Акт 1. Глава 1: Горячий приём

꧁ ꧂

      За круглым столом с логотипом S.H.I.E.L.D царила тишина. Наташа Романофф сидела, скрестив ноги, в безупречном костюме агента. Рядом, чуть откинувшись на спинку кресла, сидела Джессика Рид. На ней была облегающая чёрная форма агента с термостойкими вставками, которые выдавали в ней не просто агента организации, а нечто большее. Фьюри встал во главе стола и положил на стол две тонкие папки: — У меня для вас задание. Объект — Энтони Старк. Наташа взяла досье, внимательно изучая страницы. Джессика лишь мельком глянула на имя на обложке и резко швырнула папку обратно на стол: — Директор, вы серьёзно? — её голос был полон возмущения. — В Мстители? Его? Он же... самовлюблённый, эгоистичный прид... Фьюри резко поднял руку, прерывая поток возмущения: — Агент Рид, это не обсуждается, — сказал он строго. — Окончательное решение о включении Энтони Старка в инициативу "Мстители" будет приниматься только на основании вашего заключения. И я хочу, чтобы оно было беспристрастным. Понятно? Джессика посмотрела на него, потом перевела взгляд на папку: — Да, сэр, — обреченно выдохнула она. — Отлично. Приступайте, агенты, — Фьюри резко развернулся и вышел из переговорной, дверь с мягким шипением закрылась за его спиной. На мгновение в комнате воцарилось молчание. Наташа первой нарушила тишину, склонив голову набок, с едва заметной усмешкой: — Ты предпочла бы, чтобы тебя отправили обратно в пустыню? Куда-нибудь под Басру, с песком в ботинках и ракетами над головой. — Да, — отрезала Джессика. — Лучше бы я отрабатывала очередной диверсионный вылет на Ближнем Востоке, чем шпионила за ходячим мемом в железной банке. Наташа подняла бровь: — Ага. Ходячим мемом, который изобрёл новый тип энергетического реактора и отменил распространение оружия массового поражения. Ты про этот мем? — Хорошо, Старк гений, — нехотя призналась Джессика, — но это не отменяет того факта, что он ведёт себя как клоун. Ты видела его выступление в комитете сената? Полное неуважение, — она раздражённо покачала головой. Наташа, краем глаза наблюдая за напарницей, заметила, как в оранжевых радужках Джессики на миг вспыхнуло пламя: — Только не зажгись здесь, — сухо бросила она, подняв бровь. — Мне не хочется промокнуть из-за противопожарной системы. Волосы долго сушить. Джессика закрыла глаза, затем глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь: — Всё под контролем, твоя укладка в безопасности. Наташа усмехнулась, перелистнула пару страниц в досье и постучала пальцем по строчке: — Смотри сюда, — сказала она с тенью удивления. — Похоже, он умирает. — Что? — Джессика взяла свою папку со стола и быстро просмотрела страницу. На мгновение её лицо стало серьёзнее — профессиональный взгляд изучал анализы, показатели, диаграммы. Угроза жизни: отравление палладием Причина: длительное воздействие дугового реактора — Так он ещё и умирает, — пробормотала Джессика, откидываясь на спинку кресла. — Просто замечательно. Вишенка на торте. Наташа закатила глаза: — Посмотри на это с другой стороны, — лениво протянула она, — может, быстрее отправишься на свою «более интересную» миссию. Песок, жара, вертолёты — всё лучшее и только для тебя. — Чудесно, — усмехнулась Рид. — Ладно, — сказала Романофф, вставая с кресла. — Пойдём. Постарайся не поджарить миллиардера раньше времени. Фьюри не одобрит. — Не переживай, — отозвалась Джессика, — останется цел, если руки не будет распускать.

