*** Пролог ***

Нейт вынырнул из-за своего укрытия. И тут же спрятался вновь — в ста ярдах, левее от него, шла группа наёмников. Вооружённые люди были настороже. Это странно. Его они видеть не могли. Иначе уже устроили бы приветственный салют из свинца. Гадая, что же привлекло их внимание, Дрейк вновь выглянул из-за камня. На этот раз осторожнее и осмотрительные. Трое человек. Направляются вправо. Туда, где он с трудом миновал вооружённый до зубов отряд наёмников, открывать стрельбу по которым не было смысла, да и убрать их не представлялось возможным. По крайней мере, без шума. — Она точно направилась сюда, — ведущий группу мужчина указал в правом от Нейта направлении. Археолог озадаченно нахмурился. Она? При чём здесь «она»? Кого сюда могло занести помимо напрочь забывшего о безопасности и сохранности своей жизни охотника за сокровищами? Нейт машинально взглянул в правую сторону. И тут его внимание привлёк мелькнувший за камнями силуэт. Находившиеся в невыгодном положении наёмники не могли видеть этого с их стороны. Но ему, Дрейку, удалось уловить движение. Мужчина озадаченно всмотрелся туда, где видел беглеца. Секунда… И вновь на глаза попалась юркнувшая в кусты фигура. На этот раз Нейт смог разглядеть, что фигура была женская. Чей-то стройный силуэт скрылся за растительностью. Она направлялась в сторону отряда наёмников, похоже, не зная о грозящей ей опасности. Её необходимо предупредить. — Что-ж, враг моего врага… — пробормотал себе под нос Дрейк. Предусмотрительно взглянув на недалёкую вооружённую троицу, нелепо озирающуюся явно в ложном направлении, археолог выждал момент и метнулся за следующее укрытие. Затем за следующее. Нужно успеть предупредить её. «Она». Ну и кто же эта «она»? Искательница приключений? Наивная журналистка? В этом смысле, признаться, Елена столь же отчаянна: в ущерб безопасности полезет туда, откуда обычные люди предпочли бы сделать ноги. Да оба они хороши! Но Елена более одомашненная, а он, Дрейк… дома он просто вянет, как забытый на окне цветок. То, что о нём не знает ни беглянка, ни наёмники, было явным преимуществом. Да, люди Уолжа, очевидно, поджидали именно его, Нейта. Но сейчас они насторожились явно не его появлением… Перебежав за очередной камень и обойдя тем самым беглянку правее, Дрейк внезапно наткнулся на неё. Спрятавшись за уступом, девушка следила за вооружёнными людьми, не ожидая подвоха сзади. Когда сильные руки развернули её, прижав к каменному укрытию, давать дёру было уже поздно. Зажав ей рот, археолог попытался призвать девушку к спокойствию, приставив палец к губам. Взгляд её выразительных карих глаз, на секунду испугавшийся, вспыхнул готовностью дать отпор. Выдернув свою руку, незнакомка замахнулась на удивление увесистым хуком справа. Этого Нейт не ожидал. — Стой, погоди! — едва отбив нападение, он попытался вернуть воинственную девушку назад за укрытие. Тёмноволосая амазонка сурово взирала на него. Чёрт, настроена она решительно. Незнакомка замахнулась вновь. Охотник поставил блок. Но, ожидая этого, беглянка заехала ему кулаком в живот. — Ах ты ж… — проворчал Дрейк, сгибаясь от весомого удара хрупкой, с виду, спортсменки. Не медля, та замахнулась ногой. Но бывалый археолог уже был готов к этому. Он ловко увернулся. Девушка нанесла очередной удар. Нейтан умело отбил его и, ловко перехватив её руку, развернул беглянку, прижав спиной к себе. — Тише, — прошептал он как можно более дружелюбным тоном. — Я помочь пытаюсь вообще-то… Но спортсменка лишь заехала ему в живот кулаком и, получив свободу, вырвалась из захвата. — Чёрт, почему опять в живот? — корчась, проворчал Нейт, согнувшись попалам. — Почему следишь за мной? — чистый красивый голос оказался подстать её аристократической внешности. — Нас услышат сейчас, если ты не прекратишь, — прошипел Дрейк, выпрямляясь. Но девушка лишь замахнулась вновь. Мужчина умело отбил нападение. — Так. С женщинами не дерусь, — археолог примирительно поднял вверх руки. — Так что полегче, о-кей? Вместо ответа незнакомка выхватила нож и, внезапно прижав напавшего к каменной стене, поднесла оружие к его горлу. — Кто ты? Отвечай. Живо. — Эй-эй, — иронично усмехнулся Нейт, — аккуратней с этой штукой. Боевая девушка по-прежнему прижимала его к камню. Её острые карие глаза недобро сверлили его. — Слушай, будет неловко, если меня прирежет девчонка, — шутливо пробормотал охотник. — Так что не могла бы ты убрать свою игрушку?.. — Кто ты? — повторно отчеканила незнакомка. — Тот же вопрос хотел задать тебе, — Дрейк предусмотрительно оглянулся влево в попытке услышать шаги наёмников. Не получив ответа на свой вопрос, беглянка вновь замахнулась. — Ну всё, сама