Часть 1

ГЛАВА 1 Лондон, 1866 рік Туман стелився вузькими вуличками міста, огортаючи старі будівлі, ніби намагаючись приховати щось зловісне. Вуличні ліхтарі кидали слабке жовтувате світло, що здригалося від кожного пориву вітру. Дощ, який не припинявся з учорашнього вечора, змішав бруд і кров, що стікала з підворіття в канаву. Сержант Томас Грейвз стояв над тілом, схрестивши руки на грудях. Його очі, звиклі до жахів лондонських нетрів, цього разу виглядали насторожено. Він бачив смерть у багатьох її проявах, але те, що лежало перед ним, виходило за межі звичайного вбивства. Труп чоловіка був спотворений так, що впізнати його було майже неможливо. Шкіра на обличчі здерта, ніби хтось здирав її повільно, зі знущанням. Глибокі порізи вкривали тіло, а груди були розпороті настільки, що здавалося, убивця щось шукав усередині. Найдивніше ж було те, що поруч на стіні кров’ю було написано одне-єдине слово: «Око». Грейвз обернувся до чоловіка, що стояв поруч. Це був інспектор Артур Лоусон — худий, зосереджений, із темними очима, які нагадували вуглини в напівтемряві. Він славився своєю здатністю знаходити відповіді там, де інші бачили лише хаос. — Це не просто вбивство, — тихо мовив Грейвз. — Це… щось більше. Лоусон мовчки кивнув, опустився на коліна і уважно оглянув тіло. Потім дістав з кишені носовичок і витер кров, що ще ледь виступала на одній з ран. — Це послання, — нарешті промовив він. — «Око»… Що воно означає? — Звучить як попередження, — пробурмотів Грейвз, зиркнувши на темні провулки, що губилися в тумані. — Або запрошення, — зітхнув інспектор і підвівся. — У будь-якому разі, це тільки початок. У цей момент у далечині пролунали кроки, а потім далекий, майже нелюдський сміх розчинився у нічному мороці… ГЛАВА 2 Наступного ранку Лондон прокинувся в звичному ритмі: крики газетярів, шум карет, що проїжджали брудними вулицями, і втомлені погляди людей, які поспішали у своїх справах. Але в одному з кабінетів поліційного управління атмосфера була напруженою. Інспектор Лоусон сидів за своїм столом, уважно переглядаючи папери. Його пальці постукували по дереву, а думки безперервно поверталися до того, що сталося минулої ночі. — Отже, ми маємо жертву без імені, жорстоко вбиту, — сказав він уголос, хоч у кімнаті, окрім Грейвза, нікого не було. — Кровавий напис на стіні… і відсутність очевидного мотиву. — Я розпитав кількох мешканців району, — повідомив Грейвз, заходячи до кабінету. — Ніхто нічого не бачив. Або бояться говорити. — Це може означати, що вони знають більше, ніж здається, — пробурчав Лоусон, поглянувши на свого напарника. — У нас є хоч якісь зачіпки? Грейвз дістав з кишені маленьку річ — срібний медальйон, який знайшли біля тіла. Він був розкритий, а всередині виднівся портрет жінки з глибокими, ніби повними таємниць, очима. — Це було під тілом, — сказав сержант. — Можливо, ця жінка була важливою для жертви. Лоусон взяв медальйон і довго вдивлявся в портрет. Здавалося, він щось пригадував. — Я вже десь бачив цю жінку… — задумливо мовив він. — Треба з’ясувати, хто вона. Вони ще не знали, що ця жінка стане ключем до страшної таємниці, яка розтягнеться далеко за межі одного вбивства. ГЛАВА 3 Лоусон знову поглянув на медальйон і різко підвівся. — Ми почнемо з цього. Треба з’ясувати, хто ця жінка. Якщо жертва носила її портрет, вона або близька йому, або має до всього цього якесь відношення. Грейвз кивнув і узяв у руки список знайдених речей при тілі. Окрім медальйона, у жертви було лише кілька монет і клаптик