***

Дождь бил по лесу плотной стеной, размывая землю до вязкой каши. Каждый шаг тянул вниз, будто лес сам пытался удержать их. Джесс шла впереди, иногда хватаясь за мокрые стволы, чтобы не упасть. Бен двигался следом спокойно, но это была не лёгкость - скорее привычка идти, не обращая внимания на то, что обычного человека давно бы уже сломало. Заброшенная библиотека появилась резко, как тёмное пятно среди деревьев: огромное серое здание, наполовину вросшее в землю, с выбитыми окнами и перекошенной дверью. Джесс остановилась у входа и посмотрела вверх. - Ощущение, что кроме крыс тут нет жильцов, даже бомжей, - сказала она. - Возможно, - ответил Бен. - Отлично. Она толкнула дверь. Та открылась слишком легко, с длинным скрипом, будто её никто не закрывал уже очень давно. Внутри ударил запах сырости, старой бумаги и чего-то гнилого. Луч фонаря Бена выхватил перевёрнутые шкафы, разбросанные книги и следы на полу, будто что-то тяжёлое недавно тащили через весь зал. Джесс сразу напряглась. Это место не выглядело заброшенным - оно выглядело оставленным в спешке. - Фу, я туда не зайду! - тихо сказала она. - Зайдёшь, тебя никто не спрашивал, - сказал Бен, шутливо похлопав её по плечу, - или ты не хочешь домой? - Хочу, конечно. Вот только ты, эльфийская жопа, водишь меня в абсолютно странные места. Ну почему я сразу не пошла к людям… - Да сколько можно ныть, здесь больше нет такого понятия, как человек. Потому что люди хуже нелюдей, запомни. Они пошли дальше. Тишина внутри библиотеки была неправильной - плотной, глухой, как будто звук здесь не просто отсутствовал, а не возникал вообще. Джесс шла между стеллажами, иногда проводя пальцами по пыльным корешкам книг. Многие страницы были вырваны, некоторые исписаны странными символами, которые не складывались ни в один язык. Где-то сверху раздался глухой удар. Джесс остановилась. - Ты это слышал? - Да, ещё бы такое не слышать. - И тебе плевать? - Нет, - спокойно сказал Бен. - Просто не паникую. Она ничего не ответила и пошла дальше. Они вышли в центральный зал. Потолок там был частично разрушен, и через дыру падал бледный свет. Пыль в воздухе двигалась медленно, будто сама по себе. В центре стоял стол, и на нём лежала книга - слишком целая для этого места, как будто её положили совсем недавно. - Не трогай сразу, - сказал Бен, начиная подходить ближе. - Это просто книга, ничего не случится, - ответила Джесс, подойдя вплотную к столу. Книга была без названия. Только символ на обложке, похожий на разлом или когти. Она открыла её, и на первой странице было слово - не как описание существа, а как метка, как запись о том, что где-то за пределами этого мира есть нечто, что так называют. "Rake". Тишина стала плотнее. Сверху снова раздался звук, уже ближе, резче, как будто что-то двигалось рывками по второму этажу. Джесс подняла голову: - Оно рядом. - Да, не двигайся. Пыль посыпалась с потолка. И тогда оно упало вниз. Без шага, без нормального движения - просто оказалось в пространстве, как ошибка. Фигура поднялась медленно. Джесс отступила на шаг. - Это что вообще за херня? Фу! - Не знаю, - сказал Бен, усмехнувшись, - тебе бы уже стоило привыкнуть к местной фауне, хаха. Существо резко дёрнулось вперёд. В этот момент Бен шагнул навстречу. Не быстрее него, не сильнее - просто ближе. Его рука скользнула, и на мгновение когти прорезали воздух и часть тела существа. Это не выглядело как атака в привычном смысле - скорее как вмешательство в его движение, как разрыв того, что уже не должно было продолжаться. Существо дёрнулось назад, будто его «срезали» с траектории. Джесс замерла. - Фууу, боже, ты что, коснулся этого? - девушка отвернулась, скрывая рвотные позывы. Да, видела она, несомненно, много - кровь, кишки, смерть, черепа, но вот эти гадости параллельного мира были слишком мерзкие даже для неё. - Нет, просто слегка остановил, - подмигнув, сказал эльф. - Это мерзко! - Джесс, ты дура? Хочешь, чтоб оно тебя убило? - Нет, придурошный, нож бы хоть использовал? - У меня его нет. - Зато у меня он есть, я его «одолжила» у лесного бизнесмена. А то чего он ножи по деревьям раскидал. - Ты неисправима, - Бен закатил глаза, отряхнул руку и в шутку попытался вытереть когти о кофту Джесс, за что, конечно же, получил леща. Существо больше не смотрело на них. Оно повернулось в сторону тёмных стеллажей, будто там было что-то важнее. Джесс проследила за его взглядом. - Там что-то есть? Бен не ответил сразу, принюхался. - Да, пахнет оно так, словно не мылось с самого рождения. - Придурок, а чего нюхаешь тогда? Тот шикнул. Пауза. - И оно не боится нас. Просто не показывается. Уши эльфа навострились, глаза налились кровью. Явно готовится к атаке. Воздух стал плотнее, тяжелее. Существо отступило назад почти инстинктивно, как будто почувствовало уровень выше себя. И в этот момент стало ясно - оно боится не Бена и не Джесс. Оно боится того, что уже здесь было до них. Бен чуть опустил голову. - Не двигайся, - сказал он тихо. И темнота между стеллажами стала не пустой, а присутствующей. Не появилось ничего нового - просто стало очевидно, что там есть кто-то, кто не обязан показываться, чтобы быть реальнее всего остального в этом зале.