II - Ярило-VI. Заточение

Тёмные, холодные коридоры Белобога, словно ледяные змеи, тянулись перед Келусом, когда его вели в неведомое место. Стражи молча шагали рядом, а его руки были скованы цепями, которые звенели с каждым шагом. Под грубым мешком на голове слышался глухой шум, создаваемый эхом шагов и холодным шёпотом пустых стен. Келус не знал, куда его ведут, но с каждым шагом всё сильнее ощущал нарастающее напряжение. Впереди его ждало что-то большее, чем просто допрос — что-то тёмное, что уже дразнило его ум. Его мысли были полны смятения — что именно они хотят от него, и почему арестовали? И что самое важное: что происходит с его друзьями и Стеллой? Погружённый в эти мысли, он вдруг вспомнил странный шёпот, который слышал не раз — тот самый голос, что звал Коколию. Он продолжает его слышать. «Почему я всё ещё слышу это?» — подумал он. Это не давало ему покоя, как и странное ощущение того, что этот голос уже что-то сделал с его разумом. Внезапно его остановили, и он услышал скрежет открывающейся двери. Его грубо толкнули вперёд, и мешок с головы сорвали. Келус моргнул, привыкая к свету. Он оказался в небольшой комнате, где холодный бетонный пол контрастировал с мягким светом одинокой лампы, висящей над головой. На противоположной стороне комнаты стоял пустой металлический стул, а на стенах виднелись глубокие трещины. Перед ним стоял Гепард Ландау, капитан Среброгривых Стражей, уже знакомый с Первопроходцами. Гепард был высок и строен, с мужественным лицом, и хоть его взгляд был твёрд, в нём не было жестокости. Он знал, что Келус и его группа — не просто какие-то преступники, но приказы были ясны: их нужно было задержать. — Келус, — начал Гепард, глядя на него с лёгким напряжением, — ты знаешь, почему ты здесь? Келус нахмурился, встретив взгляд Гепарда. Его мысли метались: как они дошли до такого? Ещё недавно они просто исследовали планету, и вот теперь он — пленник, арестованный по необъяснимым обвинениям. Сейчас он ожидал чего-то другого — жестокости, насмешек, но Гепард говорил спокойно, как человек, выполняющий свою работу, но не испытывающий от этого удовольствия. — Честно, не имею ни малейшего представления, — спокойно ответил Келус, хотя внутри него всё кипело. — Меня поймали без особого повода, и вот я сижу здесь и не понимаю, что вам от меня нужно. Гепард глубоко вздохнул и посмотрел в сторону. — Я не хочу, чтобы это переросло в конфликт. Но у нас приказ от Верховной хранительницы. Ты знаешь, что она не делает таких шагов без причины. Я должен понять, что вы сделали и кто вы такие на самом деле. — Мы не планировали конфликт, — ответил Келус. — И мы не пытаемся разрушить Белобог. Мы прибыли сюда с другой целью. Мы осваивали планету и искали проблему, чтобы потом его устранить... Коррозии, Стелларон... Мы просто пытаемся понять, что здесь происходит. Но всё пошло не так. Вы сами на нас напали первыми. Гепард на мгновение прищурил глаза, переваривая его слова. Он продолжил, не повышая голоса: — Приказано было задержать вас, — медленно произнёс он. — Город подозревает вас в подрывной деятельности. Мы получили отчёты о том, что ты и твои товарищи могли быть вовлечены в нечто опасное для Белобога и вы, возможно, связаны с Легионом Антиматерии. — «В подрывной деятельности»?! — Келус почти усмехнулся, покачав головой. — Это вам такое Верховная хранительница сказала?! Мы даже не успели понять, что происходит, и вы называете это «подрывом»? Где доказательства? Нас подозревают в чём-то только потому, что мы просто оказались в неправильном месте в неправильное время?! Келус, после вспышки раздражения, вдохнул в себе воздуха перед тем, как продолжить: — И мы не имеем никакого отношения к Легиону! Мы сами с