Chapter Ten.

 

Больше никаких лопат.

"МОЖЕТ, Я ХОЧУ ПОСТАРАТЬСЯ ИЗО ВСЕХ СИЛ."

 

1904

  Плоть бедра дрожала под её острым ножом, сухожилия и связки лопались с влажными, мясистыми тресками.   Темная и свернувшаяся кровь толчками вырывалась из раны, собираясь в бурные реки, которые липли к лезвию.   Затем снова тесак с довольно неприятным звуком пронзил баранью ногу, раздробив кость и мышцы. Красные соки брызнули на деревянную доску, растекаясь по ней.   Она резала с бесчувственной точностью, и даже тепло чугунной плиты почти не согревало её лицо.   Айрин Торн всегда оставалась женщиной с суровым выражением лица.   Ее темные волосы были собраны в аккуратный пучок. Её худое лицо было невозмутимым, бесстрастным, как холст. Платье с высоким воротом, которое она носила (когда-то богатое своей викторианской простотой, а теперь просто тускло-рваное), придавало ей холодный вид.   Рядом с ней, такая хрупкая и в то же время такая нелепо маленькая в мире взрослых, стояла Франческа Рипли.   Девочке было семь лет, и, как всегда, она выглядела как видение, сотканное из розового рассвета. Её золотистые волосы были заплетены в две аккуратные косы, каждая из которых была перевязана розовой шёлковой лентой, которая трепетала на её бледной коже. Мягкий хлопок её кремового платья облегал фигуру, а оборки касались изящных девичьих бёдер.   На ней были чулки: один доходил до колена, а другой странно обвисал вокруг лодыжки, как у детей.   Её ноги, лишённые изящества, были бледными, тонкими и узловатыми в коленях.   Её карие глаза, обычно полные яркого света, теперь были влажными.   Её щёки были бледными, но румяными; странное сочетание розового и кремового.   Нож в руке Айрин быстро справился со своей задачей, и с каждым разрезом Фрэнни отступала на шаг назад, жалобно всхлипывая, как будто её маленькое тело не могло смириться с происходящим.   Франческа рассматривала обнаженную плоть как проклятый и чужеродный образ. Неестественно розовая штука. Сырой, пульсирующий труп, который раньше бегал по открытым полям и играл со своими друзьями-ягнятами.   Айрин бросила взгляд на Фрэнни, в котором читалось тщательно отрепетированное предостережение. — Перестань плакать.   В её голосе слышалось раздражение, как будто слёзы девочки были последним унижением, которое она могла вынести сегодня.   — Прости, — пробормотала Фрэнни, и её подбородок задрожал.   — Ты не голодна? — спросила Айрин.   — Да, — ответила Фрэнни, и её слова прозвучали робко.   Айрин, не отрываясь от своей задачи, спросила: — Разве я не готовлю еду?   Фрэнни слегка кивнула: — Да, готовите.   — И разве это не неблагодарно, — продолжила Айрин, — что ты стоишь здесь и плачешь, пока я готовлю еду, которую ты будешь жадно есть?   Слова попали в цель. Слезы Фрэнни потекли быстрее, вызвав чувство вины. — Мне так, так жаль.   Айрин вздохнула, поджав губы, и на её лбу появилась нежелательная морщинка. Она не хотела, чтобы девочка почувствовала укол упрёка. Она просто хотела остановить плач, вернуть покой, который когда-то был негласным правилом в этом доме.   — Фредди! — позвала женщина своим естественным твёрдым голосом.   Тишина.   — Фредди! — повторила она, на этот раз громче, и обернулась, прищурившись, в сторону двери.   Мгновение спустя показалась его голова. Его щёки раскраснелись от напряжения: он играл на улице и быстро вернулся в дом, услышав строгий голос матери.   Взгляд Фредди Торна скользнул по маленькой заплаканной фигурке Фрэнни. Он бросил на неё встревоженный взгляд.   — Выведи Франческу подышать свежим воздухом, — приказала Айрин тоном, не терпящим возражений.   Губы Фредди скривились в мальчишеской гримасе недовольства.   Не то чтобы он не любил Франческу. На самом деле, он довольно хорошо её переносил. Но он был одиннадцатилетним мальчиком, и последнее, чего он хотел, особенно когда его новые друзья всё ещё ждали его снаружи, — это чтобы его видели с плаксивой девчонкой в пушистом платье.   В ней было что-то такое, что ускользало от его понимания; эта странная смесь девичьей чувствительности.   (Она плакала из-за чего-то на каждом из этих ужинов раз в два месяца.)   Кроме того, они не были друзьями. Нет, друзьями были их отцы — эти два неразлучных гиганта много лет назад объединили свои миры, и теперь их дети по какой-то космической случайности оказались на одной орбите.   Тем не менее, Фредди слишком сильно любил (и боялся) свою мать. Поэтому он кивнул и поманил девочку к себе.   Фрэнни, всё ещё всхлипывая, быстро покачала головой. — Мне не нужен воздух, — сказала она голосом хрупким, как весенний цветок, и посмотрела на Айрин своими карими глазами. — Я хочу остаться с тобой. Я буду хорошо себя вести.   Фредди, не зная, как правильно ответить, просто моргнул, глядя на неё, а затем пожал плечами. — Видишь, мама? Ей даже не нужен воздух.   На Айрин это не произвело особого впечатления. — Всем нужен воздух.   — Но не русалочке, — тихо заметила Фрэнни.   Лицо Фредди снова сморщилось.   Айрин бросила на Фрэнни раздражённый взгляд, уперев руку в бок. — О чём ты вообще говоришь, девочка?   — «Русалочка», — пояснила Франческа, ковыряя пол носком туфли и краснея. — Из сказки. Она живёт в большом подводном королевстве. И ей понадобился воздух, когда ей исполнилось пятнадцать, и она поднялась на поверхность, где встретила принца и влюбилась в него...   Фредди в замешательстве нахмурил брови. — Что за чертовщина такая?   Айрин бросила на него острый взгляд. — Лучше прикуси язык в моём доме, или я снова принесу мыло.   Фредди поник под этим упрёком, но его карие глаза всё ещё с весёлым любопытством смотрели на Франческу — девочку, которая так смело привнесла частичку фантазии в суровую реальность.   Айрин указала на Фрэнни. — Возьми её, найди ей что-нибудь почитать. Раз уж она так интересуется историями.   При упоминании о чтении лицо Фрэнни просияло. — О, да, пожалуйста!   Фредди вздохнул: — Ну же, Франческа.   Мальчик постарше повёл её по узкому и тёмному коридору дома. Её маленькие ножки стучали по половицам, пока она пыталась не отставать от его размашистой походки.   Когда они вошли в гостиную, их встретил пыльный запах табака и ткани.   Её отец, Гарольд, и отец Фредди, Роберт, сидели за столом, заваленным рулонами ткани. В их пальцах тлели трубки, пока они мирно беседовали.   (Гарольд Рипли и Роберт Берман познакомились в молодости в обширном лабиринте Лондона, куда первый приехал из Смолл-Хита, чтобы обучаться древнему ремеслу портного.   Роберт был уроженцем Хакни и уже влился в ремесленную среду. На самом деле именно в шумной мастерской отца Роберта Гарольд смог отточить своё мастерство, научившись шить творчески и аккуратно.   Они сразу же нашли общий язык — пара незнакомцев, объединённых общим делом. Они обсуждали работу, делились идеями, обменивались историями, и всё это время связь между ними только укреплялась. И хотя Гарольд Рипли в конце концов вернулся домой, в унылый Бирмингем, их дружба не угасла — нет, она сохранялась на протяжении многих лет благодаря чернилам и бумаге — письмам.   Но затем мрачный поворот судьбы снова свел их вместе. Жизнь Роберта в Хакни была разрушена грубой жестокостью фанатиков. Несколько кирпичей, брошенных в витрину его магазина, разбили не только стекло, но и его представление о родном городе.   И вот, с той же тщательностью, с какой он когда-то выбирал ткани, Роберт собрал свою жизнь, свою жену, своего маленького сына и бежал на север. Фамилия Берман была сброшена, как изношенное пальто, и заменена на ту, которая легче проходила сквозь игольное ушко британского общества: Торн.)   Мужчины отвлеклись от работы, когда вошли их дети.   Фредди неторопливо подошёл к книжной полке, чтобы взять первую попавшуюся книгу — конечно, из маминой секции, чтобы не показывать бедной Франческе Рипли скучный текст о тонкостях рукоделия.   Фрэнни терпеливо ждала у двери.   Роберт приподнял бровь, оценивающе глядя на неё, и в его глазах появился мальчишеский блеск, такой же, как у его сына. — О, Фред, что ты сделал с нашей Франческой, а? Почему её прекрасные глаза такие заплаканные?   Фрэнни покраснела от такого пристального внимания и быстро покачала головой. — Он ничего мне не сделал.   — Хорошо, — проворчал Роберт, придав своему голосу насмешливую серьёзность. — Если он что-то сделает, дай мне знать. Я возьму ремень.   Фредди закатил глаза, стоя к ним спиной и разглядывая книжную полку.   Фрэнни была гораздо менее хладнокровной — сама мысль о ремне, во всей его угрожающей власти, заставила её застыть, широко раскрыть глаза и снова задрожать нижней губой.   — О нет, пожалуйста, не надо! — взмолилась она. — Фредди такой добрый! Я обещаю!   Когда он вернулся к ней с какой-то книгой в руках, на лице Фредди читались замешательство и веселье — выражение лица мальчика, который видит что-то незнакомое (её искреннюю поддержку) и что-то очаровательное (опять же, поддержку).   Фрэнни потянулась к роману своими маленькими ручками.   — Спасибо тебе большое, Фредди! — сказала она с искренней благодарностью в голосе, чтобы показать отцу, что он хороший мальчик. — Я уверена, что мне понравится!   Гарольд и Роберт обменялись взглядами.   Фредди вздохнул, слегка ласково потянул её за косу и ушёл.   Фрэнни всё ещё стояла посреди комнаты, не зная, куда пойти теперь, когда ей запретили заходить на кухню.   Гарольд наблюдал за ней, и в его карих глазах читалась та же теплота, которая делала его таким надёжным   Он посмотрел ей в глаза и похлопал себя по колену: — Иди сюда, Франческа.   Она поспешила к нему, желая получить то внимание и утешение, которые мог дать только отец. Когда он поднял её и осторожно усадил к себе на колени, прижав к груди, Фрэнни сразу же расслабилась.   Гарольд расцеловал её в обе круглые щёчки.   Смех вырвался из неё, как камешки, брошенные в стоячую воду.   Роберт смотрел на них с нежностью в глазах. Он наклонился и с дразнящей улыбкой на губах спросил: — Моя Айрин выгнала тебя с кухни?   Фрэнни оставалось только покраснеть.   Мужчина потянулся и щёлкнул её по подбородку: — Тебе придётся простить мою жену. Она была груба.   Она кивнула: — Я её прощаю.   — О, ты правда прощаешь это? — поддразнил он.   — Да, — сказала Фрэнни, снова кивнув, серьёзная, как всегда бывают маленькие дети. — Я люблю её.   Роберт тихо и нежно усмехнулся. — Да, мы все любим Айрин. —  Затем он наклонился ещё ближе, широко улыбаясь. — Послушай, твои волосы очень красиво смотрятся в этих косах.   — Их сделал папа, — сообщила Фрэнни с ноткой гордости в голосе.   — Так и есть, — пробормотал Роберт. — Боже, помоги нам всем, если Гарольд станет парикмахером.   — Бог всегда поможет нам, если мы будем молиться, — ответила девочка, торжественная в своём благочестии.   — Ты прямо как твой отец.   — Спасибо, — прощебетала Фрэнни.   — Слышишь, Гарольд? — Роберт фыркнул. — Она думает, что это комплимент.   Гарольд лишь улыбнулся, прежде чем поднять Фрэнни за бёдра и поставить на ноги.   — Иди и почитай свою книгу, дорогая, — пробормотал он, мягко подталкивая её к дивану. — Нам нужно разобраться со всей этой тканью, пока не пришёл Джимми.   — Он привезёт ребёнка? — спросила она, широко раскрыв глаза от волнения.   (Джеремайя Иисус недавно стал отцом прекрасного сына, хотя обстоятельства его рождения были весьма печальными: мать была слишком слаба, чтобы стоять на ногах, а первые три недели жизни мальчика были омрачены какой-то простудой, которая заблокировала его дыхательные пути.   Сегодня был день, когда они, наконец, встретятся с Исайей. Однако повод был горько-сладким, и отсутствие матери ребенка давало о себе знать. Вероятно, именно поэтому Айрин была такой несчастной.   Ну, это и тот факт, что она всегда была духовно истощена.)   — Да, он привезёт ребёнка, — усмехнулся Гарольд. — Иди.   Фрэнни проскакала через всю комнату к дивану, размахивая маленькими ножками и торжественно открывая книгу.   Она прочла про себя первую строчку: в этот день нечего было и думать о прогулке.   Нежное бормотание мужчин теперь превратилось в тихий фоновый шум, сопровождаемый звуком иголки, прокалывающей ткань. И слабый звук шагов Айрин, суетившейся на кухне. И тихое потрескивание огня в камине. И отдалённый звук шагов Фредди, бегавшего со своим новым другом-цыганом, и смех мальчиков, доносившийся из открытого окна.   Франческа Рипли не обращала внимания ни на что из этого. Потому что она была слишком занята, открывая для себя волшебные чудеса Бронте — пусть и в романе, который она так и не закончила.   (Хотя, возможно, она уделила бы всему этому чуть больше внимания, если бы обладала даром предвидения. Если бы она знала, что Роберт Торн умрет через два года. Если бы она знала, что Айрин тоже умрет вскоре после него. Если бы она знала, что её отца и Фредди отправят воевать в большой войне вместе с неуловимым цыганским мальчиком.   О, этот цыганский мальчик.   Фрэнни понятия не имела.)  

