда нашел то, что искал, удовлетворенно осознав, что стал немного сильнее. Или даже не немного, а вполне себе заметно сильнее – скачок вышел не только количественный, но и немного качественный, так что проверять себя ему еще долго придется. Если цикл не закончится в ближайшее время, то он даже снова за стены выберется, потренирует превращение и еще немного пройдет дальше в плане инфильтрации в социум Лежебокого. Ну и капель заработает, ясное дело, он ведь ради капель в том числе всю эту инфильтрацию и затеял.       И еще чтобы не одичать без любого нормального общения, конечно же.       Умения и Чары:       Обращение: 2/5 (Вложено эссенции: 0/20)       Высшая власть над собственным проклятием позволяет Вендиго коснуться сокрывшегося в нем Зла, вытащить Глад и Хлад на место свое, став с ними единым. Изменяет плотское тело, значительно усиливает физические, магические и духовные характеристики на время пользования ценою необычайно сильного давления проклятия. Срок пребывания в обращенной форме Вендиго ограничен запасами сил и собственным развитием, но может быть обновлен или увеличен свежими жертвами, их плотью, их болью, их всем. Для активации необходимо наличие среди талантов Облика Вендиго.       Нагрузка на тело и ауру во время превращения значительно снижена, физические характеристики в людском теле заметно увеличены, контроль Облика Вендиго несколько упрощен, затраты резерва на поддержание обращенной формы значительно уменьшены.       Мгновение: жаждая свою добычу, мечтая о ней, стремясь как можно скорее пожрать ее плоть до самого последнего клочка, Вендиго взывает к своей способности обращаться в нечто иное с особой ожесточенностью. Этот зов, это желание настолько сильны, что начинают игнорировать рамки, установленные привычными законами. Будь то рамки собственной плоти или даже самого времени – для познающего Голод совершенно неважно. Но сколь быстро может подобие человека стать голодным зверем, столь же быстро зверь способен снова притвориться человеком. Переход между двумя формами ускорен на весьма значимую величину, даже на порядки, но чем быстрее Вендиго стремится забыть о том, что он был когда-то человеком, тем сложнее ему потом вернуться обратно.       Справедливости ради, этот аспект берут вообще все пользователи вторых форм начиная с Перевертышей, продолжая Одержимыми всех форм и заканчивая носителями иных классов, какие приобрели способность превращать себя во что-то еще. Причем берут именно на втором делении, где шанс выпадения этого аспекта приравнивается почти к ста процентам у большей части классов. Тот факт, что этот аспект является одним из тех, какие позволяют воспользоваться его невозможной для простого ныряльщика стабильностью – просто приятное дополнение, не более. Дополнение, с помощью какого он выжмет из и без того полезного аспекта все триста процентов выгоды.       В нормальных условиях «Мгновение» просто позволяет быстрее принимать облик, а после возвращаться из него обратно, что могло показаться одним из самых слабых типов усиления. До тех пор, пока не поймешь, что почти полторы минуты мучительной трансформации, какая сама по себе может применяться как крайне затейливая пытка, вдруг сменились максимум десятком секунд, тогда как ощущения стали даже немного терпимее. А если постараешься, а еще попросишь союзников отойти и не приближаться, то еще и до трех-пяти секунд это превращение сократишь. С развитием таланта дальше по делениям станет усиливаться и этот аспект, вернее, способность его использования, вплоть до того самого распиаренного и немного кинематографичного превращения Перевертыша прямо в прыжке.       Хотя это, кстати, дебилизм, ведь в прыжке ты остаешься уязвимым, отчего все нормальные Перевертыши и иже с ними оборот проходят на всех четырех (или сколько у них там) конечностях, даже если могут сменить облик буквально мгновенно. Как, например, сам Илья, несмотря на то, что он все еще на первой ступени, а взял только самый первый аспект. И никакой необходимости вкачивать четвертое деление, чтобы попробовать выбить себе «Цепи», усиливающие контроль над сущностью облика, благодаря чему мгновенное превращение окончательно переходит из огромного риска в опасную рутину. Только собственная черта и самый популярный аспект из всех возможных для конкретного таланта, ничего более.       На лице против воли расцветает чистая и счастливая улыбка, с какой он перечитывает внутренним оком каждую строчку обновленного таланта. С его бонусами он может буквально перевоплощаться за долю секунды, что туда, что обратно! А ведь обратно стать человеком всегда сложнее, ведь ты в этот момент и так полностью отдался второй форме, а тут еще и пытаешься назад повернуть. В подобной ситуации разуму приходится выдерживать чуть ли не утроенную нагрузку. И на все это землянину решительно насрать, настолько насрать, что даже словами не передать!       Он бы и еще быстрее оборот проходил, но пока что тело просто не выдержит, даже не аура, ведь она в этот момент испытывает статическую нагрузку, не зависящую от скорости обращения, всегда одинаковую для любого срока трансформации. Нет, именно тело не выдержит, треснут кости, порвутся сосуды с мышцами, потроха откажут, даже несмотря на укрепленную хладом плоть. Да и сам талант тоже имеет ограничение, и полностью мгновенным превращение станет ближе к пятому делению, да и то не факт, еще, быть может, нужно будет второй ступени дождаться. И все равно Илья счастлив, ведь теперь его основное оружие стало, наконец-то, действительно оружием, какое можно применить в любую секунду, а не загодя и на своих условиях. Знал бы, как оно все обернется, прокачал бы даже раньше шкуры, но он тогда еще не был уверен, сработает ли его догадка о том, как действует механика черты.       И пусть, пусть, сто раз пусть прошли мимо иные вкуснейшие аспекты, пусть даже пара из них тоже могла выиграть от его черты, пусть! Самое ценное, что только мог, он и так уже взял, а часть иных аспектов вполне может быть доступна на более высоких делениях. Возможно, немного в иной форме и с несколько другим описанием, но доступна, а если и не доступна, то отыщутся интересные альтернативы.       Нет, ну вот серьезно, что ему было выбирать еще? Да, то же «Отражение» вполне может спасти жизнь несколько раз, но это отнюдь не гарантировано. Несомненно, этот аспект позволяет свободно переносить раны с одного облика на другой, либо не переносить те раны. Получил пробитое сердце в теле Вендиго, тут же принял людскую форму, залился зельями и жди, регенерируй. Да-да, поврежденное тело само выздоравливает, постепенно восстанавливаясь, даже если его облик не призывать вообще. Часто аспект используют как «аптечку» для пострадавшего второго облика. Даже если тебя совсем-совсем всего поломало, но ты успел превратиться обратно в человека, то постепенно все «зарастет». Главное не превращайся, пока еще не восстановился, благо, примерное понимание того, как себя чувствует отраженный облик приходит вместе с аспектом.       Остальные варианты подходили и того меньше, особенно «Пересечение», какое понемногу начинало сшивать реальное тело и трансформу, причем финальную мощь аспект обретает постепенно, с каждым новым делением на шкале таланта. И если на взятии второго деления одаренный-Вендиго просто становится выше, крепче, более тощим, а еще из-под части маскировочных талантов начинает переть нечеловеческая суть в чертах лица и движениях тела, то под конец облики людской и Вендиго просто сливаются, а «иконка» превращения в статус-листе становится заблокированной и недоступной к использованию, как и сам талант. Не во что превращаться, ведь ты и так уже ты, дальше некуда менять свое «Я».       Из позитивных моментов имеются снижающиеся, вплоть до полного отсутствия на финальной стадии, затраты на постоянное пребывание в измененной форме, что разом высвобождает огромную долю резерва и концентрации, а заодно позволяет напропалую использовать таланты, аспекты и реликвии, побочным эффектом каких является снижение времени пребывания в трансформе или даже блокировка возможности смены облика на некий срок. Связка весьма мощная и перспективная, но ненормальных, какие всерьез пытаются таким образом развиваться, на Земле имелось полтора извращенца, умудряющихся как-то выживать и даже добиваться своих целей, и сверху куча получивших рассинхрон неудачников.       Последняя пара являла собой самые сильные в его личном исполнении таланты, упирающиеся в психическую стабильность, но при этом первый из них был также самым бесполезным из всех. «Предоплата» позволяла отживать безумие Голода заранее, заранее сходить с ума в человеческом теле, чтобы потом, в теле превращенном, обладать сознанием себя же, но в человеческой форме. И чем сильнее рискнешь нырнуть в безумие, тем большим будет итог, вплоть до возможности в течение нескольких месяцев или даже лет не испытывать проблем с трансформой. Только вот если реально замахнешься на годы, то сразу рассинхрон словишь и все эти годы проведешь безумной тварью, охотящейся на людей. Ну или безумной тварью в комнате с мягкими стенами, если есть община, какая тебя прикроет.       