тканини, можливо, від дорогого одягу. — Жодних документів, — зазначив сержант. — Хтось не хотів, щоб ми дізналися, хто він. — Але залишив медальйон. — Лоусон замислено стиснув губи. — Можливо, поспішав. Або хотів, щоб ми його знайшли. У двері постукали, і до кабінету увійшов молодий констебль з несміливим виразом обличчя. — Перепрошую, сер, — почав він, — але у нас є свідок. Жінка каже, що бачила щось тієї ночі. Лоусон і Грейвз перезирнулися. — Веди її сюди, — наказав інспектор. За кілька хвилин до кабінету зайшла бліда, виснажена жінка, притискаючи до грудей потертий шарф. Очі її бігали по кімнаті, ніби вона вагалася, чи правильно зробила, що прийшла. — Ваше ім’я? — м’яко запитав Лоусон. — Елізабет Кін, сер, — прошепотіла вона. — Я працюю в пекарні на Бейкер-стріт. В ту ніч я поверталася додому... і бачила, як той чоловік... — вона судомно ковтнула. — Він ішов швидко, дуже швидко. Я навіть не одразу звернула увагу, бо була втомлена. Але... — Але? — підштовхнув її Грейвз. — Коли він проходив під ліхтарем, я помітила його руки. Вони були в крові. І його очі... Господи, його очі... — Що з ними було? — напружено запитав Лоусон. — Вони були сповнені страху, — прошепотіла вона. — Він боявся когось. Він не був убивцею, сер. Він був жертвою... ГЛАВА 4 Наступні години Лоусон і Грейвз провели, перевіряючи імена, які могли бути пов’язані з медальйоном. Архіви не дали жодного результату. Тоді вони вирішили піти іншим шляхом. — Елізабет сказала, що бачила його на Бейкер-стріт. Ми повинні розпитати тамтешніх торговців, можливо, хтось ще помітив його, — запропонував Грейвз. — І дізнатися, чи хтось знає цю жінку з медальйона, — додав Лоусон, беручи пальто. Вулиці були вогкими після дощу, але торгівля йшла своїм ходом. Вони зайшли до кравця, власника книжкової крамниці і навіть до вуличного продавця газет. Але відповідь була одна й та сама: ніхто не впізнавав жертву. Нарешті вони дісталися ювелірної крамниці. Старий власник, містер Говард, довго вдивлявся в медальйон, а потім кивнув. — Я бачив це раніше. Це була особлива замовна робота. Чоловік приніс малюнок жінки і попросив зробити точну копію в гравюрі. — Ви пам’ятаєте його? — напружено спитав Лоусон. — Невисокий, чорнявий, мав легкий акцент. Гадаю, француз. Лоусон і Грейвз перезирнулися. Це була перша справжня зачіпка. — Ви знаєте його ім’я? — запитав Грейвз. — Він назвався як... здається, Моріс. Моріс Дюваль. — Чи залишив він якусь адресу? — продовжував наполягати інспектор. — Лише назву готелю — "Чорний лебідь" на Бішопсгейт. Але це було місяць тому. — Ми негайно туди вирушаємо, — рішуче заявив Лоусон. Вони ще не знали, що готель "Чорний лебідь" стане початком ще більшої темряви, ніж вони могли собі уявити. Лоусон і Грейвз вийшли з ювелірної крамниці, не гаючи часу. Вулиці Лондона були брудними і вогкими після нічного дощу, туман клубочився між будівлями, неначе приховував щось небезпечне. — "Чорний лебідь", значить, — пробурмотів Грейвз, крокуючи поряд з інспектором. — Цей готель має погану репутацію. Там зупиняються не ті, хто любить розкіш, а ті, хто не хоче, щоб їх знайшли. — Саме тому ми йдемо туди, — спокійно відповів Лоусон. Готель стояв осторонь жвавої вулиці, його фасад був похмурим, а вікна – затемненими. Всередині пахло дешевим алкоголем і тютюном. За стійкою стояв повний чоловік із жирним волоссям, який лінькувато потер брудну склянку. — Чого вам? — кинуто запитав він, навіть не підводячи очей. — Ми шукаємо одного з ваших постояльців. Моріса Дюваля, — Лоусон