∘₊✧──────✧₊∘

  Фрэнни Рипли сидела за кухонным столом и пальцами проводила по мягкой верхушке свежеиспечённого кекса, покрывая его густыми завитками глазури (остальную дюжину она украсила ножом, но, учитывая, что этот кекс она собиралась съесть сама, она не видела ничего плохого в том, чтобы использовать руки — тем более что облизывать пальцы после выпечки всегда было самым приятным занятием; самым сладким из всех беспорядка в её жизни).   Полуденное солнце проникало в комнату через окно, преодолевая хрупкую преграду в виде кружевных занавесок. Свет ложился на всё вокруг, словно липкий след тепла. Он окрашивал всю комнату в желтоватый оттенок и играл в светлых локонах Фрэнни.   Её волосы, бледные, как выгоревшая на солнце солома, были заплетены в две простые косы. Отдельные пряди завивались у основания шеи, как невинные змейки.   — Тебе нужна помощь? — крикнула она через плечо. Её голос был лёгким, но в нём слышалась очевидная забота.   — Я в полном порядке, Франческа, — последовал ответ, в котором слышалась раздражённая нежность, присущая только отцам.   Из спальни Гарольда Рипли доносился его голос, а также шорох ткани и глубокое дыхание.   Мужчина готовился к свадьбе Эйнсворта. И хотя он утверждал, что ему не нужна помощь, не нужно быть гением, чтобы понять, что он испытывает трудности: как он неуклюже застёгивает пуговицы на рубашке руками, познавшими слишком много войн, и неуверенно стоит на ногах, познавших слишком много усталости.   Фрэнни вздохнула, услышав его упрямый отказ, и вернулась к своей задаче.   Ее тонкие пальцы были похожи на кисточки, когда она наносила глазурь на торт, её бледные запястья были аккуратно изогнуты. Она делала это с рассеянной грацией человека, который хотел думать только о сладком; о безопасности дома, о муке и сахаре, о ванильном экстракте.   Глазурь была неидеальной. Определённо, это была не лучшая её работа. Были очевидные недостатки, но они придавали её усилиям определённое очарование: цвет был скорее белым, чем розовым, консистенция была немного вязкой на вкус, у третьего и шестого кексов были неровные края (на первом глазурь была слишком густой, а на втором — слишком жидкой).   — Ты сегодня идёшь к Аде? — снова послышался голос её отца.   Руки Фрэнни на мгновение застыли.   Её карие глаза, большие и доверчивые, моргнули, глядя в пустоту. — Э-э, нет. Я, наверное, пойду завтра.   — Но ты и вчера не пошла, — Гарольд почувствовал необходимость указать на это с пытливым любопытством человека, который давно смирился со своими собственными душевными терзаниями, но всё ещё переживал за её.   — Потому что вчера у меня очень сильно болела голова, — напомнила ему Фрэнни.   И это было правдой. Синяк на её лице служил доказательством её тупой боли.   Но это был также след от её лжи, которую она тщательно продумала. Когда она проснулась вчера утром, на её фарфоровой щеке виднелся синяк. Фрэнни солгала отцу о тумбочке. О том, как она скатилась с кровати и ударилась лицом.   Ложь была изящной и сдержанной, как вид одного из её кексов.   Однако это было ничто по сравнению с правдой. Ничто по сравнению с тем, что она пережила позапрошлой ночью: вонзила острое лезвие в бедро мужчины, получила удар ботинком того же мужчины по лицу, наблюдала, как его голову превращает в пюре бешеный Томас Шелби.   А потом она поцеловала Томми у этого магазина, и между их слившимися губами появился металлический привкус насилия...   Её отец ничего об этом не знал.   Она соскользнула с кровати, неудачно стукнувшись ночью, — вот что она ему сказала. Ни больше, ни меньше. И Гарольд поверил. Потому что было слишком темно, когда она вернулась домой и пожелала ему спокойной ночи, и он увидел синяк только на следующее утро, после того как она, по-видимому, упала.   А ещё потому, что она всегда будет его милой Франческой. Его святым ребёнком. Его единственной дочерью, в чьих глазах светился огонь тысячи молитв.   Почему он не должен был ей верить?   (Но Фрэнни лгала не только ему, не так ли? Она лгала и самой себе. Она убедила себя, что не пришла к Аде из-за свежего синяка, который, несомненно, напугал бы её лучшую подругу.   Но правда заключалась в том, что Франческа Рипли избегала на самом деле; она избегала последствий того письма, избегала неизвестного финала и убегала от потенциальной боли — боли, которая, несомненно, была бы намного сильнее, чем удар сапогом в лицо.)   — И как ты себя чувствуешь сегодня? — снова раздался голос Гарольда. — Голова не болит? Или немного?   Фрэнни на мгновение замешкалась, прежде чем ответить: — Я в порядке, пап.   — Я мог бы снова присоединить бортик, — предложил он, нервно поправляя галстук за закрытой дверью. — Чтобы ты не упала.   Фрэнни покраснела, по её шее поползло розовое пятно, переходящее на щёки. — О, папа, — простонала она, смущённая до глубины души, — мне не нужен бортик! Я не ребёнок.   Наступила ощутимая тишина.   — Это была шутка, Франческа.   Её щёки, и без того раскрасневшиеся, вспыхнули ещё сильнее от осознания этого. — О.   Но прежде, чем Фрэнни успела ответить ещё одним смущённым словом, снизу раздался стук, нарушивший домашнюю идиллию.   Скорее всего, это была миссис Уорсли, владелица шляпной мастерской на соседней улице; её заказ на прозрачные ткани по ошибке могли доставить в ателье Рипли.   Или, может быть, это был покупатель, не подозревавший, что сегодня не рабочий день.   — Я открою, — крикнула Фрэнни отцу, вставая со стула.   Она вышла из кухни, бесшумно ступая босыми ногами по деревянному полу, а затем спустилась по узкой лестнице в магазин.   Пройдя через комнату к двери магазина, Фрэнни с лёгкостью засунула палец в рот и слизала излишки сахарной глазури.   Но это был не клиент.   И это была не старая миссис Уорсли.   Нет, это был Томас Шелби.   Фрэнни замешкалась в дверях.   Она окинула его взглядом: неровный край поношенного пальто, грубые руки, то, как его бледно-голубые глаза скользили по улице позади него, настороженные и... параноидальные?   Но именно то, как он посмотрел на неё, застало её врасплох. То, как он задержал взгляд, скользил по ней и оценивал.   (Томми обратил внимание на округлость её больших карих глаз. На хрупкость её нежной шеи. На распятие, лежащее на её бледном горле, на его золотые края, едва освещённые солнечным светом.   Он обратил внимание на её светлые косы, на палец, который она медленно вытащила изо рта, на нежную линию подбородка. И он заметил, как эти мягкие черты контрастировали с тёмным кружком под глазом и едва заметной царапиной на губе; это были следы поруганной невинности, и всё же она носила их как знаки неповиновения — даже если не осознавала этого и не собиралась использовать их таким образом.   Даже неприятности на её фоне выглядели мило.   Ей все казалось милым.   О, Фрэнни...   Ему нужно было кое-что сказать ей, что-то приятное. Но сейчас это подождёт.)   — Послушай, — пробормотал Томми. — Мне придётся какое-то время залечь на дно.   Фрэнни растерянно моргнула, слегка приоткрыв розовые губы. —  Что?   — Мне нужно уйти.   — Почему? — сердце у неё забилось, в груди нарастала паника. Она придвинулась к нему, вопреки здравому смыслу, и её голос задрожал. — Надолго? Куда ты пойдёшь?   Томми снова оглядел улицу, прежде чем встретиться с ней взглядом. — Это не имеет значения. Просто знай, что я потерял свою силу на переговорах. Этот коп, теперь мы с ним одни.   — Коп?.. — её голос дрогнул, слова застряли в горле, когда она поняла, кого он имеет в виду. — Тот, из Белфаста? Он нашёл твой Святой Грааль?   Томми не ответил.   Вместо этого он подошёл чуть ближе, и от его присутствия Фрэнни стало невероятно жарко.   Его лицо было искажено горечью, но в глазах (о, в этих глазах) было что-то более мягкое. Что-то настоящее, как будто они видели достаточно, чтобы замёрзнуть, но не настолько, чтобы оцепенеть.   Когда он сократил расстояние между ними, его прохладное дыхание, казалось, смешалось с её дыханием. — Мне нужно идти, хорошо? Полиция уже в Дигбете. Но когда я вернусь...   Томми на мгновение заколебался.   Его выражение лица, как всегда, было очень непроницаемым. Но в нём была напряжённость. Близость. Правда.   От этого взгляда сердце Фрэнни замерло, как будто его взгляд был тайной, которую он шептал только ей.   (Весь её мир, такой маленький, тихий и нежный, казалось, рухнул и расширился под тяжестью этого взгляда.)   — Когда я вернусь, — продолжил Томми, понизив голос. — Я собираюсь сказать тебе кое-что. Хорошо?   Она с трудом сглотнула.   Инстинктивно он опустил взгляд и увидел, как её горло слегка колышется.   — Ты сказал, что полиция уже в Дигбете? — с замиранием сердца спросила она.   Томми не ответил.   — Это значит... они скоро будут здесь, — прошептала Фрэнни, и её затрясло. — Ты сильно рискуешь, заглянув сюда.   И снова Томми ничего не сказал. Но молчание само по себе было ответом.   Она уставилась на него, и в её голосе прозвучало что-то, что выходило далеко за рамки замешательства. — Зачем ты пришёл?   («Я не знаю, где Ада, ясно? — сказала ему Фрэнни, когда он почувствовал необходимость расспросить её в церкви, за несколько мгновений до их первого поцелуя. — И, кстати, я даже не знала, когда она уехала. Потому что никто больше не умеет прощаться».   Итак, он здесь, чтобы попрощаться.   И Томми также был здесь, чтобы дать ей понять, что, когда он перестанет прятаться от полиции, он перестанет прятаться и от неё — в переносном смысле. Он хотел сказать ей кое-что. И больше всего он хотел знать, что Фрэнни будет здесь, ждать его, когда он вернётся к ней.)   — Томми!   Они оба обернулись и увидели бегущего к ним Финна Шелби, чьи щёки покраснели, как и его рыжие волосы.   Мальчик чуть не споткнулся, заставив себя остановиться, и заскрипел ботинками по тротуару: — Полиция на улице, Томми! Они здесь!   Фрэнни уставилась на Финна.   Томми повернулся к Фрэнни.   А затем она импульсивно протянула руку и схватила его за грубую ладонь.   Финн умчался так же быстро, как и появился, а Фрэнни с непонятной ей самой настойчивостью затащила Томми в магазин.   Их пальцы оставались переплетёнными (её — мягкие, его — грубые), пока она тащила его вверх по лестнице в безопасность своего дома — в спокойное тепло, которое она знала всю свою жизнь.   Томми никогда раньше здесь не бывал.   И, несмотря на очевидную спешку, он почувствовал, что замедляется, когда они добрались до лестничной площадки, и его острый взгляд окинул скромное пространство.   Прямо над их головами теперь висела картина с изображением младенца Христа, лежащего на руках у матери. Казалось, что глаза Девы Марии смотрят на них, такие неподвижные.   На окружающих стенах висели подаренные кресты и золотые распятия, каждое из которых было похоже на шепчущую молитву.   Кухня была маленькой и захламлённой, заставленной банками с пуговицами, катушками с нитками и плетёными корзинами с продуктами. Из кухни заманчиво доносился запах тёплой ванили и сахара.   