Глава 1: Тень в центре деревни

Коноха. Утреннее солнце мягко скользило по черепичным крышам, озаряя улицы, полные жизни. На рынках шумели торговцы, шиноби спешили на тренировки, дети играли, смеясь. Но один мальчик оставался в тени — в буквальном и переносном смысле. Наруто Узумаки. Маленький блондин с яркими, будто солнечными, волосами и глазами цвета чистого неба. Но на его лице редко появлялась улыбка. Ему было всего четыре года, но он уже знал, что значит быть одиноким. Он жил в квартире на окраине — скромной, пыльной, но аккуратной. Убирал он сам, готовить тоже учился сам. В деревне никто не говорил ему "доброе утро", никто не предлагал помощи. Женщины уворачивались, когда он проходил мимо, продавцы резко закрывали лавки, стоило ему подойти. Он не понимал — почему? Он пытался. Улыбался, помогал, протягивал руку. Но в ответ были лишь взгляды. Холодные. Пустые. Или сдержанно враждебные.

Однажды, прячась на крыше дома, он увидел отряд шиноби. Они тренировались — отточенные движения, мощные удары, полёты по деревьям. Сердце мальчика забилось чаще. "Я тоже хочу стать таким!" — подумал он. Не ради славы. Не ради силы. Ради того, чтобы его, может быть, наконец, заметили. Той же ночью он взял старую палку и начал копировать движения, которые запомнил. Снова и снова. До падения. До синяков. Но не сдавался. Он читал всё, что мог найти. В библиотеке его сначала прогоняли, но потом начали просто игнорировать. Это устраивало — он часами сидел за свитками: о чакре, кланах, природе стихий. Он обнаружил в себе способность к точному запоминанию и пониманию сложных схем. Быстро сообразил, что его чакра странно нестабильна — не злая, но словно будто что-то внутри неё колышется, как ветер под поверхностью воды. Он не знал, что это. Наруто был гением. Тихим. Незаметным. Но настоящим.

Когда ему исполнилось пять, он попытался поступить в Академию — слишком рано, но его всё равно взяли. Возможно, просто чтобы избавиться. Возможно, из любопытства. Учителя не обращали на него внимания. Но он учился. Всё хватал на лету. После занятий он возвращался домой, ел лапшу быстрого приготовления и уходил тренироваться. В одиночку. На пустыре за стенами деревни. Там, где никто не мог мешать. Где он мог быть самим собой.

Иногда он смотрел на прохожих с окна и задавался вопросом: "А что, если бы я родился другим?" Но вскоре этот вопрос исчез. Он решил: "Я стану сильным. Не для них. Для себя. И чтобы когда-нибудь… помочь другим, кто тоже один." Тень в центре деревни росла. Но в этой тени уже теплел свет.