Часть 1

Первый год в старшей школе начинался, мягко говоря, не самым блестящим образом. Питер и не ожидал, что всё будет идеально — особенно с учётом того, через что ему пришлось пройти за последнее время. Но всё-таки он надеялся… Надеялся, что станет хоть немного легче. Ведь он наконец начал переход — шаг, которого он ждал годами. Это само по себе уже казалось глотком воздуха после душной, замкнутой атмосферы средней школы. А ещё в первый же день он познакомился с Недом — весёлым, немного неловким, но искренне добрым парнем, который не отвернулся от него даже тогда, когда Флэш Томпсон начал свой обычный ритуал: публичное унижение. Вот в этом и крылась главная проблема — Флэш. Флэш Томпсон был олицетворением всех кошмаров подросткового бытия, одним из тех, кто, к несчастью, учился с Питером ещё в средней школе. Он не столько «вывел его на чистую воду», сколько стал первым, кто начал громко и намеренно подчеркивать: «Питер — другой». Хотя Питер и сам знал, что многие уже догадывались. Флэш словно взял себе за правило напоминать об этом всем и каждому. Ежедневно. Громко. С презрением в голосе и ухмылкой на лице. Он будто получал удовольствие от того, что снова и снова стирал грань между «просто неудобно» и «невыносимо». Питер понимал, что должен поговорить с кем-то. Рассказать. Он знал, что даже если учителя и проигнорируют проблему — а так бывало чаще всего — Мэй не останется в стороне. Она бы точно хотела знать. Только вот… …у неё и так было слишком много боли на плечах. Потеря Бена всё ещё отбрасывала на неё тень. Она взяла Питера к себе, когда сама едва держалась на плаву. Постоянные переработки, усталость в глазах, напряжённые счета… Питер не мог — не хотел — прибавлять ей ещё одну тяжесть. Особенно ту, с которой он почти справлялся сам. *** — Чувак, сегодня объявят, куда будет экскурсия! — воскликнул Нед, сияя надеждой. — Ну как думаешь, куда нас повезут? Питер, едва переступив порог класса, с глухим вздохом опустился за парту, уронив рюкзак на пол. — Если честно… мне уже всё равно. — Он потер ладонью лоб. — Я до двух ночи дописывал сочинение по английскому — напрочь забыл про него. Главное, чтобы сегодня было тихо. Нед понимающе кивнул, с сочувствием скосив взгляд. — Я хотел тебе написать в выходные, но решил, что ты и сам вспомнишь. Закончил в итоге? — Закончил. — Питер криво усмехнулся. — Вот только вопрос — как. Не думаю, что это шедевр. Звонок прервал их разговор, и Нед только подбодрил его взглядом, не успев ничего добавить. Мисс Ричардсон, строгая, но не лишённая харизмы, быстро перекликала учеников, и, облокотившись на стол, сказала с загадочной улыбкой: — У меня есть для вас несколько объявлений, но… подозреваю, что вам куда интереснее другое. Поэтому скажу сразу: в этом году мы едем на экскурсию в Старк Индастриз! Реакция была мгновенной — и оглушительной. Волнение, зародившееся ещё в начале года, теперь вспыхнуло с новой силой. Поездка в Башню Старка — туда, где творилась история, где работал Тони Старк, и где всё ещё, возможно, жила магия Мстителей… Это было чем-то почти мифическим. Да, шансы увидеть кого-то из супергероев стремились к нулю, но сам факт, что они окажутся в этих стенах, — волновал до дрожи. В день поездки почти весь класс собрался заранее. Ребята возбуждённо обсуждали, что именно они увидят, кто уже был в СИ, какие гаджеты покажут, а вдруг… вдруг случится чудо, и они действительно кого-то встретят? — Эй, Пенис! — раздался голос Флэша, как всегда в неподходящий момент. — Готов увидеть место, куда таких, как ты, пускают только раз в жизни? Насладись моментом, трансик. И вот это — эта мерзкая, ядовитая часть жизни — никогда не исчезала надолго. Хотя Питер и надеялся, что внутри Башни у Флэша не хватит наглости продолжать в том же духе… Наверное. Автобус был душным, как всегда, и мисс Ричардсон даже не пыталась усмирить гомон. Но стоило им войти в главный вестибюль Старк Индастриз, как класс почти сразу притих. Пол сиял, как стекло. Потолки тонули в свете. В воздухе витал холодный, почти стерильный запах высоких технологий. Всё здесь кричало: будущее. — Всё такое… блестящее, — прошептал Питер, озираясь, — как будто из фильма. — Ребята, собираемся в круг! — позвала учительница. — Помните, вы представляете школу. Это рабочее пространство. Без беготни, без криков, и ничего не трогать, если вам явно не разрешили. В