Prologo.

***

╰┈➤୨ Qui est Haec Vacua?

╰┈➤୨ Кто это Пустота?

— Вы охотник? — со смехом спросила девушка, кокетливо толкнув мужчину по плечу. Мальбонте спокойно посмотрел на неё и перевёл взгляд на своего друга. Люцифер обаятельно улыбнулся и кивнул. Блондинка, не веря словам мужчины, снова засмеялась и повернулась к Люциферу: — Не знала, что чтобы подкатить ко мне, вы такое скажете... — ярко улыбаясь, девушка в обтягивающем розовом платье схватилась за бутылку пива. Мальбонте отступил от неё и наблюдал, как она подпевала песне, которую включил владелец бара. Люцифер игриво поглядывал на неё и аккуратно доставал из-под кожаного плаща пистолет. Продолжая наблюдать за подозреваемой, он заметил, как Мальбонте вытащил заточку из рукава: — Ну, вы меня удивили! — подпрыгивала незнакомка, продолжая танцевать. — Уже предпоследняя стадия, — проговорил Мальбонте, наблюдая за ней. — Ага, скоро Пустота убьёт её, — сменив тон, Люцифер мгновенно протрезвел и направил пистолет на неё. — Угомонись, милочка, — заметив, как блондинка остановилась, испугавшись оружия, он приказал дулом сесть обратно. Девушка испуганно подбежала к столу и села на своё место. — Что ты ощущаешь? — продолжая улыбаться, он заметил смятение на лице выпившей. — Сейчас я боюсь, — неловко произнесла она, заметив, что Мальбонте направил на неё острый предмет. Она с трудом сглотнула и, быстро избавившись от алкогольного опьянения, посмотрела на руку Мальбонте. — Вы меня убьёте? — спросила она, снова с трудом сглотнув, и попыталась отодвинуться от предмета. — Нет-нет, мы не убиваем красивых, — шутливо произнёс Люцифер, ловко спрятав пистолет. Он заметил, что в ночной бар вошли двое пьяных мужчин, и сказал: — Вы в последние дни странная, да? Похоже на нервный срыв? — Люцифер спокойно говорил, заметив, как возле их столика остановились незнакомцы. Приподняв голову, Люцифер хмыкнул: — Что-то забыли? Мальбонте убрал руку и опустил её. Один из мужчин, наклонившись к девушке, бесцеремонно схватил её за затылок. — Красавица, — сказал он, икая, — ты такая красивая… — Мужчина поднял взгляд на Мальбонте, который стоял рядом с девушкой. — Простите, что так грубо и некультурно схватил вашу девушку, но она так похожа на мою дочь, — признался он, заметив, как Мальбонте закатил глаза. Мужчина неловко упал на стол и снова наклонился к девушке. — Клавдия, когда же ты вернёшься в Штаты? — с мольбой в голосе спросил он. Его друг пытался забрать его от незнакомцев. — Пошли, Майк, — дёрнув мужчину за локоть, сказал он и извиняюще посмотрел на Люцифера. — Он просто спивается каждый день, с тех пор как его дочь пропала без вести. Люцифер приподнял брови, зацепившись за новую догадку. Пропала. Значит, Пустота уже начала её съедать заживо. Взглянув на пропавшую Клавдию, он кивнул в её сторону, намекая Мальбонте, что нужно что-то сделать. Майк не переставал смотреть на лицо девушки, понимая, что она очень похожа на его дочь. Икнув в очередной раз, он дёрнулся, заметив, как изменился её взгляд. Отшатнувшись в сторону, он позволил другу отвести его к барной стойке. — Клавдия… — победоносно произнёс имя Люцифер, заметив пустой взгляд девушки. — И как ты выглядела до этого, Пустота? — Вы ничего не сможете мне сделать, охотники, — сказала девушка, и её голос стал ниже, а глаза почернели, выдавая её истинную сущность. — Вы даже не знаете, как меня убить. Заметив сомнения в глазах охотников, Клавдия повернулась к Мальбонте: — Серебро не поможет, золото не поможет, соль не поможет. Так что же вы можете, охотники? — с вызовом спросила она, улыбаясь ему. Мальбонте наклонился к лицу девушки, изучая её. Он сухо произнёс: — Мы запечатаем тебя в аду. Любой ценой. Услышав эти слова, девушка расхохоталась. В её смехе было что-то зловещее, как будто она наслаждалась своим превосходством. Охотник сжал челюсти, услышав этот смех. — Душа твоей возлюбленной была вкусной, как и её тело, — сказала она, заметив, как