1 Том. Часть 5: Тяжелый Проигрыш

Прошло несколько недель с тех пор, как Флаксаны были побеждены, и герои Земли начали восстанавливать разрушенные города, помогая людям вернуться к нормальной жизни. В это время, несмотря на редкие передышки, каждый из них чувствовал — тень потерь всё ещё не ушла. Именно в это время назначили официальную церемонию прощания с Защитниками Земли — элитной командой, павшей при загадочных обстоятельствах. Погода в тот день была словно сама скорбела. Серое небо закрывало солнце плотным покровом облаков, а лёгкий, пронизывающий ветер трепал ветви деревьев, склонившихся над мраморными плитами. Над всей церемонией висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь шелестом травы и звоном флагов, развевающихся над белыми гробами, украшенными гербами павших Защитников Земли. На горизонте медленно всходило тусклое солнце, пробиваясь сквозь тяжёлые серые облака, словно само небо скорбело. В этот день Земля прощалась со своими величайшими героями — Защитниками Земли. Церемония проходила в специально подготовленном мемориальном комплексе, окружённом зелёными холмами и выстроенными монументами, увековечившими подвиги павших. Люди и герои со всего света собрались почтить их память. На трибунах стояли известные герои, политики, и даже простые люди — те, чьи жизни были спасены благодаря самоотверженности Защитников. Чёрные костюмы подчёркивали траурную тишину, нарушаемую лишь редкими вспышками фотокамер и гулкими шагами подошедших. Элизабет стояла чуть поодаль от центральной линии. В отличие от остальных, её траурный наряд не был тканевым. Она пришла в специально модифицированной чёрной броне, напоминавшей скорее боевую униформу, чем церемониальную одежду. Её катана была в ножнах на спине — символ не только её силы, но и уважения. Её шлем был снят, волосы аккуратно убраны. Она стояла молча, немного отстранённо, как будто анализировала не только происходящее, но и что-то глубже, скрытое. Рядом с ней — Маркус Пирс, также одетый в сдержанный чёрный костюм, его лицо оставалось спокойным, но взгляд постоянно двигался — он чувствовал, что за всем этим стоит нечто большее. Неуязвимый, Атомная Ева, Рекс Сплоуд, Робот, Дубликейт, Черный Самсон и Девочка-Монстр стояли вместе, слегка сдвинувшись, пропуская Элизабет и Маркуса ближе — за последнее время они стали частью команды. Они с Элизабет за последние недели стали близки. Сражения, миссии и простые разговоры сблизили их сильнее, чем она ожидала. Марк часто приглашал Элизабет на тренировки или обсуждение тактик, Атомная Ева делилась своими мыслями о героизме, Рекс шутил с ней почти как с давней подругой, а Девочка-Монстр даже однажды пригласила её на прогулку, что было редкостью. Робот нередко обсуждал с Элизабет её боевой стиль, анализируя с научной дотошностью, а Самсон, пусть и молчалив, но давал понять, что уважает её. Когда в небе прозвучал гулкий гудок, символизирующий начало церемонии, Элизабет инстинктивно выпрямилась. Её броня слегка поблёскивала в тусклом утреннем свете, отражая печаль дня. Перед ней стояли шесть белоснежных гробов — шесть утраченных столпов героизма: War Woman, Red Rush, Aquarus, Green Ghost, Immortal и Martian Man. Их символы были выгравированы на крышках, рядом лежали венки, принесённые коллегами и обычными гражданами. Элизабет чувствовала, как что-то сжимается в груди. Несмотря на то, что лично она не знала их, уважение к павшим героям было искренним. Они были легендами, чьи подвиги изучались даже в самых отдалённых уголках планеты. И теперь их не стало. Маркус стоял рядом, не нарушая её молчания. Его взгляд был прикован к Омни-мену, который в этот момент поднимался на главную трибуну. Тот был безупречен, как всегда: высокий, строгий, плащ аккуратно развевался на ветру. Его лицо сохраняло сдержанную скорбь — ту самую, официальную, какую должен нести герой такого ранга. — Они были не просто союзниками. Они были друзьями, — начал Нолан, его голос разносился по долине уверенно и мощно. — Каждый из них — уникальный, бесстрашный, достойный того, чтобы быть запомненным навсегда. Земля потеряла своих лучших. И я… потерял семью. Его слова были выверенными, словно выученными наизусть, и это не ускользнуло от внимания Элизабет. Что-то в его речи казалось… слишком гладким. Её внутреннее чутьё, острое как лезвие катаны, настойчиво нашёптывало: здесь что-то не так. «Как мог такой сильный, несокрушимый герой как Омни-мен выжить один? И почему никто из остальных даже не подал сигнала тревоги? Ни одного шанса на спасение? Ни одного выстрела? Они ведь были командой, координированной. И… сильной. Тем более как Омни-мен ничего не запомнил?» Элизабет скользнула взглядом по остальным героям. Неуязвимый стоял сдержанно, но с видимой грустью — он ведь считал Омни-мена не только наставником, но и отцом. Робот — будто вечно занятой мыслями, с анализирующим взглядом, слегка повернутым в сторону Омни-мена. Он явно что-то просчитывал. Девочка-Монстр выглядела мрачно, будто сдерживала эмоции. Атомная Ева стояла рядом с Марком, обняв себя за локти, как будто не могла согреться. Рекс и Дубликейт тоже казались задумчивыми. «Либо это скорбь… либо сомнение», подумала Элизабет. Речь Нолана между тем подходила к концу. Он закончил её словами: — Их смерть не будет напрасной. Я клянусь защищать эту планету с удвоенной силой. За них. За всех нас. Толпа ответила молчанием. Кто-то вытер слёзы, кто-то просто склонил голову. Церемония завершалась, но послевкусие оставалось тяжёлым и… подозрительным. Когда церемония подошла к концу, и люди начали расходиться, атмосфера вокруг оставалась напряжённой и мрачной. Героев Земли, даже несмотря на их силу, было сложно утешить. Элизабет чувствовала тяжесть в воздухе, как будто она стояла на краю пропасти, и её интуиция подсказывала, что здесь, в этой тени траура, скрывается что-то большее, чем просто потеря. Подняв глаза, она заметила, как Омни-мен медленно спускается с трибуны, его лицо по-прежнему было выражением холодной скорби, но в этом выражении было что-то, что она не могла точно описать. Маркус и Элизабет начали двигаться в сторону выхода из мемориального комплекса, смешиваясь с толпой героев, но оба ощущали, что нужно поговорить, нужно разобраться в том, что только что произошло. В то время как другие герои продолжали беседовать, обсуждая речь Омни-мена или настраиваясь на новые задания, Элизабет остановилась и тихо сказала Маркусу: — Ты заметил его? Я имею в виду Омни-мена. Что-то в его речи... не сходится. Маркус приподнял бровь, всё ещё поглощённый размышлениями. — Он как будто подготавливает нас к чему-то, Элизабет. Он говорит правильные слова, но я вижу, как он манипулирует толпой. Я тоже это чувствую. — Он и правда был последним, кто выжил. Но как? Почему другие не подали ни единого сигнала тревоги, если всё было настолько серьёзно? И почему его версия о событиях выглядит настолько... стерильной? — её глаза сверкнули сдержанным, но решительным огнём. — Знаешь, что меня пугает? Он не рассказал нам ни об одной детали. Ни о том, как именно началась атака, ни о том, что он сам видел. Он просто... выжил. Маркус кивнул, его лицо стало серьёзным. — Да, и именно это меня смущает. Он был слишком близко к Защитникам, и, несмотря на то что они были командой, их смерть выглядела слишком идеальной. Если бы нападение было от внешней силы — хотя бы кто-то из них успел бы отреагировать, я уверен. Но не Омни-мен. Он остаётся вне подозрений, и это странно. Элизабет задумалась, глядя в сторону, где стояли другие герои. Рекс Сплоуд, с его беззаботным выражением лица, и Робот, поглощённый анализом своих данных, смотрели на них, но Элизабет не могла отделаться от ощущения, что за ними скрывается нечто большее. Даже Дубликейт, обычно скрытная, казалась погружённой в свои мысли, хотя её лицо не выражало тревоги. Тем не менее, Элизабет могла почувствовать скрытое напряжение. — Ты думаешь, что Омни-мен связан с этим? — спросила Элизабет, медленно возвращая взгляд к Маркусу. — Что если он что-то скрывает? Я не знаю, могу ли я поверить в его версии, — добавила она, не в силах скрыть сомнение в голосе. Маркус задумался, тяжело вздыхая. — Ты не одна такая. Думаю, многие из нас начали сомневаться, особенно Робот. Я думаю, он пытается понять, что произошло, но пока нет достаточных доказательств. Он будет наблюдать за ним. И мы тоже. Элизабет посмотрела в его глаза, что-то в их глубине заставило её почувствовать, что этот путь, хотя и опасный, она не пройдёт в одиночку. Были ли они за границей своей безопасности? Конечно. Но её чувства подсказывали, что правда где-то рядом, скрытая за огромной стеной, и нужно лишь преодолеть её, чтобы понять, кто же стоял за гибелью Защитников Земли. Они шли молча, пока не пересекли границу мемориального комплекса. Элизабет продолжала обдумывать каждую деталь, пытаясь найти хотя бы малейшую зацепку. Она не могла избавиться от ощущения, что за всем этим кроется нечто гораздо более опасное, чем просто случайная атака. И как бы она ни пыталась, её мысли всегда возвращались к Омни-мену. Процессия героев разошлась, но тень этого дня, с его загадками и непроговорёнными истинами, оставалась с ними. В тот момент Элизабет по-настоящему почувствовала тяжесть своего положения. Она стояла в центре этой сети сомнений, и каждый шаг мог быть решающим. Но спустя несколько минут, когда они уже почти собрались разойтись, у Элизабет в руке зазвонил телефон. Она посмотрела на экран и заметила имя, которое заставило её насторожиться — это был Сесил Стедман. Элизабет ответила на звонок, притянув телефон к уху, и в тот же момент её взгляд пересёкся с Маркусом, который невольно насторожился. Сесил был не тот человек, который обычно звонит без причины. — Элизабет, Маркус, — раздался спокойный, но несколько напряжённый голос Сесила. — Нам нужно встретиться. Срочно. Я созываю собрание всех героев. Это касается нового состава Защитников Земли. Слова Сесила повисли в воздухе, и Элизабет почувствовала, как её сердце слегка