поклав на стійку кілька монет. Бармен скептично поглянув на гроші, а потім на інспектора. — Він був тут. Десь тиждень тому. Але більше не повертався. — І залишив щось після себе? — втрутився Грейвз. Чоловік хитнув головою, але, помітивши ще одну монету, зітхнув і кивнув у бік сходів: — Його кімната була на другому поверсі. Вчора я її ще не здавав. Лоусон і Грейвз піднялися скрипучими сходами, відчуваючи, як повітря стає густішим. Перед дверима номеру 12 Лоусон зупинився. Він доторкнувся до ручки і відчув – двері не замкнені. Він обережно відчинив їх… І всередині був хаос. Меблі були перекинуті, на підлозі валялися шматки паперу, плями крові тьмяно виблискували на дерев’яному покритті. — Чорт… — видихнув Грейвз. — Хтось уже шукав його. Лоусон схилився над столом. Серед розкиданих паперів один аркуш виглядав особливо. Це був малюнок. Тонкі лінії, майже художня точність… Обличчя жінки. Тієї самої, що була в медальйоні. А під ним, внизу, було написано єдине слово. "Око". Грейвз напружено зітхнув і озирнувся на двері. — Хтось поспішав. Дуже поспішав. Лоусон мовчки взяв аркуш із малюнком і провів пальцями по напису. "Око". Це не було просто збігом. — Це другий раз, коли ми бачимо цей напис, — тихо промовив він. — Але що він означає? ГЛАВА 5 Грейвз підійшов до столу й почав розгрібати розкидані речі. Він взяв один із папірців, на якому було щось нерозбірливе, і підніс ближче до світла. — Лист, — сказав він. — Але більшість з нього знищена. Є тільки частина тексту: "...не можна довіряти... вони вже поруч... око стежить". Лоусон підняв голову. — "Око стежить"… В ту ж мить з коридору почувся шум. Легкі, швидкі кроки. Хтось наближався. Лоусон і Грейвз миттєво вийняли револьвери й стали по обидва боки від дверей. Кроки зупинилися просто перед номером. — Готовий? — пошепки спитав Грейвз. Лоусон кивнув. Двері різко відчинилися, і в кімнату влетіла маленька фігура в темному плащі. Вона не встигла нічого зрозуміти, як Грейвз схопив її за руку і розвернув лицем до світла. То була дівчина. Юна, років двадцяти, з коротко обрізаним каштановим волоссям і великими темними очима, сповненими страху. — Не стріляйте! — видихнула вона. Лоусон опустив зброю, але погляд залишався холодним. — Хто ви? Вона тяжко дихала, її пальці стискали край плаща. — Моє ім’я… Селеста Дюваль, — нарешті прошепотіла вона. — Я сестра Моріса. І якщо ви хочете вижити… вам треба йти звідси. Негайно. Лоусон і Грейвз перезирнулися. — Чому ми маємо піти? — холодно запитав Лоусон, не прибираючи руки від револьвера. Селеста нервово облизала губи. — Бо за вами вже стежать, — прошепотіла вона. Грейвз скептично примружився. — І хто саме? — Ті, хто вбив мого брата, — відповіла вона, стискаючи пальці в кулак. — Я прийшла, щоб забрати його речі, поки вони не знайшли їх першими. Але ви вже тут. Це означає, що часу майже не залишилося. Лоусон відступив на крок і схрестив руки. — Сідайте, міс Дюваль. Ви поясните все. Селеста знервовано оглянула кімнату, ніби боялася, що за ними хтось підслуховує, але все ж повільно сіла на старий дерев'яний стілець. — Моріс працював бухгалтером у торговій компанії "Годдард і сини". Він був звичайним службовцем… принаймні, я так думала. Але кілька тижнів тому він почав поводитися дивно. Сказав, що випадково дізнався щось, що не повинен був знати. Він боявся. Казав, що за ним стежать. — Що саме він дізнався? — перебив її Лоусон. — Він не сказав. Тільки повторював одне слово: "Око". Грейвз різко зітхнув. — Це вже втретє ми бачимо цей напис. Селеста