этот момент к ним подошёл экскурсовод — уверенный, дружелюбный, в футболке с логотипом СИ и бейджем с надписью Куинн и местоимениями. В руках у них была коробка с пропусками. — Отличные правила! — с улыбкой поддержали они мисс Ричардсон. — Всем привет! Я — Куинн, ваш экскурсовод на сегодня. Добро пожаловать в Старк Индастриз! А теперь — ваш первый шаг в будущее: бейджи. Наденьте их так, чтобы имя было на виду. Коробка пошла по кругу. Питер взял свой пропуск, глянцевый, с серебристым отливом. На одной стороне — логотип Старк Индастриз, на другой — Питер Паркер, Гость. И хотя бейдж был всего лишь куском пластика — повесить его на шею почему-то показалось почти… церемонией. — А теперь, сканируемся! — бодро сказал Куинн. — Подносите бейдж к сканеру — и Джарвис назовёт ваше имя и уровень доступа. Обычно он молчит, но для экскурсий мы сделали исключение. Атмосфера — наше всё. Синди подошла первой. Раздалось электронное пик, и голос с благородным британским акцентом произнёс: Синди Мун, Гость. Ребята вздрогнули, и Куинн усмехнулся: — Каждый раз! Никогда не надоедает. Питер подошёл к сканеру. Бейдж мигнул в ответ, и Джарвис объявил: Питер Паркер, Гость. Несмотря на усталость, грусть и тревогу, что тихо жила в нём последние недели, Питер не смог удержать лёгкую улыбку. Он чувствовал, будто проходит через невидимый порог — и что-то меняется. Пусть на день. Пусть на пару часов. Но здесь, внутри Башни Старка, он был кем-то другим. Гостем. Частью экскурсии. Человеком, который заслужил это место так же, как все остальные. И, может быть… просто может быть, этот день изменит больше, чем казалось на первый взгляд. *** — Чувак, это просто офигенно! — возбуждённо прошипел Нед, резко дёрнув Питера за рукав. — Тут столько лабораторий! И ДЖАРВИС! Ты только представь: ты и ИИ, беседуете на равных! Как какой-то гений будущего в прямом эфире! — Если честно, я до сих пор под впечатлением от того, что наш экскурсовод — небинарный человек, — сказал Питер чуть тише, склонившись ближе. — Интересно, как бы Флэш отреагировал, если бы я ему сказал, что кто-то «такой, как я», ведёт экскурсию по Башне? — О, да он бы просто взорвался! — хохотнул Нед. — Ты обязан сказать ему это, особенно если он снова ляпнет что-нибудь трансфобное. — Может, и скажу. Если рядом учителя не будет. А то он тут же свалит вину на меня. Пока они шептались, то не заметили, как отстали от группы. Питер испытал лёгкое чувство вины — ведь они практически не слушали, что рассказывали Куинн. Но, честно говоря, они были далеко не первые, кто отвлекался на экскурсии. К тому же Куинн как раз остановились у лабораторного стола, демонстрируя какой-то прототип, так что отставание не выглядело критичным. Когда Питер и Нед догнали остальных, Питер попытался вникнуть в то, что было сказано, — но быстро понял, что ничего судьбоносного не пропустил. Однако в своей рассеянности он совсем не заметил, как по его руке медленно пополз паук… пока не стало слишком поздно. А вот мгновенное, жгучее покалывание в бицепсе, когда паук вонзил крошечные, но цепкие клыки в кожу, он не смог проигнорировать. — Чёрт! — резко выдохнул он сквозь зубы. К счастью, достаточно тихо, чтобы это услышал только Нед. В панике Питер стал стряхивать с себя паука и почти незаметно растоптал его подошвой. — Что случилось? — прошептал Нед, с тревогой следя за тем, как Питер наклонился к полу и придавил паука ботинком. — Меня укусил паук! — Блин… Может, тебе к медсестре сходить? — Да не, всё нормально. Просто внезапно было. Испугался немного, вот и всё. — Ладно. Но если станет хуже — сразу скажи, окей? Я легко пропущу экскурсию, если нужно будет пойти с тобой. Позже, когда они устроились в кафетерии, Питер с шумом опустился в кресло. Он выглядел бледным и измотанным. — Ты уверен, что всё в порядке? — с беспокойством спросил Нед, наблюдая, как Питер уткнулся лицом в ладони. — У меня… голова кружится, — признался тот глухо. — А ты вообще сегодня спал? Или, может, ты слишком долго в биндере? Питер только простонал что-то нечленораздельное, устало помотав головой. — Когда я вообще высыпался в этой жизни? Сейчас — точно нет. А биндер всего пару часов, он и не давит. — Может, это из-за паука? Вдруг он не обычный? Мало ли — может, его использовали в каких-нибудь… экспериментах? — Нед, ты смотришь слишком много научной фантастики. Это просто паук. Самый