Глава XXIX. Штурм

N7

      Вездеход трясло. Годы, если не десятилетия и столетия, войн с идущей вслед за ней разрухой оставили от дороги, разве что, одно название. Да и оно, мало чем походило на неровную, покрытый колдобинами и ямами, землю с редкими вкраплениями асфальта или кроганского аналога бетона, вряд ли заслуживало подобного звания. Даже множество проехавших за прошедшее время тяжелых транспортов не смогли нормально утрамбовать её, из-за чего содержимому кроганских транспортов приходилось хвататься за ручки и ремни крепления в попытке не удариться о стенки и приборы транспорта.       "Ситуацию могла исправить нормальная подвеска. Но, судя по всему, кроганы плевать хотели на удобство!"       Джейн вовремя схватилась за ручку и очередной подскок на кочке не окончился ударом головой о выступающий с потолка блок сенсоров. Шлем, конечно же, защитил бы её, но испытывать на прочность продукт ВПК Альянса и модернизаций Тейлора, капитан не хотела. Вскоре вокруг неё будет много желающих, чтобы сделать эту неблагодарную работу за рельеф местности и интерьер вездеходов клана Урднот.       Спектр расслабила хватку. Внутри массивный транспорт оказался далеко не просторным. Пространства в нем было немногим больше, чем в Гризли или МАКО, а достаточно крупные тела кроганов делали его еще меньше. Осталось добавить к этому отряд Шепард, Раукова и его дознавателей, чтобы ассоциация с селедкой в банке стала более очевидной. И что-то подсказывало ей, что в двух других, перевозивших штурмовиков инквизитора и отряд кроганов во главе с Ривом, ситуация была немногим лучше.       Но, несмотря на явный дискомфорт никто не озвучивал претензий вслух. Возможно, потому что не хотели рисковать - вряд ли в команде капитана найдется хоть один желающий прогуляться по родине кроганов на своих двоих. А может, просто не видели в этом особого смысла. Иного пути к цитадели Вейрлоков, и к доктору Хеплорну, местные не знали, а искать его при помощи сенсоров "Нормандии" было слишком долго. А времени и без того не хватало.       "Коллекционеры не будут ждать, пока мы найдем управу на их игрушки".       Мысли о продолжающихся нападениях подстегнули Шепард. Она и так считала фору в два года чрезмерной, и потому каждый, по её мнению потраченный зря, день отзывался злостью в глубине её души. Провал в спасении Профессора, неприятные открытия на Цитадели с последующей бойней в Гуэрта и операция на Бекенштейне, к сожалению, не приблизили спектра к победе над очередными слугами Жнецов, вызывая у капитана болезненные чувства. Даже печальные рассуждения о Лиаре, отошедшие на второй план из-за текущих дел, не могли избавить её от желания что-то предпринять. Сделать хоть что-то, способное остановить Коллекционеров и прекратить исчезновение человеческих колоний.        Подергивая ногой от нетерпения, Джейн огляделась по сторонам, однако никто не испытывал похожих эмоций. Кроганы в лице членов экипажа - мехвода, бортстрелка и командира - были заняты своими прямыми обязанностями, следя за тем, чтобы ни одна кровожадная тварь Тучанки не подобралась к ним слишком близко. Остальные же были погружены в собственные мысли, из-за чего в наушниках шлема стояли тишина.       Взгляд командира прошелся по "десантникам". Заид с трудом пытался удержаться на ногах и женщина постоянно видела губы, двигающиеся в тихой ругани в адрес водителя. Тейлор, догадавшийся прихватить с собой полностью закрытый шлем, из-за чего догадаться о его реакции на кроганское лихачество не представлялось возможным. Вакариан же дремал. Или делал вид, что дремал, молча наблюдая за не самым дружелюбным по отношению к турианцам экипажем. Его тощее тело было буквально опутано ремнями безопасности и от подобного вида губы капитана нехотя растянулись в ностальгической улыбке.       "Видимо первый опыт на МАКО оставил свой след. - Воспоминания о прошлом, на миг, отогнали мысли о мрачном настоящем. - С другой стороны, он не вопил как Тали".       Пальцы тут же коснулись инструментрона, запустив закрытый канал связи. Капитану для этого не требовалось даже опустить глаза - опыт и рефлексы справились с этим без лишних усилий со стороны её внимания.       - Ждешь подвоха, Гаррус?       Голова турианца медленно повернулась в её сторону.       - Просто местный сервис вызывает вопросы, Шепард.       Его спокойствию на фоне постоянной тряски Джейн могла лишь поразиться. Хотя она понимала, что в них никто не стреляет - банально некому, если верить заверениями Рекса - нутро военного вздрагивало каждый раз, когда корпус вездехода вновь подпрыгивал на очередной кочке.       - К тому же обстановка не оставляет ни равнодушным, ни спокойным. - В наушниках шлема послышался вздох. - Как и отношение аборигенов.       Из-за рта Шепард вырвался сдержанный смешок. Она не переживала, что их услышит кто-то посторонний. Вряд ли у кроганов были специалисты по взлому шифрования каналов связи. А за грохотом надрывающегося в работе двигателя у собеседников имелось немало шансов не услышать друг друга.       - Неужели ты настолько не доверяешь Рексу? - Она не сводила глаз с Гарруса. - Вроде до этого убить тебя он не пытался.       - Зато пытался тебя. - Несмотря на задор в голосе капитана, турианец был насторожен. - Впрочем ему я доверяю куда больше, чем его правой руке. Она к нам ближе, чем хотелось бы.       Поведение Рива напрягали не только друга Шепард, но и её саму. Его спор с Рексом, нежелание помогать ей, да и пристальное внимание к инквизитору не могли оставить капитана равнодушным. И сейчас, стоило только задуматься о поведении воеводы клана Урднот, как предчувствие начинало твердить, что не стоит оставлять его без наблюдения. А своему чутью спектр привыкла доверять.       "Впрочем, сейчас он в другом броневике, а значит вряд ли сможет подпортить нам жизнь. - Попытка самоуспокоения не удалась, заставив её нервничать. - Если только он не решит пожертвовать жизнью кланеров и их имуществом, чтобы подставить нас и Рекса ради своих целей".       Размышляя над столь неприятной теорией, Джейн посмотрела на Раукова. Хотя у неё была возможность узнать его мнение, и об этом никто не узнает, капитан не стала его отвлекать. Инквизитор молча стоял рядом со своими людьми, опустив взгляд на пол. Прикидывал план действий, составлял ли его альтернативу или же банально молился перед боем - ей оставалось только догадываться. Сидевший рядом с ним Галлард мало чем отличался от своего командира. Разве что пальцы правой руки постоянно нажимали кнопку устройства на левом запястье.       "Джейкоб говорил, что это аналог уни-инструмента. - Вспомнила Джейн слова оперативника. - Очень примитивного уни-инструмента".       Подобное открытие казалось странным, но, при этом, логичным. Многие элементы снаряжения инквизитора и его людей казалось технологичными и, одновременно, архаичным. Учитывая рассказ Раукова о Ночи, Эре Раздора и прочих ужасающих катастрофах далекого будущего, нечто подобное стоило бы ожидать. Но снова и снова Джейн с трудом свыкалась с мыслью, что перед ней не очередные боевики Цербера, солдаты Альянса или подобранные по указке Призрака агенты. Что перед ней нечто столь безумное, сколь и реальное.       "Тейлор еще говорил, что фонарь на плече на самом деле камера, - догадка, к удивлению Шепард, её обрадовала. - Похоже не я одна беспокоюсь о наших заклятых друзьях".       Подобное определение, по отношению к Риву, казалось чем-то из ряда вон, однако новость, что инквизитор не спускает глаз с союзников обнадежило капитана. Обнадежило, и одновременно напрягло.       "А если они делают также, но уже за нашими спинами?"       Напрягло также, как и слова Галларда о предстоящей операции. Меньше всего Шепард хотела бахвальства или излишней самоуверенности там, где нужна собранность и концентрация.       Не желая давать волю собственной паранойе - в отличии от инквизитора, спектр считала её недостатком, нежели достоинством - она перевела свое внимание на дознавателя. Виккерс сидела рядом с небольшим окошком, больше напоминавшим амбразуру. Её глаза не сходили с пейзажа по ту сторону усиленного стекла. И хотя Шепард прекрасно представляла себе виды Тучанки, она, все же, посмотрела за спину через точно такое же оконце.       "Все та же серо-коричневая пустошь. То же серое небо над умирающим миром. Те же черные руины давно погибших городов..."       Мысленная команда сама активировала уни-инструмент, а пальцы снова настроили канал связи. На этот раз не с другим или подчиненным. Вряд ли кто-то из них был способен ответить на её вопросы. Тем более, что кроме чисто профессионального интереса, было еще и банальное любопытство. И вот уже его удовлетворить мог либо инквизитор, либо его правая рука.       "Или же левая. - Сравнение с конечностями заставило Джейн хмыкнуть. - Долбанные кроганы с их аллюзиями".       - Печальный видок, да?       Виккерс медленно повернулась к ней. Капитана это даже удивило, в какой-то момент заставило нервничать, но и вызвало уважение. Все же дознаватель, как и её повелитель, были профессионалами и чувствовали момент. Понимали, что если канал связи выделенный, то меньше всего нужно демонстрировать остальным его наличие.       - Я бы так не сказала. - Задор в голосе женщины спектра немного смутил. - Пейзаж напоминает мне о доме, который я оставила.       Джейн нервно сглотнула. Ненароком она сама посмотрела в окошко. Мгновение спустя ей пришла в голову мысль, что сделала она это слишком быстро. И лишь потом прокрутила в голове все, что знала о мирах Империума. Все, что ей поведали на Бекенштейне.       - Тучанка похожа на ваш родной мир?       - Да, - спокойствие в голосе дознавателя показалось спектру чем-то ненормальным. - Не скажу, что такой привет из прошлого меня расстраивает...       Она вздохнула.       - Просто я стала забывать как выглядит Гигархантейр... - в голосе аколита Раукова Шепард уловила вполне искреннюю печаль. - Прошло столько лет с того, как я покинула его пределы.. Разве что шпилей улья на горизонте не хватает.       - Гигархан...       В ответ на потуги капитана озвучить новое слово Виккерс сдержанно посмеялась.       - Рейвенхорст, капитан. - Она чуть помолчала, уставившись на покрытый ржавчиной пол. - В картотеках Администратума столица Хориниса известна как Рейвенхорст. Для простоты произношения и написания на Высоком Готике.       "Высоком Готике? - Вопрос остался в голове спектра. - Наверно это та самая квази-латынь, о котором упоминала Чаквас".       Она могла бы попытаться узнать об этом напрямую у Виккерс, заодно попытавшись уточнить у неё про наличие Низкого Готика. Однако сейчас её интерес касался вопросов, далеких от лингвистики.       - Странно, что вы рады подобному "возвращению". - Визор шлема Виккерс уставился в свой аналог у Шепард. - Вспоминая наш крайний разговор на Бекенштейне, я решила, что мало кто рад оказаться за пределами города-улья.       - Большинство и не покидает, капитан. - Дознаватель кратко кивнула. - Однако между ульями процветает торговля, а на бесчисленных дорогах среди пустошей основаны перевалочные пункты и аванпосты, мало чем отличающиеся от небольших поселков.       Она скрестила руки, не сводя глаз с собеседницы.       - Кроме того за пределами ульев немало рабочих городков. Техноархеологи, мусорщики и прочие искатели сокровищ соседствуют с простыми рабочими, сортирующими разброшенный по пустошам металлолом для дальнейшей переработки. Для выплаты Десятины нету неприкосновенных запасов.       Вновь десятина. Её упоминание раз за разом навевало капитану мысли о налоге. Но отношение Раукова и остальных к нему давали понять, что его невыплата сулит куда более неприятные последствия, чем простой штраф, пеня или заключение под стражу.       "Учитывая их законы, наверняка разговор шел бы о смерти, - в следующий миг она осеклась. - Или о превращении в чудовище Экклезиархии".       Впрочем, этот вопрос Джейн также решила отложить до лучших времен. Возможно, до появления в её распоряжении карты Империума, когда, по её мнению, появится возможность хотя бы отдаленно понимать масштаб происходящих событий.       "Но вот что такое техноархеология? Империум откапывает старые технологии, а не изобретает новые?"       - Вот только если верить вашим же словам, - спектр повторила жест дознавателя, приметив на себе внимание Вакариана и Тейлора. - Мало кто захочет жить в таких местах... Хотя погодите.       Её голос стал холоднее, как и взгляд, хотя последнее аколит Раукова вряд ли бы почувствовал.       - Треллы верно? - Недовольство собственной теорией скрыть Джейн не удалось. - Вроде так вы называли их?       - Не всегда, капитан. - В отличии от неё, Виккерс была само спокойствие. - Нередко это нанятые рабочие или же долговые холопы и отрабатывающие собственные провинности жители улья. Иногда даже обитатели предместий, отчаявшихся настолько, что они готовы на все, чтобы попасть в пределы действия Лекса улья.       Откровение оставило на себе двойственный отпечаток на душе Шепард. С одной стороны услышанное казалось дикостью. Доведение человека до состояния, когда рабство остается единственным шансом на выплату долгов или улучшение условий жизни. Хотя ей очень хотелось сказать выживания. Но с другой стороны, она прекрасно помнила слова Виккерс о жителях предместья. Об их нежелании принимать законы улья.       "Как их называла Виккерс? Лекс Хоринис?"       - Не думаю, что эти люди очень рады новости, что их вывозят за пределы города.       - Нет, конечно. - Усмехнулась дознаватель. - Но поначалу они шокированы.       - Шокированы? - Капитан не сумела скрыть недоумение. - Чем же?       Аколит наклонила голову в бок, словно её вопрос был чем-то глупым, если не идиотским.       - Отсутствием потолка? - По тону вопроса было ясно, что он риторический. - Слишком ярким светом огромного люмена, который нельзя сделать тускнее?       "Они никогда не видят дневного света, - напомнила себе Джейн. - Рауков говорил об этом как о каком-то благословении".       - В любом случае долго приходить в себя им никто не дает. - Виккерс посмотрела в амбразуру. - Тут как в Астра Милитарум или Планетос Милитарум. Очень многое нужно сделать, чтобы зацикливаться на подобных мелочах.       "Мелочах? - Капитан чуть не поверила своим ушам. - Психическая проблема это мелочь?"       Она могла бы напомнить об этом, и даже высказать свое негодование, но вовремя вспомнила доклад Чамберс. Слова заместителя о целом букете психических отклонений у каждого из свиты инквизитора говорили сами за себя.       - Тогда... - Шепард глубоко вздохнула. - Может опишите свой родной мир? Что же с ним произошло, что он стал похож на Тучанку?       Смешок дознавателя показался чем-то неуместным.       - Точно не война всех со всеми, капитан. - В последующих словах аколита не было и намека на веселье. - Скорее Хоринис стал таким из-за промышленного производства. А может всегда таким был, хотя некоторые мутанты и безумцы рассказывают байки о зеленых полях и голубом небе.       "Байки? Да так и должно же быть!"       - В любом случае, капитан, Хоринис это шлаковая пустыня, под которой скрываются следы живших столетия и тысячелетия до нас людских цивилизаций. А под ними еще. Потом еще...       Слушавшая её Джейн нервно сглотнула, пытаясь представить себе подобное. Такая непривычная для слуха профессия, как "техноархеолог" теперь не казалась чем-то диким и непонятным.       "Если катастрофы откатили человечество в научном развитии до уровня какого-нибудь фильма про Безумного Макса, то неудивительно, что Империум пытается найти крупицы былого величия. В конце концов, если Рауков знает о прошлом человечества, то почему его не должны знать другие?"       Логика казалась неоспоримой, но все же Джейн понимала, что может ошибаться. Инквизитор и его люди уже не раз показывали, что логичное объяснение не всегда является верным.       - Над всем этим нависает смог от работающих мануфакторумов. - Как ни в чем не бывало продолжала Виккерс. - Моря отравлены сливами химикатов, а на атмосферный щит городов падает кислотный дождь. Порой к нему присоединяются самый настоящие шлаковые бури.       Услышанная в динамике усмешка заставила капитана несильно вздрогнуть.       - Поверьте, капитан, вы не захотите оказаться в пустыне на её пути. - Аколит чуть помолчала. - Даже ваш скафандр может не защитить от бури, сдирающей плоть с костей.       "Безумное местечко..."       - Но, погодите, - с трудом спектр удержалась от ненужного сейчас жеста. - Раз условия за пределами города настолько ужасные, то как там выживают?       Виккерс аккуратно дернула плечами.       - Человек, даже проклятый мутацией, все еще упрямое создание. И он, насколько я знаю, способен выжить где угодно. - Усмешка пропала с её губ. - Особенно, когда бежать ему некуда.       Следом она вздохнула, дав капитану переварить услышанное. Получалось у той не очень хорошо.       - Насколько я знаю, так как мутанты не совсем моя специальность, как пробатора, - продолжила дознаватель. - У них свой аналог цивилизации. Свои скрытые от имперской власти города, свои традиции. Даже свой язык, если подумать.       Чуть помолчав, она мотнула головой. Осторожно, чтобы не привлекать чужое внимание. Пока ей это удавалось и кроганы продолжали выполнять свои обязанности, ни разу не посмотрев в сторону десанта.       - Но они не живут совсем уж автономно. Некоторые вещи они обменивают на "дары пустыни", как они сами это называют. Некоторые торговцы, порой не имеющие лицензии на контакты за пределами улья, умудряются получать от них фрагменты старых технологий или артефакты прошлых времен. В обмен мутанты берут воздушные фильтры, очистители воды или простое снаряжение, не требующее особого обслуживания или обучения. Сами мутанты не самые частые гости в Улье и на то свои причины.       - Жители городов боятся их?       - Да... в чем-то. - Оговорка Виккерс заставила Джейн усомнится в услышанном. - Но в основном, потому что они мутанты, а Владыка Воронов учит остерегаться тех, к кому прикоснулась Великая Тьма.       "Владыка Воронов? Великая Тьма? - Шепард несильно дернула головой. - Какая-то сектантская чушь за авторством какого-нибудь полоумного психа!"       - С другой стороны, Пришлые-Из-Шпилей тоже не самые желанные гости в убежищах мутантов. Туда могут пропустить лишь единицы, да и то в великие праздники. Например во время гонок верблюдов.       "Вер... верблюдов?!"       - Думаю, они мало что имеют общего с земными аналогами.       Усмешку Джейн дознаватель поддержала, но не стала продолжать историю. Что-то для капитана стало понятнее, но многое все еще требовало разъяснений.       "Очередной проклятый мир, - вздохнула она. - Осталось только расспросить Барзано о его доме. Рауков говорил, что он не такой, как его дом..."       И все же подобное отношение к собственным подданным со стороны Империума вызывала лишь недовольство. Даже слова Раукова и остальных про суровые условия, порождающие суровых людей, или заверения о необходимости подобных лишений во имя чего-то более важного, чем человеческая жизнь не могли заглушить её ропот.       "Важнее, чем жизнь органика... - в чем-то подобное рассуждение её пугало. - Хорошо, что я живу во время победившего гуманизма".       Однако дознаватель, как и инквизитор, считали подобный мир естественным и правильным. Это ужасало, побуждая спектра найти время, силы и слова, чтобы донести всю глубину их заблуждения. Но при этом, тихий глас разума, говорил ей, что иного вывода они не могли сделать. В конце концов, они выросли в мире, где у них не было альтернативы.       "А если они её и видели, то Империум, похоже, не дает им возможности её осознать".       В следующий момент спектр почувствовала, как кроганский транспорт начал замедляться. Свет Аралаха скрылся за руинами очередного города, перестав бить в лицо спектра и давая понять, что небольшой конвой, наконец-то, добрался до места назначения. Руин старого города, где разведчики клана Урднот устроили пост наблюдения.       - Приехали, Шепард. Выгружаемся.       Хотя недовольство Рива сквозило в каждом, исходящем из его пасти, звуке, слушавшая его женщина, все же, уловила нотки радости от данного факта.       "Как бы я и Рекс не пожалели бы потом от твоего участия".       - Спасибо за ответы, дознаватель. - Капитан переключила канал связи. - Приготовиться к высадке. Пришло время поработать.       Её подчиненные молча кивнули, а Рауков "вышел из прострации". Подняв скрытую за шлемом с красными окулярами голову, он недолго смотрел на Шепард, заставив ту занервничать.       "Слушает доклад Виккерс? - Она покрепче сжала ручку, не желая демонстрировать недовольство. - Или же с самого начала был немым слушателем разговора?"       Параноидальные мысли отправились в метафизическую урну в тот момент, когда вездеход остановился. Отстегнув ремни, Джейн поднялась на ноги и поспешила к выходу в его задней части. Руки буквально чесались потянуться за оружием, но она всеми силами отбивалась от подобного желания.       "Нет нужды провоцировать Рива раньше времени, - суждение, по мнению спектра, было верным, но при этом не менее трудным. - Остается полагаться на инквизитора и его людей. Они-то всегда на страже".       В последнем она убеждалась каждый раз, когда в начале каждой смены проверяла показания камер системы безопасности. Солдаты Галларда и Раукова всегда были при деле, кто-то всегда был в карауле у кубриков и останков космодесантника. Кто-то даже молился у кустарно созданного алтаря.       "Хотя портить стену граффити было не обязательно! - Недовольно подметила Шепард. - Хотя результат у Алазана вышел не дурный".       Спустившись на пару ступенек, она спрыгнула на покрытую песком и прахом землю. Не желая мешать, она отошла в сторону. Пока её соратники выгружались из чрев вездеходов, капитан молча смотрела на осколки былого величия. Останки цивилизации, погибшей раньше, чем создавшие её создания.       Джейн так и не смогла понять как выглядели здания вокруг неё в те незапамятные времена, когда они были еще целы, а их хозяева живы. Не смогла она понять и их возраст - окружающая пустошь сделала все, чтобы они могли простоять столетия, но была безжалостна к любому старому изображению на стенах. Таким образом, вокруг были лишь изображения Вейрлоков - синий многоугольник с грубыми линиями в центре - и странные символы вокруг, чье значение оставалось для Шепард загадкой.       "Своя цивилизация..."       Аллюзия с рассказом Виккерс мелькнула в голове сама собой, но следом она уступила настороженности, стоило услышать шаги за спиной.

