42. Бой за планету

Центр Мидгара вымер. Над городом висело нечто более чудовищное, чем просто космическая каменная глыба – и люди, которые при любом ином бедствии паниковали бы и рвались прочь из города, притихли, придавленные всеобъемлющим чувством обречённости. Но там, в жилых кварталах и трущобах, дыхание жизни ещё как-то чувствовалось. В центре, где были только магазины и офисы, царила пустота. Вершина заметно покорёженного Шин-Ра Билдинг медленно дотлевала, ниже огонь не пошёл: системы пожаротушения сработали, не смотря на экономию энергии. Пушка больше не стреляла, но её опоры никакой уверенности не внушали. Под ногами размеренно шагающей к опустевшей башне Эльфи хрупало стекло, а на душе у лидера восстания было… странно. Вот оно, главное логово врага, тёмное, пустое и разорённое. Большая часть тех, кто был её врагами, мертвы, а меньшая уже и не враги. Казалось бы, судьба планеты теперь в её руках, подбирай выпавшие поводья и правь, куда собиралась – вот только запрягли в эту повозку взбесившихся чокобо и летит она прямо к обрыву. Что ж… что есть, с тем и работать будет. - Принимайте командование, Рив, - сказала она негромко, остановившись перед сидящим прямо на замусоренных ступенях человеком. – Теперь всё это наше с вами. Директор Туэтси поднял взгляд, в котором была только усталая растерянность. - Руфус?.. - Если и будет кем-то командовать, то нескоро и из инвалидной коляски, - мрачно сообщил Зак. Крылья он свернул и по лестнице сбежал пешком. Сел рядом с Ривом. Вздохнул. - Вытащить-то я его вытащил, но отдачей прилетело по полной программе, - Зак помолчал. – А Хайдеггеру вообще голову оторвало. - Жаль не раньше, - из багряных теней вынырнул Ниссэ, сел третьим, слева от директора. – Заслужил, ур-род. - Эк ты его… любишь, - Зак устало потёр лоб. - Видел бы ты то, что я!.. – северянин вызверился, но почти мгновенно успокоился. – Хотя да, ты же под конец войны пришёл, где б тебе это увидеть. В последние годы Старик Шинра будущих налогоплательщиков, - из его слов ядом чуть не капало, - начал беречь. А я там намного раньше оказался. И тактику «выжженой земли» застал. - В смысле? - В смысле, когда вутайские поселения выжигались на глубину фундамента. Вместе с жителями, - Ниссэ вздохнул. – То, на которое я наткнулся… там хотя бы детей попрятать успели. Вот я этих детей по джунглям через фронт и переводил. Обратно, сам понимаешь, желания идти не было. - Знаешь, - после долгой-долгой паузы сказал Зак. – Я каждый раз думаю, что меня уже нельзя ничем удивить, столько дряни я видел. И каждый раз со дна, ёпт, стучат. - Со дна нам Дипграунд постучит, - относительно чистое место на ступенях закончилось, и Эльфи села на широкие бетонные перила. – Но сейчас надо разобраться с тем, что сверху, а не снизу. - Ты не мог знать, - повторил Ниссэ сочувственно. – И время то прошло. И вообще… гвардейцы рядом с солджерами так «развлекаться» не рисковали, - он коротко хохотнул, кивнул куда-то туда, откуда парой минут раньше пришла Эльфи: - Потому что вон тот да Хьюли хотя бы до трибунала дело доводили, а Сефирот, помнится, на месте головы откручивал, под девизом «гражданских трогать приказа не было». Неужели правда он?.. - Не он. То, что им успешно притворяется. - Нордману дальше можешь не объяснять, - вздохнул Ниссэ. – Сил не хватило Древним, а разгребаем мы. Зак наконец-то разглядел, кто к ним идёт, заулыбался и вскочил. Рив взглянул на него снизу вверх и неслышно вздохнул. - Так удобно было всё это… не знать, - с горечью признался он. – Я архитектор. Глава Департамента градостроительства. Такие смелые проекты, такие красивые решения, и о людях заботиться приятно, чтобы им было комфортнее жить в моих городах. Где я, а где тот Вутай. До тех пор, пока к своим не начали относится, как к чужим. - Они всегда к нам так относились, - откликнулась Эльфи. – Просто более-менее успешно скрывали. На площадь тем временем выбежала Аэрис под охраной двух рыжих: Генезиса и Нанаки. Со спины второго кубарем скатился Кейт, на