ствердно кивнула. — Два дні тому Моріс зник. Я шукала його, питала колег, але всі мовчали або вдавали, що не знають. А вчора вночі… мені під двері підклали записку. Там було написано тільки: "Не шукай його. Або ти наступна". Грейвз витягнув з кишені срібний медальйон. — Це належало вашому брату? Очі Селести розширилися, коли вона побачила портрет жінки всередині. — Так… Це наша мати. Лоусон обережно закрив медальйон і прибрав його назад до кишені. — Ми маємо дізнатися, що таке "Око". Якщо Моріс знайшов щось у "Годдард і сини"… нам доведеться туди навідатися. Селеста напружилася. — Ви не розумієте. Якщо ви туди підете, вас можуть не випустити назад. Грейвз зухвало усміхнувся. — Що ж, ми любимо складнощі. Лоусон підвівся. — Нам потрібен список усіх, хто працював із вашим братом. І ще дещо… Він підійшов до дверей і різко їх відчинив. Коридор був порожній. Але на підлозі, прямо перед порогом, лежав зім’ятий папірець. Лоусон підняв його, розгорнув і прочитав. На ньому було написано лише три слова: "Ви вже мертві." Грейвз зазирнув Лоусону через плече. — Ну, це вже цікаво, — пробурмотів він, вириваючи записку з рук інспектора. Селеста зблідла. — Вони знають, що ви тут… — Очевидно, — холодно відповів Лоусон і стиснув записку в кулаці. — Це означає, що ми рухаємося у правильному напрямку. Грейвз швидко підійшов до вікна й визирнув назовні. Вулиця виглядала звично: кілька перехожих, ліхтарі, мокра бруківка. Але щось його насторожило. — Там, біля ліхтаря. Бачиш? — кивнув він на силует чоловіка в довгому пальті. Він стояв нерухомо, злегка опустивши голову, ніби просто очікував. Лоусон теж поглянув у вікно. — Він не просто стоїть. Він дивиться прямо сюди. Селеста перелякано відсахнулася від вікна. — Треба йти! Зараз же! — Це може бути пастка, — кинув Грейвз, знову зиркнувши у вікно. Але чоловік уже зник. Лоусон швидко прийняв рішення. — Виходимо через чорний хід. Вони поспішно вийшли з кімнати, крадькома просуваючись вузьким коридором готелю. Повітря тут було затхлим, лампи миготіли. Грейвз тримав руку на револьвері, Селеста нервово озиралася. Спустившись задніми сходами, вони опинилися у вузькому темному проході, що вів у провулок. Дощ перестав, але в повітрі ще відчувався вогкий запах мокрої бруківки. — Головне — не привертати уваги, — тихо сказав Лоусон. Але як тільки вони зробили кілька кроків, вуличний ліхтар мигнув і погас. І в ту ж мить у темряві почулися кроки. Повільні. Тяжкі. Грейвз вихопив револьвер і прицілився в темряву. — Хто там?! Мовчання. Потім звук. Шурхіт плаща. І глухий голос: — Ви вже зайшли надто далеко. Із темряви з’явилася фігура — високий чоловік у капелюсі, його обличчя було майже невидимим у сутінках. Але щось у його голосі змусило холодок пробігти спиною. Селеста тихо зойкнула. — Це він… Я бачила його біля нашого будинку… перед тим, як зник Моріс… Чоловік зробив ще крок уперед. — Вам варто було б зупинитися, поки ще є шанс. Лоусон ступив ближче, не відводячи очей. — Хто ти? Незнайомець нахилив голову. — Просто попередження. І в наступну секунду щось блиснуло в його руці. Лезо. Грейвз встиг зреагувати першим. — УБІК! — гаркнув він, хапаючи Селесту за руку і рвучко тягнучи її вбік. Лезо просвистіло в повітрі, зачепивши пальто Лоусона. Інспектор вихопив зброю, але нападник кинувся тікати провулком. — За ним! — крикнув Лоусон, і вони рвонули вперед, переслідуючи темну фігуру, що зникала між будинками… ГЛАВА 6 Провулок був вузьким, встеленим мокрою бруківкою, і ковзкий після дощу. Лоусон біг