10. охота

Охотничьи соревнования стремительно приближались. Эрасту едва удалось уговорить мать пойти на них. В прошлый раз они уединились в маркизате Элленов, в поместье на берегу моря, и пропустили соревнования. В этот раз принц не мог упустить возможность. Пришлось играть по-крупному. Было решено не использовать барона Тюлле в качестве ассасина, заместо этого его и леди Глорию поженили в начале мая. Племянник императрицы, Орион Тюлле, хорошо себя чувствовал, благодаря лечению, которое их дед раздобыл не самыми этичными способами. Конечно, оно было рискованным. Конечно, не все поймут, как его дед поймал дракона и пустил ему кровь, чтобы использовать ее в качестве лекарства. Но это сработало. Кровь убрала симптомы его затяжный болезни и его рассудок становился ясен. Ориону и его леди-жене обещали маркизат Элленов после того, как Махаон решит оставить свой пост. Вместо аристократов было решено использовать связи с ассасинами. На этот раз кронпринц не смог разорвать все их контакты с подпольным миром, что было им только на руку. Слуги, которые будут обслуживать гостей во время охоты, будут на самом деле наемниками, которые совершат нападение на Каллисто. Главная цель – ранить его ядовитыми стрелами и загнать на скалу. Эраст хорошо запомнил, что его братец выжил в тот раз, значит, выживет и в этот. Главное – рассорить его с девчонкой Экхартов. Может, это напомнит ему об их гуляющем отце. Может, то, что к нему лезет невеста брата, заставит Каллисто наконец открыть глаза на грязную сущность девчонки. В это время он может привлечь на свою сторону сильного союзника. Тьма, скрипевшая над его ухом, противно хихикала, когда он вел беседы с Белым Кроликом. Она же и раскрыла ему секрет скрытного информатора. Ему же оставалось правильно разыграть карты.