всех четырёх кинулся к Риву с громким мявом: «Хозяин! Живой!». - Добрый дядя с конфетами после супа, - хмыкнула командир. С намёком, что Рив им сейчас союзник, но прошлые выкрутасы не забыты. - Она в Кальме, вместе с Эльмирой и моей матерью. А я, вот… - Рив с трудом встал, держа на локте своего разумного кота. – Допустим, многие гражданские службы мне так или иначе подчинены, с ними проблем не будет. Армия?.. – он посмотрел сначала на Ниссэ, потом на Зака. - Не-не, - Фэйр помотал головой. – Мы в Кратер, главную проблему решать. Аэрис согласно закивала, так, что чёлка взметнулась. - А я вообще глава личной охраны императора, просто, ммм, в отпуске, - Ниссэ сделал большие честные глаза. - В мою сторону не смотрите, сколько лет я официально мёртв? – Генезис скрестил руки на груди и ухмыльнулся. – Не думаю, что мне вообще кто-то будет подчиняться. - Канселя привлекайте, - посоветовал Зак. – Он вытянет. - И насчёт тех, кто напрямую не подчинён, не беспокойтесь, - новое действующее лицо появилось на площади как-то незаметно. – Я не зря на всех компромат столько лет собирал. Эльфи сорвалась с места, с криком: «Папа!» - побежала к высокому полуседому мужчине в свитере. И без лишних слов повисла на его шее, разница в росте позволяла. Он обнял, прижал к себе – опустив голову, чтобы скрыть выражение лица. - Наконец-то… наконец… - Нда. А бутылка-то в каюте «Урагана» осталась, - хмыкнул Зак. * * * - А знаешь, что самое смешное?.. Зак, который без надобности в двадцатый раз полировал Бастер – меч и без того ухоженный, но руки чем-то занять надо – поднял взгляд. - Что выстрел сработал, - Клауд сел рядом на диванчик кают-компании. Хмыкнул: - Мы не дали полный заряд энергии набрать, Орудие это… часть на себя приняло. Щит вокруг Кратера рухнул, как раз хватило, чтобы и пробить, и эту тварь не накормить. Так что Руфус всё-таки в спасении мира поучаствовал. - Ну пусть утешается на больничной койке, - хохотнул Зак, распрямляясь. – Раз уж так эпично сам себя переинтриговал. Слушай, - без перехода сменил тему, - ты насчёт Тифы уверен?.. - Абсолютно, - взгляд у Клауда был спокойным и безмятежным. – Ей Храма хватило, поэтому обещала меня ждать на борту. - Хотел бы я Айри на борту оставить, - Зак опять принялся за полировку. – Нечего ей там делать, по-хорошему. Беда, что и заменить её там некому. Клауд кивнул. Молчание с одной стороны было тяжёлым, но с другой успокаивало своим пониманием без слов, с полу-мысли и тени эмоции. - Я всё думаю, - прервал молчание Зак: мысли мыслями, а вслух проговаривать помогает лучше. – Вот то, что мы в Храме услышали, насчёт проснулось Бедствие – проснулась кровь Древних. И потом, пропаганда эта шинровская, про личный героизм и защиту цивилизации… получается, всё за нас решили чуть не до нашего рождения? И мы сами ничего не выбирали? Ответил Клауд не сразу, некоторое время подбирал слова, сдвинув светлые брови и поджав губы. - Нет, - наконец, уверенно сказал он. – До рождения всё за… - он сглотнул, - за Сефирота решили. А мы что? Я мог с матерью остаться, работа бы нашлась. Ты мог в Гонгаге апельсины выращивать или там грибы собирать. Охотиться на монстров, это тоже героически. Или лётная школа, которую Сид закончил. Сами выбрали, - он помолчал, - и потом, когда поняли, во что ввязались. Могли б девчонок на плечо и куда-нибудь… подальше. - Сомневаюсь, - Зак невесело хмыкнул. – Придурь всё это была, про наёмников, от усталости и злости. - И от одиночества. Трудно не согласиться. Когда ты один против недружелюбного мира, можно носить любую маску. Легкомысленного раздолбая, не привязанного к месту и летящего, как осенний лист по ветру. Мрачного наёмника, которого не интересует ничего, кроме оплаты услуг. Всё можно. Но, как только судьба сталкивает с теми, кому тоже жизни поломали, или с необходимостью кого-то защитить – вот тут истинная сущность лезет наружу, взламывая маску, как трава ломает небрежно уложенный асфальт. - Спасибо, - Зак встал, на ходу убирая набор для полировки, потянулся. Лихо