Часть 1

Лишь шелест сухой листвы тревожил тишину леса этой октябрьской ночь. Холодную землю укрывала ломкая бурая трава, лето давно ушло и сверчки больше не пели, только ветер гулял среди деревьев. Где-то вдалеке раздался скрип колес — одинокий бродяга что-то вез через чащу. Протяжный звук все ближе и ближе. Человек, тяжело толкавший перед собой тачку, шумно загребал сапогами тронутый изморозью гравий. Вверх и вниз по кочкам, объезжая выпирающие из-под земли корни. Вот он, наконец, резко остановился, натолкнувшись на свою тележку. — Чертов лес! — выругался путник. Его лицо скрывал капюшон плаща. Немного отдохнув, он наклонился, чтобы высвободить колесо, зацепившееся за корешок, торчащий из клочка лесной подстилки. Быстро закончив, он двинулся дальше. На дощатом дне тачки один на другом лежали несколько объемистых холщевых мешков, их ткань пропиталась чем-то темным. Ночному путешественнику предстоял долгая дорога. Не так давно этот человек был одним из Бременских музыкантов, Трубадуром. Случай перевернул жизнь их компании — зря товарищи вернулись в ту заброшенную разбойничью хижину. Идея показалась им весьма забавной. Как ловко удалось напугать разбойников! Те в ужасе сбежали, но вскоре нагрянули снова, хорошо вооружившись и застав музыкантов врасплох. Трубадуру чудилось, что он до сих пор чувствовал запах пороха и жар ружейного огня. Его друзья — Осел, Кот и Петух погибли. Он сам погиб, если бы не Принцесса… Подстреленный Пес успел убежать. Он долго выбирался из леса и полз до самого дворца, чтобы сообщить о заварушке, прежде чем издохнуть. Принцесса отыскала злополучную хижину и похоронила своего возлюбленного Трубадура на древнем кладбище в глубине леса. И вот он вернулся. Но оживила его не сила любви, а древнее зло. — Ах, Принцесса! — на Трубадура нахлынули воспоминания. Их первая ночь во дворце. Они занимались любовью не на голой земле, расшатанной кровати ночлежки при грошовом трактире или на задворках этого самого трактира, как он привык, а на прекрасных шелковых простынях в королевских покоях. Принцесса в порыве страсти расцарапала ему спину и так громко стонала, что Трубадур ожидал немедленного появления ее разгневанного отца Короля в окружении стражи. Принцесса. Она была так взволнована и напугана, когда ее любовник выбрался из могилы. Трубадур никогда не забудет выражения ее застывшего взгляда, после того как перегрыз ей горло. Сколько растерянности было в этих прекрасных глазах. Вскоре тропа, почти скрывшаяся в буреломе и мхах, вывела Трубадура к знакомым каменным уступам. Там, наверху, была большая площадка, еле прикрытая слоем земли. Чертыхаясь, он стал карабкаться наверх, прихватив один из мешков. Покидать это место было легко, чего не скажешь о возвращении, да еще с таким грузом. Трубадур перетащил мешки наверх, втянул тачку, снова навалил на нее мешки и покатил к конечной цели своего путешествия. Небольшая унылая равнина, покрытая глыбами облупленного известняка, внизу шумел лес. «Земля здесь прокисла» — вспомнились слова суеверных местных. Остановившись у первого ряда камней, сложенных спиралью, Трубадур поднял ручки тележки и вытряхнул поклажу на землю. — Вот мы и приехали! Он копал несколько часов, но все же успел управиться до рассвета. Весь последующий день было пасмурно. Трубадур сидел на камне, завернувшись в плащ, иногда смотрел вверх, на клочковатые серые облака, низко ползущие по небу. Ближе к наступлению сумерек он достал из-под кучи хвороста самодельный чехол с гитарой и повертел его в руках. Гитара глухо тренькнула внутри. Как мило, оказывается, Принцесса принесла и его музыкальный инструмент, с которым он не расставался при жизни. Ждать оставалось недолго. Вскоре после заката он заметил движение в выкопанных ямах. Взрыхленная земля оседала, его друзья проснулись и возвращаются в мир живых. Трубадур вскочил на ноги и с радостным нетерпением подался вперед, откинув капюшон. Первым появился Петух, встопорщил грязные мятые перья, несколькими взмахами расправил поблекший хвост и издал пронзительный хриплый крик, приветствуя полночь. Выбравшийся вскоре после него Кот потянулся, выставляя белые ребра, торчащие из порванного выстрелом бока. Осёл, с трудом поднявшись из ямы, отряхнул песок, приставший к клочкам облезлой шкуры, взревел, ударил землю копытами. Плоть полностью слезла с его морды, обнажив желтую кость черепа. Из пустой глазницы выпал шевелящийся ком могильных червей. С истлевшей шерсти Пса с шорохом сыпался песок. Его кишки, свисавшие из дыры, оставленной картечью, почти касались земли. Выкатившаяся из-за облаков луна осветила истлевшее, но довольное лицо Трубадура. Убивший его выстрел сорвал щеку до уха, оголив осколки зубов, обжег шею и плечо, скрытые теперь под воротником плаща. Последней встала Принцесса, оно и верно, ведь царственным особам не пристало торопиться. Бледная, с коричневатыми прожилками вен под мраморной кожей. Ее разорванное горло зияло в лунном свете черным липким ожерельем. Принцесса стояла над своей бывшей могилой, устремив пустой взгляд на Трубадура. — Что же, друзья, любимая, с возвращением! Думаю, теперь мы можем навестить наших убийц. — Он скрипуче хихикнул. — А сейчас я вам сыграю. Трубадур тронул струны гитары распухшими черными пальцами. Пес истошно завыл.