ними дерёмся. Вы хоть понимаете, с чем сталкиваетесь? Гепард поднял руку, указывая на то, что Келус должен успокоиться. — Это я и пытаюсь выяснить, — его голос был твёрдым, но в глазах читалось смятение. — И тебе лучше объяснять спокойно. Паника тебе не поможет. Если ты ни в чём не виноват, у тебя будет шанс это доказать. Келус молчал, чувствуя, как его раздражение постепенно переходит в тихое отчаяние. Всё это не имело смысла. Почему они здесь? Почему Белобог оказался настолько враждебен? Ответов не было, только холодное молчание стены и суровый взгляд Гепарда. Он, похоже, и сам не был в курсе истинных причин их задержания. И в этот момент дверь снова открылась, и в комнату неожиданно вошла Коколия. Её присутствие сразу сделало атмосферу в комнате более напряжённой и заставило всех замолчать. Лёд в её глазах, казалось, мог заморозить воздух, а её шаги были мягкими, но властными. Она подошла к столу, мельком глянув на Келуса, затем перевела взгляд на Гепарда, тот встал и отдал честь. — Оставь нас, капитан, — коротко сказала она. — Я проведу допрос сама. Гепард выглядел слегка озадаченным, но не стал спорить. Он коротко кивнул Келусу, будто извиняясь, и вышел, закрыв за собой дверь. Теперь Келус остался один на один с Верховной хранительницей. Коколия подошла ближе, её ледяные глаза внимательно рассматривали Келуса, словно пытаясь проникнуть в его душу. Келус почувствовал, как внутри него нарастает тревога — шёпот, который он слышал раньше, теперь стал ещё громче, будто усиливаясь в присутствии Коколии. Её голос был тихим, но исполненным странного интереса: — Ты ведь, наверное, в курсе, почему я здесь, Келус? — спросила она, её голос был спокойным, но в нём слышалась настойчивость. — Скажи мне... что ты слышал в тот момент, когда твой Стелларон активировался? Келус напрягся. Откуда она может это знать? Его сердце забилось быстрее, но он быстро попытался отговориться. — Я... Я не знаю, о чём вы говорите, — пробормотал он, стараясь сохранить спокойствие. — Нет у меня никакого Стелларона. Но Коколия улыбнулась, словно его ответ был ей заранее известен. — Не пытайся отговориться, — её голос стал твёрже. — Я уже всё знаю. Я знаю всё о Стелларонах. Ты - носитель, как и твоя сестра. Келус не мог скрыть своего изумления. Слова Коколии отзывались эхом в его сознании, как будто кто-то ещё говорил это. Шёпот, который он слышал во снах, звучал ещё громче, и он начал понимать — этот шёпот исходил от Коколии. Откуда она могла узнать о том, что он и Стелла связаны с Стелларонами? Вопросы стали нарастать как лавина в его голове. Келус попытался отвернуться, его мысли метались. Он вспоминал момент, когда они сражались со Зверем Судного дня, когда Стелларон Стеллы активировался, и она кричала от боли. Её Стелларон вызывал огромные разрушения, и лишь с помощью Вельта Янга удалось стабилизировать ситуацию. Но его Стелларон оставался пассивным, словно ждал своего часа. Это была его единственная защита в этот момент. — Я не могу ответить на ваш вопрос, — сказал Келус, сдерживая страх. — У меня ничего не произошло. Стелла... она знает больше. Её Стелларон активировался, а мой - нет. Я не знаю, когда это произойдёт. Я просто жду... жду, когда это случится. Коколия нахмурилась, услышав эти слова. Её лицо, казавшееся сначала уверенным, на мгновение исказилось от непонимания. Она наклонилась чуть ближе, её голос был едва слышен, но от этого казался ещё более угрожающим. — Неужели? — её тон стал холоднее. — Ты хочешь сказать, что ты ничего не почувствовал? Никаких изменений? — её голос прозвучал почти с разочарованием. Но затем её глаза вновь заблестели. — Ничего, это ненадолго. Мы заставим его активироваться. Келус замер, его лицо