улыбнулся: - Иногда очень нужно всё это услышать со стороны. Что ж, путь надо пройти до конца. Пошли в рубку, глянем, далеко ли до него. …Полярное сияние распласталось на всё небо: ярко-зеленое всех оттенков над Кратером, из которого бил яркий луч, как из реактора; бирюзовое и синее над зависшим максимально близко «Ураганом»; лилово-красное ближе к горизонту. - Не, ребят, ближе я не подлечу, - Сид мотнул головой и перевел «Ураган» в режим зависания на месте, нахмурился, проверил параметры. – Снесёт к ифритьей матери нах… - Ближе не надо, - согласился Зак. – Десантируемся отсюда. Все готовы? Клауд и Аэрис кивнули. Тифа моргнула и предложила: - Я провожу. До площадки. Больше никто туда не пошёл – на корабле все заняты делом. Тем более бронированные борта «Урагана» хоть как-то экранировали от происходящего, а на открытой нижней площадке пробирало до вставших дыбом волос. Но Тифа отважно терпела, улыбалась и держала Клауда за руку. - Победите. И возвращайтесь, - она заглянула в синие с зеленым отсветом глаза. – Ты когда-то спас меня, как обещал, спаси теперь всех. - Думаешь, будет проще? – у Клауда, не смотря на ситуацию, уголки губ в намёке на улыбку дрогнули. - В такой команде? Не сомневаюсь! – Тифа стрельнула глазами в сторону Зака и Аэрис, которые уже стояли у борта. В форму «Лавины» Аэрис переодеваться не стала, но розовое платье – не лучшая экипировка для боя с Дженовой. Поэтому ей дружными усилиями сообразили более подходящую одежду: эластичные брюки, ремни с креплениями для аптечки, эликсиров и запасов эфира (какими бы умениями Древние не владели, а подстраховка никогда не помешает), свитер. Правда, тоже нежно-розовый, но тут хоть в рыцарский доспех запакуйся по самую макушку – от Дженовы броня не спасёт, так почему бы не свитер любимого цвета, если Аэрис в нём удобно? - Я буду ждать, - Тифа отступила к лестнице. – Женщины веками этим занимались, должна и я с таким сложным делом справиться. - Я вернусь, - Клауд серьёзно кивнул, тоже делая шаг к перилам. – Мы все вернёмся. Две пары крыльев – чисто-белые и грозовые – распахнулись, отражая зелёное мерцание. Аэрис сидела на руках у Зака так, как будто всю жизнь с крылатыми летала, даже улыбалась. Три силуэта канули в зелёное мерцание. Тифа прерывисто выдохнула, сдерживая нервную дрожь и слёзы, и поспешила в рубку. Ждать! Им с Сидом как бы не самое тяжёлое досталось. Обесточенный Шин-Ра Билдинг в качестве штаб-квартиры эвакуации не годился никак, и надо сказать, часть тех, кто взялся город спасать, это радовало. Часть оборудования вытащили наружу и сообразили на площади что-то вроде временного штаба. - Но почему мы выводим в первую очередь окраины Секторов, ведь под удар сначала попадёт центр? – наивно спросил какой-то гвардейский пацан. Кансель, который с тех пор, как его озадачили главнокомандованием и общей координацией, так и бегающий без шлема – сейчас его апельсиновая шевелюра была уместна, такой пожарный цвет издалека видно даже в кровавых сумерках Метеора – поднял взгляд. Но высказаться на тему «разговорчиков в строю» не успел. - Потому что, когда Метеор на нас ё… рухнет, один хрен разница, окраина или центр, всех сразу накроет, - почти мирно ответил вчерашнему курсанту Ширс. – А так хотя бы паники избежим и больше людей выведем, те окраины рядом с шоссе. Так, Кансель, свободные отряды есть? Надо трущобы выводить. - А?.. – Кансель, которого очередной раз по рации дёрнули, не сразу сообразил. - Трущобы. Под Плитой! Там не только мафия с рынка и крысы помоечные, этих и Плитой не задавишь, там людей до хрена! - Я займусь, - к ним подошёл один из старых знакомых, тех Турков, кто якобы «погибли в бою». Убрал за ухо волнистую чёлку, сиреневые глаза в паршивом освещении казались почти чёрными. – Людей дайте, я трущобы знаю. - Через вокзал пятого сектора, там эвакуацию почти закончили, бери всех и вниз, - Кансель махнул рукой в сторону железнодорожных путей. - Да… поторопитесь, - Эльфи, которая последние минут пять сидела на