в глазах Мальбонте загорелся огонь ненависти. — Ой, ты ещё помнишь её? Люцифер резко поднялся из-за стола, заметив, что Пустота пытается раскрыть чувства своего друга Мальбонте. — Идём, Мальбонте, — нервно произнёс он, увидев, как напрягся его товарищ. — Её уже поздно спасать, — с ноткой сожаления произнёс Люцифер, пряча пистолет. Он обошёл стол и потянул Мальбонте за собой от Клавдии. Пустота простодушно улыбнулась смертным, провожая их до двери. — Слишком поздно, мы ошиблись, — сказал Люцифер, выходя на парковку. — Слишком долго наблюдали. Скоро она исчезнет из жизни своих близких, Мальбонте. И найдёт новую жертву. Открыв дверцу машины, он сел за руль. Обреченно вздохнув, Люцифер посмотрел, как его друг смотрит на здания. Сжав руль, Люцифер стиснул челюсть. Они действительно не знали, как избавиться от этого существа. Это не демон, не призрак и не упокоенная душа, а что-то новое и неизведанное. Даже Лилит, как лучшая охотница, не могла справиться с Пустотой. Это существо захватывает только женщин, питаясь их телами, эмоциями и душами. В различных источниках нет ни одного упоминания о Пустоте, и это ставит охотников в тупик. Даже опытные охотницы не знают, как защититься от этого феномена. С трудом преодолев желание вернуться в бар, Мальбонте открыл дверцу машины и устало сел рядом с Люцифером. Услышав, как дождь забарабанил по лобовому стеклу, он посмотрел на своего друга. — Что говорила Лилит перед тем, как её поглотила Пустота? — спросил Мальбонте, услышав, как Люцифер скрипнул зубами. — Моя невеста плакала… плакала, когда её кожа разъедалась у меня на глазах, Люцифер. — Признавшись в этом, Мальбонте с трудом вспомнил тот день. После выполнения очередного задания по поимке мелкого демона, Мальбонте вернулся в свой родной дом. Он улыбнулся, почувствовав приятный аромат, витавший в воздухе, и прошёл в ванную комнату, расположенную на первом этаже. Там он увидел Джену, которая нервно умывалась, облокотившись о раковину. Мужчина внимательно посмотрел на неё. Джена, приподнявшись к зеркалу, судорожно вытерла слезу, содрав при этом кожу. Мальбонте, наблюдая за её отражением в зеркале, испуганно подошёл к ней. Он повернул Джену к себе и увидел, что она плачет. Её руки дрожали, а кожа горела. — Неужели это сифилис? — прошептала девушка, продолжая плакать. — Мне так больно, Мальбонте. Что это? — её дрожащие губы искривились, и она начала истерить, лёгким движением снимая частичку кожи. Мужчина замер, схватив её за руку. — Надо в больницу, — быстро проговорил он, заметив, как её слёзы окрасились кровавыми разводами. Взяв себя в руки, он аккуратно повёл её к выходу. Быстро схватив её куртку, Мальбонте направился с ней к машине. — Всё будет хорошо, — проговорил он, аккуратно сажая её в машину. Когда они прибыли в больницу, Мальбонте стал ждать, когда выйдет врач. Прошло около трёх часов, и врач вышел, торопясь к другому пациенту. Мальбонте остановил его и спросил про Джену, но врач нахмурился, не поняв, о ком он говорит. — Моя невеста, которую я привёз вам четыре часа назад, и вы зашли в кабинет, — отчётливо проговорил он, заметив, как врач осмотрел его. — Не понимаю, о чём вы, молодой человек, я был один в кабинете, — неловко произнёс врач, отшагнув от него. Услышав смешок Люцифера, Мальбонте отвлёкся от своих воспоминаний. — Она тебе тоже снилась? — спросил Люцифер, заводя машину. — Моя мать тоже мне снилась. Она плакала и говорила, что ей больно. И с каждым сном она постепенно исчезала. Сначала стёрлись черты лица, потом руки, кроме безымянного пальца на левой руке. А Пустота оставила его на десерт, — говорил Люцифер, смеясь, когда они выезжали с парковки. — Отец словно забыл про неё, как и остальные. — Да, как будто её и не было, — подтвердил Мальбонте, вспомнив, как по видеокамерам Джены словно не существовало. — Почему тогда мы помним? — Может быть, потому что любим? — предположил Люцифер, убирая пелену с глаз.