побледнело. «Заставим активироваться»? Это означало катастрофу. Взрыв Стелларона мог уничтожить Белобог и всё, что находится рядом. — Что? Вы... хотите активировать мой Стелларон? — пробормотал он, полон ужаса. — Вы хоть понимаете, к чему это всё приведёт?! Белобог пострадает. Это вызовет мощный взрыв, и... Коколия только холодно улыбнулась, её взгляд был непоколебим. — Я всё прекрасно понимаю. Но не переживай. Мы позаботимся о том, чтобы этого не произошло и всё было под контролем. Мы будем следить за процессом... и ждать, когда придёт время. С ним Белобог станет светочем нового мира. Келус не мог поверить своим ушам. Она была готова использовать их, как инструменты, ради какого-то иллюзорного «светлого будущего». — Ты будешь полезен Белобогу, — продолжила Коколия, глядя на него, как на инструмент. — Когда твой Стелларон активируется, я заберу его. А затем то же самое произойдёт со Стеллой, когда мы её поймаем. Келус посмотрел на неё с ужасом. — Но это убьёт нас, — тихо сказал он, понимая, к чему всё идёт. Коколия ничего не ответила, но её взгляд говорил о том, что она прекрасно осознавала последствия. Для неё жизни Келуса и Стеллы были лишь побочным эффектом на пути к великой цели. — Вы не сможете этого сделать... — выдохнул он, чувствуя отчаяние. — Если Стелларон активируется, он будет неконтролируемым! Коколия не обратила внимания на его слова. Её взгляд задержался на руке Келуса, где находилось устройство-браслет — тот самый браслет, который Герта дала ему и Стелле для отслеживания активности их Стелларонов. Он служил своего рода предохранителем, оповещая о возможной дестабилизации. Её глаза вспыхнули странным интересом. — Что это? — спросила Коколия, приближаясь и внимательно осматривая устройство. Келус с подозрением наблюдал за ней, его дыхание участилось. Браслет был единственной защитой на случай, если его Стелларон действительно дестабилизируется. Он знал, что без этого устройства ему будет трудно контролировать его. — Любопытное устройство, — произнесла она, прикасаясь к браслету. — Ты действительно думаешь, что это может защитить тебя? Больше не сказав ни слова, Коколия быстро сняла браслет с его руки и, не раздумывая, резко сломала его. Металлический треск наполнил комнату, и она небрежно отбросила остатки устройства в сторону. — Эй! — воскликнул Келус, в полном шоке от происходящего. Он смотрел на сломанное устройство на полу, не веря своим глазам. Теперь, без этого устройства, если его Стелларон дестабилизируется, он не сможет получить помощь вовремя. Его сердце забилось ещё быстрее, он почувствовал, как страх поднимается внутри него — он понимал, что теперь оказался в крайне уязвимом положении и каждое его эмоциональное потрясение может привести к беде. — Теперь ты больше не будешь зависеть от этих игрушек, — тихо сказала Коколия, приближаясь ещё ближе. — Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять хладнокровие. Как только твой Стелларон активируется... мы увидим настоящую силу. Я буду следить за тобой лично. Он всё ещё не мог поверить, что Коколия так безжалостно сломала его единственную защиту — устройство, которое удерживало его Стелларон в стабильном состоянии. Келус чувствовал, как страх и беспокойство охватывают его всё сильнее. Ему срочно нужно было успокоиться, иначе ситуация может выйти из-под контроля, но как это сделать, когда всё происходящее толкало его к эмоциональному шоку? Коколия, видя, как Келус борется с нарастающим напряжением, лишь улыбнулась, словно её это забавляло. Её холодная, почти бесстрастная манера только усиливала чувство тревоги. — Успокойся, — тихо произнесла Коколия, видя его состояние. — Тебе нечего бояться... пока ты будешь спокоен. Коколия, наблюдая