бортике выключенного фонтана с отсутствующим видом, потёрла лоб, взгляд у неё был расфокусированный. – Они на месте. Скоро начнётся. Мужчины обменялись встревоженными взглядами и сосредоточились на работе. Что именно начнётся, когда в небе над Мидгаром столкнутся две силы – ведомый Дженовой Метеор и защитная сетранская магия – все хорошо представляли. * * * Если кто-то из команды «последнего боя» наивно надеялся, что в Кратере их встретят только холодные камни, обломки льда и взбесившиеся потоки Лайфстрима, то суровая реальность эти надежды заморозила на корню. - Всё больше восхищаюсь твоими предками, Айри, - Зак осторожно, по краю, обошёл уродливую тушу. Туша больше не подавала признаков жизни, но как подобное создание вообще могло жить, находилось за гранью здорового человеческого разума. – У нас худо-бедно два тысячелетия опыта… соседства. И борьбы. А тут живёшь, никого не трогаешь, и бац! – оно выползает. - Д-да… - Аэрис шаг в шаг повторила его манёвр, Клауд прикрывал её с тыла. – Правда, оно похоже на тех монстров с фресок? - По старым лекалам лепит, - согласился Клауд. - И знаете, ребята, - Зак смотрел вперёд, задумчиво прищурившись, - меня это радует. В ответ получил два вопросительных взгляда. Клауду не нравилось, что Дженова заново лепит тварей, почти раскатавших в лепешку цивилизацию Древних – добила их, конечно, спровоцированная космическим паразитом болезнь, но и монстры лапы и щупальца приложили. Аэрис в принципе здесь ничто не радовало. Девушке пока что приходилось работать вместо проводника – там, где северянам и их континентальным коллегам необходимо было обучение с раннего детства и опыт, ей хватало умения слышать голоса Потока. Аэрис уверенно вела солджеров мимо танцующих зеленых испарений, между вспышек сжатого до состояния, аналогичного Мако, Лайфстрима, по запутанным пещерным коридорам дна Кратера. Застенчиво улыбаясь, объясняла, что последнее проще всего: надо идти туда, куда больше всего не хочется. - Сефирот бы не копировал то, что однажды было побеждено. Клауд хмыкнул. - Хочешь сказать, что от Сефирота там ничего не осталось? - Насчёт «ничего» не уверен, но решения принимает явно не он. - Да, - по здравому размышлению согласился Клауд. – Это не может не радовать. …Парящие в зеленом сиянии каменные глыбы, мягко говоря, озадачивали. - Твою ж Богиню! – вырвалось у Зака. – А может, на крыльях?.. - Не думаю, что это хорошая идея, - прошептала Аэрис, показывая концом посоха на завихрения забывшего о законах физики и оптики света. – Можем влететь в… это. - Ну не, опять грести до Мидиля мне не улыбается. Лучше попрыгаем. - Тогда меняем порядок, - Клауд вышел вперёд. – Я прыгаю, вы смотрите, и, если безопасно, идёте следом. Зак согласно подхватил Аэрис на руки. Впрочем, опасения в этот раз оказались напрасны: камни, хоть и покачивались, на месте держались крепко, зафиксированные восходящими потоками. Не уплывали, не проваливались, не пытались сбросить путников в Лайфстрим. Похоже, это было природное явление, а не ловушка Дженовы. За парящими каменюками в зеленом сиянии тонули какие-то неровные колонны. То ли природные скалы таких странных форм, то ли… - Брусчатка? – Клауд потопал по поверхности, вроде ничего не колебалось и не проваливалось. - Странно, даже если бы мы жили так далеко на севере, после удара того, первого Метеора, здесь ничего не уцелело бы, - удивилась Аэрис. – Но как-то оно для природного слишком неприродно. - Вряд ли две тысячи лет Дженова со скуки развлекалась архитектурой. Может, проекция? Энергии тут, - Зак махнул рукой в сторону сплошных стен зеленого света, - вон, завались. - Память, - Аэрис согласно кивнула. – Сидела же она в чьём-то теле… до. А эти недоразвалины на древнюю архитектуру похожи. - Если прошлое тело только пейзажами нам грозит… Клауд? Клауд напряжённо вглядывался куда-то вперёд. - Зак, - медленно произнёс он, - ты уверен, что мы то… ту химеру добили? - Вообще не уверен, льдышка взорвалась, а дальше сам помнишь, что было. - Помню. Готовьтесь, сейчас