замедлило ритм. После такой трагической потери, как смерть Защитников Земли, идея формирования новой команды звучала как начало нового этапа, как начало чего-то большего, но также и чего-то, что должно было быть сделано быстро, и без особых вопросов. — Что именно ты имеешь в виду, Сесил? — спросила Элизабет, стараясь удержать спокойствие в голосе, хотя внутренне она уже ощущала, как множество вопросов и сомнений начали нарастать. — После того как мы потеряли целую команду, — продолжил Сесил, его голос всё более серьёзный, — Земле нужна новая сила, новая защита. Я знаю, что это сложно после всего, что мы пережили, но нам нужно двигаться вперёд. Защитники Земли должны продолжать существовать. И, учитывая последние события, я думаю, вы с Маркусом вполне можете войти в новый состав. Мы должны найти тех, кто будет готов взять на себя эту ответственность. Маркус, стоящий рядом, склонился к Элизабет, слегка наклоняя голову, а затем тихо добавил: — Это будет тяжёлое решение. Но я думаю, что нам стоит пойти. Сесил не шутит, когда речь идёт о таких вещах. Элизабет кивнула, глядя на Маркуса, а затем вернулась к разговору. — Когда и где? — спросила она, понимая, что вопросы и размышления придут позже, но сейчас важно было действовать быстро. — В полдень, — ответил Сесил. — Я организую встречу в штабе. Все ключевые герои будут там. Я ожидаю вашего участия. Закончив разговор, Элизабет отключила связь, и её взгляд вновь скользнул по толпе, которая теперь рассеивалась по мемориальному комплексу. Слабый ветер принёс с собой запах свежей земли, и этот день, полный скорби, всё ещё висел в воздухе. — Ты готов, Маркус? — спросила она, оборачиваясь к нему. Он немного помедлил, но затем кивнул. — Да, готов. Мы должны это сделать. Защитники Земли — это больше, чем просто название. Это миссия, которую мы не можем оставить. Даже если внутри нас ещё остаются сомнения. Элизабет не могла не согласиться. Мечты и вопросы, сомнения и боль — все эти вещи теперь переплетались в одно. Решение, которое им предстоит принять, было гораздо более сложным, чем любой бой. Но всё равно, они знали, что не могут оставить мир без защиты. Тень потерь не позволяла забыть, что кто-то должен продолжать бороться, что-то должно быть восстановлено. В это время, как они шли по направлению к машинам, где уже стояли другие герои, Элизабет заметила, что атмосфера вокруг них постепенно менялась. Каждый был поглощён своими мыслями, и как бы они ни пытались скрыть свои чувства, все понимали: то, что предстоит, будет не просто новым этапом, но и вызовом для каждого. Когда они прибыли в штаб, здание было освещено тусклым светом, создавая атмосферу строгой официальности. Внутри собрались другие герои, среди которых были не только те, кто только что пережил трагедию, но и новые лица. Робот стоял в стороне, его выражение лица казалось спокойным, но его глаза выдали многократное напряжение. Девочка-Монстр и Рекс Сплот переговаривались, обсуждая что-то с ходу, но оба заметно напряглись, как только увидели Сесила, который стоял в центре комнаты и наблюдал за входящими. Сесил, казалось, ждал их, когда они вошли. Его взгляд был сосредоточен и решителен, но в нем скрывалась и напряжённость, как будто он знал, что ситуация сложна и требовала тонкости. — Спасибо, что пришли, — сказал Сесил, слегка кивая, как только они подошли. — Сейчас нам предстоит решить, как дальше действовать. Нам нужно определить, кто будет новым составом Защитников Земли. Время не ждёт, и угрозы не исчезнут. Элизабет посмотрела на остальных героев, чувствуя, как всё вокруг меняется. Это был новый этап, новый путь, и каждый из них был готов пойти по нему. Но за этой готовностью скрывалась и тревога. Сомнения не исчезли. И кто-то из них уже знал, что эта новая глава истории может скрывать больше, чем кажется на первый взгляд. Сесил стоял перед собравшимися героями, его лицо было серьёзным и сосредоточенным. Обстановка в штабе была напряжённой, и каждый из присутствующих осознавал важность того, что вот-вот произойдёт. Элизабет, Маркус, Неуязвимый, Робот, Атомная Ева, Рекс Сплоуд, Черный Самсон и другие стояли в ожидании, зная, что решение Сесила повлияет не только на их будущее, но и на судьбу Земли. Сесил сделал шаг вперёд, его голос раздался в тишине. — Я принял решение провести спарринг, — сказал он, смотря на каждого из героев. — Это не просто для того, чтобы увидеть, кто из вас сильнейший. Мы должны понять, кто способен работать в команде, кто может быть лидером и кто сможет вести Защитников Земли в этом новом этапе. Все взгляды устремились на него. Сесил продолжил: — Я выбрал Робота, чтобы он был командиром Защитников Земли. Это решение не из лёгких, но я уверен, что Робот обладает качествами, которые необходимы для лидерства: аналитический ум, способность быстро адаптироваться, и, что немаловажно, объективность в принятии решений. Но важно, чтобы все вы поняли, что командование будет результатом не только силы, но и слаженности, взаимодействия и доверия. Робот стоял немного поодаль, его металлический корпус сиял тусклым светом в помещении. Она не сомневалась, что это решение было тщательно обдумано и взвешено. Робот был разумным и рассудительным, и это делало его идеальным кандидатом для командования, хотя среди героев были и другие, кто мог бы претендовать на эту роль. — Что насчёт остальных? — спросил Рекс, не скрывая своего недовольства. — Мы что, все просто так будем стоять и смотреть, как Робот будет нами командовать? Может, стоило бы провести голосование, если уж так важно, кто станет командиром? Сесил ответил с лёгкой усмешкой. — Рекс, это не вопрос голосования. Мы все знаем, что командование не зависит от популярности. Это вопрос эффективности. Если ты считаешь, что кто-то из вас может предложить лучший подход, лучшее руководство, то спарринг покажет это. Лидер должен быть не только сильным, но и стратегом, и уметь принимать решения в самые критические моменты. У Робота есть эти качества. Рекс усмехнулся, но ничего не сказал. Он был готов показать свою силу, и это было очевидно. В его глазах сверкала решимость — он не был готов отдать лидерство кому-либо без борьбы. Но его самоуверенность была не единственным фактором в этом решении. Сесил ясно дал понять, что это будет не просто спарринг, а испытание на командную работу. Сесил продолжил. — Спарринг не будет простым. Я дам каждому из вас шанс показать свои способности, но самое важное — это взаимодействие. Мы будем следить не только за вашей силой, но и за тем, как вы работаете в команде. Работать под давлением. Слаженно. Учитывая это, я уверен, что Робот сможет лучше всего оценить, кто будет полезен в дальнейшем. Неуязвимый выглядел несколько скептически, но он понимал, что Сесил не делает этого просто так. Он принял решение о назначении Робота не только из-за его способности мыслить логично, но и потому, что Робот мог оставаться нейтральным, не увлекаясь личными эмоциями. Это было важным фактором для того, чтобы команда могла работать на благо планеты, а не на личные амбиции. Сесил ещё раз осмотрел всех присутствующих и продолжил. — Спарринг будет происходить в несколько этапов. Мы начнём с командных заданий, затем будет серия личных поединков. Но я хочу, чтобы каждый из вас знал: это не только проверка силы, но и проверка на слаженность работы в команде. Успешный спарринг покажет, кто из вас заслуживает доверия, а кто нет. Затем Сесил повернулся к Роботу. — Ты, Робот, будешь координировать все этапы. Ты должен оценить не только физические данные, но и стратегическое мышление каждого участника. Решение по итогам будет твоим. Робот слегка кивнул, его металлическое лицо не выдавало эмоций. Он был готов. — Я понял, — сказал он, его голос был ровным и уверенным. — Я проведу спарринг. Каждый из участников будет оценён по достоинству. Это испытание должно выявить сильнейших и самых подготовленных. Элизабет ощущала, как внутри неё нарастает напряжение. Спарринг — это всегда риск, но ещё более важно было то, как они будут работать в команде. И хотя Робот был для неё сложной личностью, она понимала, что его объективность в таких ситуациях может быть полезной. Она знала, что ей предстоит продемонстрировать не только свои боевые способности, но и умение работать в коллективе. Маркус, стоявший рядом с ней, тоже почувствовал эту тревогу. Это не была простая тренировка. Это было испытание, которое могло кардинально изменить всё. Новая команда Защитников Земли только формировалась, и каждый из них понимал, что их действия в этот момент будут определять их будущее. Вся атмосфера на базе была напряженной. Зал был просторным, с высокими потолками и защитными барьерами по периметру, которые могли выдержать самые сильные удары. Громоздкие экраны на стенах показывали разные этапы подготовки и размещения участников, создавая атмосферу высокого напряжения. Каждый участник уже находился на своем месте. В уголке стоял Робот, его металлические глаза пристально следили за всеми, фиксируя детали, анализируя поведение каждого героя. Сесил обернулся к залу и произнес командным голосом: — Спарринг начнется немедленно. Участники должны быть готовы продемонстрировать всё, на что способны. Мы проверим не только ваши боевые навыки, но и то, как вы работаете в группе, как взаимодействуете. Успех в командных боях — это не просто сила, а слаженность. Рекс с лёгкой усмешкой осмотрел всех. Его глаза сверкали от нетерпения. — Ну, поехали! — сказал он, готовясь к сражению. Когда Сесил объявил, что Элизабет будет сражаться против Рекса Сплоуда, атмосфера в тренировочном зале моментально изменилась. Все герои начали внимательно следить за происходящим, и на лицах у них появилось чувство предвкушения. Рекс был известен своим храбростью, неумолимой агрессией и страстью к битвам. С его взрывными способностями и не всегда обузданным характером эта схватка обещала быть по-настоящему яркой. Элизабет и Рекс Сплоуд встали напротив друг друга на арене, их взгляды встретились, и