Этот дом был свидетельством жизни, которую построил Гарольд Рипли; жизни, полной не величия, а любви и спокойствия.   Простая жизнь, но насыщенная жизнь.   (Та жизнь, которую, как знал Томми Шелби, он никогда не сможет вести по-настоящему и долго. Он всегда будет хотеть чего-то большего, чем просто комфорт, чем непостоянная привилегия покоя.)   Нетерпеливая и озадаченная его решением задержаться, Фрэнни быстро втолкнула Томми в свою спальню и с мягким стуком закрыла за ними дверь.   Он бросил на неё раздражённый взгляд, но слова, которые он собирался произнести, так и не слетели с его губ. Потому что Фрэнни, сильно взволнованная, прижала ладонь к его губам, чтобы заставить его замолчать.   Томми покосился на нее.   Она жестом попросила его замолчать, чувствуя, как быстро бьётся её сердце.   Прошло несколько секунд (для Томми они показались вечностью — с её рукой у него на губах, с её яблочным шампунем, проникающим в его обоняние, с её влажными карими глазами, избегающими его взгляда, и её румяными щеками), прежде чем в коридоре послышался стук трости Гарольда Рипли.   — Франческа? — позвал её отец с явным беспокойством в голосе. — Ты в порядке?   Голос Фрэнни дрогнул, нервы подвели её. — Э-э, да, пап! Я в порядке! Просто на улице немного ветрено, и, э-э, моё платье тонкое! Я не хотела простудиться, если пробуду там слишком долго!   Взгляд Томми скользнул по её платью, и Фрэнни почувствовала, как краснеет.   Её рука снова обожгла его губы.   — Тогда я надену пальто, — сказал Гарольд, слегка постукивая тростью по полу, пока шёл к вешалке. — Ты уверена, что не хочешь пойти со мной на свадьбу, дорогая?   — У меня всё ещё болит голова, — ответила она, и её голос дрогнул от лжи.   Из-за двери донёсся тихий голос Гарольда, который слегка нахмурился. — Ты вроде говорила, что сегодня тебе лучше.   Фрэнни колебалась.   Томми смотрел на неё с тихой сосредоточенностью, и в его голубых, как океан, глазах плясали весёлые искорки.   — Уже лучше! — наконец выдавила она. — Намного лучше! Ветер просто немного ухудшил ситуацию, вот и всё!   Они слышали, как Гарольд что-то бормочет себе под нос и надевает пальто. — Адам будет убит горем, если ты не придёшь.   Фрэнни запнулась. — Кто?   — Кузен жениха.   Томми молча приподнял бровь.   — Э-э, пап! — голос Фрэнни дрогнул, глаза расширились, а шея покраснела. — Я даже не знакома с ним! — она наклонилась ближе к Томми, их носы почти соприкоснулись, и она прошептала: — Я даже не знакома с ним.   Он лишь удивлённо посмотрел на неё.   (По правде говоря, Томми позабавила её потребность успокоить его. Неужели Фрэнни думала, что он один из тех мальчишек с выцветшей картины её юности? Непостоянный, легкомысленный и переменчивый? Неужели она думала, что он из тех мужчин, которые увядают от зависти при одном шепоте чужого имени?   Неужели она поверила, что его так легко свести к мелочным юношеским играм? К этим поверхностным порывам желания, ревности?   Это была любопытная мысль — то, что она всё ещё смотрит на него глазами юной девушки. Разве она не знает, что он прожил достаточно лет и повидал достаточно, чтобы такая детская ревность вызывала смех сейчас?   И всё же было что-то трогательное в том, как она цеплялась за это, словно всё ещё играла в игру, которая существовала только в мире воспоминаний.   Это было забавно и странно очаровательно: Фрэнни проецировала мальчишеское доминирование на мужчину, который, к лучшему или к худшему, давно перерос возраст такой хрупкой неуверенности.)   В коридоре Гарольд отреагировал на её вспышку полным молчанием.   Затем мужчина откашлялся и сказал: — Я знаю, что ты никогда с ним не встречалась. Это была ещё одна шутка, Франческа.   — О...   Гарольд просто промычал.   Фрэнни неловко и слишком поздно рассмеялась над шуткой отца: — Ха-ха-ха.   — Насколько сильно ты ударилась? — голос Гарольда был тёплым, но полным любопытства.   Щека Томми дернулась.   — Папа! — ахнула Фрэнни, залившись краской.   Трость её отца щёлкнула, когда он уходил. — Я люблю тебя!   Слова повисли в воздухе, хрупкие и невероятно нежные. Фрэнни просто стояла там, разрываясь между миром своего отца и миром Томми, между сладостью жизни, проведённой в спокойном тепле родного дома, и острыми краями жизни, которую она ещё не понимала...   Томми прислонился к стене.   — О, прости, — пробормотала Фрэнни, опуская руку и поспешно отступая от него.   Она наблюдала, как он подошёл к окну её спальни и небрежным движением пальца отодвинул кружевную занавеску.   — Я не могу здесь оставаться, — сказал Томми, стоя к ней спиной.   Фрэнни знала это.   Потому что два дня назад, когда они обнимались на полу Гарнизона, среди битого стекла, крови и изуродованных трупов, свидетелем этого стал сержант Мосс.   «Влюблённые голубки», — так он их назвал.   Можно было с уверенностью предположить, что Мосс будет искать Томми здесь, потому что для того, чтобы узнать адрес Фрэнни, достаточно было задать вопрос прохожему или быстро просмотреть её досье.   Эта мысль заставила Фрэнни задуматься.   Потому что в ту ночь в Гарнизоне был кто-то ещё, о ком жители Смолл-Хита мало что знали, в том числе и его адрес.   Грейс Бёрджис была без сознания, когда полиция ворвалась в паб. Фрэнни была уверена, что они даже не заметили её. Да и с чего бы? Она была простой барменшей, которая переехала сюда из Голуэя и в настоящее время жила в крошечной квартирке, которая наверняка не была зарегистрирована.   — Ладно, — Фрэнни выпрямилась и потянулась к дверной ручке. — Ты останешься здесь, хорошо?   Томми повернулся к ней с немного снисходительным выражением лица. — Я же сказал тебе, что не могу. Они будут искать здесь.   — У меня есть идея! Я сейчас вернусь!   Он наблюдал, как она открывает дверь: — Куда ты вообще идёшь?   Фрэнни повернулась к нему с широко раскрытыми, серьёзными и нетерпеливыми глазами сказала. — Просто доверься мне хоть раз, хорошо? Пожалуйста!   Дверь закрылась прежде, чем он успел что-то сказать. И он услышал, как она заперлась.   Томми прищурился.   — Э-э, — сказала она с другой стороны. — Я не верю, что ты мне доверяешь, поэтому просто запру дверь. Прости, если это тебя обижает. Я правда не хочу быть лицемерной в вопросах доверия…   — Фрэнни.   — Да?   Он поджал губы: — Иди.   — Да. Я вернусь, обещаю!   Томми услышал, как она убежала по короткому коридору, а затем вниз по лестнице. Но он услышал, как она остановилась на полпути и бросилась обратно наверх. Затем послышался шум на кухне.   Затем дверь в спальню открылась.   — Это было быстро, — сказал он без эмоций.   Фрэнни поставила на стол тарелку с кексом без глазури.   — Он свежий, — улыбнулась она, прежде чем развернуться и выбежать обратно.   Томми уставился на закрывшуюся дверь, прикусив нижнюю губу и слегка покачивая головой. В животе у него разливалось странное тепло.   И когда он наконец услышал, как внизу звякнул колокольчик, возвещая о поспешном уходе Фрэнни, Томми позволил своим глазам лениво скользить по комнате.   Атмосфера в спальне Фрэнни Рипли была почти тревожной из-за своей мягкости. Казалось, что эти стены, окрашенные в приглушённые кремовые и нежно-розовые тона, были созданы для того, чтобы рассыпаться и сломаться при малейшем прикосновении.   Двуспальная кровать показалась ему невинным гнёздышком, окутанным хлопковым и похожим на облака постельным бельём. Томми мог сказать, что она никогда не чувствовала присутствия мужчины, и если бы мебель могла чувствовать, то можно было бы предположить, что кровать покраснела бы под его любопытным взглядом.   Прямо над кроватью висело распятие, не сильно отличающееся от креста ручной работы, висевшего у двери (последний был явно сделан Фрэнни в детстве: в школе, в церковном клубе или где-то ещё, где она проводила время, занимаясь всякой ерундой).   Этот символ служил напоминанием о её вере — или, возможно, о чём-то гораздо более простом: напоминанием об отце, чьё присутствие ещё недавно ощущалось в коридоре.   (В любом случае, она почитала Отца.)   На прикроватном столике стоял маленькая ваза с полевыми цветами. Даже в своей первозданности цветы несли в себе намек на причудливость; как будто их тщательно подбирали вручную, но затем расположили так, чтобы они казались спонтанными   На столе, рядом с десертом, который она принесла ему, внимание Томми привлекла любопытная деталь: газетные вырезки и журнальные статьи, аккуратно сложенные в коллаж из модных статей, дизайнеров и изображений замысловатых платьев.   На её набросках, тоже разбросанных по столу, была та же тема: тщательно прорисованные платья, плавные изгибы нарядов, вариации силуэтов. Но, пожалуй, более красноречивым было то, как след ее карандаша скользил по некоторым наброскам, добавляя детали и стирая другие: попытка усовершенствовать, изменить и стать.   Томми с любопытством смотрел на это.   Её увлечения, её интересы.   О другом её увлечении можно было судить по дальней стороне комнаты, у окна, где деревянная полка прогибалась под тяжестью книг.   Взгляд Томми скользнул по их корешкам, каждый из которых представлял собой отдельный мир. Книги явно были ей знакомы; у большинства из них были потрескавшиеся корешки, как будто их открывали больше раз, чем могли выдержать их хрупкие переплеты.   «Грозовой перевал», «Эмма», «Гордость и предубеждение», «Маленькие женщины» — классика, перед которой, казалось, не могла устоять ни одна девушка.   Но затем его взгляд упал на последнюю книгу в конце полки.   Она стояла отдельно от других, совершенно чистая и нетронутая, её корешок все ещё был цел. В ней было что-то странное, в том, что она существовала как аномалия среди своих изношенных товарищей.   Джейн Эйр.   (А почему он была такой нетронутой? Потому что Франческа Рипли прочитала её в семь лет, и она настолько её шокировала, что она больше никогда не брала ее в руки.   «Он стоял между мной и моей верой, как облако, заслоняющее от человека солнце.» О, слова никогда не казались ей такими грязными! «Благохульство», — подумала она в свои юные годы.   Разве Бог не должен был быть центром всего сущего, непоколебимым присутствием в жизни, которая так часто была бурной?   Этому её научил отец. Так как же Джейн Эйр могла утверждать, что смертный мужчина стоит между ней и Богом? Разве это не кощунство?   Тем не менее юная Фрэнни продолжила чтение и нашла этот отрывок совершенно сбивающим с толку: «Я не ангел, Джейн; я не чист; я не невиннен.»   Эти слова пронзили её, бросив вызов идеалам, которые она должна была поддерживать. Ей всегда говорили, что нужно стремиться к чистоте, идти по пути добродетели, а мистер Рочестер не только отрицал свою невинность, но и, казалось, наслаждался своей порочной натурой! И Джейн всё ещё любила его! Такого бесстыдно порочного мужчину!   После этого Фрэнни захлопнула книгу. И спрятала её под кровать, забыв, что она принадлежит не ей, а Айрин Торн.)  