на нас нынешнее тело выползет. В сиянии наметилось некое движение. Аэрис судорожно сглотнула, загородилась посохом и изменившимся тонким голосом пискнула: - Не выползет, а вылетит… - Командир, уходить надо! – на площадь, где почти не осталось людей, бегом влетела Арлина, остановилась, запыхавшись. Показала наверх, где Метеор завис ненормально низко. – Всё, тут уже гравитация плясать начинает! Эльфи обернулась. Завывание ветров, скручивающихся где-то на уровне верхних этажей небоскрёба, приходилось уже перекрикивать. - Я не могу, - отрезала она. – Я оператор Белой, и должна её контролировать. - Эльфи, да ей не пох, где ты находишься?! – Ширс при ней старался говорить прилично, но тут ругань вылетала мимодумно. – Здесь, на пустошах, какая к… разница?! Здесь мы щита рискуем не дождаться! - Согласен, - Кансель содрал с ушей гарнитуру, тонкая электроника только что вырубилась с концами. – Вами рисковать мы не можем. Богиня, - он нервно рассмеялся, - что я несу?! Кто б мне сказал… - Ага, сами в шоке, - Ширс, не слушая дальнейших возражений, подхватил свою любовь на руки и побежал за Арли туда, где стоял, держа обороты, армейский грузовик. Вельд одобрительно хмыкнул, по привычке аккуратно собрал бесполезные средства связи и не без иронии спросил Рива: - Вас, надеюсь, на плече нести не придётся? Я уже не молод, да и руки, как видите, заняты. - Не придётся, - Рив вымученно улыбнулся. – Я никакой спасительной Материей не владею, к самоубийству не склонен, мне тут оставаться смысла нет. Но эвакуироваться я был обязан последним. Отставной шеф кивнул, они так и так замыкали недлинную колонную последних уходящих с площади. - Вы никогда не любили интриги и не рвались к власти, - сказал Вельд, придерживая дверь машины, - иронично, что именно вам достанутся развалины империи Шинра. - Если выживем. - Да… если выживем. - Да как эту тварь достать?! Зак взмахнул Бастером, подкидывая меч максимально высоко, почти выворачивая запястье из-за тяжести и размаха. Но тварь шевельнула крыльями, заменяющими ей ноги, и очередной раз уклонилась. Внизу оно напоминало скомканный ворох перьев, не чёрных, не белых, а радужно-блестящих, как разводы химикатов в лужах. Перьями этими существо весьма бодро шевелило, перелетая с места на место. Торс выше пояса был вполне человеческим, и голова на Сефирота походила, только вместо одной руки было что-то чёрное, жёсткое и ребристое. Видимо, эту руку химероида повредили, когда взрывали консервирующий лёд. Вот оно и восстановило, как могло. Било нечеловеческой конечностью это нечто метко и быстро, но пока солджеры успевали отбиваться, а где не успевали – там Аэрис щит ставила. Беда, что и тварь неведомая защищалась так же успешно. Неровная брусчатка была засыпана обрезанными блестящими перьями и чёрными чешуйками. - А вот теперь взлетаем, - процедил сквозь зубы Клауд. - Айри, бей его снизу всем арсеналом! - Поняла! – Аэрис убрала посох, выставила вперёд руку с полным Материи браслетом. Самое противное, что лицо Сефирота было воспроизведено с пугающей точностью. Вот только на нём застыло выражение кукольной отстранённости и неподвижности – даже глаза не двигались, неподвижный взгляд был устремлён в пространство. Видимо, это существо обладало какими-то органами чувств, которые в обыкновенных глазах не нуждались. То, что Дженова изображала перед ними раньше, хотя бы понятную людям мимику имело – а этот сплав человеческого и монструозного пугал бы до обморока, если б у кого-то было время испугаться. Когда защитники Гайи разделились и атаковали с трёх сторон, существо заметалось. В основном оно пыталось достать Аэрис, от солджеров только отмахиваясь, но порой переключалось, словно вспоминая, чем парни опасны и что два меча распотрошат его быстрее, чем посох хоть один синяк поставит. Время от времени мимо пролетали духи Призыва, то опаляя жаром, то обдавая брызгами воды, то чуть не сбрасывая крылатых в клубящиеся потоки Лайфстрима. Но видели духи врага только в Дженове, и помогали