напряжение в воздухе стало ощутимым. Сеттинг был типичный для тренировочного спарринга: закрытая зона с прочными барьерами, чтобы минимизировать разрушения, если бой выйдет из-под контроля. Но оба понимали, что это не просто тренировка — это шанс показать, кто из них более приспособлен к экстремальным ситуациям. Рекс Сплоуд, с его привычным выражением самодовольства на лице, улыбался, при этом его руки буквально пульсировали энергией, готовой вырваться наружу. Он знал, что у него есть преимущества — его способности к контролю взрывной силы, моментальной атаке на расстоянии. Он всегда был быстрым и умел ловко манипулировать своим взрывчатым потенциалом, превращая даже простые удары в мощные атаки. Элизабет стояла напротив, в её позе было всё: концентрация, уверенность и внутренняя сила. Она была готова к битве, понимая, что Рекс не только силён, но и часто полагается на свою агрессию. Её тело было готово к маневрам, каждый её мускул был наготове, а катана в ножнах на спине казалась частью её самого существа — инструмент, которым она могла вырезать слабые места в обороне противника. Сигнал прозвучал, и они начали. Рекс сразу же рванул вперёд, сделав два быстрых шага, прежде чем высвободить заряд энергии, направленный прямо в землю под ногами Элизабет. Взрыв разорвался в ярком облаке пламени, но она уже успела отклониться, используя свою скорость, чтобы выскользнуть из зоны поражения. В тот момент, когда пламя ещё не утихло, она моментально выдвинула катану и прыгнула в сторону Рекса, надеясь застать его врасплох. Но Рекс не был бы тем, кто он есть, если бы не предугадал такой ход. Он резко повернулся, активируя свою способность к контролю взрывчатых волн, и сотряс землю, создавая мощную ударную волну, чтобы сбить её с курса. Элизабет едва успела отскочить, но смогла избежать прямого столкновения с взрывной атакой, хотя её броня немного подпрыгнула под давлением. — Не так быстро, Элизабет! — крикнул Рекс с ухмылкой, его глаза блеснули азартом. Элизабет не ответила. Она использовала момент, чтобы занять более выгодную позицию. Она знала, что на земле Рекс был опасен, но если ей удастся перевести бой в воздух, она получит шанс на тактическое превосходство. Взяв контроль над ситуацией, она отскочила назад, а затем активировала свои встроенные реактивные ускорители, взлетая в воздух. Рекс с удивлением наблюдал за её манёвром, но быстро вернулся в строй. Он не собирался уступать ей в скорости, и в следующий момент его ноги ударили землю с такой силой, что создавался ещё один мощный взрыв, поднимающий его в воздух. Теперь они оба парили, но Рекс обладал преимуществом, оставаясь всё-таки ближе к земле, где мог бы использовать свои мощные взрывные удары. — Думала, что сможешь избежать взрывов, да? — насмешливо сказал он, но не успел договорить. Элизабет почувствовала, как его взрывная волна направляется прямо в её сторону. Взглядом она проанализировала его движения — это был мощный заряд, способный нарушить её баланс. Но она уже была готова. Резким движением она повернулась и использовала ускорители, чтобы прыгнуть вбок, избегая столкновения с основной атакой, но мгновенно оказалась в неудобном положении. Рекс уже был рядом. С его подвижностью и реактивной силой он оказался на её пути прежде, чем она успела восстановить позицию. Её катана, казалось, должна была быть уязвима в этот момент. Но Элизабет, несмотря на уязвимость, быстро развернулась, одновременно вытаскивая клинок. Словно в ответ на угрозу, она замахнулась, и её катана прошла сквозь пространство, пытаясь перехватить атаку Рекса в его момент броска. Рекс успел отскочить на миллиметры, но она всё равно почувствовала его одежду на своём клинке. Он едва избежал пореза, но разозлился. «Молодец», — подумал он. Но именно это придавало битве ещё большую интригу. Он увеличил дистанцию и снова создал взрыв, уже планируя, как подтолкнуть её в угол. Но Элизабет была готова. Она сделала мощный рывок вперёд, использовав комбинированную технику — свой рывок, катану и свои точные атаки на слабые места в защите Рекса. — Ты не сможешь меня остановить. — рыкнул Рекс, его глаза горели решимостью. Силой луча и физического воздействия он создал ещё один мощный удар, но Элизабет буквально рассеяла этот удар, выскользнув в последний момент, после чего схватила его за руку, перекрутив её и сделав жесткий контрприём. Это был момент, когда Рекс понял, что Элизабет действительно не просто ловкая и быстрая, но и умело управляет ситуацией на поле боя. — Не плохо, — улыбнулся Рекс, но в его глазах всё ещё была искра борьбы. — Но это ещё не конец! Он снова подпрыгнул, готовя новый взрыв, но Элизабет уже стояла готовой. Элизабет и Рекс продолжали сражаться в воздухе, где каждый из них пытался доминировать. Взрывы Рекса становились всё мощнее, но и его движения стали менее точными. Он явно начал уставать — дыхание стало тяжёлым, а каждый взрыв всё более трудозатратный. В его глазах ещё горела решимость, но физическая нагрузка от постоянных взрывных атак явно сказывалась на его выносливости. Рекс снова попытался увеличить дистанцию, создавая вокруг себя облака взрывчатой энергии. Он активировал мощные шоковые волны, стремясь сбить Элизабет с курса, но она, как всегда, была на шаг впереди. В этот момент её реактивные ускорители вырвались вперёд, создавая ударный рывок. Это было настолько быстрым, что Рекс едва успел среагировать, едва уворачиваясь от очередного всплеска, который он сам создал. — Ты не устала? — крикнул Рекс, пытаясь успокоить своё дыхание, но в голосе его слышалась явная усталость. Элизабет не ответила, её внимание было сосредоточено на движениях Рекса. Она заметила, как его взрывные волны стали менее мощными, его руки дрожали, а каждый новый заряд энергии давался ему с трудом. С каждым взрывом он терял часть своих сил, а его движения становились всё более хаотичными. Её собственные силы тоже не безграничны, но благодаря тренировкам и острым рефлексам она сохраняла относительную свежесть. Она знала, что Рекс слишком долго полагается на одну тактику, и она использует это в свою пользу. — Похоже, ты уже не можешь поддерживать этот ритм, Рекс, — с лёгкой усмешкой заметила она, уверенно двигаясь в его сторону. Рекс резко повернулся, снова активируя свою способность, создавая вокруг себя ещё один взрыв. В этот момент Элизабет уже была в воздухе, и, увидев, как его движения замедляются, она поняла, что это её шанс. Её катана, как всегда, была готова к бою, и она использовала этот момент, чтобы атаковать с неожиданной стороны. Она устремилась к нему, делая резкий рывок и направив клинок на его бок, где его защита была ослаблена. Рекс попытался заблокировать её удар, но из-за усталости его реакция замедлилась. Элизабет ловко скользнула вбок, и катана прошла рядом с его телом, разрезая его защитный костюм. Рекс завопил, почувствовав боль, но успел отскочить в сторону, едва избегая дальнейших атак. Его тело казалось тяжёлым, движения выматывались с каждым новым всплеском. В этот момент Рекс замедлился настолько, что Элизабет без труда перехватила его движение, снова используя катану и комбинируя её с ускорителями для более точного манёвра. Она оказалась рядом с ним, а Рекс попытался взорвать землю вокруг себя, чтобы отбросить её назад. Но Элизабет была готова. Она использовала свою скорость и рефлексы, быстро вывернувшись в сторону и отскочив в воздухе, избегая мощного удара, который почти взорвал арену. Рекс, стоящий теперь на грани истощения, пытался восстановиться, но каждый новый взрыв становился всё слабее, а его тело чувствовало каждое движение. Его дыхание становилось более прерывистым, а взгляд — всё более тусклым. Элизабет почувствовала, что её время пришло. Она не собиралась рисковать и дала себе команду действовать. В её глазах было всё — сосредоточенность, уверенность и лёгкое беспокойство за того, кто сражается рядом. Она понимала, что Рекс ещё мог выжать из себя последние силы, но если она не решит исход сражения сейчас, то у него будет шанс вернуться. Она сделала серию быстрых движений, используя катану для закрытия всех возможных направлений для Рекса. Каждый его шаг был всё более медленным, каждый новый взрыв ослаблялся. Когда он вновь попытался создать мощную ударную волну, Элизабет воспользовалась этим моментом для последней атаки. Её катана, как молния, пронеслась через пространство, и она направила её прямо в слабое место его защиты. Рекс, уже сильно усталый, не смог увернуться. Лезвие катаны отскочило от его брони, но мощный удар точно попал в его грудь, оглушив его. Он подпрыгнул назад, едва удерживаясь на ногах, и остановился, замедленно падая на землю, абсолютно измотанный. Споулд не мог больше продолжать бой. Он опустил руки, его лицо выразило смесь досады и уважения. Элизабет стояла рядом, её дыхание было ровным, но она чувствовала, что этот бой дал ей много уроков. — Похоже, ты победила, — слабо сказал Рекс, когда он начал приходить в себя. Элизабет, стараясь скрыть облегчение, кивнула, но в её глазах отразилась не радость от победы, а лишь понимание того, что каждый бой — это не только проверка силы, но и выносливости. Она направилась к нему и, помогая ему встать, сказала: — Ты был хорош, Рекс. Но, как видишь, всегда есть место для улучшений. Пока Элизабет и Рекс завершали свой бой, остальные герои тоже сражались на тренировочной арене под наблюдением Робота и Сесила. Вся площадка была разделена на секции, каждая с собственным набором препятствий и условиями — чтобы проверить не только силу, но и интеллект, командную работу и адаптивность. После спаррингов, когда все участники собрались на основной площадке, Робот вышел вперёд. Его механический голос звучал чётко, уверенно, но без эмоций. Он активировал голографическую панель, отображающую каждого участника и данные об их боях: реакция, тактика, эффективность, моральные качества, способность к работе в команде. — Все вы проявили себя достойно. Некоторые превзошли ожидания, другие подтвердили свою