***

Был банкет в честь начала охотничьих соревнований. Императрица и ее отпрыски почтили присутствием это мероприятие, что для Винтера было удивительно. Обычно императрица избегала мероприятий, где он мог присутствовать, но в этот раз она всё-таки появилась. Винтер прищурился, глядя на то, как его царственная тетка воркует с маленькой дочерью. Подойди он к ним прямо сейчас, то она бы ощетинилась и кинула бы в него какую-нибудь колкость. Но подходить к ней он не стал. Наоборот, к нему подошёл кузен. Второй принц был известен своими более миролюбивыми действиями, которые были ориентированы на улучшение жизни простых людей. Маркиз с кузеном не общался, его тетка не слишком любила его, из-за чего его общение с юношей было ограниченным. — Маркиз Вернанди, – кузен был приветливым и вежливым, – это радостно видеть вас здесь. Винтер почтительно поздоровался с принцем, не желая вызвать гнева императорской фамилии. Ему не хотелось бы иметь дела с разъяренной теткой, которая успела подчинить себе даже неприступного судью. — Ваше Высочество, – начал он, кинув спокойный взгляд на юношу, – почему же вы оставили свою невесту в одиночестве? Как я вижу, ваш брат проявляет к ней интерес. — Это? – Эраст обернулся через плечо, видя напряжённую беседу между невестой и кронпринцем, – Я не думаю, что он захочет стать лишним звеном. Не уподобляться же ему нашему отцу. Замечание не осталось незамеченным. Все знали скандал, связанный с поведением тогда еще молодого императора. Взять наследницу целого рода в наложниця и не дать ни ей, ни их общему сыну наследовать титул ее отца. Всем было также известно о смерти первой супруги императора, которая сошла с ума от ревности и от отчаяния. Император даже не ждал, пока пройдет траур, сразу вызвал свою наложницу и женился на ней, не успело тело почившей начать гнить в земле. Слышать подобное от второго принца было забавно, но Винтер подавил свой смешок. Никто не знал, как юноша отреагирует на такую реакцию. Несмотря на то, что его кузена описывали как вежливого и учтивого человека, маркиз боялся, что он не преминет воспользоваться своим статусом. — Есть кое-что, о чем я бы хотел вас попросить, маркиз, – Эраст перевел на кузена взгляд, мягко улыбаясь, – как вы знаете, мой отец не определился со своим наследником. — Об этом все знают, мой принц, – Винтер осторожно ответил ему, – так чего бы вы хотели от меня? — Я бы хотел попросить вас о поддержке при следующем сборе аристократии, – сиреневые глаза принца сверкнули, а на губах продолжала играть улыбка, – взамен, я устрою так, чтобы указ о преследовании магов был отменен. — И с чего вы взяли, что мне есть дело до их судеб? – врать тяжело, но выбирать не приходится, его отец говорил именно так, – Я не думаю, что вы обратились к тому человеку. — Ну что вы, маркиз, – Эраст снисходительно взглянул на него, – я думаю, мы оба знаем, чем вы занимаетесь в свободное время, пока никто не видит. Впрочем, это не моё дело, маркиз. Хорошего вечера. Он качнул бокалом шампанского, чокнувшись с бокалом Винтера, и ушел. Слишком быстро сдался. Винтер считал, что его кузен будет напористее, но он так быстро сдался. Не является ли этим спектаклем? Ловушкой, которая создана, чтобы после обвинить его в сговоре с магами, а после казнить? Все разрушится. Все его усилия будут напрасны. Винтер сделал глоток напитка. С этим надо что-то сделать. Пригласить кузена на чаепитие во время соревнований и стереть ему память. Это казалось легким путем. Начались крики. Винтер вздрогнул, видя, как леди прячут от послов с Сетины. Это.. маги. Маленькие птички превратились в демонических монстров, которых становились все больше и больше с каждым взмахом меча. Рука дернулась под пальто, сжимая посох. Раскрыть себя и спасти людей, а после самому оказаться под опалой или же остаться в стороне? Выбор казался тяжелым, но выкрик прервал его размышления. — Леди! На невесту его кузена несся монстр. Второй принц было бросился к ней, но та быстро с ним разобралась. А после и со всеми остальными. Маги оказались безоружными, их взяли под стражу и собирались увести, как вдруг кронпринц приказал поднять их капюшоны. Дети. Такие юные, а уже такие изможденные. Они рухнули, как только серьги были сняты, но даже их было приказано бросить в камеру. — Кронпринц! – маркиз вышел вперед, держа руку у сердца, – Я прошу вас передать этих детей мне. В этой ситуации они жертвы послов, а не соучастники. — И с чего бы вдруг их передавать тебе? – кронпринц был непреклонен, никакие аргументы на него не действовали, как вдруг вмешался второй принц: — Однако, – начал он, кидая взгляд на старшего брата, – слова маркиза Вернанди имеют смысл. К тому же, они слабы и избиты, будет жестоко подвергать казни тех, кто действовал не в своем уме и против собственной воли. Разошлись шепотки. Дети были в синяках, с бледной кожей, глаза их были пустыми. Кронпринц всё же согласился, а кузен кинула на Винтера взгляд. Мяч был на его стороне.