꧁ ꧂

      Пентхаус Тони Старка был блестящим, просторным, технологичным и неимоверно дорогим. Панорамные окна открывали вид на океан. Джессика Рид шла по безупречно чистому полу, её каблуки отстукивали чёткий, деловой ритм. Белая шёлковая блузка и строгая юбка до колен были её униформой на сегодня — костюмом для маскировки, сидевшим на ней так же естественно, как и тактическая броня. Её волнистые светлые волосы были убраны в аккуратную, но не лишённую элегантности причёску. Единственным намёком на её истинную суть были глаза — оранжевые, как расплавленная лава. Она чувствовала себя волком в овечьей шкуре, и шкура эта невыносимо чесалась. Наташа, её якобы коллега из юридического отдела, шла рядом в собственной маскировке офисного работника. Они прошли через гостиную в сторону спортзала. Оттуда доносились ритмичные удары и тяжёлое дыхание. За стеклянной стеной Тони Старк боксировал со своим водителем, Хэппи Хоганом. Старк двигался легко, его удары были быстры и точны — явно сказывались месяцы практики. Хэппи, красный и запыхавшийся, в основном работал на удержание, изредка контратакуя своего босса. У стеклянного столика, погружённая в кипу документов, сидела Пеппер Поттс. Чашка с кофе стояла рядом, нетронутая и уже наверняка остывшая. На её лице читалась привычная смесь усталости, беспокойства и непоколебимой преданности одному несносному миллиардеру. Она была якорем, удерживающим этот сумасшедший корабль под названием «Старк» от полного крушения. Наташа направилась к Пеппер, с деловым видом доставая папку с документами: — Здравствуйте, вы должны расписаться в каждой графе, — она открыла папку и протянула ручку Пеппер для подписи. Джессика же продолжила путь к рингу. Она остановилась у канатов, дожидаясь паузы в спарринге. — Добрый день, мистер Старк. Для передачи компании требуется, чтобы вы подписали несколько документов, — прозвучал голос Рид, перекрывая шум ударов. Тони закончил комбинацию и обернулся на звук голоса. Капли пота стекали по его виску. Его взгляд скользнул по фигуре девушки — с ног до головы, быстрая оценка, к которой он всегда прибегал при виде нового человека. Особенно девушки. Но на этот раз оценка затянулась. Он заметил идеальную осанку, прямой взгляд, не опущенный в пол, и… его взгляд задержался на разрезе блузки, уловив вырез декольте. Джессика почувствовала его взгляд на себе. Внутри что-то ёкнуло — не смущение, а раздражение. Она не отвела взгляд и не смутилась. Вместо этого она плавно, почти небрежно, подняла папку с бумагами чуть выше, аккуратно блокируя ему обзор. Жест был не агрессивным, а скорее насмешливым, словно она поймала школьника на списывании. Старк поднял глаза на лицо девушки, её оранжевые глаза холодно встретились с его карими. — Бумаги, мистер Старк, — спокойно повторила Рид с лёгкой улыбкой, тщательно скрывая раздражение. Тони опомнился: — Бумаги, конечно. Мисс…? — его знаменитая ухмылка тронула уголки губ. Он снял боксёрские перчатки, швыряя их в Хэппи. — Рид, — представилась она. — Джессика Рид. — Мисс Рид, — он переступил через канат и спрыгнул с ринга, приближаясь к ней. В этот момент резкий голос Пеппер прорезал воздух из-за их спин: — Тони! Я в последний раз предлагаю переписать на меня компанию. Тони закатил глаза. Джессика протянула мужчине папку и ручку: — Ваша подпись. Здесь, здесь и здесь, — указала она на графы. Тони взял ручку и осмотрел документы, ставя подпись. Пеппер позвала Наташу пройти в гостиную, обсудить юридические детали. Наташа, проходя мимо Джессики, метнула ей едва уловимый взгляд. Её чуть приподнятые брови словно говорили: «Удачи». — «Ох, Нат, не бросай меня с этим павлином…» — мысленно ответила Джессика. Её мысли прервал голос Старка, прозвучавший снова с ринга: — Мисс Рид! Будьте так любезны, взойдите на мой скромный алтарь, — он с галантным видом приподнял канат, приглашая её внутрь. Вызывающая ухмылка играла на его губах. Джессика медленно повернула голову в его сторону. Она прищурилась: — «Ну что ж, Старк, давай посмотрим, на что ты способен без брони. Сотру эту ухмылку с твоего лица». Джессика положила папку на журнальный столик, скинула туфли, затем, демонстрируя грацию, которую не ожидаешь от юриста в облегающей юбке, легко наклонилась и изящно поднырнула под канаты. В момент наклона вырез рубашки приоткрылся, и Старк, стоявший прямо перед