Не выйдет смухлевать – нужно не просто отжить безумие заранее, но еще и не поддаться ему, иначе аспект станет бесполезен и не возымеет действия. Выбор очень специфический, и обычно этим путем идут только в общинах, где есть те самые комнаты с мягкими стенами, для одиночек практически бесполезный. А для Ильи вовсе вредный, потому что отъедает свободный слот аспекта, не принося вообще никакой пользы.       В эту же когорту входит и «Переполнение», которое являлось довольно-таки редким аспектом вообще, особенно в привязанных к иным формам талантах. Этот аспект открывал возможность тратить свои силы в долг, либо накапливать их про запас, ничего не делая и тем самым добирая некоторое количество энергии для пребывания в трансформе. Несколько циклов не превращался, а потом можешь сутки в облике бегать, прежде чем начнешь слабеть. Чем больше тянешь и больше накапливаешь, тем сложнее держать над собой контроль, чем больше берешь в долг, тем тяжелее не проморозить себя до состояния уже даже не остывшего трупа, а просто ледышки. Нет, было бы очень полезно, но его маскировка от такого аспекта быстро потеряла бы не меньше половины эффективности. Да и сам процесс накопления запаса очень уж замороченный и долгий, особенно поначалу.       Илья свой выбор сделал и ни в малейшей мере не пожалел.       Как не пожалел он и о втором своем весьма удачном выборе.       Свойства и Мутации:       Облик Вендиго: 2/5 (Вложено эссенции: 0/20)       Даже если одержимый Голодом остается малоотличимым от человека, то исключительно внешне, тогда как внутренняя суть, сокрытая под плотью и костями, меняется кардинально. Облик истинного дитя Глада и Хлада сокрыт за тонкой преградой материальной плоти, и получив достаточный толчок, этот Облик может проявить себя, ложась поверх привычного тела. Изменятся пропорции, увеличится рост, лицо приобретет иные черты, исказятся дух и магия, укрепившись, став холоднее, жестче и злее. Для работы необходимо наличие таланта Обращение.       Принимаемый облик становится заметно выше, плотнее, крепче и несколько более тощим, острота клыков и когтей становится неестественной, эффективность всех применяемых в Облике талантов заметно повышается, кости скелета значительно укрепляются, Облик обретает возможность ограниченно подражать людской речи.       Рога: символ жизни и рождения, поглощения и роста, Рога стали частью сути принявшего вечный Голод существа, столь же благословленного, сколь и проклятого. Проклятого и благословленного на то, чтобы поглощать, чтобы пожирать, чтобы жить и страдать. Концентрируя силу и волю Вендиго, растущие на его голове рога, ветвистые и острые, становятся продолжением дикого волшебства, храня дополнительные магические силы, служа направителем и резонатором любых талантов. Нет покоя тем, кто увидит однажды его, шагающего со стужей, идущего с шелестом листвы, голодного и рогатого, проклятого и ужасающего.       Еще одна стандартная версия аспекта, причем эта даже не имела особого упора на психическую стабильность, но менее полезным от этого аспект все равно не стал. Рога не только давали доступ к целой плеяде более поздних аспектов, открывающихся на иных делениях, но еще и служили крайне мощным усилителем. Мощнее этот аспект для талантов-трансформаций работает только у Бесноватых или редких Перевертышей с обликом Козла. Но пусть у демонов всяких рога вообще чуть ли не обязательная и статусная штука, Вендиго такая модификация боевой формы дает лишь немногим меньше. И поскольку Вендиго сам по себе несколько мощнее демонов в процентном соотношении чистых «цифр наносимого урона», если так вообще можно сказать, то и рога в его форме демоническим по эффекту ничуть не уступят. Особенно у Ильи, какой изначально собрал себе крайне мощный билд, мощнее было бы только напрочь наплевать на человеческий облик и моральные рамки, да.       Рога удлиняют нахождение в трансформации, значительно укрепляют вообще все таланты, работающие в этой самой форме, а еще заменяют собою специализированную и заточенную только под одного пользователя реликвию подтипа «направитель». Грубо говоря, на голове у Ильи теперь будет расти не то посох, не то набор боевых жезлов и волшебных палочек, открывая очень серьезные манипуляции эффектом любых талантов. Скорректировать полет и форму выдоха? Легко, только потренируйся! Ускорить и укрепить его эффект промораживания от нового аспекта? Как два пальца! Дополнительно повлиять на вой, сделав его направленным, действующим по конусу? Тоже можно. Влить часть силы в обрабатываемые кости прямо во время резьбы? Ничего невозможного. Снизить количество резервируемой магии, какую забирает каждая навешенная шкура? Фигня вопрос!       Не имея какой-то одной суперфишки, «Рога» увеличили эффективность ныряльщика настолько значимо, что даже как-то неудобно. В первую очередь потому, что Илья правильно подобрал предыдущие аспекты к иным талантам, а теперь может использовать их сильные стороны. Именно сейчас, обретя текущее состояние статус-листа Близнеца, он может с уверенностью сказать, что в силах выйти против памятной тройки ликвидаторов в прямом бою. Не в сложной тактической схеме, где все могло пойти по одному органу в любой момент, а именно броситься на всех троих сразу, пусть даже из засады, но не заманивая их в каменный лабиринт. Да, все еще не самые удачные были бы шансы, но все равно достаточно высоки, чтобы попытаться и достигнуть успеха.       В первую очередь за счет все того же легального мошенничества с супер-Чертой, какая позволяет использовать аспекты на пределе всех пределов и немножко за ними. Возможность мгновенно перекинуться в облик, способность заметить Убийцу сквозь всю его маскировку за счет ока, а сверху использование вымораживающего саму реальность выдоха, какой постепенно передавил бы даже регенерацию Мученика и его связку с Палачом.       Остальные варианты были во многом ничуть не хуже, отчего, как и всегда, приходилось выбирать. Где-то недоставало синергии с запланированным билдом, где-то слишком специфический аспект, применимый лишь в отдельных случаях, где-то что-то третье или все вместе. Нельзя сказать, что выбор дался легко, но именно для того и стоит продумывать билд загодя, чтобы не мучиться нерешительностью и просто выбирать то, что точно тебе подойдет.       Те же «Космы» тоже являли собой неслабое усиление для облика, покрывая все тело Вендиго довольно густой шерстью и заодно создавая этакую гриву вокруг шеи, только не львиную. Усиление защиты и способность принимать на себя удары магией, постепенно линяя и выгорая – слабые атаки поглотятся без малейшего вреда, сильные выжгут часть шерсти и только немного заденут, смертельные по крайней мере ослабнут, оставят шанс на выживание. Ко всему прочему, в эту шерсть вполне себе вплетаются костяные амулеты и фенечки, особенно если сам их вырезаешь. Довольно популярный путь, уводящий Вендиго немного поближе к тем же йети, пусть и не до конца. Увы, но в подвижный боевой стиль такая защита не вписывается, да и шкура с ней становится пусть не слабее, даже сильнее, но еще и дороже в плане затрат резерва. Выбор кастера или специалиста по зачистке толп слабых противников, но не одиночки-охотника, увы.       Не меньший интерес вызывал аспект с образом-наименованием «Худоба», являющийся способом увести талант в ветку городской инфильтрации и боя. С этим аспектом Вендиго становился совсем тощим и тоненьким, но при этом его худоба становилась ближе к концепциям, чем к просто худобе. Облик получал возможность истончиться настолько, что пролезет в любую щель в стене или под дверью, попадая в запертые и защищенные помещения. Заодно и некая форма маскировки, пусть и «дикой», завязанной на условие, а не на магию: покуда Вендиго не ломает двери и стены, покуда он крадется, то и сигнальным чарам его, лезущего в тончайшую щель, сложнее засечь. Ну, если речь о сравнительно простых и бюджетных магических сигнальных системах или талантах.       Пришел ночью, не потревожив охрану, сожрал хозяина дома, его жену, любимую охотничью псину, кухарку и лошадь, а после столь же тихо ушел. Да, крайне мощный в плане концептуальности аспект, да и в прямом бою способность стать тоньше листа бумаги и пропустить удар мимо себя весьма помогает. Как и при побеге, ведь преследователь в щели между кирпичами не пролезет, ему придется ломать стену, а значит, терять время. Но все же это инструмент специфический, какой выбирать стоит, только точно зная, что тебе нужно и чего ты хочешь. Илья знал, но этот аспект в его желания не входил.       