∘₊✧──────✧₊∘

  Солнце уже опускалось за горизонт, оставляя после себя слабый отблеск угасающего света.   Хотя было ещё относительно рано, было известно, что стоит ожидать этой преждевременной темноты; таковы были зимние дни в Бирмингеме, где время текло и скользило, как масло по половицам.   Тем не менее, в небе было достаточно красок, чтобы окрасить наполненный дымом воздух в фиолетовые и серые тона, и казалось, что весь мир сейчас страдает от тихого похмелья.   Грейс Бёрджис, стоящая за барной стойкой, двигалась в ритме комнаты, наливая пинту за пинтой, и тёмная жидкость с приятным звуком ударялась о стакан.   Однако её мысли были где-то далеко.   Только вчера утром, после инцидента с Ирландской республиканской армией в этом самом пабе, Грейс заключила сделку с инспектором Кэмпбеллом: украденные автоматы в обмен на мир в Смолл-Хит.   И всего несколько часов назад, на рассвете, она выполнила свою часть сделки.   Но то, что последовало за выкапыванием этой фальшивой могилы, было тем, чего она никак не ожидала...   Слова инспектора Кэмпбелла всё ещё звучали у неё в ушах — как он просил её выйти за него замуж.    Она долго смотрела на него после того, как он озвучил свое предложение. Нет, не из-за скрытого влечения (о, он был старше и был человеком, который вкусил слишком много горьких истин), но потому, что Грейс действительно не могла поверить, что он будет говорить такие слова для нее.   Она видела в нём союзника, наставника, возможно, даже дядю.   И всё же его предложение казалось вторжением в эту хрупкую близость.   Неужели все это было ложью?   (Грейс забыла, какова на вкус правда.)   Она, конечно, вежливо, насколько это было возможно, отказалась от его предложения. Но семена боли поселились в её душе, и они поселились и в его душе тоже.   Но его чувства не имели значения — по крайней мере, для Грейс. Потому что завтра она подаст заявление об увольнении и скоро уедет из города.   Но сейчас она была здесь, наливала пиво и пыталась заглушить щемящее чувство дискомфорта и печали.   Взгляд Грейс метнулся вверх, когда дверь паба со скрипом открылась.   С решимостью, которая сквозила в каждом её шаге, в комнату вломилась не кто иная, как Франческа Рипли — ещё один источник страданий Грейс Бёрджи.   Фрэнни слегка споткнулась в спешке, задев каблуком лодыжку парня, и, задыхаясь, выпалила извинения.   Губы Грейс дрогнули в улыбке.   Фрэнни, казалось, всегда была такой: неуклюжей в спешке, грациозной в своей неуклюжести и милой в своих извинениях.   Глаза Фрэнни нашли Грейс, и её лицо смягчилось в быстрой, настойчивой улыбке. Она проталкивалась сквозь толпу, шурша юбкой, с небрежно заплетенными в косы волосами, пока не добралась до бара.   Затем она наклонилась к ней, и от её дыхания слабо пахло сахаром и ванилью. Она прошептала: — Мне нужно с тобой поговорить.   Грейс, не отрывая рук от барной стойки, слегка кивнула: — У меня перерыв через пять минут.   — Это не может подождать и пяти минут, — настаивала Фрэнни, широко раскрыв глаза и излучая невысказанную тревогу.   Грейс моргнула: — Почему?   Взгляд Фрэнни на мгновение метнулся к окружающим их посетителям, словно она взвешивала слова, которые собиралась произнести. Затем она наклонилась ближе и понизила голос: — Это срочно.   Грейс нахмурилась, её пальцы застыли на середине процесса, когда она осознала слова Фрэнни. — Это какая-то чрезвычайная ситуация?   — Я не имею в виду что-то экстренное, например, если бы Рудольф Валентино и Джин Акер расстались, — добавила Фрэнни серьёзным тоном. — Как бы трагично это ни было, сейчас я имею в виду нечто более срочное.   — Погоди, кто такой Рудольф Валентино? — пробормотала барменша, пытаясь уловить суть срочного сообщения Фрэнни. Но имя прозвучало неубедительно, и разговор зашёл в тупик.   Лицо Фрэнни вытянулось от искреннего недоверия. — Ты серьёзно?   Грейс открыла рот.   Фрэнни махнула рукой, вспомнив о серьёзности своего положения. — Я расскажу тебе позже. Мы посмотрим его фильмы. А сейчас мне нужна твоя помощь, хорошо?   Грейс оглянулась через плечо.   Гарри был занят заказами.   — Ладно. Пойдём. — Грейс указала на подсобку за барной стойкой, и Фрэнни обогнула стойку с напитками и последовала за ней.   Дверь распахнулась, и они обе проскользнули внутрь. Воздух был наполнен запахом сухой пыли и старых пивных бочек.   Грейс закрыла за ними дверь, отрезав гул голосов. Затем она повернулась к подруге и сказала: — Ладно, рассказывай.   Фрэнни колебалась, оглядывая комнату, и нервно сжимала руки.   Грейс нахмурилась: — Что случилось?   Фрэнни сделала глубокий вдох, прежде чем взять Грейс за руку. Её пальцы были влажными и напряжёнными.   — Это Томми, — начала она, и в её голосе прозвучало что-то большее, чем просто страх. — За ним охотится полиция. Это… это плохо. Очень. Этот инспектор из Белфаста хочет его убить или что-то в этом роде, я не знаю. Он выслеживает его, как какую-то собаку.   Грейс слегка замерла, слова обрушились на неё, как холодный груз. У неё сдавило грудь, и на мгновение она смогла лишь смотреть на Фрэнни.   (Неужели отказ от этого предложения нанес больший ущерб, чем она думала?)   Фрэнни, не замечая внутреннего смятения своей подруги, отчаянно сжала руку Грейс: — Мне нужна твоя помощь.   Мысли Грейс продолжали скакать, но лицо оставалось невозмутимым, выражая спокойствие, которое она научилась сохранять в такие моменты.   Она сжала руку Фрэнни, безмолвно обещая выслушать её и помочь.   Голос Фрэнни понизился до шёпота: — Ты ведь недавно в городе, да? Значит, твоего адреса, скорее всего, нет ни в каких документах или личных делах. Я имею в виду, что у тебя, возможно, даже нет здесь личного дела, верно?   Грейс знала, к чему все это клонится.   Лицо Фрэнни напряглось от страха, она нахмурила брови. — Это прозвучит очень странно...   — Ага.   Фрэнни помолчала.   Взгляд Грейс смягчился. — Он может остаться в моей квартире, хорошо? Ты скажи ему. Меня всё равно не будет там сегодня вечером.   — Ну и где же ты будешь? — обеспокоенно спросила Фрэнни.   Вместо того чтобы ответить очередной ложью, Грейс потянулась и начала расплетать косы Фрэнни, выпуская светлые локоны.   Фрэнни потянулась вверх, когда последний из изящных локонов распустился, и погладила волосы, словно только сейчас вспомнив о них.   — О, — сказала она, и из её груди вырвался тихий дрожащий смешок. — Я забыла, что заплела их.   Грейс слегка улыбнулась ей.   Фрэнни наклонилась вперёд и быстро поцеловала её в щёку: — Спасибо.   — Не надо меня благодарить.   В глазах Фрэнни было что-то более мягкое, что-то, что отражало уязвимость, которую Грейс так хорошо умела скрывать. — Не только из-за косичек... — пробормотала она, — но и из-за всего остального. Из-за того, что помогла ему...   И снова: — Не надо меня благодарить.   (Пожалуйста, — хотела сказать Грейс, — не благодари меня ни за что.)   Фрэнни проигнорировала скромность своей подруги и спросила: — Ты уверена?   — Это счастливое совпадение, — спокойно и решительно сказала Грейс. — Я всё равно не собиралась сегодня вечером быть дома. Не беспокойся обо мне.   Грейс уже приняла решение. Сегодня речь шла не только о безопасности Томми Шелби. Нет, речь шла о чём-то гораздо более важном.   Она собиралась разобраться во всём этом, даже если для этого ей придётся провести ночь в полицейском участке или выслеживать Кэмпбелла, как он выслеживал своего «зверя».   Она планировала остановить эту миссию, заставить Кэмпбелла отказаться от неё.   И когда Фрэнни посмотрела на неё широко раскрытыми глазами, полными доверия, Грейс почувствовала груз всех своих прошлых решений.   Сегодня, в ночь перед Днём Чёрной звезды, для всех них наступит час расплаты...  