напросилась, — проворчал мужчина. Ловко увернувшись, он ушёл от замаха, прижав её к укрытию и зажав руку с ножом подальше от себя. — Ты… — хотела было возразить спортсменка. Их прервал звук затвора автомата. — Вот она! — прокричали слева. Оба встревоженно обернулись на звук. К ним бежала троица. — Это он! — кричал бегущий сюда же вооружённый мужчина, поднимая на них оружие. — Это Дрейк! Он здесь! — Чёрт! — проворчал Нейт, выхватывая пушку. Девушка попятилась. Её взгляд быстро метнулся с незнакомца на наёмников и обратно. Она медлила, явно пытаясь решить — бежать, оставив этого мужчину наедине с бандитами, или помочь. Руки машинально проехались по опустевшим кобурам. Да, без оружия помощи от неё будет мало. Вскинув автоматы, наёмники открыли огонь. — Пригнись! — прокричал Натан, прикрывая свою новую знакомую и уходя с ней вправо от выстрелов. Синхронно, оба они спрятались за выступ в скале. Беглянка в уже меньшем сомнении и с большим уважением бросила взгляд на охотника. Дрейк ждал момента. Ловко вынырнув из укрытия, он открыл огонь по стрелявшим. Первый уложен. Дрейк спрятался обратно. Оставшиеся двое ответили очередью. Весьма метко. Совсем близко с плечом охотника просвистели пули, с треском отсекая крошки от камня. — Осторожней, чёрт возьми! — девушка предусмотрительно прижала смельчака ближе к укрытию. — Порядок, — успокаивающе кивнул тот и, аккуратно выглянув из-за уступа, сделал ещё пару выстрелов. Второй был готов. — Выстрелы идут оттуда! — из-за зарослей спереди уже слышался шум бегущих на помощь. — Вот, дьявол! — проворчал Нейт, понимая, что отряд наёмников, от которого он пытался спасти девушку, и которого удалось избежать ему самому, с минуты на минуту будет здесь. — Говорил же, услышат. Всё из-за тебя, — с беззлобной досадой заметил он. — Что?! — возмущённо возразила та. — Ещё чего! Но охотник уже не слушал. Судя по прозвучавшим выстрелам, есть ещё один. Смело выскочив на оставшегося, охотник увернулся от пули и метко застрелил последнего. — Бежим! — Дрейк схватил девушку за руку, таща за собой. Здесь бойкая девушка уже не возражала. Расхитители гробниц бросились наутёк, уходя в сторону единственного пути, где их могли потерять. Продираясь сквозь кусты, они выбежали на другую сторону чащи и внезапно остановились, едва успев затормозить перед обрывом. В пропасть посыпалась мелкая галька, сбитая беглецами. Высокая скалистая пропасть и отвесная каменная стена на другой стороне ущелья. — Ч-чёрт! — девушка взволнованно оглянулась. Сзади уже слышались голоса бегущих к ним вооружённых людей. Настроенный несколько оптимистичней, Дрейк уже оглядывал верх уступа в поисках подходящего зацепа. И, вскоре, он его нашёл. — Так-с, — протянул он, снимая с пояса зацеп с верёвкой. Ловко размахнувшись, охотник кинул зацеп в сторону торчащего из скалы увесистого корня. Просвистев в воздухе, верёвка направилась точно в цель и, обмотав несколько оборотов, крепко зацепилась за дерево. — Давай, я держу, — позвал мужчина, призывая беглянку ухватиться за него. — Выдержит? — та в сомнении нахмурила бровь. Сзади слышался треск ломающихся под ботинками веток. Наёмники уже близко. — Сейчас и проверим, — обеспокоенно глядя в сторону чащи, бросил Дрейк и нетерпеливо махнул к себе рукой, призывая хвататься. Другого выхода не было. Быстро подойдя к крепкому археологу, девушка ухватилась за него. — Держишься? Она кивнула, готовясь вцепится в незнакомца не только руками, но и ногами, если придётся. — Погнали! — уверенно бросил Нейт и спрыгнул вместе с ней с обрыва. В лицо хлынул порыв ветра, трепя волосы. Их понесло в сторону скал. Почувствовав, как девушка крепче вцепилась в него в попытке удержаться, охотник подхватил её за талию, помогая держаться и надеясь не свалиться самому. Секунда… И их крепко приложило о камни. Попытавшись смягчить силу удара, Дрейк упёрся ногами в скалу, кряхтя от саднившего от столкновения со скалой бока. Внезапно ослабив хватку, беглянка вдруг соскользнула с него. Испугавшись, Нейт хотел было перехватить девушку и не дать ей свалиться вниз, но тут же понял, что ей это не требуется. Спортсменка уже переместилась на камни, принявшись ловко карабкаться по уступам. Издав удивлённый смешок, он с улыбкой покачал головой, наблюдая, как тренированные мышцы девушки делают свою привычную работу, помогая обладательнице умело лезть вверх по скале. Ход мыслей прервали звуки выстрелов. Пули рассекли камни в крошку совсем рядом с ним. — Твою ж… — проворчал Дрейк, оглядываясь назад. Там, на краю обрыва стояли настигшие их наёмники, стреляя по ним в попытке снять со скалы. — Что там завис? — раздался раздражённо-обеспокоенный голос спутницы. — Живее!