Классическое «Обжорство», - если Илье память не изменяет, то этот аспект имеет шанс выпасть чуть ли не в любом таланте Вендиго вообще, - позволяло очень мощно, пусть и временно, усиливать себя пожранной в облике плотью. Увеличивая степень защиты против однотипного противника, если одного из таких обглодаешь, восполняя резерв, укрепляя эффект талантов, повышая регенерацию и множеством иных «мелочей». Количество получаемых от жранья капель тоже росло просто потрясающе сильно. Настолько, что выбери Илья «Обжорство», пришлось бы потроха добычи есть предварительно обратившись, чтобы удвоить или даже утроить получаемые капли. Но при этом аспект усиливал голод, а также начинал несколько ослаблять Вендиго, если реально долго не кушать.       Не настолько, как полноценные профильные таланты вроде «Ненасытного Брюха», «Проклятого Пира», «Проглота Внутри» или множества иных, но все же убирал столь полезную для Ильи возможность не слабеть от голода, а становиться лишь сильнее. Да, усиливающие свойства аспекта дали бы много, но многие пути и закрыли бы, включая один из запланированных Ильей вариантов повышения ступени до столь желанной двойки. Если хочешь шагнуть вверх, то фундамент этого шага стоит готовить заранее, а не кусать локти в последний момент. Потому-то и ушло «Обжорство» в отбой, несмотря на дикую синергию с Чертой – сойти с ума от постепенно растущего голода и жажды продолжать пир и дальше Илья все равно не способен.       Последним аспектом являлся довольно редкий вариант «Великан», какой на Земле применялся практически исключительно в синематических билдах. Этот аспект заставлял тело облика расти и становиться больше, увеличивая вендиго с каждым новым делением таланта вплоть до среднего роста в четыре с половиной метра на пятом делении. Увы, но плата тут шла не только безумием, но и ОЧЕНЬ значительным уменьшением срока пребывания в облике, а также столь же ОЧЕНЬ чувствительным ростом затрат на поддержание облика в активной фазе. В принципе, очень серьезный аспект, да еще и дающий возможность в будущем взять много иных вкусных усилений.       Но не для одиночки.       Стоит только растратить силы, откат будет такой, что станет грустно и больно, а запинать принудительно выпавшего обратно в людской облик Вендиго сумеет парочка достаточно агрессивно настроенных старушек с метлами. Метлами, а не мельтами, потому что кто простым старушкам вообще даст в руки огнестрельное, вернее, пиромагическое оружие работы Пламенного Оружейника?       В итоге приобрел Илья «Рога» и «Мгновение», и решил он, что это хорошо.       - Это хорошо. – Он даже вслух сказал, не то для себя, не то для наверняка подглядывающего Рюка, какой должен был разглядеть усиление землянина. – И я тоже чертовски хорош.       Последнюю фразу он уже однозначно для чужих ушей прошептал, тихонько вставая с постели, сбрасывая одеяло и ночную рубаху, какой для него стала рубаха обычная, просто запасная. Не то чтобы ему не плевать на холод, но обычному мужику, какой он бы ни был хуторской, все же не плевать. А значит, нужно греть ледяное тело, иначе прокол, ведь даже профи инфильтрации регулярно палятся на таких вот мелочах.       Встав посреди комнаты, собравшись с духом, глубоко вдохнув несколько раз и примерившись к потолку да стенам, Илья резко нырнул в себя, выныривая уже кем-то другим. На одно краткое мгновение взбесившаяся смесь сенбернара и немецко-фашистской овчарки, воплощающая его суть Вендиго, резко раздулась, став чуть ли не киношным вервольфом. Зазвенели цепи, натягиваясь до упора, клетку-сейф-бункер залил невероятно злобный тоскливый вой, но на этом все и закончилось, большего Вендиго, как и всегда, не добился.       А вот Илья обратился.       Пол под ставшим заметно тяжелее долговязым телом заскрипел едва слышно, но для слуха Ильи громогласно. Черкнул по потолку левый рог, какой добавил его телу еще сантиметров тридцать пять роста, а ведь он теперь и без рогов стал слегка выше и в тощих плечах шире. Скрюченная бледная фигура Вендиго в темной комнате легко бы вызвала хроническое недержание и заикание сразу у всех, кто оказался бы рядом, но рядом никого не было. Только чуть тревожно захрапел внизу Хромыш, да спящая за стенкой кухарка Верта звучно испустила ветра. Аура стылого ужаса, какая накрывала окружающий мир при трансформации ныряльщика, промелькнула слишком быстро, чтобы ее успели нормально воспринять. Сам процесс принятия облика чуть фонил в окружающую реальность чуждостью Голода, но сейчас, из-за стремительности перехода, это был краткий и тихий писк, а не назойливое жужжание комара, если приводить аналогии.       Еще мгновение, и землянин опять стал человеком, таким же скрюченным и валяющимся на полу, но теперь скрипящим зубами от боли. Боль изменяющегося тела не стала слабее, даже усилилась за счет ускорения, за счет большей нагрузки на тело, какое просто не выдерживало такой резкой смены формы. Во рту стоит металлический привкус черной крови, а пара костей, кажется, треснула. А, нет, реально кажется, не треснули, но все равно лучше не использовать мгновенную трансформацию без реально крайней нужды – оба раза он не заорал, переходя либо в вой (в облике), либо в визг (при очеловечивании), только потому, что горло свело судорогой.       Если бы не стойкость психики, то такой интенсивный поток болевых ощущений точно вызвал бы психотравму.       Или по меньшей мере сильное нежелание повторять такие опыты без лишней нужды.       Хотя стоп, нежелание повторять у него и так пробудилось, резко и мощно, словно язва желудка у любителя сверхострой азиатской кухни!       Илье как-то резко и тоскливо-ностальгично захотелось пойти схрумать чего-то острого, можно даже салат какой-то, а то все мясо да мясо, а ему, может быть, квашеная капустка сегодня в якорной харчевне понравилась. А чтобы совсем зашибись, можно еще потребовать сделать салат из волшебных растений и трав, чтобы парочку капелек себе получить за пожранное. С растений он получать будет крохи, если с плотью сравнивать, но тоже ведь пожирание, тоже утоление Глада. На мгновение Илья искренне своим тупым мыслям улыбнулся, уже успев снова лечь в постель. Ну да, ну да, то-то в этом городе все прямо аж спешат и падают накормить не очень милого и умеренно обаятельного Вендиго парой десятков килограмм волшебных трав. Скорее уж такие травовладельцы за ним еще нескольких убийц и бретеров отправят с очевидно-нехорошими целями.       Улыбающийся Илья закрыл глаза, уже начиная погружаться в сон.       А потом резко открыл их, пялясь в потолок, и выражение его лица с каждой секундой становилось все более задумчивым, словно он только что придумал отличный план. Просто сам этот мегаплан заставляет усомниться в собственной адекватности, здравомыслии и коэффициенте интеллектуального развития.       

***

      Очевидно же, что в ту самую ночь землянин, уже успевший перегрузить тело двумя стремительными превращениями, никуда не пошел, предпочтя отоспаться. К утру как раз регенерировал большую часть повреждений, полученных в результате непривычки к новому таланту, как и с оком было. Но сама мысль, пришедшая в его голову, никуда не делась, и он ее некоторое время старательно обдумывал. И чем больше Илья над ней думал, тем больше она ему нравилась, пусть менее безумной от этого она и не стала.       Снова рваться в рейд, не просадив и не отгуляв уже полученного гонорара, было попросту странно, да и закупиться он тоже хотел на все деньги. Уже обновил походную одежду, заказав у хорошего сапожника добротные «господские» сапоги с мягкой подошвой, причем по знакомству, да и алхимию с амулетами тоже попросил посмотреть. Пока лишь посмотреть, но с перспективой выкупа отдельных позиций, если их для него немного придержат до момента появления нужной суммы.       Вожь, встреченный им через двое суток от возвращения, довольно и без всяких промедлений выдал гонорар за оставленные в схроне травы. А еще весьма заинтересовано выспрашивал о том, как вообще такие схроны выбирать и обустраивать нужно, причем даже несколько ослабевшее «дыканье» Святика слушал молча, лишь немного кривясь в особо тяжкие моменты. Судя по всему, криминальный гений понял, что случайно узнал очень неплохой метод работы мимо стражи, и землянин даже подумывал навести его на мысль полностью скопировать земную же систему наркош-кладщиков, когда друг друга продавец, исполнитель и покупатель вообще не видят.       Пусть цифровой сети в Сломанном, - в этом его участке, - нет, но есть амулеты со способностью передавать сигналы или даже просто надписи. Останавливало только то, что тогда Вожь точно перейдет в наркобароны, оттого и молчал Илья, отвечая лишь на то, что спрашивают. Пусть уж лучше этот мини-чел уйдет в контрабанду, благо и так по самые уши в ней замешан. Ему по должности и социальному положению доброго человека положено, да. Наверняка ведь знает, как выходить за стены мимо стражи, чтобы забрать те самые травы в схронах.       