∘₊✧──────✧₊∘

  Фрэнни убежала сразу после того, как Грейс отдала ей ключ от квартиры. Она торопливо шла по холодному тротуару, и в её сердце бушевали тревога и адреналин.   Она нашла Томми там же, где и оставила: в своей спальне, стоящим у окна, похожим на статую, которая отказывалась двигаться.   Он последовал за ней без особых возражений и вопросов, словно наконец-то прислушавшись к её просьбе: — Просто доверься мне хоть раз, хорошо? Пожалуйста!   Он молчал, пока она вела его в сторону дома Грейс, хотя, учитывая необходимость в прикрытии, на самом деле это Томми вёл её.   Он провёл её по узким переулкам и тёмным тропинкам, о существовании которых Фрэнни даже не подозревала в этом городе.   Итак, положив руку ей на поясницу, он вёл её между сырыми трещинами и щелями грязных улиц Смолл-Хита, скрываясь от любопытных глаз тех, кто мог за ними наблюдать: полицейских, законопослушных граждан, избранной группы людей, которые хотели, чтобы «Острые козырьки» были пойманы.   И вот они здесь, стоят на пороге у квартиры Грейс — месте, которое, казалось, отражало скорее суровую практичность, чем комфорт.   Фрэнни возилась с ключом, слегка дрожащими руками выдавая все свои нервы, которые она так старалась контролировать. Медный ключ, потертый и погнутый по краям, повернулся в замке и издал тихий щелчок.   Деревянная дверь со скрипом открылась, и этот звук был похож на неохотное приглашение.   Они вошли внутрь.   Под ногами скрипели половицы.   Томми встал у кухонной стойки, прислонившись к ней спиной, и спокойно, отстранённо осматривал комнату. В его взгляде не было удивления; квартира была простой, почти до боли незамысловатой.   Как будто кто-то приложил немало усилий, чтобы стереть все следы излишеств.   (У Томми, конечно, всегда были подозрения насчёт Грейс, но он никогда не высказывал их вслух; он считал её богатой девушкой, которая переехала сюда, чтобы спрятаться от неприятностей — может быть, она родила от профсоюзного деятеля, или, может быть, её семья считала её проблемной, или, может быть, она была одной из тех привилегированных девушек, которые хотели пожить в трущобах.)   Кухня и спальня плавно перетекали друг в друга. В центре комнаты стоял небольшой стол, три стула сгрудились вокруг него, словно для тихого совета. Низкая двуспальная кровать занимала один угол комнаты, деревянный каркас был без каких-либо украшений.   Там было единственное окно, через которое они могли видеть дождь и мерцающую темноту города.   Шторы на окнах были насыщенного малинового оттенка и выглядели так, будто когда-то были яркими, но выцвели под грузом лет.   Фрэнни, всё ещё стоя в дверях, положила ключ на маленький деревянный столик и сняла пальто, прежде чем взглянуть на Томми.   (Она почувствовала, как в груди у неё зашевелилось что-то похожее на чувство вины, множество причин сплелись в замысловатую сеть:   Действительно ли Грейс хотела предложить свой дом в качестве убежища? Или она сделала это только потому, что Фрэнни выглядела такой отчаявшейся? Сегодняшнее пребывание здесь больше походило на вторжение, чем на визит.   Вторая причина была связана с её отцом. Скоро ли Гарольд вернётся домой со свадьбы Эйнсворта? Зайдёт ли он в их пустой дом и задасться ли вопросом, где Фрэнни? Есть ли шанс, что дождь перестанет лить в течение следующего часа, чтобы она успела вернуться домой до его прихода?   А потом вспомнилась Ада ...)   — Грейс сказала, что ты можешь остаться сегодня вечером, — сказала Фрэнни, пытаясь заполнить тишину. — Она не вернётся.   Томми что-то промычал, думая о чем-то другом.   — Не хочешь чаю? — предложила она мягким, почти робким голосом. — Может, успокоительный или что-нибудь в этом роде?   Он покачал головой: — Чай? Нет.   Фрэнни признала, что такому мужчине, как Томми, переживающему нечто столь тяжкое, как охоту на себя, может понадобиться что-то более крепкое, чем просто заваренная трава.   — Я уверена, что где-то здесь есть бутылка чего-нибудь, — пробормотала она скорее себе, чем ему. — Она работает барменшей.   Взгляд Томми следовал за ней, пока она ходила по кухне, теребя в руках края своего лёгкого платья, оглядывая комнату.   — Вообще-то, — сказал Томми, — я бы выпил чаю.   Фрэнни повернула голову. Внезапное изменение в его поведении вызвало у неё растерянную улыбку — смущённую неловкую ухмылку, как у птицы, испугавшейся собственного отражения.   Томми просто уставился на нее.   Она наклонила голову: — Чай?   — Да.   Её выражение лица сменилось с любопытного на чуть более кокетливое: — Ты хочешь впечатлить меня?   — Да, — был его бесстыдный ответ.   — О.   Ее щеки слегка покраснели, краска поползла вверх по шее. Она сглотнула, явно не зная, как реагировать, пытаясь решить, подыграть ему или отмахнуться.   — Тебе не обязательно, — пробормотала она почти застенчиво.   — Может быть, я хочу этого.   Фрэнни пристально посмотрела на него, прежде чем опустить голову и сосредоточиться на своей задаче. Она наполнила чайник водой и поставила его на огонь.   — Я просто хочу сказать, что... — Она избегала его взгляда. — Тебе не нужно стараться произвести на меня впечатление.   Фрэнни имела в виду: ты производил на меня впечатление всю мою жизнь!   Взгляд Томми был пристальным, немигающим. — Может, я хочу постараться изо всех сил.   Её руки дрогнули, когда она потянулась за жестяной банкой с рассыпным чаем. И на какое-то мгновение они оба застыли в тишине, нарушаемой лишь тихим дыханием в их общем пространстве.   В какой-то момент Фрэнни пришлось отвести от него взгляд, её щёки порозовели, а лицо расцвело розовыми и кремовыми красками.   Губы Томми дрогнули.   Пар тихо зашипел, когда она поставила две кружки на стол.   Томми посмотрел на неё, а затем указал на один из шкафов и спросил: — У твоей подруги есть печенье?   Фрэнни весело хихикнула про себя.   Он облизнул губы: — Что?   — Ничего, — она бросила на него короткий взгляд, и в её глазах неожиданно заиграли весёлые искорки. — Просто ты не похож на человека, который стал бы есть печенье.   — И на человека, который пьёт чай, не так ли?   Фрэнни покачала головой и снова сосредоточилась на кипящем чае.   Краем глаза она заметила, как Томми достал что-то из кармана пальто — маленький свёрток. Это был кекс, который она дала ему раньше, теперь завёрнутый в салфетку.   — Ты его не съел? — спросила она.   — Я не был голоден.   Она взяла кекс, и в её глазах отразилась какая-то мысль. Поставив кекс на свободную тарелку, Фрэнни слегка рассмеялась. —  Устроим пир?   Томми нахмурил брови, на его лице отразился безмолвный вопрос.   Фрэнни взяла нож из раковины и сполоснула его, вода стекала тонкими струйками, когда она начала разрезать кекс на половинки. — Это то, что мы делали во время войны, —  сказала она отстраненным голосом, мысленно попав в прошлое. — Иногда Полли давала нам достаточно денег на муку и яйца, и мы пекли кексы — ну, на самом деле это были скорее маффины.   — Они чем-то отличаются друг от друга?   Лицо Фрэнни просияло. — О, очень! — почти страстно воскликнула она. — Для кексов нужно больше яиц, чем муки. А Полли не хотела, чтобы мы тратили яйца на десерт.   Томми мог только слушать, нежно глядя на неё.   Фрэнни разлила чай по двум кружкам.   — Но нам приходилось все распределять по порциям. И это включало муку. — Она продолжила, в её голосе слышалась нотка ностальгии. — Поэтому мы не могли печь их слишком часто. А чтобы маффины надолго запеклись, мы с Адой придумали пир.   Фрэнни подошла к столику и поставила на него две тарелки.   Она хотела вернуться и забрать кружки, но Томми уже стоял позади неё с чаем в руках.   — Спасибо, — тихо пробормотала она, беря свою кружку и садясь за стол. Когда Томми сел на стул напротив неё, Фрэнни продолжила свой рассказ. — Мы просили Финна нарезать маффин, как король режет индейку, и мы все делились.   Ах, война — далёкая тень, но тень, которая проникала в каждую щель их нынешних дней.   Маффины, которые готовила Фрэнни (Ада скорее комментировала, чем помогала), распределялись с точностью до миллиметра: один маффин каждый вечер, не больше и не меньше. Этот абсурдный и драгоценный ритуал нельзя было нарушать.   Финн надевал на лоб смятую бумажную корону и объявлял о начале банкета, слегка дрожа от драматизма происходящего. Центром стола был один-единственный маффин, разделённый на равные части с таким напускным почтением.   Они втроём сидели, сгрудившись вокруг своих чаш с водой (вкус которой был с привкусом войны, с примесью отдалённой гнили), и делали вид, что делиться — это весело, хотя на самом деле это был просто способ отсрочить исчезновение маффинов.   — Ада говорила, что мы должны просто сделать ещё и не говорить Полли, но я, честно говоря, слишком испугалась, — вспомнила Фрэнни, встретившись взглядом с ярко-голубыми глазами Томми. — Я думала, что Полли нас прибьёт или что-то в этом роде.   Томми удивлённо выдохнул, но было ясно, что он смеётся не над тем, что она сказала. Его мысли были где-то далеко, и он развлекался, размышляя о чём-то своём.   Фрэнни заметила выражение его лица и наклонилась к нему, ухмыляясь. — Что?   