за его внутренней борьбой, мягко улыбнулась и сделала шаг назад, её взгляд оставался холодным, как зимние ветра Ярило-VI. — Это всего лишь маленький эксперимент, — её голос был спокойным, но Келус чувствовал за ним скрытую угрозу. — Я просто хочу увидеть, как ты справишься без своего костыля. Келус глубоко вздохнул, стараясь не показать страх. — Почему вы это делаете? — наконец, проговорил он, его голос звучал твёрже, чем он чувствовал внутри. — Вы хоть знаете, что произойдёт потом? Коколия подняла бровь, будто его вопрос был для неё забавным. — О, поверь мне, я знаю, что может случиться. И это именно то, что меня интересует. Ты и твоя сестра - сосуды для невероятной силы. Я просто хочу понять, на что она способна... и на что способен ты, — она сделала паузу, её глаза изучали его. — Но если не справишься, то ты, скорее, намного слабее, чем кажешься. Эти слова ужалили Келуса. Внутри него бурлили эмоции — страх, гнев, разочарование. Но он знал, что не может позволить этим чувствам взять верх. Если он сорвётся, то потеряет контроль над своим Стеллароном. — И как долго вы собираетесь держать меня здесь? — спросил он, стараясь сохранить хладнокровие. — Что будет дальше? Коколия улыбнулась ещё шире. — Это зависит от тебя, — она развернулась и направилась к двери. — И я могу тебе кое-что предложить, если ты хочешь жить. Я проведу над тобой эксперимент. Если ты выдержишь эмоциональные испытания и сможешь контролировать свой Стелларон, ты будешь полезен Белобогу. И твоя сестра тоже. Я сохраню твою и её жизнь, и вы оба будете служить мне. Но если нет... — её слова повисли в воздухе. Она не стала продолжать, но Келус понял, что её предупреждение было более чем реальным. Он должен был выбрать между ужасной гибелью и катастрофой или превращением в оружие для Коколии. Но он понимал, что любая ошибка, любой срыв могут привести к катастрофе не только для него, но и для Белобога, и для Стеллы. Как только дверь за Коколией закрылась, Келус тяжело вздохнул, закрыв глаза на мгновение. Мысли о Стелле и остальных друзьях заполнили его разум. Он надеялся, что они в безопасности, что они сумели сбежать, и его скоро спасут. Но сейчас его тревожило нечто большее — его собственная судьба и что случится, если его Стелларон дестабилизируется. Внезапно в его голове начали всплывать образы. Он вновь вспомнил, как Стелларон действовал на Стеллу. Тогда он видел её сильную боль и энергию её Стелларона — необузданную, почти неконтролируемую. Это было страшно. Он знал, что внутри него зреет нечто подобное, и это чувство вызывало у него одновременно страх и ожидание. Но что, если он окажется не таким сильным, как она? Глубоко внутри Келус понимал, что время на размышления у него заканчивается. Коколия не будет ждать долго. Ему нужно было найти способ бежать — как можно быстрее. Внезапно дверь снова открылась, и вошёл Гепард. Его выражение лица было серьёзным, но в его глазах не было того холодного интереса, который был у Коколии. — Как ты? — спросил он без прелюдий, его голос звучал нейтрально, но Келус почувствовал в нём нотку беспокойства. — Я справлюсь, — ответил Келус, стараясь не выдать своих истинных эмоций. Гепард подошёл ближе, его глаза остановились на сломанном браслете на полу. — Коколия... — начал он, но осёкся, не закончив фразу. Затем он поднял взгляд на Келуса. — Тебе не следовало злить её. Она не любит тех, кто ей противостоит. Келус кивнул. — Я не планировал этого. Но теперь у меня нет выбора. Гепард вздохнул и посмотрел в сторону. — Ты не первый, кто оказался на её пути. — Он замолчал на мгновение, а затем добавил: — Держи всё в себе. Это всё, что я могу тебе сказать. Келус ничего не ответил, но его взгляд был полон решимости.