Деньги тратились, экипировка обновлялась, включая также оружие – более качественный тесак, набор ножей, несколько коротких дротиков. Предлагали даже купить добрый композитный лук из рога, но пока что не хватало денег, да и сам Илья-Святик хоть и «молился» на Тетиву Вяжущего, но с луком не ходил. Сам же и пояснял, что на обычного зверя проще силок поставить, а против необычного слабый лук и не поможет. Тогда как лук отцовский, дескать, с отцом и сгинул, так и не нашел его Святик, пройдя по быстро затерявшемуся следу.       Собственно, говорил чистую правду, - про бесполезность слабых луков, не про отца, - так что подозрительными его слова и поведение не казались. Походит немного за травами, собирая денег на новый лук, а там уже можно будет на зверя охотиться, шкуры да и потроха приносить, мясо, опять же. Возле Лежебокого не запрещалось зверя бить, отчего многие ватаги попроще именно забойщиками и слыли. Престижа немного, опасности тоже, а вот оплата очень неплоха – знай только стада оленей, яков, овцебыков и прочей чисто травоядной и неволшебной дичи забивай да потроши. Для не желающего риска охотника – самый лучший вариант устроиться на работу, но и сложности соответствующие.       Забойщики де-факто давно уже стали отдельной кастой, и со стороны в их ряды попасть сложно. А тот факт, что истинные ватажники их презирают, мало волнует ребят, прикрываемых напрямую правителем Лежебокого. Так что в дни гона, когда стада травоядных зверей прут через Хребтину и мимо охотничьих угодий возле Лежебокого, мясом объедаются даже нищие и побирушки. И горе тем, кто попробует влезть на чужую поляну или перехватить козырное стадо с немного волшебными, но при этом неопасными зверушками – самого забьют нахер. Не в пустошах, так по возвращению в город не проснешься утром. Но вот в остальное время охоту на одиночных зверей вполне разрешали и не препятствовали ей, особенно если для себя и малой общины стараешься, а не на продажу.       Все эти слухи землянин вбирал в себя, платил за выпивку, слушал истории, даже заплатил певичке-менестрелю, чтобы спела чего-то бодрого и веселого. Девушка, хотя уже, скорее, женщина явно подумала, что заплатили ей за что-то иное, разрываясь от жадности, желания взять деньги и «не дать», опаски недосчитаться зубов за такое кидалово и банального опасения перед хмурым и слегка бородатым мужиком-хуторянином. Хуторяне, как всем известно, и овцу, и корову, и оленя дикого могут поиметь, а потом срамных болячек приличной девке передать. Да-да, это даже не совсем небылицы, если уж на то пошло.       Душевные метания довольно неплохо напевающей и подыгрывающей себе какой-то струнной хреновиной работницы развлекательного толка Илью не волновали. Не обиделся он и за ее мнение о хуторянах, хотя и был уверен в том, что приличному горожанину Илию она бы дала и бесплатно, не то что за хорошие деньги. Старательно отыгрывая свою роль, он собирает слухи и находит среди них то, что ему нужно. Пусть с его говором трудно намекающими вопросами вывести собеседника на нужную ему линию рассказа, но все же он справился и сумел немного разузнать об интересующем его индивиде.       Мутузый, чтоб ему икалось и запором маялось, после сдвоенного фиаско от Святика отстал, но не потому, что простил, нет. Просто мужик резко оказался на подъеме, сумев подсуетиться и славно вложиться в очень выгодное огородное дело. Те самые травяные грядки в глубине Хребтины не только травы выращивали, были там и огородики, на каких росли, казалось бы, почти обычные морковки, луковицы, брюква и все такое. Но только казались они обычными, являя отдельные сорта особого толка, впитывающие силы из окружающего мира. Не совсем алхимические реагенты, а нечто ближе к очень мощным витаминным питательным добавкам.       Для одаренных матерей, желающих родить сильного ребенка и не ослабеть при родах, для восстанавливающихся после травм воинов, какие алхимию и так пьют по максимуму возможного, но желают еще немного ускорить восстановление и не помереть от интоксикации, для просто богатых херов, какие жить хотят долго и хорошо, вот и жрут крайне полезные штуки. Правильное питание, восполнение сил, а также создание фундамента для хорошего, даже неестественно хорошего здоровья – вот зачем такие огородики заводят и обихаживают.       Хребтина крайне негостеприимна, особенно для фермерского дела, зима тут, по земным меркам, длится восемь месяцев или даже больше, ну или шесть месяцев из девяти по календарю Сломанного, морозы лютые и вместо грунта почти одни только скалы. И все же тут сила прямо в воздухе витает, так что растут даже обычные злаки и прочие сельскохозяйственные культуры аки на дрожжах. Порою в те месяцы, когда холода отступают, люди успевают снять до трех урожаев, если есть амулеты и минимальное знание чистых или теургических ритуалов.       Суперовощи несколько отличаются от простых культур, и потому им позволяют дозревать даже под снегом, снимая только тогда, когда они предельно насытятся. Вот потому салатик у Мутузого четко с грядки, несмотря на то, что основной урожай давно убрали. И продать такой нужно побыстрее, пока не начало падать качество товара и пока тот товар не отняли забесплатно. Вернее, пока не попросили отдать по-хорошему, максимум покрыв часть ущерба и только.       Обычно это все бизнес крайне закрытый, большую часть этого продукта закупают исключительно храмы и аристократия, ибо только они могут себе позволить регулярное принятие подобной пищи. А для полного эффекта она и должна быть регулярной, блин, а не раз в году себя побаловать! Но тут Мутузому повезло в том, что один из заказчиков резко пошел в отказ, вообще переезжая всем благородным домом из Лежебокого в столицу, так что тратиться на последнюю партию продуктов не видел причины. А продукты остались, и их выкупил Мутузый, хорошенько так вложившись в это дело и теперь надеясь продать кому-то еще, немного наварившись сверху и, самое важное, выйдя на таких вот покупателей.       Это же буквально билет из рядовых скупщиков трав, каких в городе не меньше дюжины только пристойных, не считая отдельных энтузиастов без репутации и крупного оборота! Билет к связям с реальной верхушкой, к новым заказам и уже полноценной оплате, без перекупок и посредников. Ясное дело, что лживый хер про Святика временно забыл, тут буквально судьбоносные дни у него наступили. Месть можно отложить на потом, тем более, как подозревает ныряльщик, с новыми связями Мутузый вполне сможет попросить закопать Илью легально-официально. Найдут к чему прикопаться, засунут в каталажку и там в камере зажмурят, даже не сильно дорого, если речь о простом одиночке хуторском, а связи есть.       Сумасбродный план в голове Ильи приобретал завершенные черты с каждой минутой этих размышлений, заставляя его удерживать сурово-похеристическое выражение лица, а не скалить зубы в злобном предвкушении. Убить мудака напрямую он очень хотел, но не рискнул бы – сейчас о конфликте Мутузого и «борзого хуторянина, какой убил бретера копченой ногой» в городе не знает только очень ленивый и желательно глухой человек. Если торгаш таинственным образом умрет, то даже дебилу придет в голову спросить всех, кому выгодно. Вероятность того, что среди всех выгодоискателей спросят и его тоже, слишком уж высока. Переоценивать аборигенов никогда не стоит, но недооценить их вовсе подобно смерти – те же Взыскующие любого толка в следственном деле разбираются не хуже земных правоохранителей, пусть и навыки их заточены под местную специфику.       Проверять затаившееся зло против профильного специалиста, уже привлекши его внимание и будучи под подозрением? Неохота, вообще неохота. Тут бы подождать полгодика или хотя бы три-четыре стандартных цикла, но за это время обиженный кидала вполне может устроить Илье проблем. Значит, нужно либо устроить несчастный случай, чтобы убийство не рассматривалось одной из версий, либо обойтись без убийства. Простое таинственное исчезновение в стиле земного криминала тут не прокатит, ритуалы проверки жизни конкретной цели помешают.       А как справиться с подобным недоброжелателем так, чтобы он нихрена не мог сделать? Да, все точно так, как ему придумалось той ночью: просто разорить его, заодно еще и себя усилив – каплю-другую эссенции бездонное брюхо Вендиго из целой партии суперовощей может и вытащить. Лучше бы это было мясо особых животных, но и так неплохо складывалось, главное – не облажаться в процессе воплощения замысла в реальность. И вот тут, чтобы задуманную дерзость воплотить, Илье первым делом понадобятся веревка, мыло и горшок.       