Было странно видеть его таким беззаботным.   — Просто кое-что напомнило мне, — рассеянно ответил он.   — Что? — повторила Фрэнни, склонив голову набок в девичьем любопытстве. — Расскажи мне. Я бы хотела знать.   Томми откинулся на спинку стула и посмотрел в её тёплые карие глаза и на её милую улыбку; взгляд человека, который скорее невинно интересуется, чем раздражающе допрашивает.   — Когда я был младше, — начал он рассказывать. — Мама дала мне шесть пенсов и отправила в магазин за маргарином, яйцами и хлебом.   Фрэнни внимательно слушала, слегка улыбаясь и потягивая чай, пока перед ней разворачивалась история.   Томми покачал головой: — А я вернулся с колпаком и кокосом.   С её розовых, как лепестки, губ сорвался смешок, и смех разнёсся по комнате, яркий и неожиданный.   При этих звуках губы Томми едва заметно изогнулись в улыбке. — И это были все деньги, которые у нас были за всю эту чёртову неделю.   — Зачем ты вообще купил это?   — Я даже никогда этот колпак и не надевал. — Ответил Томми. — Слишком большой.   — Я имела в виду кокос. — Она снова рассмеялась, и в её глазах заиграли озорные огоньки. — Зачем тебе это покупать?   — Не знаю, — ответил он. — Я просто никогда раньше такого не видел. И поэтому я захотел его — я думал, что заслуживаю его. Я подумал: почему такие люди, как мы, получают только хлеб и чёртово сало?   Удивление Фрэнни смягчилось, когда она услышала серьёзный тон, и она послала ему понимающую улыбку.   Томми пожал плечами: — Шесть пенсов. Ушли на это.   — Стоил ли кокос хотя бы этого? — задумалась девушка. — Какой он вообще на вкус?   Он пожал плечами: — Не знаю. Мама бросила его мне в череп. Он раскололся.   Лицо Фрэнни вытянулось, черты смягчились, выражая милую заботу. — О.   Томми едва заметно закатил глаза: — Это кокос раскололся. Не моя голова.   — И всё же… — пробормотала Фрэнни, глядя в свою тарелку, и на её нежных чертах отразилась жалость.   Она никогда не знала Томми в детстве, но могла представить, что в юности он был похож на Аду: угольно-чёрные волосы, голубые, как морская вода, глаза, веснушки на алебастровой коже. И вот этого мальчика наказывают?   Это было непостижимо.   — Бедняжка, — пробормотала она себе под нос, откусывая маленький кусочек торта.   Томми наблюдал за ней с непроницаемым выражением лица. Она всегда была такой ужасно чувствительной, словно сделана из стекла. Он видел это, видел, как её нежное сердце выскакивало из груди всякий раз, когда в воздухе витало что-то болезненное.   Она покрывалась своим сочувствием, как вуалью.   (Он, конечно, знал, что Фрэнни воспитывал человек, который никогда не повышал голос. Добрый человек, который никогда не поднимал руку. Конечно, у Гарольда никогда не было на то причин — его дочь была воплощением хорошей девочки, которая никогда не шалила и никогда не заслуживала выговора.   В отличие от Ады, учителя никогда не пороли её розгами.   Томми подозревал, что Фрэнни никогда не испытывала и всех других наказаний. Сильная рука никогда не сжимала её челюсть, язык не высовывалм из розового рта и не намыливался мылом. Её никогда не сгибали на коленях и не били. Ей никогда не говорили задрать юбку и повернуться лицом к стене, сжав живот в напряжении, пока она ждала ремня ...)   — Я слышала, что в Гарнизоне установили телефон, — заговорила Фрэнни, отвлекая его от мыслей. — Это здорово.   — Конечно, это очень здорово, — ответил Томми безэмоциональным голосом. — И если бы мы знали кого-нибудь ещё с телефоном, то, может быть, позвонили бы ему.   Фрэнни бросила на него удивлённый взгляд.   — Тебе нужен телефон?   Она сделала паузу: — Звонить в паб?   Томми пожал плечами, откинувшись на спинку стула: — Ты дружишь с Грейс.   — Значит, ты хочешь, чтобы я звонила и отвлекала твою сотрудницу, пока она работает? — Фрэнни игриво склонила голову набок. — Не очень хороший способ управления.   — Это не мой паб, а она не мой сотрудник.   — Значит, ты хочешь, чтобы я навредила бизнесу Артура? — усмехнулась она.   Голос Томми был ровным, сухим. — Я не доверяю Артуру даже в том, чтобы он мог принять ванну, не говоря уже о том, чтобы управлять бизнесом.   Мгновение тишины.   Она покачала головой: — Ты так плохо с ним обращаешься.   — Может, ему это нужно.   Фрэнни слегка покачала головой. — Не думаю, что кому-то нужно чтоб его задирали.   Он наивно ответил: — Думаю некоторые в этом нуждаются.   (И Томми был уверен, что Артур хотел, чтоб его задирали — по крайней мере, такое впечатление у него сложилось, когда он увидел, что одержимость брата их отцом продолжала жить.    Он был глупцом, Артур.   Иногда Томми так и думал.)   Фрэнни мгновение смотрела на него, слегка нахмурив брови.   Томми непонимающе уставился на неё.   Она встала и подошла к окну, повернувшись к нему спиной, и стала смотреть, как за окном продолжает идти дождь.   Томми наблюдал за ней из-за стола и после долгой паузы снова заговорил. — Я тебя разозлил.   — Это не гнев, — спокойно сказала она.   Томми приподнял бровь: — Не думаю.   Фрэнни тихо вздохнула и наконец повернулась к нему лицом. — Ладно, — сказала она, немного раздражённая. — Ты говоришь мне, что я чувствую? Это меня немного раздражает.   — Ты не злишься?   — Я не злюсь.   Взгляд Томми оставался непоколебимым. — В церкви ты сказала, что я единственный, кто заставляет тебя так себя чувствовать.   Фрэнни запнулась. На это невозможно было ответить — по крайней мере, не сразу.   Он слегка наклонил голову. — Может, ты меня тоже злишь.   Ее лицо вытянулось.   Еще один миг тишины.   — Что ж, — она откашлялась, пытаясь взять себя в руки. — Тогда я прошу прощения, если я тебя злю. Я не пытаюсь.   Губы Томми скривились в подобии улыбки. — Нет?   — Нет, — настаивал Фрэнни, не понимая, что его так забавляет. — Потому что я стараюсь учитывать эмоции других людей. Я… мне не всё равно, что чувствуют люди.   Томми подвигал челюстью, — Может, именно это меня и злит.   Эти слова были подобны неожиданному удару, и она почувствовала, как что-то внутри неё рушится; что-то, связанное с чувством вины, от которого она так и не смогла избавиться.   (Вот что он имел в виду, не так ли? То, что её глаза наполнились слезами во время их последнего поцелуя. То, что несколько часов назад она прикрыла ему рот рукой, чтобы её отец не услышал его.   Она испытывала странный стыд каждый раз, когда оставалась с ним наедине, каждый раз, когда сбегала с ним.   Это чувство вины заставляло её думать, что она предает Божью заповедь быть спокойной, быть чистой, быть доброй.   Чувство вины, из-за которого ей казалось, что она идёт против своего отца.   То же чувство вины охватило её, когда она поняла, что её чувства к Томми были предательством по отношению к Аде.   Каждый взгляд, каждый удар её сердца, каждая спокойная минута с Томми подпитывали это чувство вины. И всё же... она продолжала искать его, намеренно или нет.)   Фрэнни сжала губы, не доверяя себе, чтобы заговорить. Вместо этого её карие глаза снова устремились в окно, где мир снаружи был размыт дождем, тяжелым и плотным.   Комната между ними наполнилась тишиной. Тишиной, которая казалась такой обвинительной, но в то же время была своего рода перемирием, взаимным признанием трудной правды.   Дождь продолжал настойчиво стучать по стеклу, заглушая всё остальное.   Взгляд Томми, уже отстранённый, остановился на граммофоне в углу комнаты. — Там граммофон.   — Он не работает, — пробормотала Фрэнни себе под нос, всё ещё глядя в окно. — Я спрашивала, можно ли мне поставить пластинки Ады.   — У Ады нет зпластинок.   Фрэнни слегка повернулась к нему с рассеянной улыбкой. — Не нашей Ады. Ады Джонс, певицы.   Он поджал губы, показывая, что больше не заинтересован в этой теме.   Фрэнни уже собиралась отвернуться к окну, когда Томми снова заговорил, и его голос прозвучал в тишине как простой, непринуждённый вызов: — Мы всё ещё можем танцевать без музыки.   Тишина.   Томми встал со своего места, оставив нетронутым свой чай, а забытый на краю стола кекс.   Его движения были неторопливыми, и она могла лишь беспомощно наблюдать, затаив дыхание, как он пересекает комнату и подходит к ней.   Когда он остановился перед ней, его глаза были ясными, голубыми и пытливыми.   Воздух между ними казался густым, но выражение его лица было мягким. — Я знаю, что ты предпочитаешь, чтобы тебя просили как следует.   Ее губы дрогнули, борясь с рефлекторной улыбкой, которую она всегда выдавала. Но улыбка все равно появилась; маленькая, нежная. Это был крошечный жест польщения.   Томми протянул руку, вытянув пальцы, и не мигая посмотрел на неё. Он тихо произнёс: — Франческа Рипли, можно я приглашу тебя на танец?   (Просьба казалась такой правильной, когда слетела с его губ. Томми подумал, что это гораздо слаще, чем просить герцогиню.)   Фрэнни уставилась на него, и её пульс участился от важности момента. А затем она робко и нерешительно кивнула.   Её пальцы скользнули в его ладонь с непринуждённой грацией. Томми притянул её к себе. Она почувствовала прохладу его ладони и прохладу его дыхания.   Она также ощущала жар его тела, обжигающее присутствие, которое она никогда не могла игнорировать с тех пор, как впервые встретила его, будучи маленькой девочкой...   