***

Стелла с трудом открыла глаза, ощущая слабость во всём теле. Перед глазами всё плыло, но она различала приглушённые голоса, доносящиеся из-за занавески, отделявшей её койку от остальной части комнаты. В полудрёме она слышала разговор где-то поблизости. Мужской голос, явно нервный, и более спокойный женский. — Она что, ещё не проснулась? — Сампо говорил с явным волнением. — Как-то странно она спит... Может, я как-то не так её нёс, или дым в переулке подействовал, она уж слишком крепко спит. Я ничего не напортачил, да? Стелла узнала его голос — этот был не кто иной, как Сампо Коски, тот самый пройдоха, который всегда искал, как выкрутиться из любой ситуации. Женский голос принадлежал кому-то новому, судя по тону, она была спокойной и рассудительной. Постепенно, слух Стеллы фокусировался на разговоре, и она начала воспринимать слова отчетливее. — Не волнуйся, Сампо, — ответила женщина, голос которой Стелла начала различать более отчётливо. — Она в порядке. Просто ещё не пришла в себя. Её тело, скорее всего, восстанавливается после чего-то серьёзного. Тебе не стоит волноваться. — Не волноваться? — возмутился Сампо, очевидно делая большие глаза. — Ты видела, как она валяется без движения? А вдруг я её… это, — он замолчал, будто не решался закончить предложение. Наташа тихо засмеялась. — Успокойся. Она - крепкая девочка. Если бы она погибла от чего-то такого простого, как твои гранаты, я бы начала сомневаться в её легендарной стойкости. Стелла слышала, как Сампо облегчённо выдохнул. — О, Наташа, ты настоящий ангел. — В его голосе вновь появилась его привычная игривая интонация. — Ты всегда знаешь, что сказать, чтобы успокоить меня. Просто она… Уже долго не просыпается. — У неё сильное переутомление. — Наташа, по всей видимости, была врачом или медсестрой, ведь её слова звучали профессионально. — Ей нужно восстановиться после всего, через что она прошла. Стелла моргнула и почувствовала, как её мышцы постепенно начинают подчиняться, хотя тело всё ещё оставалось слабым. Она лежала на койке в странном, незнакомом месте. С потолка свисала тусклая лампа, освещавшая небольшое помещение с минималистичной мебелью. В воздухе чувствовался лёгкий запах лекарств и влажной земли. Занавеска чуть шевельнулась, и разговор за ней продолжался. — Ладно, с ней всё ясно… но что насчёт той другой? — спросил Сампо. — Сампо, ты не говорил мне, что притащил сюда ещё и девушку из Надмирья, — сказала женщина, переходя на более серьёзный тон. — Ох, да, — ответил Сампо, чуть приподнявшись. — Ну... в дыму было сложно разобрать, кого я тащу, а кого нет. Чисто случайно, правда! — он засмеялся неловко. — Ты же меня знаешь, я никогда не планировал втягивать таких, как она. — Знаю я, что ты её сюда притащил не случайно, Сампо, — холодно ответила Наташа, откинув нотки профессиональной вежливости. — Ты постоянно ввязываешься в такие дела. Понимаешь ли, если жители Подземья узнают, что у нас здесь кто-то из Надмирья, последствия могут быть серьёзными. Люди уже давно разучились доверять тем, кто живёт над ними. А теперь ты принёс сюда кого-то, кто может взбаламутить всё Подземье. — Эй, эй, эй! — Сампо поднял руки, словно защищаясь. — Я просто хотел помочь... ну и заодно разобраться, что происходит там наверху! Уже столько лет прошло с тех пор, как связь между Подземьем и Надмирьем разорвалась! Я... я просто хочу быть полезным! Наташа вздохнула, явно не веря его словам. — Полезным, говоришь? — Наташа вздохнула, её голос смягчился. — Хорошо, Сампо, давай так: ты вернёшь её обратно. Как можно скорее. Если кто-то увидит её здесь, это может плохо кончиться для всех нас. И лучше, если она сама не узнает, что была здесь в Подземье. Не забывай, у нас с Надмирьем больше нет связи, и мы не можем позволить себе такую роскошь — конфликт с ними. — Ладно, ладно, Наташа, я