***

      Смазанная сделанным из жира мылом веревка сложена в аккуратный круг прямо посреди комнаты ныряльщика, дверь крепко подперта стулом, а все желающие знают, что у Святика от плохого бухла голова болит и он решил поспать, будить не стоит, а то в лоб даст. Посреди импровизированного круга стоит горшок, полный самой обычной колодезной воды, а вокруг горшка разложены костяные пластинки, на каких вычерчены различные знаки мертвого теургического языка, одного из тех, какими Илья свободно владеет. Сам ныряльщик лишь молча подает свою силу в веревку, какая аж покрывается едва различимым янтарным мерцанием, следом отдавая свое сияние стремительно портящимся косточкам.       Тратить остатки пластинок молодого панцирника было немного жаль, Илья всерьез подумывал через них завести знакомство с кем-то из местных резчиков. Не для того, чтобы на работу устроиться, а, скорее, чтобы у них выкупить побольше самого простого костяного материала, какой перевести не жаль. Тем не менее, ритуал ему казался заметно более важным, так что планы на связи с еще одним цехом пришлось отложить.       Тем временем, вода в горшке из не слишком качественной глины начала тоже светиться янтарным, испаряясь, оставляя все меньше и меньше жидкости. Под конец остался едва ли глоток очень густой массы, напоминающей кипящий янтарь. И вот эту массу землянин одним движением засунул в небольшой бутылек и тут же закрыл пробкой из нагретого над свечкой пчелиного воска. Быстро истлевшая веревка оказалась брошена в угол к предыдущему куску, а горшок, не выдержав напряжения, все же рассыпался даже не на осколки, а на глиняную крошку. Вместилище для странного не-янтаря было поставлено возле кровати, точно рядом с двумя предыдущими.       Горшка на все три ритуала все-таки хватило, а ведь под конец Илья уже думал, как будет оттирать янтарное пятно от досок и как потом отмыться от запаха луговых цветов. Хотя ладно, до появления запаха он бы не довел, сразу бы прервал «чистый» ритуал, как только понял бы, что не вытягивает. Но вытянул, даже пара локтей веревки осталась неиспользованной, зато вот косточки извел все, без остатка. Впрочем, он и не сомневался в том, что костей хватит на все три заряда, они куда более волшебные, чем веревка, мыло или горшок. Просто эти три части ритуала были основным его символом, тогда как знаки на костях лишь направляющим контуром.       Кап.       О, а вот это внезапно! Прямо очень неожиданно и столь же приятно, ибо не рассчитывал. Коэффициент накопления эссенции от ритуалов чистого типа у него очень невысок, не те класс и билд. В смысле, изначальный коэффициент, без учета повышения от черты, да только если множить ноль на сто, то все равно получишь ноль. К счастью, землянин оказался не полным нулем, и бонусная капля эссенции для него вышла вовсе не лишней.       Жаль только, что ритуал, несмотря на всю свою простоту, требует столько сил, а еще проводиться может одним одаренным не чаще одного раза в двадцать семь циклов. Иначе был бы смысл позаниматься созданием такого не-янтаря по потоковой основе. Впрочем, ничто не помешает ему другие чистые ритуалы практиковать, благо знает он их, простых и временами даже полезных, достаточно много. Увы, но большая их часть требует куда более специфических реагентов, более длительных и шумных таинств, а также времени, часто даже неоправданно много времени.       И все равно хорошо ведь! Получить каплю эссенции там, где того не ожидал – это приятное дополнение, особенно если задуманное сработает.       А если не сработает, то будет ему хотя бы утешительный приз.       - Главное, не разбить. – Проворчал под нос уставший и слегка просадивший резерв землянин, какой в каждый из ритуалов вкладывал не меньше четверти сил, ценой огромного перерасхода компенсируя скорость, надежность и отсутствие у себя ряда ритуальных талантов. – Будет обидно очень.       Вообще-то, на одаренного, почти любого одаренного, кроме особо уязвимых к алхимическим эффектам, эти снадобья никакого вреда не окажут, но Илья-то не к противостоянию одаренным готовится. Для визита к Мутузому вполне хватит и этих примитивных алхимических газовых бомб, причем даже не смертельных. Увы, но и не классических усыпляющих – подходящие чистые ритуалы ему известны, но либо затратные, либо тяжелые в исполнении, либо привязанные к местности или времени проведения.       Стоит только сосуду разбиться, как из него начнет валить бесцветный дым, вызывающий галлюцинации, недержание кишечника и мочевого пузыря, а также общую слабость. Умереть от этой дряни можно только неудачно упав, либо обладая ужасающе слабым и болезным организмом, но вот вырубает она надолго. А еще свидетелей после такого привета можно не опасаться, ибо увиденный в ночи Вендиго будет самой нормальной частью привидевшегося под газом болезненного бреда.       Илья собрал мусор и остатки ритуала в сумку, чтобы выкинуть позже, а после лег досыпать, раз уж все равно нечего больше делать. Этой ночью у него запланированы прогулка, увеселительные мероприятия и шикарный ужин, только что без ресторана, сам себе приготовит. Горе тем, кто посмеет встать у него на пути! Хотя нет, какое еще горе, он что, сам надышался своих ритуально-алхимических составов, что такую чушь несет, пусть и мысленно? Никакого горя, блядь! Пусть на его пути просто никто не стоит и не встречается!       Удивительное дело, но никого он и не встретил этой ночью, причем не только из-за постоянного применения ока для ухода от любой компании. Просто опять выручила погода новой снежной бурей, какая в этот раз вышла настолько сильной, что наглухо законопатила всех праздношатающихся добрых людей и просто ночных гуляк под крышами их домов. Или под снегом, если не успели домой прийти или если дома вовсе не имели. Обычно город от фронта бурана прикрыт ритуальными полями, но сейчас ударила воистину сильнейшая за эту зиму буря, какая ту защиту попросту перенасытила. Что же, Илья мог только поблагодарить Фофана и местную погоду сразу, ибо очень уж ему это явление облегчило жизнь. Аж подозрительно облегчило, настолько подозрительно, что невольно чуешь подлянку и, как сказал бы Серега, чтоб ему икалось, жопу сжимаешь, предвидя пенетрацию сукой-жизнью, какая уже надела шипастый страпон.       Лавку Мутузого, совмещенную со складом, жилыми помещениями и небольшой сортировочной, где те травы перебирают, зерна от плевел отделяя, он нашел без труда, дорогу не забыл, а для Вендиго буря ориентацию лишь упрощала, а не мешала таковой. Следом он уже привычно обнажился, оставив свои одежды в очередном сугробе, взяв с собой только три емкости, - по одной в руки, а третью в зубы, - а также пояс с примитивным и большей мерой самодельным инструментарием. Миг, и он уже на крыше прямо перед закрытым изнутри чердачным окошком, какое даже прикрыто какой-то простенькой разновидностью сигнальных чар. Вот на эти чары он, поставив рядом с собой свою ношу, едва ощутимо дышит, самую малость, такой выдох даже не навредит людскому телу, вернее, навредит меньше, чем сама пурга вокруг.       И все же выдоха хватило, чтобы очертить нити сигнальных чар, а после принудить их застыть, замерзнуть, перестать подавать сигнал. С более продвинутой системой это не сработало бы, там сигнал идет постоянно, а тревогу поднимают прерывание такового или просто смена сигнатуры. Но Мутузый пожадничал, понадеялся на простенький замок и засов, какие заблокировал этот проход. Засов Илья поддел обычным ножом, просунув лезвие в довольно приличной ширины щель, а замок попросту взломал самодельными отмычками из гвоздя и костяной иглы, протолкнув их в образовавшуюся щель в полтора пальца шириной. Гвоздь он и вовсе из стены в собственной комнатке выдернул и обязательно вобьет его обратно.       Навыки взлома механических замков он практически не оттачивал после того, как сдал аттестацию учебного курса, но памяти о том, как нужно, помноженной на ловкость и координацию Близнеца, хватило для успеха. Проскальзывая внутрь, Илья шагает тихо и едва слышно, тщательно обходя мелкий мусор и стоящие на пути ящики с барахлом. В доме успешного торгаша, какому часто платят натурой или чем придется, хватает всякой всячины, словно в ломбард попал, причем не современный земной с аккуратными боксами хранения, а киношный, времен начала-середины двадцать первого века.       Еще одна запертая дверь, но теперь даже без сигналок, либо Илья их просто не почуял, что едва ли. Снова работа отмычками, а затем выход на оперативный простор. Внутри дома двери не закрывались, а единственный бодрствующий охранник тоскливо прижался щекой к щели в дверях, стараясь освежиться. Печь затопили так, что ощущения были, будто в тропики попал, так что усталый мужик, - его знакомец еще с того визита, кстати, - бесплодно мечтал о столь желанной прохладе. Илья отступает назад, расставляет по местам емкости, немножечко дыхнув на них холодом, чтобы все следы и аурные метки снять. Вернее, не все, но ту их часть, какую обнаружить было бы проще всего. Опять же, он даже в процессе создания снадобья практически не касался этих вещей, не оставив на них информационного следа, минимизировав таковой.       Следом за выдохом он аккуратно протыкает восковые печатки костяной иголкой, дожидаясь появления едва уловимого запаха снадобья. В этом доме травами пропахло вообще все, каждая доска, куда уж тут унюхать едва уловимую нотку нового аромата, особенно если не ищешь таковую намеренно. Илья выжидает около двадцати минут, но когда проходит мимо охранника, тот уже пялится в потолок, выгнув спину, словно смотрит на небеса звездные – эффект один в один, как у блесток особо хренового пошиба, аж повеяло ностальгией по соцсодержанским районам городской агломерации, блин!       Мужик полностью игнорирует ночного гостя, тихо и мирно гадя себе в штаны со звучным газовым сопровождением, что само по себе тот еще психический урон. Особенно для обоняния Вендиго! Тут просто извинениями не отделаться, тут нужно взять себе моральную компенсацию на свое усмотрение. Зевнув во весь рот, землянин взялся за дверь второго склада, какая была все-таки заперта, а еще имела аж три сигнальных нити на ней, причем одна шла к примитивной ловушке. Судя по ощущаемому чисто через ПеНа привкусу энергии, то воришку должно, как говорится среди форумчан, «ебом токнуть». В том смысле, что не электричеством, а психическим ударом, погружающим в бредовые сны и лишающим сознания.       Почему Илья тогда сюда полез? Так первое складское помещение для трав было полно именно трав, а не овощей, причем Илья туда даже не заходил и дверь не вскрывал, хватило логики и обоняния. Да даже не будь у него обоняния, трудно игнорировать тот факт, что ту дверь защищала одинокая сигналка и ни единой ловушки там не имелось. Сразу понимаешь, где именно спрятаны главные ценности, не так ли?       