Его рука на её талии была одновременно лёгкой и твёрдой, направляющей. Её пальцы дрогнули на его лопатке.   Танец был медленным.   Они слегка переступали с ноги на ногу, их шаги были неуверенными, но их тела были тесно прижаты друг к другу, и танец стал чем-то большим, чем-то интимным.   Ее глаза были прикованы к его глазам.   На мгновение мир снаружи (дождь, который удерживал её здесь, и чувство вины, которое всегда удерживало её вдали) словно исчез.   И когда мир исчез, он наклонился вперёд.   Губы Томми Шелби, жёсткие, холодные и знающие, нашли губы Фрэнни с почти хищной грацией, притянув её к себе с такой внезапностью, что её сердце забилось, как пойманная птица.   У неё перехватило дыхание — так сладко, так неожиданно. Но она быстро ответила на поцелуй, её губы неуклюже и жадно прижались к его губам.   В этом не было ни артистизма, ни дразнящего ритма. Просто отчаянный голод девушки, которая никогда не знала, когда её поцелуют в следующий раз.   Томми попробовал её на вкус с едва заметной улыбкой, словно наслаждаясь нежной сладостью её неопытного поцелуя.   Он чувствовал себя маленьким мальчиком в саду, который надкусывает яблоко, чтобы проверить, спелое оно или нет. Чтобы проверить, готово ли оно.   Этот фрукт уже готов? Нет, ещё нет.   Но Томми мог бы научить ее.   Его рука скользнула к её затылку, пальцы коснулись кожи, словно призрачная ласка. Он осторожно приподнял её лицо, уговаривая и прижимаясь холодными губами к её губам в контролируемом танце, медленном и размеренном.   Она в замешательстве ускорилась.   Его твёрдые губы встретились с её мягкими губами почти нежно, властно. Он поцеловал её глубже, но теперь более неторопливо, направляя её, ведя за собой.   — Не торопись, — пробормотал Томми, касаясь губами её губ. Его голос был хриплым и окутывал её чувства, как дым. — Не спеши.   У неё перехватило дыхание, и она последовала за ним, наконец поддавшись, позволив своим губам смягчиться под его руководством, повторяя все его движения.   Он провёл большим пальцем по её щеке, очерчивая линию подбородка, словно исследуя ландшафт.   А потом вдруг Томми прервал поцелуй, слегка отстранившись.   Он прикусил зубами её нижнюю губу.   Фрэнни ошеломлённо уставилась на него.   Затем она притянула его к себе и прикусила его губу, пытаясь ответить тем же.   Но её зубы сжались слишком сильно, нетерпеливо и неопытно, пустив капельку крови.   — О, — её глаза расширились от ужаса.   Дрожащие пальцы Фрэнни потянулись к его губе. И прежде чем Томми успел возразить, она наклонилась вперёд, поцеловала рану и с неожиданной нежностью слизала кровь с его кожи, вытирая её своим сладким языком.   Томми уставился на неё сверху вниз.   Щеки Фрэнни покраснели, она часто задышала. Она слегка отстранилась, ища в его глазах хоть какой-то признак того, что она сделала что-то не так.   Там ничего такого не было.   Томми с собственнической нежностью обхватил её бледное, как полотно, лицо. И на мгновение прижался губами к синяку на её щеке, задержавшись там, словно его прикосновение могло исцелить.   Глаза Фрэнни слегка увлажнились.   (Если это был грех, то почему он был таким сладким?)   Его губы снова нашли её губы.   И, как настоящий учитель, он продолжил целовать её, постепенно углубляя поцелуй.   Томми приоткрыл рот, мягко приказывая ей следовать заданному им ритму, и наклонил голову, показывая, как ей следует двигаться.   Она почувствовала, как покраснела, когда его язык коснулся её губ.   (Это был грех.)   Она растворилась в нём, её тело отреагировало раньше, чем разум, и она потянулась к нему, словно не могла дышать без него.   (Он стоял между мной и моей верой...)   Пальцы Фрэнни переместились с его плеч на затылок, исследуя короткие волосы.   — Я всегда хотела почувствовать, насколько они короткие, — прошептала девушка, прижавшись губами к его губам. — Я всегда хотела знать.   Томми выдохнул: — Теперь ты знаешь.   Она усмехнулась ему в ответ.   В итоге он поцеловал её в зубы.   Она тихонько хихикнула.   Томми слегка отстранился; её светлая кожа порозовела, карие глаза казались влажными, а мягкие светлые волосы обрамляли лицо нежными, непослушными прядями.   Пока длилось молчание, Фрэнни переводила взгляд с его плеч на окно, за которым продолжал лить дождь.   Наклонив голову, она отошла в сторону.   Томми наблюдал за ней.   Фрэнни обхватила её лицо ладонями и сказала: — Мой папа скоро вернётся.   Тишина.   Она коснулась пальцами своих губ.   Томми почесал подбородок: — Фрэнни.   Она повернулась к нему и увидела, что он задергивает шторы, закрывая вид на внешний мир.   И она увидела, как он снимает пальто.   Её шея покраснела, а в животе разлилось странное тепло. — Я…   — Просто поспи, — сказал он.   Фрэнни запнулась: — Что?   Томми не потрудился ответить. Он просто откинул покрывало и указал на матрас. Затем прошел мимо нее, намереваясь вернуться на кухню.   Она схватила его за руку.   И она снова коснулась его затылка, притягивая его к себе, чтобы поцеловать.   Томми отстранился. — Стой.   — Почему? — нахмурилась Фрэнни, взволновавшись.   — Из-за Бога.   Она ничего не сказала, глядя на него, а он смотрел на неё. Томми не выглядел злым, обиженным или раздражённым — он просто выглядел уставшим. Обременённым.   («…Как облако, заслоняющее от человека солнце.» — писала Бронте. — «В те дни я не видела Бога за Его созданием, ибо из этого создания я сотворила себе кумира.»)   Фрэнни провела указательным пальцем по его лицу: от лба вниз по носу, по розовой выпуклости его губ. — Ты сказал, что Бог закрывает глаза, когда ты рядом...   Томми наблюдал за ней.   Она нерешительно поцеловала его снова.   Он не отстранился.   И он не отстранился, когда Фрэнни взяла его за руку и повела к кровати. И он не отстранился, когда после того, как они оба забрались под одеяло, Фрэнни невинно придвинулась к нему и положила голову на его твёрдую грудь.   Дождь на улице продолжал лить.   И он всё равно проснулся несколько часов спустя, когда луна была в зените.   — Я не слышу лопат.   Глаза Фрэнни распахнулись, мысли путались от лёгкого сна, розовые губы припухли от поцелуев, которыми их осыпали всю ночь, светлые волосы рассыпались вокруг.   Она повернула голову и увидела, что Томми слегка приподнялся, опираясь спиной на спинку кровати и глядя в дальнюю стену.   — Какие ещё лопаты? — пробормотала она.   Он не ответил. Да и как он мог?   Как сказать девушке, что одно её присутствие способно вылечить то, что не может успокоить никакое количество опиума, алкоголя, сигарет или буйных припадков?   Томми повернулся к Фрэнни и коснулся её лица. — Ты мне поможешь?   Она сонно моргнула. — С чем?   Томми поцеловал ее.   Кровь Фрэнни закипела.   — Со всем, — пробормотал он. — Я хочу, чтобы ты помогла мне со всем этим чёртовым дерьмом.   Она нежно погладила его по подбородку кончиком пальца, слегка нахмурившись. — Я не понимаю, что ты имеешь в виду.   — Я имею в виду... всё это чертово дерьмо…   — Ты про бизнес? Про бухгалтерию? — переспросила она.   — Нет, не только с бухгалтерией. С всем этим. — Он откинулся назад, прислонив голову к подушке и глядя на её милое, растерянное лицо. — С чёртовой жизнью.   Она уставилась на него. — Жизнью?   — Я нашёл тебя, — прошептал Томми.   (Он вспомнил, что читал в её спальне, листая этот нетронутый и недочитанный роман: «После юности и зрелости, проведённых наполовину в невыразимых страданиях, наполовину в унылом одиночестве, я впервые нашёл то, что могу по-настоящему любить. Я нашёл тебя.»   Он знал, что Фрэнни бы не распознала откуда это. Потому что страница, на которой она в последний раз остановилась в этой книге, место, где она остановилась и была ее закладка, было за несколько страниц до этого самого отрывка.   И поскольку он знал это о ней, Томми чувствовал себя достаточно комфортно, цитируя это. Достаточно комфортно, чтобы просто перефразировать. И создать эту связь между ними; строчка из книги, которую она так и не дочитала, а он даже не начинал.   По эгоистичным соображениям, об этом знал бы только он.   «Ты моя гармония,» — заявлял человек из романа. «Лучшее во мне, мой добрый ангел, я связан с тобой неразрывными узами. Я считаю тебя безупречной, одаренной, прелестной. Жаркая благороднейшая любовь переполняет мое сердце, превращает тебя в его центр и источник жизни, подчиняет мое существование твоему – и, разгораясь чистым могучим пламенем, сплавляет тебя и меня воедино.»)   — Я нашёл тебя, — снова прошептал Томми. — А ты нашла меня.   Губы Фрэнни задрожали.   — Мы будем помогать друг другу, — поклялся он.   — Томми... — прошептала она.   Он приблизил своё лицо к её лицу и снова поцеловал её в губы; это был медленный поцелуй, наполненный смыслом.   Её рука обвилась вокруг его твёрдой челюсти, прежде чем скользнуть вниз к шее. Затем её пальцы нашли его пальцы, которые были прижаты к его груди.   Их руки соединились над его сердцем.   Тук-тук-тук.   Это было всё, что Томми услышал, пока сладкие поцелуи Фрэнни убаюкивали его.   Больше никаких лопат.   Просто тук-тук-тук.  