от души – не давали создавать «ложноножки», разделяясь. А одного врага, пусть и поганого, два солджера и Древняя рано или поздно одолеют. - Стой, останови! Машина послушно затормозила, Эльфи почти вывалилась из кабины и поковыляла по пустой, засыпаемой на глазах песком дороге, обратно к городу. Ширс выскочил и побежал догонять, но далеко идти не пришлось – она остановилась в паре десятков метров, вытянув вперёд левую руку и прижав к груди правую. - Н-н-начинается, - свистящим шёпотом выдохнула Эльфи. – И опять тут… - Теперь всё по-другому, - Ширс обнял её за талию, прижимая к груди, давая опору. - Но ты по-прежнему со мной, - она бледно улыбнулась, опираясь на него всей спиной. Белое мерцание проступало под кожей, а под брюхом завывающего Метеора появилось дрожащее подобие щита, постепенно разгораясь сильнее. - Где, где они?! – Биггс готов был Ценга трясти за отвороты пиджака. Останавливало только то, что Турк и без того едва на ногах стоял. Когда он явился к координационному штабу, Вельд только руками развёл: «Вижу, кому-то в госпитале никак не лежится…» - и послал преемника заниматься тем, что не требует беготни. - Точно выехали за границы города, - Ценг говорил привычно спокойно, но голос дрожал натянутой струной. – Но местоположение… «Святость» начала работать, связь окончательно потеряна. - Что, даже ваши сверхмощные рации не берут?.. Ценг, закаменев скулами, поднял голову, взглянув на ещё одного, кому в госпитале не лежится. Генезис глумливо улыбался, но сворачивать шею Турку не собирался, понимая, что одно дело сейчас делают. - Чтобы рация работала, - ровно ответил вутаец, - надо, чтобы она там у кого-то была. Или чтобы её кто-то туда донёс. Рыжий закатил глаза и молча протянул руку ладонью вверх. - Не понял, йоксель… - Рацию. Две, - рядом с солджером встал Винсент. – Облетим город по периметру, найдём их машину, обстановку сообщим. - А можно? – Юффи состроила глазки. - Нет. Существо последний раз судорожно дёрнуло перьями и осело, растекаясь биомассой – которую тут же начали по крошке раздёргивать, растворять прорвавшиеся на поле битвы потоки Лайфстрима. - Неужели… всё? – самой себе не веря, выдохнула Аэрис и устало опёрлась на посох. Коса у неё растрепалась, на носу красовалась царапина, даже Материя в браслете, казалось, помутнела и погасла. - Хочешь сказать, мозговой центр мы того, а дальше, - Зак ткнул растопыренной ладонью в зелёный поток, который тут же обогнул пальцы и вцепился в биомассу с упёртостью бульдога, - те, кто там, своё дело сделают? Зелёное взбурлило. Клауд вскрикнул и схватился за виски. Кровь от лица отхлынула, нос и скулы заострились – Зак рванулся к младшенькому, поддержать, помочь хоть чем – и почувствовал, что его, как на канате, тянет куда-то… то ли вниз, то ли вглубь, туда, где впереди золотой звездой пылает и переливается эмоциями сознание Клауда. …Падение, ставшее полётом. Полёт, превратившийся в скольжение. Клауда несло, но сопротивляться не хотелось – сразу же появилось ощущение правильности происходящего и ориентира, который тянул к себе. Поэтому Клауд просто расслабился и позволил себя дотащить до нужного места. Тоннель, свитый и пульсирующей тьмы и скользящих бликов света, раскрылся цветком лилии, выпуская его… куда-то. Условное пространство, неопределённое, неограниченное, тёмное. Сознание сориентировалось мимо воли, назначив верх и низ, ноги встали на нечто, напоминающее ровный, гладкий как стекло пол. А посреди этой тьмы стоял Сефирот и ждал. Ох как Клауд хорошо помнил этот взгляд – сверху вниз, на вредоносных букашек, достойных в самом лучшем случае брезгливого презрения. Разве могут эти убогие недоделки эволюции угрожать совершенству? Их легко смести с пути небрежным движением руки. Дёрнуло сюда одного Клауда… Зак? Зак сам потянулся, но пока его нет, а этот думает, что одного Клауда легко сломает и подчинит. Не привык проигрывать. И то, что стоит за ним, не привыкло, у него за две тысячи лет желание реванша настоялось и вызрело. Вот только