Проморозив нити и вскрыв замок, пробравшийся в чужой дом темной ночью голый мужик-людоед, - как-то этот словесный образ Илье вообще не нравится, ощущается нечто неправильное, - оказался в святая святых этого дома. Так-то овощей этих оказалось не слишком много, хорошо если хотя бы полторы тонны, причем каждый отдельный плод, будь то не-морковь баклажанного оттенка, кочан красноватой капусты или корнеплод не-картофеля лежали на собственной подставке, чтобы не загнили, не потеряли свойств. Откладывая в сторону пояс и набор отмычек, землянин сосредотачивается и сравнительно неспешно, секунд за десять, переходит в облик Вендиго. В этот раз он даже потолок рогами не задел! Наверное, это потому, что на складе потолки все-таки повыше, чем в жилой комнатке.       Взяв в руки первый кочан размером с футбольный мяч, Вендиго раскрывает пасть как можно шире и начинает хрумать, в два укуса уничтожая продукт, за какой платили бы серебром, причем полным и господским. Вполне возможно, что серебром платили бы за порцию пищи с таким ингредиентом, а не за кочан целиком – тут ни Илья, ни его Близнец не знали точных расценок, слишком далеки эти материи от жизни простого неодаренного горожанина. А вот Вендиго внутри, начавший было биться в истерике от того, что его опять заставляют жрать какую-то несъедобную херню, но не дают мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса-мяса, вдруг резко успокоился.       Судя по смутным ощущениям, это был какой-то дважды обман со стороны человеческой части Ильи. Вот вроде бы и овощи, а не свежая и парная плоть только что растерзанной жертвы, но при этом Вендиго ощущает насыщение. И ловит с этого синий экран, как одиозная и навеки оставшаяся в людской памяти землян черной строчкой двадцать восьмая версия Виндовс. Ныряльщик не ждет, пока его темная сторона разберется в своих чувствах, хватая уже вторую, а там и третью порцию, не брезгуя и остальными овощами, жуя их так, как соц-содержанцы грызут безвкусную, но при этом чертовски полезную для здоровья бесплатную питательную пасту. Стоит признать, что он увлекся, особенно после того, как образы в его сознании показали ему первую и такую желанную каплю эссенции, упавшую вдоль белоснежных костей на дно чаши.       Кап.       Конечно, темп получения капель был не особо высоким, если все продолжится в прежнем ритме, то он максимум пять, но, скорее, четыре капли заслужит у Механизма. С другой стороны, он сейчас почти ничем не рискует, мстит задолжавшему ему аборигену, ввергает сущность Вендиго в глубочайший когнитивный диссонанс, а еще зарабатывает капли на ровном месте, блядь! Капуста следовала за морковью и псевдокартошкой, сознание почти не задерживалось на количестве пожираемого, полки стремительно пустели, но и награда за эти кулинарные страдания тоже приходила.       Кап.       Кап.       Впервые за время жизни Близнеца ныряльщик ощущает не сытость, нет, он ее вообще не способен ощутить, а легкую форму переполненности. Даже худой и чуть ли не прилипший к позвоночнику живот стал хоть и плоским, но уже не дистрофичным! Нужно обязательно образ самого себя заскринить на Форум – если когда-то сможет рассказать кому-то эту историю, то победа в номинации «самый ржачный момент цикла» ему просто обеспечена. Или как минимум попадание в призовую пятерку номинантов.       Кап.       На полках осталось только совсем немного овощей, штук пять не-морковок цвета гангренозного баклажана, когда землянин понял, что он таки изрядно зазвездился и расслабился. Слишком ушел в себя, ушел в собственные мысли, в осознание абсурдности сложившейся ситуации, где Вендиго проникает к людям в дом, чтобы сожрать запас их овощей. Он услышал скрип двери, мгновенно разворачиваясь и пригибаясь, отчего тяжелый арбалетный болт прошел мимо. Впрочем, он бы и так прошел мимо, потому что в последний миг перед выстрелом стрелявший дернулся, увидав, Мертвые забери, в кого именно он сейчас стреляет. Смертельно бледнеющий Мутузый выдал какой-то полузадушенный писк, шагнув назад, но промахнувшись мимо распахнутой двери, упершись спиной в стену и сползая по ней.       Все же он опытный житель Хребтины, сам в ватаге ходил до того, как остепенился, так что лучше прочих понимал, насколько безопасна для здоровья встреча с Вендиго лицом к лицу. Илья мгновенно сложил ситуацию в голове, увидел ее, словно наяву. В распоряжении торгаша имелся примитивный амулет против ядов и других влияющих на человека вещей, какой он даже во сне не снимает. Одетый в одну только ночную рубашку мужик как раз сверкает не только мудями, но и этим амулетом, уже почти разрядившимся, ибо подсветка его мигает, словно лампочка накаливания из технологического музея.       Мутузый просыпается, понимает, что воздух отравлен, а звать на помощь в такую пургу нет смысла, хватает арбалет из-под кровати (или где он там его хранит), а после показывает, что он мудила не робкого десятка. В его доме много ценного, но он сразу понимает, куда именно полезли бы воры. Вероятно, он совсем двинулся от жадности, не до конца проснулся, либо его амулет все же пропустил часть галлюциногенных испарений. Потому что один мужик с мощным и укрепленным знаками арбалетом, коротким клинком на поясе поверх ночной рубашки и вязкой боевых амулетов, один из которых ответственен за подавление шума шагов, скрипа половиц и собственного дыхания в кулаке... а нет, не двинулся, на команду не ждущих такого неодаренных воров вполне могло хватить, если ударить в спину.       Только вместо воришек он встретил то, что встретил.       Илья встал в полный рост, схватив и спрятав в ладони оставшийся за спиной сброшенный пояс, распрямился, почти черкая потолок рогами. Даже чуть испугался, как бы те не оставили царапин на не особо-то и прочном дереве острыми концами. Затем он взял неестественно длинными пальцами последнюю морковину, чуть надрезая ее своими обновленными когтями, а после в один шаг оказался рядом со смертельно бледным торгашом. Тот не просто бледнел, он реально был в шаге от сердечного приступа и обширного инсульта сразу, но как-то еще держался, только хрипло-хрипло и едва слышно пискнул от ужаса. О том, чтобы достать клинок, перезарядить арбалет или даже активировать боевые амулеты он даже не помышлял, осознавал бесполезность такой попытки. Обманчиво-медленным движением ныряльщик закидывает в рот последний овощ, мгновенно его уничтожая, а после наклоняется к жертве, оказываясь с ней лицом к лицу.       Если рожу твари можно называть лицом, конечно же.       Хриплое, холодное, промораживающее до костей дыхание оставляет иней на бровях прощающегося с жизнью Мутузого, но при этом выдох не несет ни вони, ни смрада, ни любого запаха вообще, словно запахи тоже замерзли в этом дыхании. Оскалившись, демонстрируя хищные ряды острых зубов, одних только резцов-клыков, предназначенных рвать и терзать плоть, Илья выдавливает из своей глотки всего четыре коротких слова. Этот подвиг дается ему нелегко, несмотря на то, что после сдвоенного повышения он реально может подражать людской речи – пробует ведь впервые, практики не хватает.       - Тххебе никххтхо нхе пхофхерит. – Наверное, именно так говорила бы стужа, именно так говорил бы пришедший на земли людей голодный мор, оставляющий после себя лишь одну только мертвую землю, укрытую снежными сугробами поверх людских тел.       Не дожидаясь ответа, Илья проходит мимо, скрючиваясь и протискиваясь в дверной проем, осторожно прикрывая за собою дверь. Стоило только ему пройти до конца коридора, мимо обосравшегося охранника, уже успевшего прилечь и сейчас размахивающего одной рукой, словно он куда-то плывет, как за дверью пустого склада раздался визгливый смешок. Один, второй, третий, а затем он обратился взрывом невероятно безумного хохота, какой мигом позже сменился воплем ужаса, горестным плачем, а затем снова смехом.       Что же, если Мутузый от увиденного двинулся, то все просто прекрасно, но даже если это и не так, то ему ведь реально никто не поверит. Особенно учитывая почти севший заряд в амулете, какой с минуты на минуту пропустит-таки в дыхание ублюдка немного «буйного веселящего янтаря, несущего бурю чувств и фантазий», пусть и в самой простой его форме. Высшие формы оного Янтаря свалили бы с ног иную четверку, либо воскресили бы таковую, если использовать реагент для исцеления. Мутузый же? Даже попробуй он рассказать об увиденном, даже найдись кто-то, кто ему бы поверил, они все равно при проверке придут к единственно верному выводу. Мужик выхватил сначала малую дозу дурмана, увидев крайне четкую галлюцинацию, а потом, когда амулет окончательно сдох, провалился в свои видения окончательно.       Вендиго-овощекрад ему мерещится, блядь.       За кого он почтенных стражников и кредиторов вообще держит, а?       Вопли, перемежаемые хохотом, доносятся до чуткого уха Ильи даже после того, как он возвращается в людскую форму, но к тому мигу, когда он вылезает обратно через все то же чердачное окошко, смех резко обрывается и слышится звук падающего тела. И даже более громкий звук исключительно сортирного толка, свидетельствующий о том, что амулет сдох, а почтенный скупщик трав до самого утра будет наблюдать исключительно веселые картинки. Оставалось только пожелать ему удачи и мягких стен местной дурки, что Илья и сделал, выбравшись под метель. Хотя стоп, тут психбольницы едва ли придумали... но тем более удачи Мутузому в его безумии, авось сам помрет, без необходимости оказывать ему помощь.       Оказавшись на улице, он дополнительно окатил себя потоком выдоха, чтобы уменьшить энергетический и аурный оттиск. Куда больше усилий он потратил на то, чтобы отыскать тот самый сугроб, где оставил свои вещи, но справился. Справился и с тем, чтобы незаметно вернуться в свою комнату, проникнув через намеренно оставленное прикрытым, но при этом незапертым на засов окошко. Перед тем как лечь в постель и уснуть с полностью довольным выражением лица, он все-таки заставил себя воспользоваться нелюдской силой и воткнуть позаимствованный гвоздь обратно на прежнее место, предварительно его распрямив как следует.       Снился ему триждыблядский Рюк, смотрящий в разлитую на столе лужу чего-то похожего на чернила и ртуть одновременно. Старый мудила раз за разом пересматривает сцену с единственной фразой Ильи, раз за разом же пытаясь удержать серьезное лицо, но его прямо корчит от смеха, отчего он то и дело срывается на совершенно дебильное хихиканье, но потом снова принимает вид суровый и бескомпромиссный. Илья еще додумывает ленивую мысль-догадку: шпионят за ним, похоже, «Каплей Созерцания», какая на третьем делении имеет аспект «Эфемерность», потому что очень уж характерное вышло побочное протекание контакта-маркера в вещий сон за счет общего углубления работы с концептуальными связями.       Он, вроде как, даже знает, как именно подобному таланту-метке сбить синхронизацию, пусть и с огромным геморроем, но ведь знает. Главное потом, как на Землю вернется, все сто раз проверить, а сейчас уж точно пора баиньки.       