попереду, тримаючи револьвер напоготові. Грейвз гнався за ним, міцно стискаючи руку Селести, аби вона не відстала. Незнайомець, що тільки-но намагався напасти, рухався швидко, ніби знав ці вулиці як свої п’ять пальців. Він проскочив під балкою старого будинку, рвучко звернув у ще темніший провулок і зник за кутом. — Грейвз, праворуч! — крикнув Лоусон, розуміючи, що треба розділитись. Грейвз рвонув у бік, намагаючись перехопити переслідуваного. Лоусон вибіг з провулку і опинився на безлюдній вуличці. Зупинившись, він озирнувся — тільки тінь, що тремтіла від світла далекого ліхтаря, і нічого більше. Тиша. Аж раптом… Крик. Гострий, різкий, як удар ножа. З боку, куди побіг Грейвз. Лоусон кинувся туди. Грейвз стояв посередині провулку, тяжко дихаючи, його револьвер був наполовину піднятий. Перед ним… Труп. Незнайомець лежав на спині, очі широко розплющені, губи застигли в кривій посмішці. Але найжахливіше було інше. В його горлі стирчав ніж. Глибоко, майже по саме руків’я. — Я… я не стріляв, — пробурмотів Грейвз, ледве переводячи подих. — Хтось зробив це раніше. Лоусон різко озирнувся. Нікого. Селеста підійшла повільно, тремтячи. — Це вони… вони не залишають слідів… Лоусон присів біля трупа, уважно оглянувши його. Лезо було чистим, не ржавим, а значить, його принесли з собою, спеціально для цього. — Його прибрали. Щоб він не заговорив, — тихо сказав він. Грейвз глянув на темряву позаду них. — Якщо він був лише виконавцем… то хто віддав наказ? Лоусон повільно підвівся. — "Око". І воно зараз спостерігає за нами. Лоусон провів рукою по обличчю мертвого незнайомця. Шкіра була ще теплою. Це означало, що вбивця знаходився десь поруч… можливо, просто зараз дивився на них із темряви. — Ми не можемо залишатися тут, — пробурмотів він. — Потрібно рухатися. — І що, просто залишимо тіло? — з викликом запитав Грейвз. — У нас немає вибору. Як тільки ми піднімемо шум, поліція закриє цю справу, навіть не розпочавши її. Ми самі по собі. Грейвз затнувся, а потім знизав плечима: — Чудово. Я завжди мріяв бути мішенню для таємного культу. Лоусон кинув на нього погляд, у якому не було навіть натяку на гумор. — Якщо вони дізнаються, що ми знаємо забагато, то зроблять з нами те ж саме, що і з ним. Він обернувся до Селести. — Ви казали, що ваш брат працював у «Годдард і сини»? Вона кивнула, міцно стискаючи руки. — Нам треба туди, — впевнено сказав Лоусон. — Прямо зараз. Грейвз кинув останній погляд на мертве тіло і сплюнув убік. — А якщо там уже чекають? Лоусон знову поглянув у темряву. — Тоді ми побачимо їх першими. Торговий дім «Годдард і сини» розташовувався у старій триповерховій будівлі на набережній Темзи. Здалеку вона виглядала покинутою: жодного світла у вікнах, жодних ознак життя. Але Лоусон відчував, що за цими темними вікнами хтось є. — Дивно, — пробурмотів Грейвз, розглядаючи будівлю. — Тут мали б бути нічні охоронці. — Або вони вже мертві, — холодно відповів Лоусон. Вони перетнули порожній двір і підійшли до масивних дверей. Лоусон обережно натиснув ручку. Відчинилися. — Це пастка, — прошепотіла Селеста. — Без сумнівів, — кивнув Лоусон. — Але нам треба дізнатися, що тут відбувається. ГЛАВА 7 Вони увійшли всередину. Пахло вогкістю, старим деревом і… ще чимось. Чимось металевим. Кров. Грейвз швидко дістав револьвер. — Я не знаю, що тут коїться, але мені це не подобається. Лоусон присвітив ліхтарем. Світло вихопило щось на підлозі. Темна калюжа. Він нахилився. Кров ще була свіжа. І тоді пролунав звук. Не голос. Не кроки. Скрип. Десь