обыкновенный. Укус вообще почти не почувствовался. Я просто… посплю нормально сегодня, и всё наладится. Нед вздохнул и стал теребить рукава свитера. — Слушай… Просто скажи об этом тёте Мэй, ладно? Мне будет спокойнее, если кто-то будет за тобой присматривать ночью. — Хорошо, скажу, — пообещал Питер, хотя внутри всё холодело — от чего-то, чего он пока не мог объяснить. — Итак, Мидтаун, теперь — интерактивная часть! — бодро объявили Куинн, когда экскурсия подошла к следующему этапу. — Перед вами лаборатория, где мы проводим отбор стажёров. В ближайшие два часа вы сможете реализовать свой собственный проект. Можете следовать инструкциям или проявить креативность. Если сомневаетесь в безопасности идеи — обратитесь к нам или к любому из кураторов. Они приложили карту к замку, и дверь отворилась. Комната была именно такой, как Питер себе представлял: ряды аккуратных лабораторных столов, вдоль стен — полки с инструментами, контейнерами, приборами, пронумерованными образцами. Он и Нед заняли один стол, и Питер сразу же рванул за нужными материалами, решив не терять времени. Когда он вернулся, Куинн уже подходили к ним с дружелюбной улыбкой. — Привет, ребята! Давайте знакомиться — как вас зовут? — Я Питер, — немного смущённо сказал он. — Местоимения — он/его. Куинн кивнули и одарили его тёплой, искренней улыбкой, повернувшись к Неду. — Нед. Тоже он/его. — Здорово. А я — Куинн, местоимения они/их. Питер просиял. — Честно, я заметил это сразу и был очень рад. Похоже, у вас тут реально работают антидискриминационные протоколы, да? — Пеппер Поттс не потерпела бы иначе, — мягко ответили они. — Вы уже придумали, чем хотите заняться? — Ага! — оживился Питер, глаза его засветились. — Я решил попробовать создать жидкий синтетический шёлк! Несмотря на головную боль и навязчивый туман в сознании, Питер справился с задачей. Результат, возможно, и не был идеален, но получился впечатляющим — особенно для кого-то в его состоянии. А в конце занятия Куинн преподнесли сюрприз: — Ваши проекты зарегистрированы в системе. Это не гарантирует стажировку, но если вы и другой кандидат будете на равных, работа сегодня может сыграть свою роль. Так что, пожалуйста, заполняйте анкеты подробно! — Боже, это нереально круто, — пробормотал Питер, выводя буквы на бумаге, пока ручка проклёвывала чернила. — Представь только: стажировка здесь. Это же как сон. — Надеюсь, это действительно что-то даст, — отозвался Нед. — А то знаешь, как бывает: «Спасибо за участие», и всё в мусорку. — Может быть. Но… дай мне помечтать хоть немного. — За наши заявки, — театрально сказал Нед, подняв ручку как бокал. — Пусть они будут успешными… и пусть сегодняшний день сыграет свою роль! Питер улыбнулся, но улыбка была усталой. До конца экскурсии он держался бодро. Не хотел, чтобы Нед волновался. Но к моменту, когда он переступил порог дома, ему казалось, будто всё тело налито свинцом. Первым делом он снял биндер — вдруг причина в дыхании. Но облегчения не пришло. Голова всё так же шумела, а в костях ломило так, словно он пробежал марафон на руках. Мэй была дома. И как он обещал, собирался рассказать ей. Но, подойдя к зеркалу и закатив рукав, Питер замер. Никакого следа. Ни красноты, ни припухлости. Ни одного намёка на укус. — Ты в порядке, милый? — раздался голос Мэй, вырывая его из оцепенения. — Да… Просто… Я был уверен, что меня сегодня укусил паук. — Паук? Прямо на экскурсии? — Видимо, случайно забрался в лабораторию. Домашний. Но… на руке нет ничего. Никакого следа. Мэй нахмурилась, подошла ближе. — Может, показалось? Хочешь — я сама посмотрю. — Думаю, не нужно. Просто… немного испугался. — Или заболеваешь, — предположила она, но всё же осторожно осмотрела его руку. — У тебя впереди выходные. Просто отдыхай, и если станет хуже — сразу сообщи, ладно? — Конечно, Мэй, — кивнул он. И почувствовал, как кольнуло сердце. Потому что это была лишь половина правды. *** Прошло всего несколько месяцев, когда по новостям прогремело: в недрах Старк Индастриз скрытая команда учёных занималась неэтичными генетическими экспериментами на насекомых и пауках. Скандал вспыхнул, как буря после шторма, на фоне разрушительной катастрофы в Соковии. Но к тому моменту… Человек-паук уже патрулировал улицы Нью-Йорка. И Питер Паркер больше не спешил выяснять, почему тогдашний «простой» укус изменил не только его ДНК — но и всю его жизнь.