Часть 1

      Эта ночь была на удивление тихой, словно сама природа затаила дыхание и прислушивалась к чему-то неведомому. Только отдалённое цоканье копыт разбавляло тишину. Безмолвие окутывало всё вокруг плотным покровом, но вместо успокоения оно рождало в душе смутное беспокойство. Неожиданный толчок на кочке грубо вырвал из сладостных раздумий, заставив вздрогнуть и очнуться. Но карета, словно не заметив произошедшего, не остановилась – она продолжала свой путь, мерно покачиваясь на неровностях лесной дороги. Упряжные кони размеренно переступали копытами, унося свою госпожу всё глубже в сумрачные недра леса.       Я медленно перебирала пальцами шёлковую юбку, наслаждаясь её нежным прикосновением к коже. Сладкая истома разливалась по телу, заставляя учащённо биться сердце. Сегодня я — эльфийская принцесса, ехала к своему будущему мужу и с нетерпением ждала встречи. Видела его лишь однажды, когда прогуливалась по роскошным садам Эльдарнора. В тот день мой отец принимал принца с послами соседнего королевства, которые пытались договориться о союзе наших стран для общей борьбы против отродья этого мира — орков. Древняя угроза орков нависла над обоими королевствами, заставляя правителей забыть о давних разногласиях. Союз казался единственным способом противостоять этой опасности, способной уничтожить всё живое в их землях. Цель была достигнута: они заключили брачный союз принца Нимвена, будущего короля Сильвариона, и принцессы Люсиэль, старшей дочери короля Эльдарнора.       Та единственная встреча заставила моё сердце биться с той самой минуты быстрее. Принц был не просто красив и благороден – он был признан самым красивым эльфом за последнюю тысячу лет. Эльфийские девушки чуть ли не теряли сознание, только увидев его. Любая могла только мечтать, чтобы он краем глаза взглянул на них. Его серебряные волосы отливали платиной, некоторые поговаривали, что они излучают лунный свет в ночи. Глаза были едва голубыми, словно хрустальными. Каждое его движение было исполнено грации, а голос, подобный мелодии арфы, завораживал всех вокруг. Непревзойдённая красота принца стала предметом множества стихов и песен. Поэты слагали баллады о его красоте, художники пытались запечатлеть его облик на полотнах, но никто не мог передать всю его чарующую сущность. Говорили, что в его венах течет кровь самих звезд, что делает его совершенным во всех отношениях.       И этот принц станет моим мужем. Только моим и больше никого. Никто не сможет даже подумать чтобы сорвать это союз, ведь у меня есть ещё кое что кроме армии отца, что хочет заполучить королевство Сильварион и не только они...       Внешность принцессы отличалась также особой эльфийской красотой. Её золотистые локоны, отливающие спелой пшеницей, спускались до талии мягкими волнами, создавая вокруг головы сияющий ореол. Изумрудные глаза, глубокие и выразительные, словно отражали чарующую зелень эльфийских лесов.       И вот этому взаимовыгодному союзу было суждено свершиться через пять дней, когда я достигну лесного дворца Нимвена. Дорога предстояла неблизкая и опасная. Между двумя королевствами простиралась территория орков. Орские воины славились своей несокрушимой силой и жестокостью. Они не знали пощады и были известны своими кровавыми набегами на соседние земли. Любой, кто попадал в их руки, подвергался страшным испытаниям. Эльфийские девушки и человеческие женщины, оказавшиеся в плену у орков, становились жертвами их жестоких забав. Они насиловали их до смерти разрывая чрева своими большими членами. Мужчины же разделяли участь пленников – их либо обращали в рабство, заставляя выполнять самую тяжелую работу, либо убивали ради потехи, устраивая кровавые турниры. Страх перед орками был настолько велик, что караваны старались избегать их земель, а путешественники предпочитали делать большие крюки, лишь бы не попасться в лапы жестоких воинов. Их территория считалась проклятой землей, где каждый шаг мог стать последним. Несмотря на опасность, союз между королевствами был слишком важен, чтобы от него отказаться. Я должна была отправиться в путь, рискуя всем ради будущего своего народа и укрепления мира. Меня одели как обычную служанку в скромные одежды и отправили с минимальным количеством охраны чтобы не привлекать лишнего внимания. Это было крайне рисково, но если бы меня сопровождала небольшая армия, то нас точно заметили и давно напали.       