***

У Глории было прекрасное настроение. Обручальное колечко поблескивало на ее безымянном пальце, когда она подносила ко рту чашку обжигающего чая. Вокруг нее были леди, она разговаривала с леди Доротеей, которую расспрашивала о ее материнстве. Глория знала, что сама была с ребенком, но рассказывать об этом супругу она пока не собиралась. Это отвлечет его от охоты, а он так любит это занятие. Она не может сказать, что обожает своего супруга, но он добр к ней и, несмотря на свою внешнюю грубость, довольно умен. В первую их встречу он показался ей полным идиотом, но после более личного общения Глория заключила, что Орион был не так уж и плох. — Герцогиря! – графиня Доротея вернула Глорию в реальность звонким восклицанием, – Не хотите ли присоединиться к нам? Пенелопа была одета в мужские штаны, чего Глория не совсем понимала. Графиня Доротея сказала ей, что пригласила молодую герцогиню, но не была уверена, что та ответит на приглашение, учитывая потрясения, которые она пережила в последний месяц. Ранение, плохое самочувствие. Глории было жаль подругу, но с другой стороны она негодовала – неужели это было столь сложно ответить на одно из ее писем? Хотя бы написать, что она плохо себя чувствует и не в состоянии поддерживать переписку? Пенелопа села за стол, ее арбалет был при ней, что было удивительно. — Леди Пенелопа, – начала леди Тюлле, кидая осторожный взгляд на арбалет, – кажется, вы собираетесь принять участие в соревнованиях? Кстати говоря, вы проявили вчера невиданную смелость, уничтожив монстров на банкете! В ее голосе не было сарказма, да и обидеть Пенелопу она не пыталась, но та почему-то ощетинилась. Это было странно, в ее словах не было насмешки или упрека. — Мы были бы рады, окажи вы нам честь показать свои способности! – продолжила Глория, стараясь не обращать внимания на атмосферу, которая с каждой секундой становилось все более и более напряженной, – Как вам идея пострелять в мишень? Я попрошу слуг что-нибудь подготовить. Пенелопа же выглядела как побитая хмурая дворняжка. Раньше она бы радостно ответила ей, но теперь молчала, словно воды в рот набрала, что несколько обижало Глорию. Неужели ей наскучила их дружба и чайные вечеринки за сплетнями в их узком кругу? Слуги подготовили игрушку, плюшевого медведя, которого разместили на свободном стуле. — Вам удобно, герцогиня? – Глория спросила Пенелопу, кинув на нее любопытный взгляд, – Или стоит поменять расположение мишени? Эти слова почему-то взбесили герцогиню. Она резко встала и направила арбалет прямо на Глорию, заставив ее издать испуганный вздох. Свободная рука скользнула к плоскому животу, прикрывая его в защитном жесте. — Л-леди Пенелопа! – Глория в возмущении воскликнула, недоуменно глядя на уже бывшую подругу, – Что вы делаете? Разве можно так набрасываться на друзей с оружием? Она не понимала. Что она сделала не так? Беременность делала ее эмоциональной и слезы стояли в уголках ее глаз, готовые пролиться. Это грубо и жестоко! Над ней даже не смеялись, так что вызвало подобную реакцию? Леди Пенелопа ушла. Бросила их в самый разгар чайной вечеринки, устроив переполох. Глория всхлипнула, а после встала. Она вернется в свой шатер, к Ориону, он кажется еще не ушел на охоту.