I

      - Что-то не так, капитан?       На вопрос инквизитора капитан кратко мотнула головой.       - Скорее размышляю над рассказом вашего подчиненного, майор. - В отличии от Вальмира, она не стала использовать выделенный канал связи. - Впрочем, вы и так в курсе верно?       Спорить с очевидным он посчитал излишним. С самого первого вопроса Рауков слышал все, о чем капитан расспрашивала Ориану, хотя и делал вид, что погружен в собственные мысли. До разговора так и было, но внимание капитана к дознавателю переключило его внимание.       - Даже чужой разговор, нет-нет, но расскажет о человеке больше, чем он сам способен о себе поведать.       Спектр скрестила руки на груди.       - И что я о себе "рассказала"?       Из динамиков шлема Вальмира вырвался смешок.       - Не больше того, что я и так знал.       Он обернулся, смотря на группу ксеносов у центрального вездехода. Штурмовики держались неподалеку от него же и инквизитор не сомневался, что они ни на миг не спускают глаз с Рива и его подручных. Тот тоже обратил на них внимание.       - Идем! - Он махнул рукой в свою сторону. - Чем быстрее вы все узнаете, тем быстрее отправитесь куда вам надо.       - Отправимся? - Рауков бросил взгляд на Шепард. - Рив и его воины не идут с нами?       - Понятия не имею.       По голосу он понял, что женщина была озадачена не меньше него. Спорить, правда, она тоже не торопилась и лишь направилась к ксеносу, жестом подзывая подчиненных.       - Штурмовики останутся у конвоя, капитан. - Капитан посмотрела на него. - На всякий случай.       Недолго подумав та кивнула, а Вальмир переключил вокс-канал.       - Аквилла-Три, лейтенант.       Краем взгляда он увидел кивок Галларда.       - Ожидаете предательства, повелитель?       - Всегда, Вильгельм. Всегда.       Оглядев подошедших, Рив недовольно рыкнул.       - За мной.       Он повел их по руинам мертвого города. Конвой остановился на отдалении от наблюдательного поста, но инквизитор и так предполагал останки какого здания были выбраны ксеносами для этого. Выбор был невелик и он не видел причин, почему кроганы должны были отойти от банальной логики.       "Либо что-то близкое к крепости. Либо что-то достаточно высокое".       В случае Урднотов, наблюдательный пункт совместил в себе оба свойства. Была ли это ошибка Вейрлоков, или же банальная нехватка ресурсов, но они допустили сохранение пятиэтажного здания в относительной целостности. Относительной, потому что внешний фасад был изощрен трещинами и дырами от взрывов. Хотя их явно недоставало, чтобы избавить лазутчиков от возможных укрытий.       "С другой стороны не заметно, чтобы они хотя бы пытались контролировать собственные предместья. - Происходящее инквизитора совершенно не радовало. - Положение ксеносов настолько отчаянное?"       Риторически вопрос породил новые, но на этот раз связанные с поведением Вейрлоков. Ведь что-то заставило их отступить с занятых территорий и сделать все, чтобы крупные силы враждебных кланов не смогли прорваться незамеченными.       "Но вот защититься от небольшой диверсионной группы у них уже не вышло".       Конечно, можно было предположить, что подобные тактики не особо распространены среди кроганов, из-за чего противодействию им не уделяется должного внимания. Однако инквизитор не был из тех, кто всегда довольствуется лишь простым объяснением.       "Как бы Рив не заманил нас в ловушку".       Взгляд пал на идущих впереди кроганов. Те молча, или же используя закрытый вокс-канал, шли по заваленным песком и мусором улицам. Периодически под ними оказывались чьи-то кости, о чем шедшие следом узнавали по характерному хрусту под ногами. Кому же принадлежали они оставалось только догадываться.       - Радужное местечко, ничего не сказать.       Заид хмыкнул на слова раздавившего очередные останки турианца.       - А что ты ожидал здесь увидеть, панцирник? Курорт, пляж и девчонок?       Вакариан ничего не ответил на вопросы Массани. Возможно из-за недоброго взгляда Шепард из-за визора. Напряженный ситуацией капитан явно не желала, чтобы его подчиненные были излишне расслаблены.       "И это правильно, учитывая обстоятельства".       Своеобразная процессия свернула с относительного широкого проспекта, заваленного обломками, костями и мусором, в сторону переулка. Когда-то в нем мог пройти лишь один ксенос, подобный Риву, но сейчас из-за обломков зданий вокруг пространства стало несколько больше. Впрочем, правая рука Рекса повела их не по нему, а внутрь одного из зданий.       Отряд шел по помещениям, лишенным какой-либо функциональной принадлежности. Столетия запустения и мародерство стерли какие-либо следы живших здесь существ, оставив после себя лишь мусор, обломки и кости. Их количество заставляло инквизитора насторожиться, но память об обители Урднотов наводило на мысли кому они могли принадлежать и кто их тут оставил.       "Учитывая любовь кроганов к варренам, возможно это останки проигравших схватку за пищу сородичей этих уродливых ксено-собак. Или же то, что осталось от их обеда".       В любом случае, Рауков отдавал должное тому, что все это оставалось на своих местах. Даже если Вейрлоки и смогли бы организовать патрулирование, они вряд ли смогли бы догадаться искать шпионов в лежбище собственных варренов.       "Или же диких стай. Тем в принципе плевать кого жрать".       Отряд поднялся на семь этажей по захламленной лестнице. Дыры в пролетах кроганы закрывали листами тяжелого металла, способного выдержать их вес. И видя их состояние инквизитор не мог отделаться от мысли, что их разведчики нашли неподалеку, а не привезли с собой.       "И если обеспечение дозора было столь безалаберным, то что можно сказать о сборе информации?"       Ответ на этот вопрос показался несколько позже. Оказавшись на нужном этаже, Рив повел их по коридору, когда неожиданно остановился. Жестом он приказал остальным последовать его примеру. Мгновение стояла тишина, пока взгляд Вальмира не выловил огромную тушу в дверном проеме. Она стояла неподвижно, держа дробовик наготове. Отключенные окуляры темно-серого скафандра практически сливали его с окружающей полутьмой и, если бы не системы обнаружения оккулюма, вряд ли он вообще мог себя выдать.       - Урднот?       - Аралах! - Рыкнул в ответ Рив, после чего стражник опустил дробовик. - Не ожидал меня видеть, Гарн?       - А кто ожидает воеводу на второсортном пункте, Рив? - "Призрак" хохотнул, после чего его внимание переключилось на шедших следом. - Кто с тобой?       Ведущий бросил короткий взгляд на Шепард и остальных.       - Друзья вождя. - Он снова посмотрел на разведчика. - Им нужна информация о крепости Вейрлоков.       Из динамиков ксеноского шлема вырвалась усмешка.       - Тогда идите дальше по коридору. - Свои слова сторож дополнил кивком головы. - Командир там.       Не став отвечать подчиненному, Рив пошел дальше, а вслед за ними пошли и "друзья" Рекса. Всех их тот провожал явно недобрым взглядом, но сдержал свое недовольство их наличием. Инквизитор прошел мимо него, бегло оглядев снаряжение.       "Бедное, если не сказать больше. - Он заметил отсутствие ряда механизмов на рука и ногах скафандра. - Либо у воина нет средств на её содержание и ремонт, либо конкретно эти элементы оснащения издают больше всего шума.       Пройдя дальше по коридору, компания вышла в просторный зал. Когда это было продолжение коридора, ведущее к помещением, потерявшим свое первоначальное значение. Старые стены были снесены, их останки неровным металлическим частоколом торчали из пола. На кое-как очищенном пространстве и расположилась разведывательная группа клана Урднот.       Кроганы разместили свои пожитки в дальнем углу площадки, явно не желая привлекать к себе внимания. Среди остатков пайков, механизмов для полевого ремонта оружия и банальных сосудов с ожидаемым содержимым, Вальмир заметил...       "Хлеб? - Он тихо хмыкнул про себя. - Не думал, что на этом сгустке пыли сохранилось сельское хозяйство. Или что кроганы к нему склонны".       - Рук.       Один из кроганов повернул покрытую шрамами морду к Риву, после чего оно дернулось в чувстве, напоминающем брезгливость.       - Рив? - Он подошел к воеводе, даже не пытаясь скрыть свое недовольство его визитом. - Что ты здесь забыл? Рекс все же решился разобраться с этим сбродом раз и навсегда?       "Решился?"       Мотивы друга Шепард заиграли новыми красками. Инквизитор бросил короткий взгляд в сторону капитана, ожидая её реакции. Если та и было, то она умело сумела сдержать неприятные от подобного откровения эмоции.       - Возможно, Рук. - Воевода мотнул головой в сторону капитана и инквизитора. - Им нужна информация о крепости Вейрлоков. Вождь приказал сообщить им все.       Внимание командира разведчиков пало на Шепард. Его недобро блеснувший взгляд чуть не заставил Вальмира потянуться к пистолету. Причем к крупнокалиберному пистолету, что со времен Пути Свободы не был в деле.       "Боюсь он будет тут куда полезнее, - на всякий случай он оглядел сородичей излишне искреннего ксеноса. - Несмотря на ограниченность в боезапасе".       - И что хочет знать Губитель?       "Губитель?"       - Так меня зовут после событий на Вермайере?       Холодный тон вопроса должен был охладить пыл кроганов, но, вместо этого, остальные разведчики напряглись пуще прежнего. Щелчок в динамике шлема возвестил о смене вокс-канала.       - Похоже бой начнется несколько раньше, чем ожидалось, повелитель.       Под шлемом появилась улыбка инквизитора. Он отключил внешние динамики.       - Похоже на то, Галлард. - Рауков недолго помолчал. - Я беру двух справа.       - Возьму командира. Он же нам нужен живым?       Виккерс усмехнулась на вопрос лейтенанта.       - Если так, то Рива пустим в расход. Он все равно ничего не знает. - Она вздохнула. - Надеюсь капитан и её подручные справятся с остальными. Ну или хотя бы задержат.       - Не только так, - хищный взгляд Рука сощурился на капитане. - Мало какой сородич захочет помогать тому, кто лишил наш вид шанса на исцеление. А еще меньше не попытаются отомстить тебе за это.       Капитан сделала шаг вперед, но за оружием не потянулась. Даже дрон на её спине продолжал спокойно висеть, словно спор не может перейти в схватку.       - Тогда что тебя останавливает, Рук?       - Я.       К удивлению собравшихся, Рив вышел вперед, встав между ней и командиром разведчиков.       - Вождь Рекс приказал помочь спектру и ты сделаешь это. - Он сделал шаг вперед. - Иначе твою голову я брошу у подножья его трона.       Рив цокнул языком.       - Не мне тебе говорить, что Рекса подобное зрелище разочарует.       Рук пробурчал что-то нечленораздельное, после чего его взгляд пал на капитана.       - И что вам нужно знать... спектр?       "Надо же. Уже не Губитель".       Вальмир тихо хмыкнул.       - Все, что вам известно. - Шепард скрестила руки на груди. - Численность противника, расположение укреплений, датчики движения...       - Последних у них нет.       Женщина умолкла от удивления, а Рук позволил себе хохотнуть от её реакции.       - На Тучанке подобные технологии есть лишь у крупных и богатых кланов. Вейрлоки уже давно не такие. - На миг он бросил недовольный взгляд на Рива. - К тому же недавно Оргунт захватил их склады со снаряжением, так что прикрыть подходы им будет нечем.       Жестом Рук предложил пройти к гололиту. Хотя небольшой подключенный к переносному генератору проектор на полу не был достоин зваться таким громким словом.       - Вот что мы имеем...       Инквизитор уставился на небольшой жилой блок, обнесенный кустарно возведенной стеной. Она же позволила образовать внутренний дворик с воротами, выполняющими роль главного прохода в остальной комплекс. Все пространство между стенами и двором было заставлено постройками в таком хаотичном порядке, что инквизитор не смог сдержать сравнения с орочьими лагерями.       Вдоль самих укреплений были установлены башни и он не сомневался, что в них есть нечто большее, чем полуразумная ящерица с пулеметом. Тоже самое он был готов сказать и про многочисленный хлам, установленный и во дворе у проходов, и над самими воротами. Хотя голоизображение не отражало всю картину, у инквизитора было воображение, чтобы понять это.       - Лобовая атака будет стоить нам много сил и времени, повелитель.       Галлард даже не подумал включать внешние динамики шлема или переходить на общий вокс-канал. Свое мнение он высказывал лишь двум людям, не считая остальных бойцов отряда достойным его. И в целом его лорда это устраивало.       - Вот только с бронетехникой это было бы быстрее и проще... - Ориана скосила взгляд на Рива. - Но ксенос вряд ли почешется, чтобы её организовать.       Спорить с очевидным инквизитор не стал. Он и сам это понимал и потому попытался вникнуть в слова аборигенов.       - Однако стены у Е31 и Х40 сильно проржавели. Думаю их будет несложно сломать, а вышек там не обнаружено.       - Неужели? - В голосе Шепард проступил сарказм. - Нет датчиков движения, нет вышек в уязвимых сегментах укреплений.       Она хмыкнула.       - Что-то слишком просто все выходит.       Недовольный взгляд Рука буквально вцепился в её визор.       - Видимо ты не в курсе, что на Тучанке иначе и не воюют.       - Да?       Вальмир был готов с ней согласиться, но в последний момент его остановил один из её подопечных.       - Вообще-то да, шеф.       Спектр тут же посмотрела на Заида.       - На Тучанке не такая уж и большая смертность среди взрослых кроганов. Низкая рождаемость заставляет их немного поумерить аппетиты и желания.       Рук кивнул ему, как и Рив.       - А нежелание убить женщину или ребенка еще сильнее снижает интенсивность боев. - Лидер разведчиков вновь посмотрел на капитана. - Да и цитадели кланов редко, когда рискуют брать штурмом. Шанс задеть их того не стоит.       "Ага. Как и рисковать жизнями еще живых воинов в такой суматохе, - Вальмир вздохнул. - В какую же игру Рекс затянул капитана и нас вслед за ней?"       - Допустим, - кивнула Шепард. Следом она указала на красные секции в стене. - Но это все еще кажется ловушкой.       - Если позволите...       Спектр умолкла, а всеобщее внимание пало на Галларда. Лейтенант подошел к проектору, после бегло оглядел его.       - Если Вейрлок не установили мины, то вряд ли они смогут заметить приближение небольшой группы. - Он посмотрел на инквизитора, а потом и на капитана. - Достаточно будет уничтожить преграду и мы сможем прорваться внутрь. Если нас прикроют со стороны руин, то стража на вышках не сможет нам помешать.       Шепард опустила взгляд на гололит, размышляя над предложенным планом. Возможно, она считала его слишком рискованным, но Рауков знал своих людей и понимал главное. Вильгельм не предложит план, который был бы слишком рискованным.       - Возможно и сработает. - Она посмотрела на Рива. - Особенно при поддержке тяжелой бронетехники.       Воевода скрестил руки на груди.       - И не подумаю. - Хищный взгляд буквально сверлил Шепард взглядом. - Рекс приказал привезти вас сюда и предоставить развединформацию. Я это сделал и больше рисковать воинами Урднот я не хочу.       - Ох какой заботливый. - Высказалась Ориана в вокс-канале. - Что же он тогда заступился то за спектра?       Вопрос был риторическим и дознаватель знала это.       - Чужой рукой ослабь врага своего. Тогда его смерть будет легче.       - Аксиома Беренгара?       - Она самая, миледи. - Тихо проговорил Галлард, отключив динамики. - А значит ксенос попытается вымотать нас руками своих сородичей. И лишь потом ударит нам в спину.       - Это если мы дадим ему такую возможность...       Лейтенант и аколит посмотрели на инквизитора, но тот больше ничего не успел произнести.       - Тогда сиди и жди нас, Рив. - Процедила Шепард. - Раз не приказали.       Следом она повернулась к остальным. Её взгляд пал на Раукова.       - Сколько времени вам нужно?       Тот хмыкнул.       - Они уже готовы.       Явно не ожидавшая такого ответа капитан посмотрела на лейтенанта.       - План уже передан отряду, капитан. Роли распределены, как и вооружение.       Чуть подумав, она кивнула.       - Тогда не будем терять время. - Направившись к выходу, она добавила. - За мной.