репутацию. На основании анализа данных, боевых характеристик, командного потенциала и независимости в принятии решений, я объявляю состав обновлённых Защитников Земли. Он сделал паузу, давая момент для напряжения. — Новый состав Защитников Земли: Робот — командир и координатор. Неуязвимый — основная ударная сила и воздушная мобильность. Атомная Ева — энергетическая поддержка, контроль среды, медицинская помощь. Элизабет — боец ближнего боя, стратег, разведка. Рекс Сплоуд — дистанционная поддержка, разрушение инфраструктуры врага. Девочка-Монстр — тяжёлая физическая сила, фронтальное наступление. Маркус Пирс / Эксперимент 43 — тактический агент, скрытые операции, быстрый захват. Черный Самсон — резервная поддержка, командный наставник. Дубликейт — за способность работать в условиях многозадачности и закрытия флангов, помощник. — Резерв: другие зарегистрированные герои будут привлекаться при необходимости. Состав может быть пересмотрен на основе новых данных. На мгновение воцарилась тишина. Затем послышались тихие возгласы и хлопки. Рекс тихо усмехнулся и хлопнул Элизабет по плечу: — Ну, что ж, Катаночка, похоже, мы теперь напарники по-настоящему. Элизабет слегка кивнула, но внутри у неё чувствовалась приятная удовлетворённость. Даже несмотря на то, что она редко искала признания, в этот момент она чувствовала — её старания и дисциплина были замечены. Марк, Неуязвимый, подошёл ближе и протянул ей кулак: — Добро пожаловать в команду, Элизабет. Мы справимся. Вместе. Она мягко коснулась его кулака своим костюмированным кулаком. На лице её мелькнула почти неуловимая улыбка. А где-то позади, в тени наблюдательной кабины, стоял Сесил, наблюдая за происходящим через прозрачную стену. Он внимательно следил за каждым из них, особенно за Элизабет и Марком. Позже в этот день, когда команда официально вступила в свои новые роли, их вызвали на свою первую реальную миссию, а обстановка сразу же была напряжённой. Сесил собрал их в штаб-квартире Защитников Земли, сообщает, что ситуация требует немедленного вмешательства. Неуязвимый уже был на поле боя, но в условиях операции возникла новая угроза — и, как всегда, с ней пришлось столкнуться всей командой. Элизабет, в привычной модифицированной броне, стояла рядом с остальными героями, ожидая указаний от Сесила. Командир команды Робот в своей привычной холодной манере проверял все детали снаряжения, проверяя свои аналитические данные. — Мы получаем запрос от Неуязвимого, — сказал Сесил по рации, стоя рядом с экраном на командном пункте. — Он уже на месте, сражается с Машиноголовым. Но проблема в том, что тот не один. Мы уже заметили наёмников, они скрываются в башне. Маркус и Элизабет обменялись взглядами. Неуязвимый, как и всегда, был на передовой, но если враг нанял таких бойцов, как Батл Бист, Курск и Магманьяк, им предстояло столкнуться с чем-то гораздо более опасным. — Что нам предстоит? — спросила Элизабет, пристально смотря на Сесила. — Какой план? — Машиноголовый не будет сражаться в одиночку, — ответил Сесил. — Мы не знаем всех его людей, но информация находит, что Курск управляет электричеством. Магманьяк — огромная угроза в ближнем бою, а Батл Бист — уничтожает всё на своём пути. Будем идти поэтапно: сначала нейтрализуем наёмников, затем присоединимся к Неуязвимому. — Поняла, — сказала Элизабет и подтянула катану. — Подготовьтесь, — добавил Робот, — нам предстоит столкнуться с серьёзными противниками. Через несколько минут вся команда оказалась вблизи башни, в которой засели враги. Башня была массивной, её стеклянные стены отражали свет, создавая зловещую атмосферу. Неуязвимый был уже на уровне третьего этажа, сражаясь с Машиноголовым, который, несмотря на свои механические части, сохранял невероятную ловкость. Однако то, что беспокоило Элизабет, было то, что наёмники находились внутри башни, и никто точно не знал, где именно. В башне царила тишина, нарушаемая только шумом от старых лифтов, которые скрипели, как старые механизмы, когда поднимались на высоту. Герои, скрывшись за углом, готовились к предстоящей битве. Элизабет, стоя рядом с Маркусом, чувствовала, как напряжение в воздухе растёт. Всё это ощущалось как предвестие крупной битвы — единственное, что их разделяло с врагом, был этот момент, когда все собираются в своих позициях. — Мы поднимемся через центральный вход, — сказал Робот, развернув свой планшет с картой здания. — Я активирую камеру на втором этаже. Прочитаю данные о противниках, как только они появятся. — Держитесь в группе, — добавил Сесил по рации. — Не забывайте, что их боевые качества будут соответствовать их репутации. Курск может быть опасен на дистанции, Магманьяк — в ближнем бою, а Батл Бист — вообще не из этого мира. Элизабет вжалась в свою броню, подтянув катану. «Никто не уйдёт живым, пока мы не узнаем, что здесь происходит», — подумала она. Сразу после того, как Сесил дал команду, группа ворвалась в здание. Они поднялись на лифте, который вдруг затормозил на уровне второго этажа. Лестничные пролёты были пугающе пустыми, что только добавляло ощущение опасности. Не успели они выйти на этаж, как из одного из помещений раздался резкий треск, а затем вспышки света, которые бросали тени на стены. Перед ними, скрывшись за стеной, стояли два наёмника — Курск и Магманьяк. Они выглядели устрашающе: Курск был в полном боевом облачении, а его глаза сияли фиолетовыми молниями. Магманьяк, казалось, был частью вулкана — его кожа была покрыта пеплом и лавой, а из его тела текла горящая жидкость. — Я заберу всех, — сказал Курск, подняв руки, которые начали искриться от электрической энергии. — Тогда готовься, — ответила Элизабет. Она сделала шаг вперёд, её катана сверкала в тусклом свете. — Потому что тебе будет тяжело. Магманьяк, заметив её, шагнул вперёд и с хохотом вырвал из стены огромный кусок бетона, готовясь бросить его в сторону героев. Однако Элизабет быстро направила катану в его сторону, и лезвие сверкнуло, разрезая воздух, чтобы отбить каменный блок, который оказался на пути. Разорвавший его куски камня пронзили несколько стен, образовав вокруг них кучу обломков. — Ты не возьмешь меня, — усмехнулся Магманьяк, кидая ещё один кусок огромной каменной плиты. Тем временем Рекс и Робот атаковали Курска. Рекс прыгнул в сторону и выпустил серию мощных взрывов энергии, пытаясь остановить Курска, но тот успел уклониться, используя электричество для создания защитного поля. Пламя энергии рикошетило от его молний, поражая стены и пробивая отверстия в конструкции здания. — Ты ведь понимаешь, что я не просто сдамся? — крикнул Курск, выкрикивая команду и концентрируя электричество в руках. Элизабет снова посмотрела на Магманьяка. Он был слишком силён, и её противостояние с ним не обещало ничего хорошего. Она отвлекла его внимание мгновенной атакой, стремительно подойдя к нему, чтобы поразить вражеское существо, но его сила была настолько великой, что каждый удар с её стороны казался лишь коротким моментом перед его контратакой. Тем временем Сесил через рацию сообщил, что Неуязвимый уже сражался с Машиноголовым на третьем этаже и их битва приближалась к концу. Это было хорошее сообщение, но оно не давало им права на слабость — они должны были пробиться через наёмников, пока их лидер не получит контроль над ситуацией. Тогда Рекс в очередной раз сосредоточился, выпустив серию мощных волн энергии, которые пронзили Курска, нарушая его электрическую защиту. Когда Курск почувствовал, что начинает терять контроль, он выпустил молнию в ответ, попытавшись провести контратаку, но не хватило сил для полного удара. — Ты не остановишь меня! — взревел Курск, но в этот момент его силы начали иссякать. Магманьяк начал терять концентрацию, уворачиваясь от катаны, но всё равно не мог избежать некоторых ударов, которые оставляли следы на его теле, расплавляя части кожи. Он почувствовал, как его сила начинает падать, но он был готов к контратаке, хватая Элизабет за запястье и сжимая её, не давая ей сдвигаться. Магманьяк ухватил Элизабет за запястье и сжал его с такой силой, что её броня начала трещать. Технологии, встроенные в её защитное снаряжение, ещё не были приспособлены для противостояния такой агрессии, как у Магманьяка. Его кожа, покрытая лавой и пеплом, могла нагреваться до невероятных температур, и от этого металл на её руке стал плавиться, едва выдерживая давление. Элизабет почувствовала, как броня на руке начинает расплавляться, и, несмотря на боль, не поддавалась панике. Это был момент, когда нужно было действовать. С усилием она вырвалась из его хватки, использовав всю свою силу, и нанесла точный, молниеносный удар катаной, отсекая его руку прямо в том месте, где он держал её. Лавовая жидкость брызнула, и Магманьяк взревел от боли, отступив на шаг назад. Элизабет, несмотря на повреждения своей брони, не теряла боевой настрой. — Ты, сука, заплатишь за это! — рычал Магманьяк, однако он оказался не в состоянии атаковать её в данный момент. Его тело, несмотря на свою огромную силу, было не готово к такой быстрой контратаке. Когда Элизабет подошла к третьему этажу и пробежала через коридор, звук тяжелых шагов и разрушений все громче наполнял воздух. Она почувствовала, как адреналин пронзал её тело, готовое к бою, и понимала, что сейчас она должна быть быстрее и решительнее, чем когда-либо. На горизонте появился знакомый силуэт — Неуязвимый, но его состояние оставляло желать лучшего. Он стоял, опираясь на стену, а грудь была испещрена глубокими ранами, которые всё ещё сочились кровью. Он явно был истощён и избит, а его движения были замедлены. Батл Бист, гигантский и чудовищный воин, на несколько шагов отставал от своего врага. Его массивное тело, покрытое толстой, шершавой шерстью, сияло в тусклом свете как броня, его мышцы были так развиты, что казались непропорционально огромными даже для его размера. Батл Бист был на два метра выше любого человека, и его мускулатура была массивной, как у могучего льва, с мощными лапами, напоминающими руки. Его лицо было суровым