сейчас перед этим существом был не вчерашний подросток, едва способный поднять тяжёлый меч. И не растерянный, отравленный юноша, теряющийся между реальным и привидевшимся. Нынешний Клауд точно знал, где находится, зачем сюда попал и кто прикрывает ему спину. - Я не твой! – крикнул он в надменное лицо врага. Да, теперь это было лицо и на нём были эмоции. – И Гайя не твоя! И меч Древних разгорается, грея ладони. И Сефирот, великий, непобедимый Сефирот, не успевает за его ударом. Вот только крови в нём нет, тело под мечом рвётся туманом, распадается клочьями и развеивается. Словно его и не было… - Герой, - без тени усмешки говорит Зак, тенью возникая за спиной. – Дальше идём? - К-к-куда дальше? – у Клауда от облегчения и враз навалившейся усталости язык начал заплетаться. Зак поперхнулся, повёл рукой куда-то в темноту: - Ну… туда. Ты не видишь, что ли? Клауд помотал головой. Зак почесал макушку. От безмолвных переглядок между двумя солджерами протянулась слабо светящаяся нить. Жемчужное мерцание дружбы и побратимства связывало неощутимо, но очень крепко. - Есть план. Ты стоишь тут и держишь… контрольную точку. А я схожу туда. - Понял, - Клауд с размаху воткнул меч в то, что здесь заменяло землю. – Если почую, что дело швах, выдерну. …Бежалось по тёмному коридору, то и дело сжимающемуся до состояния лаза-шкуродёра, неожиданно легко. С разбегу вламываться туда, не знаю куда, очень просто и спокойно, если знаешь, что тебе надёжно прикрывают спину. - Да сколько ж вас тут?! – Зак влетел в очередное… пространство и едва успел затормозить. В глазах того Сефирота, который встретился Клауду – Зак издалека, не зрением, но видел происходящее – плескалось безумие Нибельхейма, ненависть ко всему живому и желание весь мир спалить, чтобы из пепла создать нечто иное. Послушное воле нового бога. Тот Сефирот, которого сейчас видел Зак, лежал на боку, скорчившись, опутанный чем-то склизко-тёмным, слабо фосфоресцирующим. Сведённые брови, зажмуренные глаза, ресницы, слипшиеся от слёз, губы кривятся в гримасе то ли боли, то ли запредельного усилия. Зак не удержался, с размаха влепил ладонью в лоб. - Значит, демоны рождаются, когда разделяют душу, разум и тело?.. – спросил он то ли окружающую тьму, то ли сам себя. – И Клауда повело к разуму, а тут… - …душа, - ответно прошелестело из темноты. Зак кивнул, шагнул вперёд, протягивая руку к тому, что Сефирота оплело. - Не трогай! – тот же голос прозвучал яснее. – Если сам его место занять не хочешь! От тьмы отделился силуэт – невысокий, явно принадлежащий подростку. Свободная одежда, повязанный на лоб платок, в лице что-то вутайское есть, но от типичных жителей острова фенотипом заметно отличается. Волосы, под платок забранные, на затылке хохолком торчат. - Ты кто? – обалдело спросил Зак. Пацан пожал плечами, не посчитав вопрос стоящим ответа. – Так, потом… руками это трогать нельзя, - солджер снял с магнитов меч, - а резать – можно?! Незнакомец задумчиво взглянул на заточенную кромку Бастера, которая засияла призрачным отблеском молнии, белым в голубоватый. - Таким – можно. И в самом деле – можно. Неопознанная дрянь распадалась, как гнилые нитки, освобождая чужую душу из удушающей хватки. Сефирот сначала смог распрямится. Потом вздохнуть – хотя дышать-то ему, вроде как, уже незачем – наконец, открыл глаза и сел. - С… спасибо, - выдохнул он. Нормальным голосом, Богиня, Зак и не думал когда-нибудь опять это услышать… - Пожалуйста, - а что тут ещё скажешь. - Тот я… который не я… много успел?.. - Меньше, чем мог бы, - Зак убрал Бастер за спину. – Слушай, а это кто такой умный тут с тобой сидел? Сефирот взглянул на пацана искоса, из-под чёлки, поник. - Тот, кого я очень хотел забыть. И не смог. Мне дали шанс повзрослеть, а он… Зак прикинул, сколько в мальчишке вутайского, вздохнул. - Так, пожалуй, я не хочу знать подробности. - Они уже не важны, - мальчишка подплыл ближе, без церемоний ткнул мёртвого солджера в плечо кулаком. – Вставай, провожу, куда надо. Жемчужная нить