***

╰┈➤୨ Два месяца спустя

Вики нервно затянулась сигаретой, сидя на кухонном гарнитуре и глядя в окно. Она тяжело вздохнула и заметила, как к ней подбежала её любимая собачка Пегги. Улыбнувшись, Вики слезла с гарнитура и присела на корточки. Потрепав чёрную шелковистую шёрстку кокер-спаниеля, девушка почувствовала себя лучше. Животные действительно лечат и помогают заполнить пустоту, которая иногда возникает в душе человека. Вики наклонилась к Пегги и чмокнула её в лобик, пообещав выйти с ней через пять минут. Выпрямившись, она осмотрела кухню и направилась к лестнице на второй этаж. Глубоко вздохнув, Вики громко крикнула: — Он изменился! — прислушиваясь к тому, как соседка неловко упала с кровати, пытаясь наконец проснуться и пойти на занятия. Вики облокотилась на перила лестницы, ожидая свою соседку и лучшую подругу Мелу. Заметив сонное лицо темноволосой девушки, Вики хитро улыбнулась. — Так и знала, что для тебя это лучше, чем будильник, — коварно произнесла она и шагнула к двери. — Я пойду гулять с Пегги, — предупредила подругу и переобулась, выходя в промерзлую осеннюю погоду в пижаме. Мел, которая только что проснулась, посмотрела в потолок, поборола желание снова уснуть и спустилась с лестницы. Она прошла на кухню, подняла жалюзи и увидела Вики, которая стояла на газоне и ждала, пока собака сходит в туалет. Мел устало зевнула, лениво отошла от окна и включила электрический чайник. Она встала у раковины, опёрлась лбом на верхний кухонный шкаф и, кажется, задремала. Но тут же резко открыла глаза, услышав, как хлопнула дверь. — Опять уснула? — возмутилась Вики, которая зашла в ванную с собакой. — Слушай, сегодня на паре будет твой бывший, может быть, хоть наденешь что-нибудь не такое скучное? — крикнула она, включая воду. Удерживая собаку и смывая грязь с её лап, Вики услышала унылое согласие. Их дружба была похожа на сестринскую поддержку. Они всегда были друг за друга горой, за исключением первого дня знакомства, когда им было по пять лет. Тогда Мел ударила Вики игрушечным ведром в песочнице. Ребекка, мать Вики, вскочила со скамьи и столкнулась с Беатрис, матерью Мел. Женщины начали обсуждать ситуацию, и в итоге пришли к перемирию и разрешили девочкам играть вместе. Конечно, Вики не стала терпеть, когда будущая подруга начала её обижать, и бросила в Мел песок. Старшая Уокер обречённо вздохнула, а мать Мел устало махнула рукой и села на лавочку. Это была не первая драка подруг, но вскоре, когда их семьи начали близко общаться, девочки нашли общий язык. Как в начальной и средней школе, Вики и Мел дразнили и задирали одноклассники в первые дни. Но Мел осмелела и прижала одну из обидчиц, дав понять, что будет, если она обидит подругу. А в средней школе Вики сломала мальчишке нос, из-за чего Мел заплакала. Ну и драка произошла из-за этого. Девочки впервые влюбились в одного и того же мальчика. Но вскоре этот мальчик перестал быть им интересен. Они осознали, что им не нужен никто, кроме их дружбы. В общем альбоме хранились многочисленные фотографии совместных посиделок семей Уокер и Вайнос. Мел даже уговорила Беатрис выбрать крёстным отцом отца Вики, а не вечно пьяного знакомого её матери. Когда им исполнилось по двадцать лет, Вики и Мел купили один дом в студенческом городке. Их совместный быт не рассорил их, а, наоборот, сблизил. Вики часто приводила парней, чтобы познакомить с подругой, а Мел изящно отказывала им, злясь на подругу. Однако Уокер, влюбившись по уши в одного парня, поняла поведение подруги. В результате они обе сильно обожглись. Мел больше не желала встречаться с самовлюблёнными мужчинами, а Вики больше никогда не брала кредиты для мужчин.

«Один ум хорошо, а два — лучше».

Девушки шли на пары, болтая обо всём на свете и иногда поглядывая на окружающих. Они обсуждали, кто сегодня будет готовить ужин, а кто убирать. Внезапно Вики остановилась и дёрнула Мел за локоть. Вики обратила внимание на двух мужчин, стоявших возле машины, и оглядела высокого незнакомца. Затем она кивнула Мел в его сторону. — О, конечно, — закатила глаза брюнетка, окинув незнакомца взглядом. — Татуировки не интересуют, — скривилась она при виде Люцифера, и девушки рассмеялись, проходя мимо охотников. Мальбонте, который облокотился о капот машины, наблюдал за учениками. Он заметил, как Люцифер закуривает сигарету. — Запрещено же, — прошептал Мальбонте. Когда девушки отошли, он заметил, что осенний ветер задрал короткую юбку Мел, показав розовые трусики. — Студентки, — усмехнулся он, заставив Люцифера обернуться. — Студентки, — игриво произнёс Люцифер, провожая их до корпуса. — Какого цвета? — Розового, — ответил Мальбонте. Люцифер услышал свист от друга и повернулся к машине. — Розовый — это как красный, а значит, она готова, — затянулся он. — Красный флаг для Пустоты, — усмехнулся Мальбонте и отошёл от капота. — Этих оно не тронет, — он сомневался, что Пустоте нужны такие девушки. Мальбонте обошёл машину и открыл багажник. Осмотрев коллекцию охотников, он взял флягу со святой водой и мешочек с солью. — Изгоним этого студенческого духа и вернёмся в штат, где были подозрения о появлении Пустоты. — Совершенно верно, мой верный, ворчливый друг, — с усмешкой произнёс Люцифер, следуя за своим другом. — А на студенточек стоит потратить наше драгоценное время, — игриво добавил он, улыбаясь проходящей мимо красавице. — М-м, как вкусно пахнут её волосы, — принюхавшись, Люцифер докурил сигарету и бросил окурок в урну.