∘₊✧──────✧₊∘

  На следующее утро размытое жёлтое солнце с трудом пробивалось сквозь заляпанное грязью окно в квартире Ады.   Но ей в любом случае было всё равно на свет.   Молодая мать тихо вздохнула с облегчением, глядя на своего сына, который наконец-то уснул после целой ночи криков и плача.   Она тоже плакала.   Возможно, даже больше, чем он.   И вот она стояла здесь, и её хрупкое тело отчаянно нуждалось в отдыхе. Но времени не было, потому что ей нужно было заняться стиркой — о, эти домашние дела, которыми всегда занималась её тётя.   Это было ещё тогда.   Когда она жила дома.   Эта квартира с её унылой, сырой и промозглой атмосферой преследовала её, как лихорадочный сон. Тёмный мускусный запах, тяжёлый от старости, витал в воздухе, а полы скрипели при каждом её шаге.   Ада медленно побрела через сумрак к входной двери, у которой стояла корзина с грязной одеждой.   Её рука, тонкая и бледная, потянулась к ручке корзины для белья. Но когда она подняла её, её голубые глаза наткнулись на что-то ещё.   Письмо.   Тихо ахнув, Ада быстро присела на корточки, чувствуя, как болят колени, а корзина с бельём давит на бедро, словно какой-то странный, незнакомый груз.   Её пальцы дрожали, когда она взяла письмо. Кто-то явно просунул его под дверь — кто знает, когда, учитывая, что корзина стояла там уже несколько дней.   Конверт был бледным, его уголки слегка помялись, как будто его торопливо протащили по полу чьей-то невидимой рукой.   Сердце Ады забилось чаще.   Она почти сразу узнала почерк: изящные, витиеватые каракули девичьей скорописи, на удивление хрупкие. Всё это было так похоже на Фрэнни.   «Моя Милая Ада.»   Она глубоко вдохнула, словно аромат слов её лучшей подруги нёс в себе суть того далёкого мира, где смех всё ещё парил над грязью и суетой повседневной жизни.   В уголке её глаза, тихая и одинокая, набухла слеза. Ада сморгнула её, ей так надоело плакать.   Но, ох, как же она скучала по своей подруге, милой блондинке, которую она отвергла.   Фрэнни не приходила целых два утра, и хотя Ада знала, что гордость, боль и неуверенность не позволили бы ей открыть дверь, она по-детски верила, что убаюкивающий голос Фрэнни всё ещё звучит в коридоре.   Её руки дрожали, когда она осторожно вскрыла письмо, пальцы гладили бумагу, а глаза жадно пожирали слова, написанные человеком, которого она любила больше всего на свете.   Ох, это письмо...  

 ————————————

О, новая глава! О, с Новым годом! <3 Тгк: https://t.me/+J0kvNhjzqUI4NTdi