натянулась, готовая дёрнуть Зака обратно. Но он ведь не всё сделал, что должен! - Погоди! – Зак заорал, начав в любимом Юффи темпе пулемётной очереди выговаривать всё несказанное: - Сеф, твоя мать была человеком, её звали Лукреция, а никакая не Дженова! И фамилия у тебя от неё! И Генезис выжил, всё осознал и вообще теперь нормальный, хоть и заноза! И это… у тебя там сын родился, его от учёных спрятали и у них всё хорошо. Последнее, что видел Зак перед тем, как его всё-таки выдернуло – непередаваемое словами изумление, с которым Сефирот на него смотрел. - Не хватает… силы не хватает! Рука Эльфи, которую та упрямо держала вытянутой вперёд и вверх, дрожала и ходила ходуном. Если б не Ширс, она б давно на землю осела, но тот держал крепко. - Почему?! - Разгон набрал, - Эльфи прикусила губу до крови. – Просто Святостью его не остановить, и… - …немного, - прошелестело даже не в ушах, а где-то под сводом черепа. – Потерпи совсем немного, сейчас всего хватит. Рука, перехватившая её за запястье, была призрачной, полупрозрачной, но пожатие ощущалось крепким и реальным – и терпеть стало, действительно, проще. Как будто ещё один ручеёк от Лайфстрима потёк, подпитывая силы планетарного щита, которым она управляла. - Охренеть, - Ширс недобро покосился на призрака, но с места не дёрнулся. – Что, у Ходжо тоже после смерти просветления в мозгах ждать? Фухито взглянул из-под очков с таким знакомым выражением лица «ты реально дурак или притворяешься?». - У меня безумие наведённое было, а этот от природы такой. Так что сожалею, но нет – не ждать. Здесь, вплотную к эпицентру схлестнувшихся над Гайей сил, грань реального и потустороннего размылась окончательно. Эльфи мерещилось, что там, за поднятой ветром пыльной завесой, стоят все её погибшие соратники – все, кто поверил, пошёл следом, и отдал жизни за её дело. Стоят, смотрят и радуются, ведь она не предала и не подвела. Обещала защитить планету. Защищает. Над головой полыхнуло зелёным, отделив небо от земли. В белую, дружащую пелену щита один за другим вливались зелёные потоки, укрепляя его, формируя непредставимое человеческим разумом зеркало, отражающее разрушительную энергию вовне. - Ой, - Эльфи опустила руку, хватанула ртом воздух пополам с пылью, закашлялась. – Это не я. - Это воля Гайи. Вот как-то так она и выглядит, - Фухито отступил, он опять выцветал, становясь призрачно-нереальным. – Я… не знаю, имеет ли смысл прощения просить… - У них вон проси, - Ширс мотнул головой куда-то в сторону. Он тоже всей кожей и мурашками на спине чуял тех, кто стоял рядом с ними. – С нами… ладно, считай, простили. Не ныть, а дело сделать, это серьёзно, это я понимаю. - Иди с миром, - Эльфи сглотнула слёзы и старательно улыбнулась. – Дружбы было больше. - …Нехилый фейерверк! – Сид от шока даже ругаться забыл. На борту «Урагана», поднявшегося выше основных потоков прорвавшегося в реальный мир Лайфстрима, «фейерверк» был виден во всей красе. - Нам атмосферу не сожжёт? - Нет, - успокоила Шеру Аэрис, показала пальцами на те зелёные плети, что охватывали рвущийся куда-то в космос столб красно-чёрного огня, - видишь, они сразу все прорехи и латают, - подумала, посмотрела на обнимающихся Тифу и Клауда, перевела взгляд на Сида и с самым невинным видом спросила: - Сид, а Сид… а традиции парусного флота на воздушный распространяются? При этом с намёком шевелила бровями и рисовала в воздухе сердце двумя пальцами. Сиду понадобилось меньше минуты, чтобы понять, о каких традициях речь. - Так, всем слушать сюда! – объявил он. – Клауд, тебе особенно слушать! Я, как капитан этого летучего трындеца, объявляю вас двоих мужем и женой! - Чего? – опешил Клауд. - Того! Целуй давай свою миссис Страйф и не возникай. Шера? - Вношу данные в бортовой журнал. - Сказки… должны завершаться свадьбой, да? – пробормотала Тифа, растерянная не меньше, чем свеженазначенный ей муж. Клауд согласно кивнул, с упрёком посмотрел на давящихся смехом товарищей и, наклонившись, по мере сил торжественно поцеловал жену.