и звериным, с яркими золотыми глазами, которые сверкали в темноте, полные гнева и ярости. Когда он увидел Элизабет, его взгляд наполнился злобой. Он не был просто зверем — это было существо, сражавшееся на арене во многих галактических войнах, и он был одним из самых сильных бойцов в этом мире. Это было не просто животное, а настоящий убийца, обученный уничтожать врагов в рукопашной борьбе. Неуязвимый пытался подняться на ноги, но его силы покидали его. Батл Бист поднимал лапы, сготовив мощный удар, готовый сокрушить всё на своём пути. Однако в этот момент, как только Элизабет увидела, что её союзник не может сдержать нападение, она бросилась вперёд, стремительно используя свою катану, чтобы отвести первый удар от Неуязвимого. Она распахнула путь через разрушенные стены и пространство между ними, как точная и смертоносная молния, сбив лапу Батл Биста в сторону. — Не думай, что ты победишь его так легко, — произнесла Элизабет, её голос был твёрдым, как сталь. Батл Бист повернулся, его глаза сверкали яростным огнём, и его мощное тело двинулось в её сторону, как смертоносная машина. Он схватил ближайший обломок стены, как будто это был просто игрушечный камень, и ударил им в сторону Элизабет с такой силой, что воздух вибрировал. Она прыгнула в сторону, но его удар был слишком быстрым — её броня едва выдержала столкновение с этим массивным камнем, и Элизабет почувствовала, как её тело сотряслось от удара. В этот момент к битве присоединились Черный Самсон и Девочка-Монстр. Самсон, чья физическая сила была почти на уровне Батл Биста, прыгнул вперёд, и с разрушительным ударом своей рукой перехватил лапу врага. Девочка-Монстр, зная свою особенность, использовала свою невероятную подвижность, чтобы обойти врага и нанесла быстрые удары по его спине. — Мы уничтожим тебя, — прошипела Девочка-Монстр, нанося удар ногой в бок Батл Биста, что вызвало у того рычание от боли. Батл Бист почувствовал, как сила его противников растёт, но, несмотря на это, он не сдавался. Его тело мгновенно собрало силы, и в следующий момент он кинулся в сторону Самсона, целясь в его грудь. В его глазах горел яростный огонь. Но Самсон, не растерявшись, использовал свою силу, чтобы схватить его и бросить в сторону стены, где тот ударился о бетон. — Ты хочешь играть в игры с нами? — сказал Самсон, его голос был холодным и решительным. Он готов был уничтожить этого чудовища. Тем временем Элизабет продолжала атаковать с высокой точностью, её катана сверкала в воздухе, отскакивая от каменных и металлических частей, когда она наносила удары по Батл Бисту, пытаясь пробить его защиту. — Я вижу, что ты уже устал, — заметила Элизабет, когда она снова столкнулась с ним в рукопашном бою. — Ты не так силён, как думаешь. Батл Бист, осознавая, что силы его почти исчерпаны, и что он не сможет победить в открытом бою с таким количеством сильных противников, решился на отчаянный шаг. В его глазах вспыхнуло неистовство, и он вскрикнул, собираясь собрать всю оставшуюся силу, чтобы сделать последний рывок. Девочка-Монстр, которая была самой быстрой из всей группы и избегала большинства его атак, в этот момент сделала ошибку, слишком близко подобравшись к его огромной фигуре. Батл Бист использовал это, схватив её одной лапой за шею, словно ловит мелкую игрушку. Его когти вонзились в её броню, но несмотря на то, что Девочка-Монстр пыталась вырваться, его хватка была слишком сильной. — Ты слишком медленная, — буркнул Батл Бист, с зловещей усмешкой смотря на её отчаянные попытки освободиться. Он резко сжал хватку, подняв её в воздух, и, используя свою огромную силу, снарядил её, как пушечное ядро, в сторону Черного Самсона. Девочка-Монстр пронеслась через воздух, её крики обрывались на вздохах, когда она не могла контролировать своё движение. Это было похоже на катастрофу в замедленной съёмке: её тело неуклонно двигалось навстречу Самсону, и она не могла избежать этого столкновения. В момент, когда она летела в сторону Самсона, её взгляд застыл на нём, а сердце сжалось от осознания. Самсон был готов, его мышцы напряглись, и он приготовился поймать её, но давление от столь мощного броска сделало это трудной задачей. С громким шлёпанием и стуком Девочка-Монстр врезалась в грудь Самсона, и их тела с силой врезались в стену, разрушив часть конструкции. Самсон взвыл от боли, но не упал. Его мощные руки обвили Девочку-Монстра, и он схватил её на лету, удержав, чтобы они не оба оказались в руинах. Несмотря на его силу, он почувствовал тяжесть удара, словно сам момент столкновения отнял у него часть дыхания. Девочка-Монстр отшатывалась от удара, чувствуя, как каждая часть её тела болит, и тяжело дышала. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Самсон, его голос был твердым, но с оттенком тревоги. Девочка-Монстр в ответ быстро кивнула, пытаясь вдохнуть побольше воздуха, но её тело всё ещё было в шоке от удара. Батл Бист тем временем не останавливался. Он был готов продолжать, несмотря на его усталость. Его огромные лапы разрывали воздух, он собирался снова атаковать, но теперь на его пути стояли Черный Самсон и Девочка-Монстр, готовые к ответному удару. Бой продолжался. Батл Бист стоял перед ними, его мускулы вздувались от напряжения, а его звериная грубость почти вытекала из его глаз. Он был единственным противником, который так уверенно чувствовал свою силу, несмотря на усталость. Улыбка, в которой не было ни капли человечности, исказила его морду, когда он посмотрел на Девочку-Монстра, лежащую на земле, её дыхание было прерывистым от удара. Он шагнул вперёд, приближаясь к ней, и поднял свою огромную лапу, чтобы сжать её, как кошка сжимает свою добычу. Девочка-Монстр, хотя и сильно ранила себя при падении, пыталась подняться, но была слишком слаба и ошеломлена от столкновения. — Тебе не сбежать — прошептал он, с ещё большей жестокостью, почти наслаждаясь её слабостью. — Я чувствую, как твоё сердце бьётся, и оно скоро остановится. Ты никогда не увидишь своего защитника снова, а я просто раздавлю твою черепушку. И с этими словами он надавил на её голову своей тяжёлой, мощной лапой, ощущая, как её кости ломаются под его силой. Девочка-Монстр издала слабый вскрик, пытаясь сопротивляться, но с каждым движением Батл Биста её шансы на спасение становились всё менее вероятными. Робот, стоявший в стороне, наблюдал за этим с невыразимой болью на своём металлическом лице. Кровь начала медленно выдавливаться из её глазниц, а сама Девочка-Монстр скрючивалась от боли, но всё уже было безнадежно. В следующее мгновение Батл Бист вдавил её голову ещё сильнее, и с громким треском её череп лопнул, оставив на месте её изуродованной головы лишь пустую черепушку, которую он бесцеремонно оттолкнул от себя. — Прощай, маленькая героиня в обличие страшного монстра, — сказал Батл Бист с презрением, отпуская её обмякшее тело. Робот, стоявший в нескольких метрах от неё, взорвался яростью и отчаянием. Его внутренние механизмы издали низкое гудение, и он сразу бросился к Батл Бисту, готовый уничтожить его за то, что тот сделал с его любимой. Но Батл Бист не собирался сдаваться так просто. Он развернулся, готовый к новой битве. — Твой "герой" больше не имеет значения. Теперь я буду охотиться на тебя, железяка, — насмешливо заявил Батл Бист. Батл Бист, зловеще ухмыляясь, наблюдал за тем, как Робот рванулся к нему, готовясь отомстить за Девочку-Монстра. Он стоял прямо, его огромная фигура казалась непробиваемой, а в его глазах был только азарт, будто он ожидал именно этого. Робот стремительно подлетел к Батл Бисту, его железные конечности двигались с невероятной скоростью, но Батл Бист, несмотря на свою массивную фигуру, оказался намного быстрее, чем можно было бы подумать. В момент, когда Робот приблизился, Батл Бист мощно распахнул руки и схватил его за плечи. Робот пытался вырваться, но Батл Бист не дал ему шанса — его сильные лапы сжали железные суставы, как будто они были сделаны из бумаги. — Ты ведь думал, что сможешь меня победить, не так ли? — зловеще прорычал Батл Бист, приподнимая Робота, как игрушку, и буквально швыряя его в сторону. Робот ударился о землю с грохотом, разрывая плитку, а из его корпуса вырвался клуб дыма и искр. Он пытался подняться, его металлическое тело едва держалось. Но Батл Бист не дал ему времени на восстановление. Он подлетел к Роботу, схватил его за шею и, используя свою колоссальную силу, поднял в воздух, как если бы он был просто игрушкой. — Сколько бы ты ни пытался, ты не сможешь остановить меня. Ты и твои друзья — это всё пустые угрозы, — насмешливо заявил Батл Бист, сжимающий железный корпус Робота, заставляя его механизмы издавать жалобные звуки. Робот, охваченный болью от сдавливания, пытался освободиться, но Батл Бист был слишком силён. Он разорвал корпус робота, обрушив его металлические части в разные стороны. Робот попытался ещё раз использовать свои механизмы для того, чтобы контратаковать, но его сил больше не было. — Ты просто кучка железа, — насмешливо сказал Батл Бист, разжимая пальцы. Он продолжал ломать Робота, пока тот не перестал сопротивляться, оставляя лишь искорёженный кусок металла, покорённый мощью Батл Биста. Не обращая внимания на разрушение Робота, Батл Бист двинулся дальше, его цель была ясна — Черный Самсон. Черный Самсон, стоявший неподалёку, уже собирался атаковать, но Батл Бист был быстрее. Он подскочил к нему с такой силой, что Самсон не успел даже среагировать. Батл Бист ударил его в грудь, отбрасывая в сторону с такой силой, что Черный Самсон, как снаряд, врезался в стену башни. Грохот был оглушительным, когда его тело пронзило бетонную конструкцию, оставив за собой глубокую вмятину и разрушенную стену. Самсон, тяжело дыша и с кровью на губах, пытался подняться, но был уже слишком сильно повреждён. Батл Бист, не дав ему времени на восстановление, подошёл ближе, снова сжимая кулаки, готовясь к очередному удару. — Ты тоже подохнешь, как и твои товарищи, — сказал Батл Бист, словно стараясь получить удовольствие от того, как