***

      Всех ныряльщиков Земли, а также просто обучающихся на курсах или в университетах, старательно отучают от того, что называют «ментальностью виновного». Это то чувство, какое заставляет свершившего преступление маяться, переживать, думать над своими ошибками, не важно реальными или мнимыми, а после совершать глупости. На место преступления вернуться, например, или попытаться сочинить красивую сказку при допросе вместо банального «не видел, не знаю, не помню». Такие курсы проводятся только для благонадежных граждан, урезанцы и содержанцы, особенно имеющие привлечения или отметки о подозрении, на подобные не допускаются, и это даже логично – незачем учить вероятных преступников, как ловчее скрываться от закона.       Илья все-таки не из неблагонадежных, так что допуск получил и вполне себе усвоил то, что тот курс выкладывал, причем немалую часть он уже знал. Бурная юность, Лысый, Звон, Калич и другие «товарищи», каких бы за половой орган и в музей, частично поделились житейской мудростью. Остальное делали банальная логика и наличие холодной головы. Так что по пробуждению ото сна ныряльщик отнюдь не переживал, не спешил узнавать, что там случилось с Мутузым и вообще проявлять свой интерес к теме. Раньше или позже, но возможность собрать слухи представится, вот и нужно той возможности банально дождаться. Желательно при этом не привлекая внимания стражи или просто окружающих к очередному Родиону Раскольникову.       Грубо говоря, все наставления курса могли быть сведены к простейшей парадигме действий: совершай преступления только после хорошей подготовки, а если не сумел, но пришлось их совершать, то не мельтеши и веди себя естественно. Ясное дело, что это лирика, ведь вся суть именно в том, чтобы наловчиться быть естественным в таких условиях, что можно сделать лишь упорным трудом, отработкой актерских приемов и банальных психотехник самоконтроля. Илья именно этим на курсе и занимался, так что никак себя не выдавал.       Беда в том, что ему и не нужно было, потому как городу в целом и всем видам стражи, что тайной, что явной, в частности было наплевать с высочайшей точки вселенной на какого-то там Мутузого. Помнится, Илья думал о том, как же ему повезло с этой метелью, что прикрыла его от любых возможных случайных свидетелей и прохожих. Ему еще тогда подумалось, что такая погода наверняка неплохо подходит для всяких тайных и грязных дел. Вот, видимо, не он один такое подумал, потому что сегодня с самого утра стража бегает по заснеженным улицам словно получив под зад ведро скипидара. Бегают простецы и одаренные, бегают простолюдины и благородные, бегают ватажники и цеховые, вообще все бегают. Такое ощущение, что воскресни сейчас Мертвые, то они тоже начнут бегать, но это не точно.       Что характерно, никто не мог точно сказать, зачем именно они бегают и что именно тут случилось. Собутыльники Ильи, вышедшего немного «прибухнуть» в той самой якорной харчевне, либо честно говорили, что ни о чем не знают, либо столь же честно придумывали такие небылицы, что даже смешно. Особенно от версии, что любимая жена градоправителя узурпировала власть, заперла своего мужа в темнице и теперь устраивает во дворце ужасающе непотребные оргии, а стража ищет симпатичных красавцев, чтобы их туда затащить. Потому что своих не хватает, слишком много распущенных аристократок на одного мужчину, понимаешь.       Илья не заржал с большим трудом, больше из сочувствия к облику выдавшего эту версию юноши, какой подходил под имя Угли Бастарда куда больше, чем земной вариант. Неповторимая копия и жалкий оригинал, не иначе.       Иные версии тоже сохраняли фантастичность, но хотя бы не были столь несуразными. Хотя тот дяденька, утверждающий, что у него племянник в воротной страже работает, говорил, дескать он ему обмолвился по секрету, что твари какие-то повредили ритуальные блоки, какие город от пурги защищают. Чтобы, значить, всех людей выморозить и в жертву морозным тварям принести. Чушь, конечно, хотя вот в то, что удачную погоду устроили намеренно, поверить было даже слишком просто, ибо ход вполне логичный.       Касаемо основного происшествия удалось выяснить некоторые общие моменты, преимущественно от ворвавшегося в харчевню смертельно усталого и очень злого стражника, какой бросил на стол полную пригоршню монет и потребовал поскорее ему пива... а потом помянул всех Мертвых и попросил не пива, а кваса, холодненького, и еще хлеба с колбасками. И не только ему, а всему полудесятку, какой следом за ним вошел. Судя по взопревшей морде, они реально упарились, несмотря на морозную погоду. Пока стражники с видом голодных зверей поглощали еду и напитки, у них все же удалось выяснить немного информации о произошедшем.       Ну, прямо скажем, очень немного.       Оказывается, пока все спали или срали, какие-то лихие люди взяли на клинок одно из благородных поместий, что само по себе то еще приключение, ибо не каждый день происходит. Но тут, видно, какая-то «совсем ебейшая мутня» случилась, потому что сам почтенный и многоуважаемый Градоправитель собственными руками выбросил своего советника из окна личного дворца, что так удобно расположился рядом с магистратом. Это даже не секрет, ибо видело это все куча народу. Куча народу же получает сейчас живительных пиздюлей от того самого помощника, какой, будучи одаренным, падение пережил, снял с головы деформированный поднос для завтрака и принялся раздавать команды и требования.       И пиздюлями, конечно же, делился, а то чего это, ему одному их все терпеть?       Илья погрузился было глубоко в свои мысли, пытаясь понять, что вообще происходит и чем ему это грозит, а потом едва не кувырнулся через голову, выдыхая перед собой поток хлада и переходя в облик Вендиго. Почему? А вы попробуйте не запаниковать, когда жидкость в вашей кружке со вкусным и гожим элем вдруг закручивается в водоворот, становясь темной, словно чернила, и оттуда раздается едва различимое, слышное только твоему уху и ничьему еще «зайди к себе». Тут и самый сдержанный человек хотя бы матом выскажется, но Илья сдержался. Железной силой воли сдержался, не иначе.       «Ну, отлично, прекрасно даже! Он еще и дверь в мою, блин, комнату нарисовал! Такси-доставка, чтобы ножками не ходил уважаемый ныряльщик!»       Раздраженные мысли не помешали Илье быстренько закончить свой завтрак-обед и пойти обратно, продвигаясь сквозь стихшую внутри города пургу, ведь погодную защиту внутри черты стен явно усилили в разы. Он уже успел войти в принявший его на постой дом, но так и застыл на лестнице прямо посреди шага. Застыл, ясное дело, не по своей воле, а потому что закончился очередной цикл нырка. Сорок семь дней, рекорд покамест, хотя и не сказать, что он слишком значимый, до трехлетнего рекорда не дотягивает никак.       Миг, и он снова в такой уютной пустоте между тут и там, между Землей и Сломанным, предвкушая скорое воссоединение с привычными благами цивилизации. Пять капель за нормальный душ, еще столько же за хороший ужин с большим количеством специй и усилителей вкуса! За доступ к сортиру с утепленным сидением всего лишь каплю – он от его отсутствия не страдает в силу специфики билда, но чисто с моральной точки зрения немного соскучился за этим делом.       Цикл в Сломанном Мире завершен, и Нырнувший возвращен в лоно родного мира!       Заслужено капель эссенции сущности: 32       Принесено капель эссенции сущности: 32       Механизмом отмечена выдающаяся эффективность Нырнувшего среди равных ему по Ступени!       Получена дополнительная награда: два малых разовых Дара Великого Механизма!       Дары станут доступны Нырнувшему при погружении в следующий Цикл!       Пробудись, Нырнувший, ибо ты вновь оказался дома!       