нагорі. Ніби щось важке повільно тягли дерев’яною підлогою. Лоусон повільно підняв голову на другий поверх. І побачив силует. Темний. Високий. Він стояв біля перил, нахиливши голову, і мовчки дивився вниз, прямо на них. І тут світло ліхтаря здригнулося, а наступної миті силует зник. Але не просто зник. Звук згори… То був звук босих ніг, які бігли прямо на них. — ХОВАЙТЕСЯ! — закричав Лоусон, вихоплюючи зброю. З темряви щось кинули. Щось блиснуло у повітрі. Лезо. Воно врізалося в дерев’яну стійку просто поруч із головою Грейвза. А в наступну мить тиша вибухнула криком. І з другого поверху хтось стрибнув просто на них. Фігура впала важко, але в ту ж мить кинулася вперед з хижою швидкістю. Лоусон устиг відскочити, а Грейвз інстинктивно спрямував револьвер, але нападник уже був надто близько. Скрегіт металу – ніж, спрямований прямо в груди сержанта. Грейвз ледве встиг ухилитися, але лезо зачепило його руку. Він різко відскочив, скривившись від болю. Лоусон не вагався. Він підняв револьвер і вистрілив. Глухий звук пострілу, відлуння розлетілося будівлею. Нападник смикнувся, втративши рівновагу, і відступив. Його силует хитнувся у темряві, але замість того, щоб упасти, він повільно випростався… — Він все ще стоїть?! — здивовано видихнув Грейвз, притискаючи поранену руку. Лоусон миттю зметикував: куля не влучила в життєво важливий орган. Силует розвернувся і кинувся в темряву, тікаючи. — Він знає, що ми бачили його! Ми не можемо дозволити йому втекти! — гаркнув Лоусон і рвонув уперед. — Лоусоне, чорт забирай! — Грейвз кинувся слідом, але біль у руці сповільнював його. Вони побігли сходами, що гучно скрипіли під ногами. Довгий коридор, двері ліворуч і праворуч, майже всі прочинені. Темрява. Тиша. Десь попереду почулися швидкі кроки. Лоусон вихопив ліхтар і направив промінь світла вперед. На підлозі – криваві сліди босих ніг. Він відчув, як його шлунок стиснуло від похмурого передчуття. — У нас немає часу на обережність, — прошепотів він. — Якщо він вислизне… Грейвз не дав йому договорити. Раптовий різкий звук – позаду них грюкнули двері. Селеста! Вони різко обернулися. Її не було. — Чорт! — Грейвз кинувся назад. Лоусон зупинився на мить, змушуючи себе думати швидше. Сліди перед ними вели далі коридором. Але тепер був ще один шлях – двері, що зачинилися за їхньою супутницею. — Поділимося! — кинув він. — Я за нападником, ти – за Селестою! Грейвз кивнув, хоча йому це явно не подобалося. Він відчинив двері різким рухом і кинувся всередину. Лоусон же продовжив переслідування. Кроки ставали все гучнішими. Ще один поворот… Він вискочив у залиту місячним світлом кімнату і… Нікого. Тільки відчинене вікно. Вітер ворушив важкі фіранки, і на підлозі, прямо під місячним світлом, лежав предмет. Щось маленьке, сріблясте. Лоусон підійшов ближче і підняв. Його серце прискорилося. Це був ще один медальйон. Але на цей раз усередині не було портрета. Тільки вигравіруване слово. «Око». Тим часом Грейвз прорвався у темний коридор. — Селеста?! Лише тиша. Він рухався вперед, відчуваючи, як серце шалено гупає в грудях. І тут… Ледь чутний звук дихання. Він різко повернувся. У тьмяному світлі ледь можна було розгледіти силует. Хтось стояв у кінці коридору. Високий, нерухомий. Грейвз підняв револьвер. — Вийди на світло. Мовчання. Фігура не ворушилася. — Я сказав… І тут силует почав рухатися. Але не вперед. Він плив назад у темряву, ніби зникаючи в ній. І саме тоді Грейвз почув шепіт. Зовсім поруч. — Не дивись. А потім щось холодне торкнулося його шиї.