его противники слабеют и теряют силу. Черный Самсон, стиснув зубы, попытался встать, но его тело не поддавалось. Он был полностью уничтожен ударом, и сейчас каждое его движение давалось ему с огромным трудом. Батл Бист не оставил ему шанса. С каждым следующим шагом его тяжёлое тело нагнетало атмосферу страха и безысходности для всех, кто стоял рядом. Батл Бист сделал еще шаг вперёд, его огромная фигура нависала над Самсоном, как тяжёлый кошмар. Он протянул одну руку и, схватив Черного Самсона за голову, сжал его челюсть своими мощными пальцами. Самсон издал невыразительный стон, пытаясь вырваться, но Батл Бист, казалось, наслаждался каждым моментом. Его пальцы крепко обхватили голову Самсона, словно хватая мяч для боулинга. — Думаешь, ты сможешь остановить меня? — рыкнул Батл Бист, подняв Черного Самсона на пару футов в воздух. Его мышцы напряглись, и с рычанием он с силой ударил голову Самсона о бетонную стену. Громкий грохот разнёсся по башне. Мозг Самсона ударился о твёрдую поверхность с такой силой, что его тело затряслось, а его сознание мгновенно померкло. Самсон выдохнул слабо, его глаза закрылись, и он рухнул на землю, полностью обездвиженный. Батл Бист стоял над ним, его взгляд выражал одно: победа была совсем рядом. Вместо того чтобы продолжить битву, он наслаждался моментом своего триумфа. Всё в его действиях было жестоко, но четко рассчитано — каждый удар, каждое движение. Батл Бист стоял, наслаждаясь своей победой, когда он услышал быстрые шаги за спиной. Дупликейт, несмотря на предшествующие потери и наблюдая за тем, как её товарищи терпят поражение, уже находилась в боевой готовности. Она появилась внезапно, и её клонированные копии, как всегда, сопровождали её, готовые действовать одновременно. — Ты думаешь, ты победил нас? — прорычала Дупликейт, её лицо было полным решимости. Она дала знак своим клонам, и они сразу же начали атаку с разных сторон, пытаясь окружить Батл Биста. Но гигантский воин не стал паниковать. Он развернулся к первым клонам, которые бросились на него, и одним резким движением с размаху выбил одного из них, отправив в стену. Однако клонированные тела мгновенно исчезали, появляясь снова с других углов. Каждая копия Дупликейт была оружием, и их количество только увеличивалось. Батл Бист сосредоточился на одном из клонов, хватая её за талию и швыряя через свою голову, разрывая её на пути через зал. Но к этому моменту остальные клонированные копии уже атаковали его с разных сторон. — На этот раз ты не уйдешь, — бросила одна из Дупликейт, пытаясь сбить его с ног. Она метнулась в его сторону с точностью и быстротой, приспособленными к его движениям. Она взлетела в воздух и ударила его кулаком прямо в грудь, при этом оставив за собой ещё несколько копий, которые продолжали свою атаку. Однако Батл Бист, почувствовав, как его рёбра сдавливаются, жестоко выкрутил свои плечи и ударил обеими руками, сминая две из клонированных фигур в воздухе. Но вот момент, когда он не ожидал — сзади ещё один клон Дупликейт повалил его на землю. И в тот же момент, Рекс Сплоуд, который пришёл в атаку из-за спины, использовал свою молниеносную скорость, чтобы сделать несколько разрушительных ударов в лицо Батл Биста. — Не так быстро! — с презрением рыкнул Батл Бист, отбрасывая одного из клонов и сталкиваясь с Рексом. Он использовал свой огромный размер и силу, чтобы контратаковать, захватив Рекса Сплоуда за плечи и резко развернув его на 180 градусов. С сильным ударом он столкнул его в землю, буквально впечатав в пол. Рекс, несмотря на всю свою скорость и силу, был ослаблен и оказался поверженным. Но вскоре снова напали клоны Дупликейт. Батл Бист, оглушённый нападением Дупликейт, быстро восстановился и понял, что её клонированные копии не дадут ему покоя. Он скрипнул зубами от ярости, сжав в руке огромную булаву, которую он скрывал за спиной. Этот мощный, смертоносный предмет был его любимым инструментом в бою, и сегодня он собирался продемонстрировать всю его разрушительную силу. Дупликейт сделала попытку снова атаковать его с нескольких сторон. Она быстро перемещалась, используя свои копии, чтобы окружить его, сбивая его с толку, но она знала, что физическая сила Батл Биста значительно превосходит её. Она выбежала из-за угла, и одна из её копий прыгнула с левой стороны, в то время как другая с правой — но Батл Бист не стал паниковать. Он повернулся в сторону копий, резко замахнувшись булавой, и с невероятной силой ударил ею по одной из них. Копия Дупликейт, даже не успев среагировать, была мгновенно раздавлена этим ударом, её тело взлетело в воздух и рухнуло на землю, в несколько частей. — Ещё раз попробуешь? — с угрозой пробурчал Батл Бист, его глаза сверкали яростью. Дупликейт, не теряя времени, снова атаковала. Она прыгала, с каждым движением создавая новые клонированные копии, заставляя Батл Биста бегать в поисках истины среди множества тел. Но она уже чувствовала, что ей нужно что-то делать кардинально другое. Но Батл Бист уже научился быстро читать её манёвры. Когда копия прыгнула, он не замахнулся сразу, а подождал. Когда клонированное тело приблизилось, он сжал булаву в обеих руках и резко ударил ею по земле, заставив её телесную массу буквально взлететь от удара, после чего смачно разломал её на части. Это был не просто удар, а удавленная энергия, заставившая её клонированные части разлететься по всей территории. Ещё одна копия сзади набросилась на его шею, пытаясь застать врасплох, но Батл Бист наклонился вперёд, развернувшись на месте, и обездвижил её своим страшным взглядом. Он прижал её к стене, не давая ей времени на реакции, прежде чем наступил на её руку, ломая кости, отчего копия в момент исчезла. С каждым действием Батл Бист становился всё более уверенным, и дублированная Дупликейт видела, как её шансы на победу быстро тают. Однако, несмотря на все её усилия, она оставалась решительной. Она почувствовала, что за каждым её движением, за каждым её клоном скрывается шанс вымотать врага, даже если это был огромный, непобедимый зверь. Дупликейт решилась на последний отчаянный ход — она решила атаковать его с разных направлений одновременно, и, надеясь, что хотя бы одна её копия будет достаточно быстрой, чтобы нанести урон. Однако Батл Бист был готов. Снова из всех копий он выхватил одну, на этот раз быстрее всех, хватая её за плечи и сжимая до хруста, прежде чем выставить её в сторону. Затем он сделал шаг назад и с мощью замахнулся булавой, цель была очевидна. Он с силой ударил по одной из оставшихся копий, оставив её не только уничтоженной, но и распростёртой на земле. Батл Бист почувствовал, как его ярость нарастает, его глаза наполнились холодной уверенностью, когда он продолжил сносить её нападения. С каждым ударом он разбивал её клонированные тела, пока не дошёл до самой настоящей Дупликейт, которая, несмотря на всё, всё-таки осталась стоять перед ним. Она тяжело дышала, понимая, что её шанс на победу был минимален. Но именно в этот момент, когда Батл Бист взмахнул булавой, и её ноги уже чуть не поддали, она пришла к решению, которое могло её спасти — она должна была решить, как ускользнуть. Именно тогда, когда Батл Бист уже замахнулся, готовясь нанести её последний удар, Дупликейт сделала невозможное — она создала множество новых копий, стараясь замедлить его, чтобы хотя бы одна из них могла вырваться. Но Батл Бист был слишком силён. Без замедлений, с жутким рыком он нанес удар, и уже в следующую секунду его булава разнесла тело её копии в клочья. Она рухнула, и больше не могла сопротивляться. Когда Атомная Ева увидела Неуязвимого, всё её тело напряглось. Он был тяжело ранен, едва удерживаясь на ногах после мощного удара Батл Биста. Его лицо было искажено болью, а кровь текла из глубоких порезов и ссадин, оставшихся от жестокой схватки. Но несмотря на это, его взгляд оставался твёрдым — он ещё был готов сражаться. Но не теперь. Ева бросилась к нему, её скорость была феноменальной. Она чувствовала, что она должна помочь ему, дать ему хотя бы шанс встать на ноги. Она подскочила, стараясь подхватить его, но в этот момент из тени вышел Батл Бист, казалось, будто он специально ждал этот момент. Своими огромными шагами он поднесся ближе, его глаза горели яростью. Атомная Ева, несмотря на свою скорость и силу, была не готова к такому удару. Батл Бист просто развил свою ярость и, смахнув руку в сторону, ударил её в грудь с такой силой, что она буквально отлетела назад. Она не ожидала, что её просто вырубят столь простым движением. Однако, Батл Бист не стремился нанести ей смертельный вред. Он хотел только вывести её из строя, дать понять, кто здесь главный. Его удар был мощным, но без намерения разорвать её. Просто удар в грудь, который заставил её полететь назад и удариться о землю, потеряв сознание на несколько секунд. — Ты… просто игрушка для меня, — прошипел Батл Бист, смотря на упавшую фигуру Евы. Неуязвимый, несмотря на свою боль, пытался встать, но едва мог удерживать сознание. Он видел, как его союзники падали, как все их силы истощались. Ему было тяжело дышать, и, несмотря на свою героическую сущность, он понимал, что в этот раз их шансы минимальны. Батл Бист, сжигаемый яростью и желанием устранить всех, кто встал на его пути, заметил Маркуса Пирса, который уже не раз провоцировал его своими язвительными замечаниями. Маркус, несмотря на свою физическую слабость по сравнению с другими героями, часто испытывал Батл Биста, используя свои быстрые движения и насмешки. Он знал, что с его ловкостью и язвительным юмором можно вывести Батл Биста из равновесия, но сегодня он столкнулся с врагом, который не был настроен на шутки. Батл Бист быстро направил свои шаги к Маркусу, его огромные лапы создавали грохот, и каждое его движение сопровождалось рычанием, которое заставляло всех вокруг насторожиться. Маркус, ещё не заметив, насколько серьёзной стала ситуация, быстро уворачивался, но Батл Бист был уже слишком близко. Свинцовые кулаки огромного зверя взметнулись в воздух, и