Тридцать две капли – результат воистину легендарный по любым меркам, но при этом Илья реагирует до смешного равнодушно. Получит он и больше, просто не сегодня, хотя результат реально хорош. Все-таки землянин в конце этого цикла получил наибольшее количество капель за все время пребывания в Сломанном. Да, в первом цикле его награда была удвоена, но справедливости ради, тот цикл и был в разы сложнее этого, противники попадались куда опаснее, куда смертоноснее. В то же время сейчас он сам выбирал своих врагов и побеждал их без малейшего надрыва. Свел заработок капель к рутине, чего изначально и желал, к чему и стремился.       Всем бы циклам проходить именно вот так, как сейчас, да.       С наслаждением потянувшись всем телом, ныряльщик скатывается с кровати, широко зевая и стремясь приготовить себе хоть какой-то завтрак. Работа его все еще ждет, но он пока успевает, может себе позволить немного отдохнуть. Традиционно уже он не включает ни Форум, ни новости, желая спокойно вдохнуть земной воздух, а не сразу переходить к срочным делам и тяжелым мыслям. И все же Сломанный Мир находит его сам, находит с тихой трелью динамика, ненавязчивой мелодией отыгрывая полученный сигнал.       Эту напоминалку пополам с тревожной кнопочкой Илья поставил для того, чтобы отслеживать комментарии лично Крокодила, который КроКроКроКодЫЫл, чтоб его. И если этот чел вдруг решил писать ему буквально через двадцать девять минут после окончания нырка, то что-то там явно важное. Пообещав себе обязательно найти ныряльщика и убить его в Сломанном, если тот просто решил поздороваться, Илья открыл Форум и тут же перешел на нужную тему через сохраненное окошко. Стоит признать, прочитанное его действительно удивило и заставило выпучить глаза, едва не поперхнувшись витаминизированной сладкой газировкой.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: слушай, Сожаление, я тебя вот прямо очень по-дружески прошу, только вот как на духу, честно-честно, клятвой на мизинчиках, блядь. Так вот, ты ведь не в темнице одного прикольного домика с очень глубокими подвалами сидел, нет? Ну нет же, да? Потому что у меня был, блядь, СУКА БЛЯДЬ НАХУЙ СТОБЛЯДСКАЯ ЯРОСТЬ очень неудобный момент недавно. И я сейчас чувствую себя потерянным, рассеянным, уставшим и СУКА ГОТОВ ОТОРВАТЬ ГОЛОВУ КАЖДОМУ ЕБАНОМУ АБОРИГЕНУ И АБОРИГЕНКЕ В ЭТОМ ЕБУЧЕМ СЕКТОРЕ НАХУЙ!!!!й1       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [правдивость подтверждена Механизмом]: нет, уважаемый Крокодил, моя неприятность никак не связана с произошедшим в Лежебоком под конец цикла. Она все еще опасна, все еще угрожает гибелью мне и всем, кто окажется рядом со мной, но имеет иную природу. Встречный вопрос: я так понимаю, этот шум и тот самый особняк некоего благородного дома, взятый на меч, ваших рук дело?       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: да ну йобанарот. Я так не играю.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: ладно, сам виноват, нужно было тебя потрясти на тему твоего говна посильнее. Но сука, все ж указывало, что ты там сидишь, мы думали тебя вытащить и потом Фофану проставиться за то, что он нас на тот чан с говном навел. Ясно же знали, что там держат одаренных, причем недобровольно, и ведь не ошиблись. Только при этом все равно ошиблись СУКА БЛЯДЬ ДНО ЕБАНОЕ очень сильно. Шли за одним своим, а по факту вытащили только три полутрупа местных, из каких один уже никакой не «полу», а еще один нихуя не вызывает доверия. Или даже слишком его вызывает, что неспроста. Ух. Ты часом не знаешь, как можно быстро свалить из города так, чтобы никто не нашел?       Илья в этот момент откровенно подавился напитком и принялся лихорадочно протирать стол, заодно пытаясь понять, как на это вообще реагировать. Да за кого они его держат?! Хотя ладно, тут нужно признать, что поступок довольно благородный и при этом здравый. В лучших традициях Цитадельской школы, так сказать, где собратьев по нырку реально учат прикрывать друг друга, а не как оно часто бывает, мол, своих не бросаем, но кого бросили, тот уже не свой. Если бы Илья был стандартным ныряльщиком и узнал бы о том, что его собрата держат взаперти и под пытками (что почти всегда взаимозависимо) местные уроды... ну, тут очень многое зависит от контекста.       Что он может, чего не может, на что готов пойти и чем рискнуть. Крокодил, при всем его подозрении к нему, сумел не просто ворваться в каким-то образом найденное узилище, но и дать там всем огня, а после отступить с пленными. Причем так отступить, что до сих пор ищут и на конец цикла так и не отыскали, вот что важно!       Хм.       Так подумать, то умение найти случайную зацепку на какую-то важную тему суть один из самых популярных методов помощи от ФаФо. Крокодил имел ложные предпосылки, тем более что Илья намеренно дал ему ложный след. И если он точно знал, что та тайная, - ибо обычных пленников держали бы в городской тюрьме, а не черти где, - темница содержит именно одаренных, то несложно прийти к ложному выводу. С такими-то вводными, блин! Мужик, если он мужик, а не барышня, косящая под такового, умудрился влезть в самое говно и теперь не знает, что именно делать.       Своего собрата-ныряльщика он мог бы просто убить, возможно, в чистом ритуале и при содействии самого пленника, чтобы успешно снять большую часть следящих меток на крови и частях тела. Наверняка именно поэтому и приготовил все под конец цикла... Хотя как он второй раз подряд узнал хотя бы приблизительное время конца цикла? Снова малый дар? Или какое-то хитровывернутое свойство из разряда дивинаций?       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [правдивость подтверждена Механизмом]: я могу спросить у своей проблемы, но как бы она тогда не стала и вашей проблемой тоже. В любом случае, я бы поостерегся давать мне точные данные о своем местоположении, особенно если проблема решит рубить концы из-за переполоха. Мне лишь небольшим чудом и очень большими нервами удалось кое-как вывести себя из-под угрозы мгновенной гибели. Как мне казалось.       Ну вот, если они теперь подумают, что он работает на тайного агента Короны или кого-то еще, противодействующего градоправлению, то не его вина. И он искренне надеется, что второй раз спасать его не полезут.       КроКроКроКодЫЫл [создатель темы], [подтвержденный ныряльщик], [хладнокровный и обаятельный]: ну, сорян, чо. В свое оправдание скажу, что я тоже охуел в итоге. Я подумаю. Если пойму, что мы все равно в полной жопе, то скину под конец междуцикла свои координаты, авось сумеешь чем помочь. Если нет, то все равно будем прорываться, пурга еще долго идти будет, есть шанс свалить, пока совсем не обложили. Местных, правда, придется хлопать, но там такие кадры, что их бы и стоило по-хорошему закопать. Только это, я перед тем, как все сливать, задам пару наводящих, лады? А то вдруг твоя проблема та самая, какой мы домик обнесли?       ИсполненныйСожалений [подтвержденный ныряльщик], [совершенно точно не шаман], [правдивость подтверждена Механизмом]: принято, уважаемый. Едва ли ваше последнее опасение окажется верным, но я готов на эту проверку. Я тоже подумаю над тем, как умнее действовать.       Обещать помощь, как и клясться в вечной дружбе он так и не стал, старательно не вслушиваясь в свою темную сторону. Не суть Вендиго, а именно человеческую подлость, простую и понятную, какая утверждает, что слить этого чела и его компанию для Ильи одна сплошная выгода, ибо его тогда не увидят земляне и не опознают по лицу, например. Но судя по кавардаку, какой поднялся в итоге попытки вызволения рядового Вендиго, - надо будет пересмотреть всю трилогию, - отсидеться тихо все равно не выйдет. Как бы его Рюк все-таки не прибил, решив убегать в закат, да.       Нужно, кстати, поискать самому и сделать ряд оплаченных запросов специалистам по ЛОРу на тему проблемы старого конфетного дедушки, авось найдется способ купить себе жизнь и существование или даже какую-то выгоду. Можно и просто жизнь, да.       С этими мыслями Илья проигнорировал все завлекающие вкладки Форума и всплывающие новости на выбранных им каналах да блогах, закрывая все это дело и спеша к лифту.       Это там он стал ужасающим Вендиго с невероятной чертой и офигенным благословлением, там он сражается с могучими врагами и достигает невероятных побед.       А здесь ему на работу пора.