***

Ее кинули в камеру как помойную крысу. Деррик ей не поверил, сказал, что они сами разберутся, что это было. Ее горло першило, было сухо. Вскоре ей выдали чистую одежду, а после того, как она переоделась, заковали в наручники как закоренелую преступницу. Пенелопу ввели в зал, полный аристократов. Это был суд. Судья сидел в центре, трибуна, за которую поставили ее была прямо перед ним. За соседней трибуной была вторая императрица вместе с сыном, который с легким волнением смотрел на нее. С чего бы это вдруг ему пялиться на нее? — Посколько его императорское величество отсутствует, а кронпринц не может провести суд в силу своего состояния, – судья произнес громким голосом, – мне министру юстиций было поручено провести это судебное заседание. Это было логично.. Но странно, что дело не поручили второму принцу. Или он настолько некомпетентен, что ему нельзя поручить даже этого? — Леди Пенелопа, клянитесь, что будете говорить правду и только правду, – судьбя обратился к ней, грозно сверкнув глазами. — Клянусь. Судебное заседание началось. Как оказалось, список ее жертв был обширным, но по большей части это были слуги, которым просто не повезло оказаться в том месте. Их показания путались, но это было понятно, ведь пули стирали память. Не отшибло ее только одному из них, тот по своим словам успел вовремя упасть на землю. И сейчас должно начаться шоу. — Я бы хотела выступить в свою защиту, – начала Пенелопа, прерывая речь Деррика, которому тут же было приказано замолчать, – после того, как на нас напали, я нашла кинжал, которым был ранен кронпринц. Она подняла его, демонстрируя его всем участникам и зрителям суда. По залу прошлись шепотки, кто-то говорил, что на кинжале вырезаны иностранные символы, а это значит, что соседние государства нацелились на правящую семью империи. Это было.. занятно, ведь Пенелопа уверена, что это был маркиз Эллен. — Это сетинские орнаменты! – воскликнул один из свидетелей, глаза его были широко раскрыты и полны ужаса, – Неужели те маги смогли сбежать и организовать новое покушение? Идея была неплохой, но тех магов уже казнили. Впрочем, откуда об этом знать слугам? — Это.. звучит логично, – согласился с ним судья, почёсывая свою бороду, – одному из магов удалось сбежать. Боюсь, он отдал свой кинжал в качестве оплаты за покушение. Пазл складывался. — В итоге, леди Пенелопа, что вы делали с кронпринцем одним в лесу? – вопрос судьи сурово прозвучал и повис в воздухе. — У нас с кронпринцем была тайная встреча, потому что.. – она замялась, ощущая все взгляды на себе, – потому, что мы влюблены друг в друга. Повисла оглушительная тишина, но все взгляды метнулись от нее к трибуне рядом с судьей. Все смотрели на второго принца, который начал дрожать, а его глаза наполнились слезами. По залу побежали шепотки. — Кхм, – судья откашлялся, – с этим ваши семьи разберутся после. СИСТЕМА: Вы серьезно оплошали! Сказать, что у вас роман с кронпринцем, прямо при вашем женихе! Совершенно бесчестный поступок! Что? У нее был жених? Неужели это сопля является ее женихом? Почему она не знала об этом? — Если на этом все, то я предлагаю завершить наше заседание, – заключил судья. — Нет, это не все! – раздался голос с трибуны маркиза Эллена, – Я требую извинений за то, что герцогиня Экхарт направила арбалет на мою беременную супругу. Рядом с маркизом появился молодой человек, который крепко держал за руку ту синеволосую задиру. Та была слегка растрёпанной и хмурой. На Пенелопу она почему-то смотрела с извинениями в глазах. По залу пробежались шепотки. Изменила своему жениху, так еще и наставила оружие на свою беременную подругу? Возмутительно! У Пенелопы же закрутились шестеренке в голове. Неужели.. Неужели от нее все скрывала система? И все, что она знала до этого, является ложью? — Я думаю, что с этим вопросом вы можете разобраться напрямую с леди Пенелопой и ее отцом, – произнес судья, вызывая волну возмущения у всего зала. Суд был завершен. СИСТЕМА: Вы очень сильно оплошали! Не только изменили своему жениху, но и угрожали оружием своей беременной подруге! Ваше положение в обществе сильно понизилось, юная леди! Будьте осторожнее!

***

Хелен тихо рассмеялась, глядя на старшего брата. Он показывал ей фокусы с птичкой. Он доставал ее из шляпы и это было так интересно! Вскоре мама взяла ее за руку и они двинулись на церемонию награждения. Девочке это было не слишком интересно, но, стоя на площадке, она могла увидеть каждого аристократа! Эраст стоял рядом с ними, выглядя немного разбитым. Хелен не совсем понимала его грусти, но в своем желании поддержать протянула ему цветочный венок, который ей помогла сделать мама, тем самым вызывая у него улыбку. Победителей объявлял ее самый старший брат, с которым Хелен немного побаивалась общаться. Ему, наверное, тоже надо подарить цветочный венок? Девочка, заметив, что матушка сосредоточена на церемонии, вырвала руку из ее нежной хватки. Ее ухода никто не заметил и она быстро нарвала желтых цветов. Венок получился не таким, каким получился венок для Эраста, но он был достаточно красив. Ему точно понравится! Хелен вернулась под шумок, когда поздравляли второе место. В руках она сжимала венок. Мама нахмурилась, заметив, что она вернулась, но решила промолчать. — И победителем соревнований, – голос старшего брата был таким громким! – становится маркиз Вернанди, который поймал трех оленей, двух вепрей, два тетеревятник и мамонт – редкое дико животное Каприи! Раздались аплодисменты, матушка сдержанно похлопала победителю и Хелен последовала ее примеру, осторожно хлопая ладошками. Церемония закончилась и начался прощальный банкет. Матушка отвлеклась на разговор с леди Глорией и Хелен быстро сбежала от нее. Старший брат стоял в одиночестве с другой стороны от них и девочка прошмыгнула в его сторону. Принцесса потянула его за рукав, а после, когда он наконец обратил на нее внимание, протянула ему венок. Хелен мягко улыбнулась, отдавая его, а после убежала обратно к матушке. Эти охотничьи соревнования ей понравились.