прежде чем Маркус успел полностью среагировать, Батл Бист нанёс удар. Это был не просто удар — это было слияние силы и ярости. Огромная рука Батл Биста обрушилась на Маркуса с такой силой, что тот не успел сделать даже попытки уклониться. Удар пришёлся по голове Маркуса, а его тело буквально отлетело в сторону, но на этом Батл Бист не остановился. Он не дал ему шанс встать, подскочив к нему и схватив за горло. С мгновенной силой он сжал его шею, заставив его грудь забиться, а глаза замелькали паникой. Но прежде чем Маркус успел сказать что-то или вырваться, Батл Бист наклонился, и его большой кулак опустился прямо на губы Маркуса. Сильно, будто размазав металл, он оставил глубокий шрам на верхней губе Пирса, который сразу же начал кровоточить. Это было болезненно, и кровь потекла, но самое страшное — этот удар оставил неизгладимый след не только физически, но и психологически. Батл Бист осознавал, что этим жестом не только уничтожает противника, но и наказывает его за каждую язвительную шутку, которая когда-то была сказана. — Я не потерплю твоих шуток, — прошипел Батл Бист, глядя на кровоточащие губы Маркуса. — Ты больше не будешь язвить. После этих слов, Батл Бист поднял его с земли, обрушив ещё один удар, но на этот раз больше не стараясь убить, а лишь вырубить. Руки Маркуса ослабели, он потерял сознание. Батл Бист отшвырнул его на землю, а его губы всё ещё продолжали кровоточить. Теперь, когда Маркус был выбит из боевого состояния, Батл Бист продолжил свой путь, зная, что он только что избавился от одного из своих раздражителей. Его жёлтые глаза сверкали, и его желание уничтожать стало только сильнее. Элизабет, измотанная и охваченная яростью, не могла смириться с тем, что её товарищи были побеждены одним лишь ударом этого чудовища. Она ощущала, как отчаяние и боль терзали её, но с каждым мгновением она становилась всё более решительной. Она была готова отдать всё, чтобы остановить Батл Биста, и не думала о последствиях. Всё, что она могла видеть, это этот зверь, уничтожающий её команду. Её шаги были быстры, решительные, её катана сверкала в тусклом свете, отражая агрессию. Она бросилась вперёд, сражаясь с бурным порывом, намереваясь нанести решающий удар. Мощные движения, атаки с разных сторон — она пыталась воспользоваться своей ловкостью и силой, пытаясь найти слабое место в огромном теле Батл Биста. Она атаковала его стремительно, наносила удары по бокам, по плечам, по животу, рассчитывая, что одна из её атак пробьёт защиту зверя. Но Батл Бист оказался быстрее, чем она могла ожидать. Его глаза, полные ярости, следили за каждым её движением. Он легко увернулся от одного удара, и когда её катана пошла в следующий, он схватил её за запястье, разорвав тем самым её попытку провести очередной резкий выпад. Но Элизабет не сдавалась. Она подтянула себя и, несмотря на боль и усталость, совершила последний решительный рывок, резко скинув свой вес на плечо Батл Биста. Её катана пронзила его плечо, оставив глубокую рану, из которой хлынула кровь. Но её радость была недолгой. В ответ Батл Бист лишь зарычал от боли и взял её за шею. Батл Бист, несмотря на рану, был всё ещё по-настоящему опасным. Он не только был в два раза крупнее неё, но и, несмотря на свой вид, удивительно быстрый и сильный. С гневом и силой, которая казалась безмерной, он поднял её на несколько футов в воздух и ударил булавой прямо по груди. Вся её грудная клетка взорвалась от боли, когда булава, как молот, врезалась в её тело. Элизабет почувствовала, как её ребра поддаются давлению, а воздух вырывается из лёгких. Она не успела ничего сделать, как следующая волна боли сразила её, и она не могла сдержать крик. До того как она успела прийти в себя, Батл Бист уже стоял над ней. Его огромная рука сжалась кулак, и, не давая ей времени на восстановление, он ударил её прямо в живот. Удар был таким мощным, что Элизабет почувствовала, как её тело вонзилось в землю, словно молот расколол камень. Мозг её потемнел от ударной волны, и она оказалась придавлена к земле, не в силах подняться. В глазах Элизабет всё потемнело, её зрение мерцало, но несмотря на это, она всё ещё слышала его голос. Батл Бист не просто убивал. Он хотел донести до неё послание, послание, которое заставило её кровь застыть. — Ты и твоя команда лишь ничтожные насекомые, которые возомнили себя героями. — зарычал Батл Бист, его голос был низким и угрожающим. — Не стоило с вами сражаться. Вы не достойны этого. В вашей слабости нет чести, нет силы. Вы — ничто по сравнению с другими воинами. Элизабет лежала, не в силах ответить. Она чувствовала, как его слова, как его взгляд прокалывают её, как яд, заполняя её разум. Батл Бист знал, как играют с такими, как она. Сначала раздавить морально, затем — физически. Когда его громкое рычание стихло, он несколько секунд смотрел на неё, а затем, казалось, раздумывая, что делать с оставшимися. Он не собирался добивать её. Всё, что он хотел, это оставить в её сознании этот момент, этот позор и осознание её ничтожности. Элизабет, ослабевшая, едва могла двигаться, но её сердце, несмотря на тяжёлые удары, не сдавалось. Это было не просто поражение. Это было послание, которое она запомнит навсегда. Батл Бист, удовлетворённый результатом, медленно отступил назад, оставив её лежать на земле. И это был момент, когда она поняла — он просто ждал, чтобы она это осознала. Осознала свою никчемность перед ним. После того как Батл Бист оставил Элизабет на земле, сражённую и израненную, он повернулся и, не спеша, направился к центру разрушенного здания. В его огромных руках его булава всё ещё была покрыта следами крови, но его шаги были размеренными, как у того, кто уже сделал всё, что было нужно. Его зловещая фигура, величественная и устрашающая, растворялась в темноте. Через несколько секунд он оказался у стен, где был активирован портал — гигантское, сверкающее энергетическое кольцо, которое ожидало его команду. Его глаза, полные гордости и уверенности, сверкали, когда он сделал ещё один шаг и шагнул в портал. Его уход был как медленный штиль, в который поглощённая злом сущность исчезала. Никаких слов, никаких напоминаний. Он не нуждался в этом. Он был удовлетворён тем, что оставил свою метку на Земле, тем, что показал свою мощь. Сквозь несколько секунд, которые прошли в молчании, портал поглотил его последнюю тень, и весь мир вокруг вновь обрёл ту угрожающую тишину. Батл Бист исчез, оставив за собой только следы разрушений и боль. Несколько минут спустя Атомная Ева начала приходить в себя. Голова её была тяжёлой, а боль в теле казалась невыносимой. Когда она открыла глаза, мир вокруг неё был смазанным, и, едва приподнявшись, она увидела, что почти вся её команда лежала без сознания. Ева поджала губы, её взгляд был решительным. Она могла почувствовать, что несмотря на весь ужас, её тело ещё способно к действию. С каждым вздохом она восстанавливалась, её суперспособности помогали быстрее привести её в норму. Но она знала, что времени у неё было мало. Тяжело вставая, Атомная Ева огляделась вокруг, и её взгляд зацепился за Маркуса, который лежал неподалёку, сдерживая боль, и за Элизабет, которая выглядела так, будто её буквально уничтожили. Её сердце сжалось, и несмотря на всю боль, она решила не терять времени. Она знала, что её команда нуждается в ней. Ева подошла сначала к Маркусу, её руки мягко коснулись его плеча. Он был тяжело ранен, его тело было покрыто ссадинами и синяками, но он не был мёртв. Она скользнула руками по его шее и плечам, с силой вдыхая воздух, чтобы восстановить свои силы. — Маркус, проснись, — мягко произнесла она, несмотря на свою серьёзную усталость. Её голос был громким, решительным, но в нём сквозила также забота. Он немного приоткрыл глаза, взгляд его был размытым. Он попытался встать, но тело не слушалось. Атомная Ева помогла ему сесть, поддерживая его за плечи, и быстро осмотрела его раны. Он был сильно потрёпан, но всё ещё жив. Вскоре, через несколько секунд, Маркус с усилием поднялся на ноги, потирая шею. Его губа еще кровоточила и шрам над губой хорошо был виден. — Спасибо… — пробормотал он, пытаясь хоть как-то встать. — Батл Бист… он уничтожил нас. Ева стиснула зубы, подавляя чувство разочарования и боли, но она не дала им выйти наружу. Нужно было продолжать действовать. Она направилась к следующему месту, где лежала Элизабет, и аккуратно наклонилась, проверяя её дыхание. Элизабет была в более плохом состоянии, чем Маркус. В её груди явно было много повреждений, и её дыхание было тяжёлым, как будто она могла не выжить. Но Ева не позволяла себе думать об этом. Она склонилась рядом с ней и осторожно наклонилась, чтобы проверить её состояние. — Элизабет, проснись! — позвала она её, придерживая её голову, аккуратно обрабатывая её раны с помощью своих сил. — Не время умирать! Несколько секунд, казавшихся вечностью, прошли, прежде чем Элизабет открыла глаза, осознавая, где она и что с ней произошло. Её тело болело, но она слышала голос Евы и чувствовала, как что-то её вытаскивает из туманного состояния. Она моргнула, затем сделала слабое движение, пытаясь сесть. — Мы… все… — её голос был тихим и прерывистым. — Мы все проиграли. — Нет, мы ещё не проиграли, — сказала Атомная Ева, её лицо было наполнено решимостью. — Нам нужно встать и помочь остальным дойти до Пентагона. Нас вылечат и мы снова будем помогать людям. С этими словами она помогла Элизабет сесть и выпрямилась сама. После этого они обе посмотрели на Дупликейт, которая тоже постепенно приходила в себя. Ева сразу направилась к ней и поддержала её, помогая встать на ноги. Когда все трое встали, их вид был далёким от идеала. Но в их глазах был тот огонь, который говорил, что они не сдадутся, что будут бороться до последнего. Всё ещё было слишком трудно, чтобы верить в победу, но они были живы, и этого было достаточно, чтобы двигаться дальше. Ева обернулась к Маркусу и остальным, и её взгляд становился всё более твёрдым. — Мы должны вернуться к Сесилу и сейчас же. Когда они