Тишина продолжала стоять такая же, как и прежде – глубокая, звенящая, словно хрустальная. Охранники двигались невероятно тихо, не создавая ни единого шума, будто призраки скользили между деревьями. В этой абсолютной тишине казалось, что вокруг существуют только лошади и старый кучер, правящий каретой. Внезапный хруст нарушил тишину леса – сначала с одной стороны, затем с другой. Сначала показалось, что это просто ветки трещат под лапами диких зверей, но чуткий слух уловило тихий свист одного из охранников – предупреждающий знак, что что-то не так. Карета резко остановилась, и я мгновенно напряглась. Тело словно окаменело, а сердце забилось чаще. Толстые шторы, закрывающие окно, не позволяли увидеть происходящее снаружи, и рука непроизвольно потянулась к ним, чтобы отодвинуть плотную ткань и осмотреться. На первый взгляд всё казалось спокойным, но я понимала, что опытные воины вряд ли могли ошибиться. Внезапно между густыми ветвями леса мелькнул слабый огонёк, а через мгновение появился ещё один. Эти мерцающие точки были слишком упорядоченными, чтобы быть случайными. Охранники мгновенно отреагировали. Они окружили карету, образовав защитный круг. Их луки были натянуты, а стрелы нацелены в ту сторону, откуда появились огни. Движение были слаженны и бесшумны.       — Ваше высочество, оставайтесь на месте и ни в коем случае не покидайте карету, — сказал тихо один из воинов.       — Кто это? Орки?! — встревоженно спросила я, голос слегка дрожал, но я старалась сохранять спокойствие, — Их не может быть тут, разведчики, что пошли вперёд нас, давно бы подали нам сигнал.       Охранник помедлил с ответом, продолжая внимательно следить за приближающимися факелами. Его лук был натянут, а взгляд не отрывался от темноты.       — Ваше выс... — не успел договорить он как стрела из глубины леса резко пронзила голову одну из лошадей. Вторая вздыбилась и истошно заржала, едва не опрокинув карету. Её пронзительный крик эхом разнёсся по лесу, добавляя хаоса в и без того напряжённую ситуацию. В этой суматохе в темноте сразу начали появляться множество огоньков от факелов словно по команде. Это были орки. Они окружили карету плотным кольцом, издавая победные вопли, зная, что такому количеству эльфов никогда не одержать победу. Это знали и эльфийские воины. Несмотря на внезапность нападения, они мгновенно заняли боевые позиции. Их луки защёлкали, выпуская стрелу за стрелой в наступающих врагов. Пару орков упали, но этого мало. Орки огромны и сильны, один орочий воин сойдёт за два или три эльфийских. Стиснув зубы я наблюдала за происходящим через щель в шторах. Сердце колотилось как безумное. Снаружи загремела битва: рычание орков, звуки ударов топоров о плоть и предсмертные крики верных охранников. Я вытащила из ножен на бедре спрятанный под шёлковой юбкой кинжал – слабое оружие против орков, но лучше так, чем просто сдаться. Через несколько мгновений все стихло. Вдруг дверь кареты резко распахнулась. В проёме возник высокий орк, весь в крови моих защитников.       — А вот и добыча, — проскрежетал он хриплым голосом, глядя на меня, сжимающую кинжал.       Игнорируя моё оружие, он одним мощным движением выдернул из кареты и швырнул на землю. Я быстро вскочила на ноги, озираясь в поисках пути к спасению. Вокруг стояло около пятнадцати здоровенных орков, которым я едва доставала макушкой до груди. Они мерзко хихикали и облизывались, уже представляя, что со мной сделают.       — Не смейте подходить ко мне! Иначе… — начала я, но голос дрогнул.       — Иначе что? — выплюнул орк, вытащивший меня из кареты. — Убьёшь нас? Все орки разразились грубым хохотом, хватаясь за животы. Я хотела ответить, но вдруг что-то тяжёлое обрушилось на голову. В глазах потемнело, и последнее, что я почувствовала – как земля стремительно приближается ко мне.