понял. — В голосе Сампо звучала лёгкая досада. — Я постараюсь вернуть её обратно наверх, но тебе стоит помнить, что я, в отличие от этих, всего лишь простой человек. Я не могу справиться со всеми бедами мира! — У тебя своя особенная сила, Сампо, — ответила Наташа. — Главное - не напортачь ещё больше. Действуй осторожно. — Ага, знаю, знаю. В общем, я этим займусь, не волнуйся. — Он понизил голос до шёпота, будто старался произнести что-то тайное. — Но должен признаться, она... интригует меня. Видела бы, как она командовала в бою? Хладнокровная, как ледяная статуя. Хотелось бы узнать, каково это - роскошно жить в Надмирье. Наташа слегка усмехнулась, слышно было, как она убирает какие-то инструменты. — Это не твоё дело, Сампо. Ты всегда был любопытным, но не стоит рисковать жизнью ради того, чтобы узнать, как живут там, наверху. Послышались шаги, как будто Сампо собирался уходить. — Хорошо, Натюся. Пойду разберусь с ней, а потом вернусь. У тебя талант находить для меня работу, знаешь ли. — Это потому, что ты всегда появляешься там, где не нужно, Сампо. — Наташа, по всей видимости, улыбалась, хотя Стелла не могла этого видеть. Когда дверь захлопнулась, Наташа подошла ближе к койке Стеллы, осматривая её состояние. — Знаю, что ты уже слышишь меня, — мягко сказала она, глядя на Стеллу с заботой. — Ты молодец, что справилась с тем, что случилось наверху. Но теперь ты здесь и тебе нужно восстановить силы. Стелла едва заметно кивнула, её сознание наконец начало полностью возвращаться. Открыв глаза, она увидела Наташу, которая улыбалась ей с пониманием. — Как ты себя чувствуешь? — спросила Наташа, с лёгкой улыбкой на лице. — Где я? — Стелла с трудом выдавила слова, чувствуя лёгкую слабость в теле. — Ты в Подземье, в моей клинике. Меня зовут Наташа, я здесь врач, — спокойно объяснила Наташа, осматривая Стеллу. — Твой друг Сампо привёл тебя сюда после того, как вы столкнулись с проблемами наверху. Он рассказал мне всё, что произошло. Стелла попыталась подняться, но голова закружилась, и она снова опустилась на подушку. Её мысли были спутанными, но одно воспоминание мгновенно вернулось к ней — Келус. Его поймали. Её сердце сжалось от страха. — Келус... — произнесла она, голос её дрожал. — Мой брат. Его схватили. Что с ним? Где он? Наташа нахмурилась, видя, как страх охватывает Стеллу. — Не волнуйся, — сказала она, кладя руку на плечо Стеллы, пытаясь её успокоить. — Твои друзья сейчас в безопасности. Они уже давно ушли и гуляют по городу, а ты лежала здесь целый день, восстанавливая силы. Я уверена, что с твоим братом всё будет хорошо. Но Стелла не могла успокоиться. Образы того, как Келуса хватают стражи, мелькали перед её глазами. Она с трудом заставила себя подняться, несмотря на протесты Наташи. — Мне нужно идти. Я должна найти его. Я не могу просто сидеть здесь, — она начала торопливо надевать свою одежду. Наташа вздохнула, понимая, что спорить бесполезно. Стелла уже достаточно окрепла, чтобы двигаться самостоятельно. — Хорошо, если ты чувствуешь себя достаточно здоровой, я не буду тебя задерживать, — сказала Наташа, с лёгкой озабоченностью в голосе. — Но будь осторожна. Этот город может быть... непростым для тех, кто здесь впервые. — Спасибо, доктор, — Стелла кивнула, выходя из клиники. Когда она вышла на улицу, её глаза расширились от неожиданного зрелища. Город был огромным, но казался… замкнутым. Вместо неба над её головой возвышался странный потолок, подсвеченный мягкими огнями, которые создавали искусственное дневное освещение. Город был оживлённым, жители сновали туда-сюда, но Стелла не могла отделаться от ощущения, будто этот город действительно находился глубоко под землёй. Это было Подземье — совершенно иной мир по сравнению с тем, что она видела наверху. Её взгляд заметно задержался на фигуре, мелькнувшей