возвращались в Пентагон, будто сама земля под их ногами не могла удержать их тяжесть. Их тела были измочалены, их духи истощены, но в их глазах оставалась искорка, всё ещё верившая, что они могут победить. Эта битва была для них не просто сражением — она стала личной. Для Элизабет, как и для всех, последствия были явными. Каждое движение даётся с усилием, каждый вдох — болезненный, но они выжили. Восстановление было обязательным, но оно не было лёгким. Спустя время лишь Элизабет вышла из палаты и прошла по коридору, её шаги звучали глухо в пустом помещении. Её броня была снята, оставив её тело прикрытым лишь медицинским халатом, но следы сражений всё ещё были очевидны: синяки, порезы, царапины. Она чувствовала, как боль в теле затуманивает её мысли, но она продолжала идти, как будто её тело и разум решали одно: двигаться, не останавливаться. Когда она вошла в медицинский блок, её взгляд сразу упал на палату, где лежал Неуязвимый. Его тело было покрыто бинтами, его лицо скрыто под аппаратами, поддерживающими его жизненные функции. Элизабет стояла у двери, наблюдая за ним. Его бессознательное состояние напоминало о том, как сильные падали, как легенды рушились. Он был тем, кто всегда стоял на передовой, и теперь, лежа в этой палате, он был словно тень самого себя. Она не могла не думать о том, как ему было больно, как этот великий герой теперь оказался бессилен. «Он слишком много вложил в эту планету, слишком много жертвовал ради всех нас…» — её мысли были отрывочными, и боль от поражения вспыхивала вновь. Она почувствовала тяжесть в груди, как невыносимое бремя. От всего, что произошло, не было спасения. И, несмотря на то, что всё это оставило глубокие раны, она знала, что должна быть сильной для всех. Её взгляд перешел к другим палатам, где в одинаково тяжёлых состояниях лежали другие члены команды. Девочка Монстр, несмотря на свой юный возраст, была в ужасном состоянии. Ее тело в обличие монстра было покрыто побоями, синяками, и она лежала на кровати, едва двигаясь. Черный Самсон был не лучше. Его огромная мускулатура не спасала от ран, которые он получил в битве. Его лицо было перекошено от боли, а дыхание — тяжёлым и прерывистым. Но самым тяжёлым было то, что он, как и она, не мог ничего сделать, чтобы изменить то, что произошло. Рекс Сплоуд, герой, который так часто был источником юмора, силы и решимости, теперь лежал без сознания, его тело было покрыто глубокими ранами. Он был как бы лишён своей сущности — его светлая харизма и сила исчезли. Рекс стал тенью самого себя, и Элизабет это сильно беспокоило. Она знала, что он был не просто другом — он был важной частью команды. И, наконец, Робот. Казалось, не мог испытывать эмоций, но он сидел рядом с Девочкой Монстром, несмотря на свою безжалостную природу. Его анатомия не предполагала привязанности, но в этом мгновении было видно, что он чувствует. Он держал её за руку, тихо шепча что-то, что, вероятно, было попыткой успокоить её или выразить сожаление. Это был один из немногих моментов, когда Элизабет видела в Роботе что-то более человеческое, чем механический расчёт. Она вздохнула и подошла поближе. Робот поднял голову, встретив её взгляд. Было трудно сказать, что он чувствует, но его поза и то, как он держал руку Девочки Монстра, говорили о том, что для него эти моменты — не просто сражения, не просто расчёты. Это было что-то большее. — Она… не просыпается, — сказал он, его голос звучал механически, но в нём сквозила тревога. — Я делаю всё, что могу. Элизабет наклонилась, взглянув на Девочку Монстра. Она была настолько маленькой и беззащитной за телом монстра, что боль от того, что происходило, ощущалась ещё острее. — Мы все сделали всё, что могли, — сказала Элизабет, её голос был тихим, но уверенным. — Это не конец для нас всех. Это лишь начало. Робот не ответил, его внимание снова переключилось на Девочку Монстра. Он продолжал тихо шептать что-то успокаивающее. Элизабет, почувствовав, что больше не может оставаться в этом месте, повернулась и направилась к выходу, но прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на своих товарищей. «Мы живы, и мы будем бороться пока наши сердца не остановятся», — твердо сказала себе она, вдыхая тяжёлый воздух, чувствуя, как её собственные раны наполняют её решимостью. Она знала, что не может позволить себе сдаться, что они все вместе — как бы ни были слабы и ранены — не могут позволить себе стать бессильными. Элизабет медленно подошла к палате Маркуса Пирса, стоя у его изголовья несколько мгновений в тишине. Свет мягко падал сквозь матовое стекло из ламп наверху, бросая приглушённые тени на его лицо. Он был жив, но весь в бинтах, с глубоким шрамом на губе, оставленным ударом Батл Биста — немым напоминанием об их поражении. Он был в сознании, но лежал молча, опершись головой на подушку, уставившись в потолок. Его грудь медленно поднималась и опускалась, дыхание было неровным. Он заметил её приближение, едва заметно повернув голову. Один его глаз был опухшим, но в другом ещё тлел тот знакомый огонёк — нечто между сарказмом и усталой мудростью. Элизабет, не говоря ни слова, медленно села на край его больничной койки. Их взгляды пересеклись, и между ними на мгновение повисла тяжёлая, пропитанная болью тишина. — Ты в порядке? — спросила она негромко, голос был хриплым, но мягким. Маркус усмехнулся уголком губ, но тут же скривился от боли. — Ну, если не считать того, что я едва не умер, а Батл Бист использовал меня как перчаточную куклу... — его голос был с хрипотцой, но всё ещё узнаваем. — То, да. Прекрасно. Элизабет опустила глаза, еле заметно улыбнувшись сквозь усталость, но в её взгляде таилась глубокая печаль. — Мы проиграли, — тихо произнесла она. — Настоящее, жёсткое поражение. И я не знаю, кто мы теперь. Что это делает с героями, когда нас просто... ломают. Маркус ненадолго закрыл глаза, вдохнув через нос. — Это напоминает, что мы не боги. Что даже лучшие из нас могут пасть. — Он медленно повернул голову к ней. — Но ты не сломалась. Ты всё ещё здесь. И ты всё ещё думаешь о других. Она молча кивнула, глядя в пол. — Я пыталась его остановить, — выдохнула Элизабет. — Со всей яростью, болью, злостью. Но максимум, что смогла — ранить его в плечо. А потом он просто ударил меня… как будто я ничего не стою. Маркус взглянул на неё, его голос стал тише, но глубже: — Но ты стояла до конца. Ты не сбежала. Ты не отвела взгляд. Даже когда всё рушилось. Это и есть сила, Лиз. Она посмотрела на него, в её глазах заискрились слёзы, но она их сдержала. — Я не знаю… Стоит ли оно того? Столько боли, столько потерь. Мы спасаем этот мир, а в ответ получаем боль и холодные койки. Иногда кажется, что никто этого не замечает. Что всё зря. Маркус помолчал, затем прохрипел: — Не зря, — ответил Маркус, чуть приподнявшись и положив руку ей на запястье. — Мы не выбираем, кто нападёт. Но мы выбираем, будем ли мы подниматься снова. Вот ради этого стоит. Она всмотрелась в его лицо. Побитое, но сильное. Несмотря на боль, несмотря на всё, что они пережили — он был тем, кто верил. Её дыхание стало глубже. Впервые за весь день она почувствовала, что не одна. — Спасибо, — прошептала она. — За то, что напомнил, кто мы. Маркус кивнул, слегка улыбнувшись сквозь боль. — Ага… Но в следующий раз давай выберем врага поменьше. Типа… без булавы и львиной морды. Элизабет хмыкнула, впервые за долгое время по-настоящему улыбнувшись. В этой палате, среди ран и боли, вновь зажглась искра надежды. Она осталась сидеть рядом с Маркусом, даже когда он наконец закрыл глаза и погрузился в беспокойный, тревожный сон. Слабый свет лампы отбрасывал мягкую тень от её фигуры на пол, и тишина вновь обволокла комнату, как тонкая пелена, будто всё происходящее было сном, слишком жестоким, чтобы быть правдой. Элизабет сидела в тишине рядом с Маркусом, но её взгляд скользнул в сторону, через стеклянную перегородку. За ней, в соседней палате, без сознания лежал Марк — Неуязвимый. Его лицо было бледным, почти прозрачным, грудь едва заметно поднималась в такт дыханию. Рядом с ним, на отдельной кушетке, сидела Атомная Ева, прислонившись лбом к ладони, с покрасневшими от слёз глазами. Вид этой сцены будто вонзился Элизабет прямо в грудь. "Он — самый сильный из нас, и даже он не смог. Даже он..." — подумала она, и в груди сжалось от ощущения собственной слабости. Сквозь стекло она видела и других: Девочка Монстр была подключена к капельницам и аппарату жизнеобеспечения, а Робот не отходил от её койки, глядя на неё со странным, мучительно человеческим выражением — страхом. Рекс, её недавний противник на тренировке, теперь лежал без движения, тело перемотано, лицо — в ссадинах и кровоподтёках. Его дерзость, самоуверенность — всё это исчезло, оставив только хрупкое тело, которым играла боль. Элизабет закрыла глаза, глубоко вдохнула и ощутила, как броня давит на плечи. Не физически — морально. Она чувствовала себя не героем. Сейчас — просто человеком. Со страхом. С сомнениями. И с виной. "Я ударила Батл Биста. Один раз. В плечо. Он едва заметил. А потом ударил меня — и я очутилась в земле. Мысли разбежались. Воля исчезла. Я была просто ещё одной куклой в его игре." Но несмотря на это, она не чувствовала себя сломленной. Где-то внутри, под этим всем грузом боли, разочарования, — начала гореть искра. Не месть. И не гордыня. А что-то большее. "Если я выживу после этого... если мы все выживем... я больше не буду полагаться на силу, данную мне извне. Моя броня — это только оболочка. Но внутри — я. И я должна стать такой, чтобы даже без брони — никто не смел меня раздавить." Она посмотрела на сжатые кулаки. Мелкие царапины на пальцах, кровь под ногтями — всё это было напоминанием, что она жива. И пока жива — она будет бороться. "Я не хочу быть героем на фоне сильных. Я хочу стать тем, кем сама могу гордиться. Ради команды. Ради себя. Ради тех, кто мне дорог."  Она обернулась к спящему Маркусу, к пустому коридору за дверью. И в её глазах больше не было страха. Только яростная решимость..