девушкой, получил прекрасный вид на упругую грудь в кружевном белье. Он не смог сдержать короткий вздох и провёл языком по внезапно пересохшим губам. — Хэппи! — крикнул он, не отводя от неё глаз. — Перчатки для леди! Проведу нашей гостье урок. Хэппи поторопился к шкафчику и вернулся с двумя парами боксёрских перчаток ярко-красного цвета. Тони взял их и жестом отпустил Хэппи. — Вы когда-нибудь боксировали, мисс Рид? — спросил Старк, приближаясь к ней. Он взял её правую руку, его пальцы обхватили её запястье. — Нет, — коротко ответила Рид, позволяя ему надеть перчатку и затянуть шнуровку на запястье. — Ничего страшного. Начнём с основ. Стойка, — он перешёл к её другой руке, его пальцы скользнули по её ладони. — Ноги на ширине плеч, одна чуть впереди. Колени расслаблены. Представьте, что вы кошка, готовящаяся к прыжку, — он встал позади девушки, чтобы поправить её стойку, его руки легли на её бёдра, чтобы поставить их в нужное положение. Джессика замерла. «Ещё одно движение, и твои руки получат ожог первой степени, Старк», — пронеслось у неё в голове. Резко почувствовала, как пламя под кожей отвечает на вторжение и жаждет вырваться. Она сделала глубокий вдох, концентрируясь на контроле и сжав пальцы внутри перчатки. Тони отступил на шаг, чувствуя напряжение, исходящее от девушки. Он ухмыльнулся, но на сей раз в его ухмылке было больше любопытства. — Отлично. А теперь покажи, на что способна, — он встал перед ней. — Правый джеб по лапе, — поднял боксёрскую тренировочную лапу. Джессика сделала шаг вперёд, как он и показывал. Бам! Перчатка влетела в центр лапы не резким щелчком новичка, а глухим шлепком, от которого лапа дёрнулась назад. Ухмылка на лице Старка на мгновение застыла, сменившись искренним удивлением: — Ого, — выдохнул он. — Да вы, мисс Рид, скромничаете. Откуда такая мощь? — сказал он с улыбкой. — Юридический отдел занимается силовыми тренировками? — Просто стараюсь держать себя в форме, мистер Старк, — спокойно ответила она. «И спецподготовка S.H.I.E.L.D», — продолжила она мысленно. Тони, оживившись, снова принял стойку: — Ладно, моя способная ученица заслуживает продвинутой программы. Рассмотрим комбинацию. Джеб, потом кросс с шагом вперёд, — он показал движение: быстрый удар левой, затем мощный, с разворотом корпуса, правой. — Попробуйте повторить. Джессика повторила. Её джеб был быстрым и точным. Кросс — не таким техничным, но мощным. — Чёрт, — пробормотал Старк себе под нос с чисто профессиональным интересом. — Да вас явно кто-то учил. — Просто вы хороший учитель, мистер Старк, — улыбнулась ему Рид. Как бы он не бесил её, она была на задании. Фьюри ожидал, что один из его агентов сможет втереться в доверие к миллиардеру. Самое сложное было сдержаться, когда Старк, закончив демонстрацию, повернулся к ней спиной, чтобы снять лапу и надеть свою перчатку. «Один удар и этот цирк закончится», — прошептал голос агента в голове Рид. Но она лишь крепче сжала пальцы внутри перчатки. — Ладно, теперь давайте по-настоящему, — Старк повернулся к девушке, поднимая перчатки в боевую стойку. — Обещаю, я буду нежен. Джессика в ответ лишь мягко, почти невинно улыбнулась. Старк начал с лёгких джебов, которые Рид парировала с преувеличенным усилием, позволяя некоторым попадать по её перчаткам. Мужчина двигался легко, играючи, наслаждаясь зрелищем красивой женщины в деловой одежде на его боксёрском ринге. Девушка уворачивалась от его атак с той самой кошачьей грацией, о которой он говорил, её движения были плавными и точными. Это был странный, почти интимный танец: он — нападающий, она — ускользающая тень. Воздух между ними начал трещать от напряжения, и не только спортивного. И в этот момент из гостиной донёсся голос Пеппер: — Тони! В моём экземпляре не хватает твоей подписи на приложении Б! Его взгляд на мгновение метнулся в сторону голоса. Это была всего лишь доля секунды, но для рефлексов агента S.H.I.E.L.D, отточенных в настоящих боях, этого было достаточно. Тело Джессики среагировало на открывшуюся брешь. Левый боковой удар просвистел в воздухе. Бам! Удар пришёлся точно в челюсть Старка. Не сильный, не сбивающий с ног, но достаточно ощутимый, чтобы заставить его голову дёрнуться назад, а зубы стукнуться друг о друга. Наступила тишина, нарушаемая только гулом кондиционера. Тони медленно выпрямился, потирая рукой