J

      Шорох заставил отряд немедленно залечь. Несмотря на заявления Рука и комментарии Заида, никто из участвующих в операции не был уверен, что у Вейрлоков не найдется парочки устаревших сенсоров или мин. И чем точно ни у кого не было сомнений, так это в том, что хотя бы одному местному командиру придет в голову мысль прикрыть уязвимые участки крепости всем, что можно было бы найти на складе.       "Хотя бы для того, чтобы долбанные варрены не пытались сломать стену, - Джейкоб бросил брезгливый взгляд на изгвазданную в чем-то ногу. - Или чтобы они не носились туда-сюда в поисках пыжаков".       Он не хотел знать, были ли это потроха пойманной местными хищниками дичи или же продуктом жизнедеятельности её убийцы. Оба варианта были для него одинаково отвратительными. Вместо этого оперативник скосил взгляд в левый нижний угол визора шлема. Он ожидал увидеть разбросанные ярко-красные значки обнаруженных сенсорами скафандра мин. В крайнем случае более тусклые символы потенциально опасных предметов вокруг них. Однако все было чисто. Не было ничего, что наводило определенные мысли о местном гарнизоне - в аппаратуре Цербера, как и в собственном труде по её обслуживанию Тейлор не сомневался.       "Либо местные научились обманывать даже самые современные сенсоры, - в этом у него были некоторые сомнения. - Либо Рук не врал, рассказывая про склад и оборону крепостей".       Подобный вывод мог бы обнадежить. В условиях конфликта с целым кроганским кланом было бы не лишним, если бы не одно НО. Очень важное НО, от воспоминания о котором по спине тейлора проносился холодок. Он никогда не сталкивался с этим, но рассказы очевидцев, вкупе с изображением результатов их применения были достаточно яркими, что не желать встречи с ними.       "Примитивные мины".       Джейкоб порой сам не понимал, как устаревшая на поколения технология оставалась столь смертоносной. Системы Термина никогда не были богатым и, уж точно, технологически развитым краем. Его многочисленные миры сами думали о своей безопасности, порой прибегая к странным, а то и гениальным решениям. Кустарные взрывные устройства как раз относились ко второй группе. Собираемые из всего, что может собрать даже самый примитивный фабрикатор, с добавляемой взрывчаткой, с которой никогда не было проблем в Термине, эти машины смерти могли выдать себя лишь убогой маскировкой или же металлом собственного корпуса или содержимого. В них почти не было электроники, их нельзя было дистанционно деактивировать или подорвать. Однако мощности взрыва некоторых моделей было достаточно, чтобы отогнать от поселения враждебную фауну или отряд поверивших в себя пиратов. Некоторые модели, иногда даже продаваемые за пределы производящего их мира, были способны не только пробить средний бронескафандр, но и задеть оператора более тяжелого его аналога, пускай и в слабобронированных местах.       Тяжелые скафандры были только у Шепард и Раукова. Тейлор еще предполагал, что стандартный скафандр легионера мог бы спасти турианца от верной смерти. Остальные же могли только надеяться на собственную внимательность и удачу. И оперативник был среди них, не желая даже предполагать сколько взрывчатки и поражающих элементов кроганы пихали в собственные поделки, пытаясь навредить более живучие существа, нежели человек.       "Наверно потому Вейрлоки и натаскали в ров металлический хлам, - от догадки по спине Джейкоба пробежались мурашки. - Пытайся мы обнаружить металлические компоненты СВУ, как тут же столкнулись бы с ложным следом.       Он нервно сглотнул, скосив взгляд на товарищей. Массани лежал неподалеку, круча головой из стороны в сторону - то на стены крепости, то на руины за собой, то на землю вокруг себя. В его действиях не было напряженности, не больше чем, по мнению наблюдателя, было необходимо. Того это обнадежило. Заид мог обладать скверным характером, своеобразным этикетом и до последнего не признавать авторитетом. Но в чем точно не приходилось сомневаться, так это в его опыте и профессионализме.       "Иначе вряд ли бы он прожил так долго при такой работе, - оперативник вздохнул. - С другой стороны, его вечные байки про Чистильщиков..."       Его внимание пало на вторую часть группы, чаще всего ходившие в кандидатах на роль воплощения наемничьих историй. Перед выходом бойцы инквизитора разбились на три группы - две штурмовые и одну группу прикрытия. Последней командовала Виккерс, что вместе с двумя бойцами следили за округой, давая равным долям их соратников пробраться к крепости. Шедший с капитаном отряд возглавил лично инквизитор, пока второй руководил Галлард.       И сейчас Тейлор воочию наблюдал за их работой. Как и Массани, они бдительно наблюдали за округой, но делали это более выверенно, отчетливо. Действовали так, словно четко понимали какое направление приоритетное и сколько на него требуется их внимания, из-за чего они, порой, осматривали землю пристальнее старого наемника.       "Еще один факт в пользу их истории, - плечи Джейкоба несильно дернулись в такт мыслей. - Или же они слишком долго и яростно воевали. В какой-нибудь кровавой бане Термина".       Но подумать о местонахождении этой самой ямы он не успел.       - Дельта, почему заминка?       Настороженный, и одновременно требовательный голос Шепард вырвал оперативника из размышлений, заставив поднять глаза к небу. Если бы не визор шлема, у него было бы мало шансов увидеть летящий у облаков боевой дрон. Усовершенствованные Цербером антигравитационные платформы, вкупе с защитным цветом корпуса, практически сливали его с облаками Тучанки. Однако его наличие не только давало козырь в непростом штурме, но и позволяло командиру контролировать процесс проникновения.       - Ничего особенного, Альфа. - Гыкнул Заид. - Какой-то ящер решил отойти отлить, чем испортил всю малину.       Галлард молча посмотрел на юмориста, после чего жестом приказал выдвигаться. Пятерка штурмовиков безмолвно двинулись вслед за ним, хотя Джейкоб был уверен, что все команды звучат в отдельном канале. Но волновало это его в куда меньшей степени, чем то как они двигались. Быстро, но тихо, при этом не забывая об укрытиях и обходя явно опасные или подозрительные места. Это получалось у них столь плавно и естественно, что Джейкоб, сам того не заметив, пытался идти за ними буквально след в след. Уверенное продвижение бойцов Галларда, словно давало ему уверенности, что выбранный ими путь верный.       Действовал ли Массани также, оперативник не знал, но к месту назначения они добрались одновременно. Теперь незваных гостей с трех сторон окружала стена. Башни больше не виднелись поблизости, но стоило кому-либо подняться наверх...       "Остается надеяться, что на той стороне нет подъемника".       Джейкоб коснулся кнопки на шлеме.       - Альфа-Дельте, мы на позиции, - он посмотрел на штурмовиков. - Ждем сигнала.       Галлард и его люди ждать, разумеется, не стали. Одна пара бойцов встали в арьергард, наблюдая за "заклятыми союзниками", как выразилась Шепард. Думать о себе в подобном роде ему не хотелось, но он знал её мнение о Цербере.       Вторая же пара, вместе с лейтенантом, собралась у сержанта Туле. Тот уже снял с плеча второе оружие и одного взгляда на него хватило Тейлору, чтобы он потянулся к системе управления визором шлема. Один из стоявших рядом с ним штурмовик снял с ремня гранату.       - Как думаешь, - проговорил Массани по закрытому каналу. - Они следуют плану или же импровизируют, как и их главарь?       - Скорее всего первое. Просто план не наш. - Джейкоб посмотрел на него. - И на твоем месте я бы затемнил визор.       - Что? Зачем еще...       - Вперед!       Крик Шепард потонул в визге дезинтегратора, как называл его Джейкоб, и наполненную ужасом ругань Заида. В какой-то момент в них почудился и крик капитана. Впрочем, все это было лишь дополнением к той боли, что коснулась его глаз во время залпа. Даже закрытые веки и шлем не смогли спасти от неё. Оперативник вновь убедился в правильном выборе названия для оружия, от которого не существовало спасения.       - Твою же...       - Сука...       По обрывкам слов Тейлор понял - наемник, как и капитан, впервые увидели результат его работы. Сам он увидел несколько позже. Штурмовики уже скрылись в проделанном проеме, с которого капал жидкий металл. Из-за него слышался треск их лазерных винтовок и хлопки брошенных гранат. Рядом с ними остался лишь Туле, убравший чудо-оружие за спину.       - Что это было, мать вашу?!       Вопрос Заида встретил лишь взгляд сержанта. Даже сквозь визор чувствовалось, что он не был добрым.       - То, о чем вам знать не положено.       Его слова подтвердились гулом ответного огня и рёвом его хозяев. Штурм начался и сейчас в нем участвовали не только люди инквизитора. Понимая это Джейкоб покрепче сжал цевье дробовика.       - Позже, Массани. - На всякий случай он толкнул того в плечо. - Идем!       Наемник буркнул что-то нечленораздельное, но последовал за оперативником. Тот рывком пересек брешь, словно боясь, что капли раскаленного металла повредят его скафандр. Оказавшись на той стороне, он отошел в сторону, чтобы не мешать остальным и бегло огляделся. И хотя дыра в похожем на гараж массивном здании неподалеку и привлекала к себе внимание, больше всего Тейлор следил за небольшим переулком, который удерживали двое штурмовиков. Система распознавания выставила метки почти мгновенно и он увидел как пара бойцов Раукова не только сдерживали трех кроганов, но и уложили двоих из них.       "Возможно кланеры попали в окружение..."       - Вечеринка в разгаре, а меня ждать не... Твою мать...       - Что, Массани?       Джейкоб мгновенно обернулся, но в следующий же миг сместил взгляд на землю.       - Твою...       Рвотный позыв из-за полувыпотрошенной туши крогана пришлось сдержать. Неуместная шутка Заида внезапно приобрела живое воплощение с отвратительным для наблюдателя исходом.       "Действительно дезинтегратор. - Церберовец напряженно сглотнул. - Не спасли ни тяжелый слой металла, ни скафандр со щитом, ни биология".       - Не стойте! - Свой окрик Туле сопроводил толчком в адрес Массани. - Шевелитесь, язычники!       - Вправо! - Проигнорировав явное оскорбление, Тейлор потянул наемника за собой. - Идем через гараж!       Проскочив очередную дыру, оба бойца оказались в небольшой кладовке. Залп дезинтегратора задел не только стену, но и стоящие за ней запчасти с стеллажи. Некоторые пропали полностью, пока другие несли на себе лишь след от пламени, плавящие их словно просто огонь пластик.       Тейлор не придал этому значения. Прижавшись к ближайшей стене, он выглянул из-за прохода. Штурмовики полностью контролировали гараж, однако на выходе из него их уже поджидали кроганы. Галлард был у одной из стен, пока один боец стоял у противоположной стороны выхода, а третий скрылся в технической яме, откуда и поливал лазерным огнем каждого, оказавшегося в зоне поражения.       - К двери справа! - Приказ Галлард дополнил жестом, указав в сторону закрытой двери на другой стороне гаража. - Тут мы сами разберемся.       - Сами... - недовольно пробурчал Массани. - Я посмотрю как эти самонадеянные засранцы справятся...       Спорить с ним у Джейкоба желания не было, а Туле решил помочь товарищам в переулке. Он оглядел гараж, размышляя над маршрутом, которым ему и его напарнику лучше добраться до двери. Уж очень не хотелось пробираться мимо стреляющих друг в друга органиков.       - Идем позади штурмовиков. - Он посмотрел на наемника. - Лучше не отставай.       Дождавшись его кивка, оперативник выбежал в рабочую часть гаража, тут же передав запас энергии на эмиттеры щита. Он тут же свернул к стене, со всех ног пробегая мимо разбросанных инструментов и брошенных незадачливым механиком запчастей. О его судьбе Тейлор ничего не знал, да и не хотел, если честно, знать.       "Не удивлюсь, если его останки мы у стены и видели, - пролетевшего мимо пуля на миг заставила его остановиться и бросить взгляд в сторону площадки. - Мать..."       Поначалу он не поверил собственным глазам, завидев на песке кроганские тела. На Омеге он видел как инквизитор, аколит и лейтенант втроем умудрялись справляться с волной паникующих, но многочисленных наемников. Тогда капитан посчитала подобный исход случайностью, везением, что на войне мелькает крайне редко и на что лучше не надеяться.       Теперь же он воочию видел, что тогда было не везение. Он видел это в движениях штурмовиков, их точных выстрелах и кроганах, что порой не успевали сделать и одного выстрела из своих дробовиков прежде, чем очередь лазерных лучей разорвет им головы на части. В этом он не сомневался, видя по ту сторону дороги, со стороны откуда наступал отряд Шепард, лишь других штурмовиков.       Тейлор оторвался от зрелища и ринулся дальше. Кто бы не стрелял в него, перебегавшего поле боя, он, как решил оперативник, был уже труп. Одним из уже дюжины погибших тварей, на место которых наверняка придут другие. Добежав до стены, он облегченно выдохнул, подходя к двери.       Резкий скрежет заставил его дернуть головой, однако он не увидел источника звука. Даже не видел цель, в которую, скорее всего, влетел очередной лазерный луч. Правда, как он решил, на этот раз со стороны руин. Снайперы не стояли в стороне от идущей битвы.       "Правда где дрон капитана? Или его сбили?"       Уже подходя к нужной двери, Тейлор потянулся к небольшой гранате на поясе, и лишь потом заметил подошедшего из ямы бойца и, внезапно, Туле.       - Лейтенант отправил к вам в помощь, - словно прочитав мысли в голове оперативника проговорил Алазан. - Нужно прорываться дальше, к центральным воротам.       Оперативник кивнул. Стандартный жест у голозамка заставил дверь открыться и Тейлор увидел крогана в серо-коричневой расцветке скафандра...       Рефлексы не подвели его и окутавшее тело биотика толкнула ящера в стену. Удар буквально вбил того в стену, оставив немаленькую на ней вмятину. Вторая рука тут же коснулась сенсора на гранате, после чего метнула её в тушу противника.       - В укрытие!       Джейкоб скрылся рядом с Туле, но его взгляд все же словил момент, как устройство вцепилось в корпус скафандра в районе груди. А в следующий момент прозвучал взрыв и в открытую дверь влетели кровавые ошметки брони и плоти.       Оперативник уже собирался выглянуть, благо успел заметить двух кланеров в глубине переулка, но его опередил Туле. Вместе с Гутте, он быстрее него вынырнул в переулок, залив лазерным огнем оставшихся противников. Всего на мгновение, после чего они вновь скрылись в гараже. Стоявший рядом Туле вытащил разряженную батарею из разъема, но его взгляд все же пал на то, что осталось от крогана, не вовремя оказавшегося на пути оперативника. Тейлору не надо было это видеть, он и так представлял как внутренности пришельца буквально разорвало на части.       - Любопытное оружие...       Сержант посмотрел на Джейкоба.       - Магнитная граната. - Не сразу ответил тот. - Аналог побольше обычно цепляется за борта бронетехники или штурмовых ботов, после направленный взрыв довершает дело. Из-за живучести кроганов лучшего оружия придумать сложно.       Туле бросил краткий взгляд на ошметки крогана, после чего воткнул батарею в разъем. Оперативника краткий экскурс немного порадовал, напомнив о достижениях уже его времени. А с другой что-то подсказывало ему, что его молчание вряд ли можно расценить как восхищение местными технологиями. Словно штурмовик знал о подобном оружии задолго до его рассказа.       - Мы вас прикроем.       Не став дожидаться ответа, сержант кивнул Гутте и они оба выглянули из-за двери. Тейлор вместе с Массани ринулся вглубь коридора, пока штурмовики лазерным огнем истребляли каждого, кто пытался им мешать. Метки последних Джейкоб видел постоянно, но обычно они пропадали спустя недолгое время после появления.       "Они просто машины войны. Ни сомнений, ни страхов..."       Подбираясь к углу собранного из ржавых пластин здания, Тейлор покрепче сжал дробовик, пытаясь сквозь грохот боя услышать хотя бы шорох приближающихся противников.       - Альфа, позиции у ворот зачищены. - В наушнике шлема зазвучал голос Галларда. - Идем по центральному проспекту.       Джейкоб выглянул из укрытия, но на заднем дворике строения его не ждали. Жестом он позвал Заида с собой и двинулся вперед. Наемник обогнул сзади. Идя справа от него, он крепче сжал Мотыгу, явно ожидая встречи с местными.       И Тейлор успел сделать пару шагов, после чего ногами почувствовал приближающийся топот.       - У нас гости!       Крик Заида сопроводил очередной биотический удар. Двое кроганов, успевшие выйти с другого переулка, вдавило в стену дома, после чего оперативник нажал на спуск. Кинетический щит поглотил град дроби, но передернуть затвор Джейкоб не торопился. Пока наемник одаривал их обстрелом из своей Мотыги, он потянулся за очередной магнитной гранаты.       - В сторону!       Они оба отскочили в тот самый момент, когда слух уловил удар магнита о корпус скафандра. Тейлор отчитал две секунды, после чего прозвучал взрыв. Кровавые ошметки сопровождались ревом второго бойца. Проигнорировав ругань Массани, чье тело буквально окутал кровавый потоп из внутренностей погибшего, оперативник увидел второго бойца раненым. Взрыв гранаты оторвал ему ногу, но тот все равно попытался добраться до них. Он передернул затвор.       Он стрелял раз за разом, пока не опустела термобатарея. Стрелял в одну и ту же точку, пытаясь добраться до черепушки кланера. Вскоре к нему присоединился и Массани, разряжая остатки термобатареи, пока изуродованный, словно затыканный охотниками панцирный пришелец, не затих.       - Живучие твари... - наемник успел выбросить разряженную батарею, когда его глаза за визором шлема расширились. - Назад!       Сам он успел отскочить в последний момент и очередной ящер с гулким ударом влетел в стену. Джейкоб рефлекторно сменил батарею и открыл огонь, но каждый его выстрел поглощал кинетический барьер. А его обладатель медленно приближался к нему с довольной миной на морде.       В следующий момент на него напрыгнул Массани с ножом в руке.       - Возьми ублюдка своего размера! - Ящер начал кружиться, в попытке скинуть его, но короткие лапы не позволяли это сделать. - Тейлор, гранату!       Руки с трудом нащупали нужный цилиндр, после чего на автомате метнули в сторону врага. Магнит зацепился с левой стороны груди, после чего послышался знакомый визг, а Заид посмотрел назад, видя что приближается к стене.       - Заид!       С непереводимым криком, наемник оттолкнулся от горба, после чего прозвучал взрыв. Волна подбросила его в небо, после чего он рухнул наземь, с трудом двигая руками и ногами. Оперативник оказался рядом с ним спустя пару секунд и помог сесть.       - Черт... - со злобой в глазах, он ударил Тейлора в плечо. - Какого хера ты в него стрелял?! Забыл чтоле, что у этих ублюдков почти всегда при себе К-Щит?!       Укор был к месту, хотя Джейкоб мог и сослаться на эффективность штурмовиков. Но он этого не сделал, понимая всю глупость подобного решения.       - Спокойно, Массани. - Тейлор пытался говорить как можно спокойнее. - Сейчас проверю, что у тебя отлетело.       - Да пошел ты! - Буркнул наемник. - Я не настолько старый...       Услышав шаги за спиной, оперативник мгновенно развернулся, но вместо очередного кланера их ждал штурмовик. Алазан, как увидел он на визоре собственного шлема.       - Неплохо, господа, - проговорил он, подходя ближе и не сводя глаз с останков кроганов. - Весьма неплохо.       Разозлится из-за уничижительного тона Тейлор не успел, когда послышался голос Шепард.       - Дельта, осторожнее на проспекте. Со стороны крепости возможна ответка...       - Принял, - в отличии от капитана, лейтенант был спокоен. - Будет ожидать.       - Ожидать... - стиснув зубы процедил Массани. - Пока по ним стрелять не начнут.        В следующий момент со стороны высотки послышался гул.       - Всем залечь! - Крик Галларда дал понять, что стреляли отнюдь не союзники Тейлора. - Макаров, гранаты по огневым точкам. Остальным прикрыть!       - Держитесь, Дельта, - вклинился капитан. - Поддержка с воздуха близко!       Словно подтверждая её слова, визг пущенной ракеты завершился взрывом, а Джейкоб увидел зависшего в небе дрона, заливавшего пулеметным огнем немногочисленные окна, откуда вырывались вспышки кроганских выстрелов.       - Иди помоги им! - Толкнул его Массани. - Я сейчас...        Не стал дожидаться напарника, Тейлор вместе с Алазаном направились по заваленному телами коридору. Он уже был на его углу, когда слух уловил странные хлопки, после чего грянули громкие взрывы, а на землю посыпались обломки.       - Твою...       Оперативник рефлекторно вжался в стену и лишь потом заметил спокойствие у стоящего рядом с ним Алазана. Он не видел его лица, но не сомневался, что сержант сейчас довольно лыбится от увиденного.       - Обычные штурмовые гранаты, оперативник. Стандартного образца.       Что-то в его голосе тому не понравилось. Возможно слова, отсылающие к сказанному чуть раньше, но уже им.       "Может Алазан был среди группы Галларда. - Джейкоб сжал зубы, поймав себя на мысли, что он зря не посмотрел чьи идентификаторы были перед его же собственными глазами. - И потому слышал мои слова?"       Впрочем, он быстро списал все это на разыгравшуюся паранойю. Подобное вполне могло произойти, учитывая с кем ему и остальному экипажу "Нормандии" приходилось иметь дело.       Оперативник вышел к воротам, держа дробовик наготове. Подняв глаза к дому он увидел почерневшие окна, откуда выглядывали редкие лепестки пламени. Посмотрев в сторону отряда Галларда, он понял, что попытка кроганов отстреливаться из укрытий потерпела крах.       "Впрочем, как и у тех, кто оказался поблизости, - взгляд Джейкоба пал за спину подходящих штурмовиков, на тела погибших кланеров Вейрлоков. - Видимо никому не повезло, кроме наступающих".       - Все целы?       Скафандр подбежавшей Шепард был покрыт копотью, но Тейлор не увидел следов попадания. Не из дробовика или пулемета, ни от оружия ближнего боя, так любимого кроганами. Тоже самое можно было сказать и о Вакариане, что несколько расстроило оперативника. Все же он чувствовал вину за то, что подставил Массани под удар.       - Где Заид?       - Тут, босс. - Наемник вышел из-за угла. Несмотря на дозу панацелина, он чуть прихрамывал. - Нарвались на ублюдка из-за угла.       Он усмехнулся, смотря на спектра.       - Ты бы видела, что от него осталось.       Шепард хмыкнула, после чего посмотрела на лейтенанта.       - Идти по открытой позиции было не самым лучшим решением.       - Если забыть об огневой поддержке, то да, капитан. - Галлард показал пальцем на небо. - В любом случае спасибо за поддержку.       Было ли в его словах издевка или нет, Тейлор не понял. Возможно не поняла и капитан, потому что вмешался Рауков. Посмотрев на часы в инструментроне, вышел на середину.       - Время, капитан. - Его холодный тон был сродни душу, утихомирив так и не начавшиеся споры. - Нужно выдвигаться, пока вожди не подняли тревогу и не предупредили патрули.       Спектр не стала спорить с очевидным и молча кивнула.       - Уверены, что вам не нужна помощь?       - Не сомневайтесь, капитан. - Хмыкнул лейтенант. - Им с нами не справиться.       Смерив того кратким взглядом, спектр вздохнула.       - Гаррус, Массани и Тейлор за мной. Инквизитор?       - Гутте, Алазан. - Тот мотнул головой в сторону ворот, после чего посмотрел на Галларда. - Вы знаете, что делать.       - Разумеется, милорд. - Штурмовик сложил пальцы на груди. Как часто делали они все, особенно во время молитв. - Император защищает!       Рауков кивнул.       - Император защищает.       Переформированная группа Альфа поспешила к воротам. Шепард бежала впереди остальных, встав у терминала управления. Остальные расположились слева и справа от прохода. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы красная голограмма сменилась зеленой.       - Готовы? - Удовлетворившись кивками окружающих, она активировала замок. - Вперед!       Ворота только начали подниматься, как отряд бросился в полутьму...