челюсть. Он смотрел на Рид широко раскрытыми глазами, в которых читалось больше изумления, чем боли. Джессика сделала шаг назад, подняв руки в извиняющимся жесте. На её лицо мгновенно наползла идеально сыгранная маска испуга и смущения: — О боже! Мистер Старк, простите меня! Я не хотела! Вы отвлеклись, и я… — её голос дрожал с притворной искренностью. Внутри же у неё всё ликовало: «Прямо в яблочко, Джесс. Хм, и где же наша ухмылка, мистер Старк?» — удержаться от улыбки было невероятно сложно. Уголки губ Рид предательски дёргались, и ей пришлось слегка прикусить щёку изнутри, чтобы не выдать себя. Тони продолжал смотреть на девушку, потирая челюсть. Затем в его глазах снова вспыхнул ещё больший интерес и азарт: — Ничего… ничего страшного, мисс Рид, — проговорил он, и на его лице медленно расползлась новая ухмылка. — Случайность. Такое бывает. Но, должно быть, у вас… очень взрывной характер. — Правда, я не хотела, — повторила Джессика, делая свои оранжевые глаза круглыми и максимально невинными. Она даже слегка прикусила губу, изображая смущение. Мастерство её актёрской игры могло бы дать фору самой Романофф. В этот момент в зал вернулись Наташа и Пеппер. Поттс шла с лёгким вздохом обречённости, держа в руках злополучный документ. — Тони, подпиши, пожалуйста, вот здесь, — она положила лист на стеклянную поверхность журнального столика. Старк кивнул, стянул свои перчатки и подошёл к Джессике: — Позвольте, — его голос приобрёл неожиданную мягкость. Его пальцы, на этот раз осторожные и быстрые, коснулись шнуровки на её запястьях, чтобы развязать их. — Спасибо за урок, мистер Старк, — сказала Джессика, слегка улыбнувшись, когда перчатки были сняты. Её улыбка была вежливой, профессиональной и абсолютно ничего не значащей. — Всегда пожалуйста, мисс Рид, — он ответил с той театральной галантностью, что была ему свойственна. Затем он наклонился чуть ближе, чтобы его не слышали другие, и прошептал со своей самой очаровательной улыбкой: — Буду рад повторить. В любое время... Прежде чем Рид успела ответить, он развернулся и направился к Пеппер, чтобы поставить свою подпись. Джессика спустилась с ринга и подошла к Наташе, которая стояла в стороне, делая вид, что изучает вид из окна. Наташа не поворачивала головы, но её глаза, отражающиеся в стекле, были прикованы к отражению Тони, который невольно потирал челюсть, пока Пеппер что-то ему объясняла. «Ну что, наваляла?» — спросил безмолвный, но совершенно отчётливый взгляд Наташи, когда Джессика встала рядом. В нём читалась смесь любопытства и упрёка. «Конечно», — ответила ей едва заметным подмигиванием и лёгким движением брови Джессика. Уголки её губ дрогнули, выдавая сдерживаемое торжество. На губах Наташи тоже заиграла тень улыбки. «Оно того стоило», — продолжила Джессика, одёргивая манжет рубашки. Старк с широкой улыбкой передал подписанные документы Пеппер: — Ну что, поздравляю, босс? Stark Industries теперь в твоих руках. Пеппер приняла папку, и на её усталом лице наконец-то появилась лёгкая улыбка: — Спасибо, Тони. Наташа, сохраняя образ идеального сотрудника, вежливо поинтересовалась: — Это всё, мисс Поттс? — Да, на этом всё, спасибо, — кивнула Пеппер. — Нет, — одновременно с Пеппер заявил Старк. Его взгляд был прикован к Джессике, которая, повернувшись к ним спиной, поправляла манжет рубашки, а затем провела ладонями по бедрам, сглаживая складки на обтягивающей юбке. — Определённо, нет, — прошептал он. Пеппер посмотрела на Тони, потом на Джессику, и её взгляд стал понимающим и немного усталым. — Мисс Рашман, мисс Рид, спасибо, вы свободны, — повторила Пеппер. Обе женщины кивнули. Наташа бросила последний оценивающий взгляд на Старка, а затем повела Джессику к выходу. Тони не сводил с них глаз. Его взгляд скользнул по спине Джессики, остановившись на линии её талии и изгибе ягодиц, мягко очерченных тканью юбки. Когда девушки вышли из спортзала, Старк медленно повернулся к Пеппер, которая уже смотрела на него с упрёком: — Знаешь, — начал он задумчиво, поднося палец к подбородку, который всё ещё слегка побаливал. — Я только что нашёл себе ассистентку, — на его лице расплылась та самая самоуверенная, дерзкая ухмылка. Пеппер лишь покачала головой, с лёгким раздражением: — Тони, пожалуйста, нет. Мы только что избавились от судебного иска. Но, конечно же, у Старка всегда был план.

꧁ ꧂