за углом здания. Стелла напряглась и сощурила глаза, узнавая его — Сампо. Стелла почувствовала прилив ярости. Воспоминания о том, как Сампо сбежал, когда они впервые встретились со Стражей, обострились в её голове. — Сампо! — воскликнула она. Но тот, почувствовав, что на него кто-то смотрит, тут же обернулся. Его глаза расширились от неожиданности, и он мгновенно развернулся. Он явно не ожидал, что Стелла уже вышла из клиники, и, почуяв её внимание, внезапно ускорил шаг, словно намереваясь избежать встречи. Стелла нахмурилась. Её охватила злость. Не раздумывая, она бросилась за ним в погоню. — Сампо! Иди сюда, паскуда! — кричала она, пробираясь через узкие улочки Подземья, её ноги с каждой секундой набирали скорость. Сампо, как оказалось, был весьма проворным, лавируя между прохожими, перекидываясь с ними быстрыми извинениями. Но Стелла была быстрее. Она чувствовала, как адреналин переполняет её тело, и в ней разгоралась решимость догнать Сампо и заставить его ответить за всё. Улочки становились всё более узкими, а потолок, казалось, нависал всё ниже, добавляя ощущение замкнутости. Стелла уже почти настигла Сампо, когда тот вдруг свернул в ещё более тёмный и узкий переулок. Она ускорилась, почувствовав, что уже вот-вот схватит его за воротник. — Ты от меня не уйдёшь, Сампо! — выкрикнула она, уже ощущая, что победа близка. Сампо, явно услышав её, резко оглянулся и, едва не споткнувшись, удвоил свои усилия в попытке скрыться. Но Стелла была уже слишком близко. Сжав зубы, она сделала рывок вперёд, намереваясь наконец настигнуть его и выяснить, что за игру он затеял. Стелла продолжала преследовать Сампо, ощущая, как её гнев усиливается с каждым шагом. Узкие переулки Подземья только добавляли напряжения, словно стены замыкались вокруг неё. Она была уверена, что Сампо знает гораздо больше, чем говорил. И сейчас она намеревалась вырвать у него ответы. — Э, леди! Ты что-то не в настроении для дружеской беседы? — с комичным отчаянием крикнул Сампо, оглядываясь на неё через плечо. — Ты в следующий раз не убежишь! — рявкнула она, не сбавляя скорости. Наконец, Сампо случайно свернул в тупик, стены замкнулись вокруг него, и пути для побега больше не было. — Ой, просчитался, но где?.. Он резко остановился, прижавшись к стене, и поднял руки, будто сдаваясь. — Ладно-ладно, давай поговорим. Без драки, лады? — сказал он, стараясь улыбнуться, но выражение на его лице было скорее беспокойным, чем дружелюбным. Стелла подскочила к нему, тяжело дыша после погони. — Ты ответишь за свою подлость, — процедила она сквозь зубы, подходя ближе. — Не сбежишь теперь! Сампо замялся, взгляд его метался от её глаз к окружающим их стенам, словно ища возможный путь для отступления. — Стой, Стелла, — начал он нервно, — это недоразумение. Мне в голову не приходило вас бросить на произвол судьбы. Я же привёл вас к Наташе, да? Она вас вылечила! Так что всё не так плохо, верно? — Это не отменяет того, что ты подло сбежал, — холодно ответила она, приблизившись вплотную к Сампо. — Келус сейчас в тюрьме. Я сейчас выбью из тебя всю дурь! Живо рассказывай, что здесь происходит! — Стой, не надо, хорошо! — взмолился Сампо, его лицо исказилось от страха. — Я могу кое-что рассказать... возможно, у меня есть информация, которая тебе поможет. И о твоём брате, кстати. Стелла насторожилась, её злоба немного угасла. Она скрестила руки на груди и, прищурив глаза, произнесла: — Говори. Сампо глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и сохранить свой невозмутимый вид, хотя было видно, что он нервничает. — Твой братанчик сейчас под стражей у Гепарда, одного из капитанов. Он ведёт допрос. Но всё не так плохо, как ты думаешь. Гепард - человек справедливый, не такой жестокий, как некоторые в Белобоге. Он не причинит ему вреда, если не будет веской причины. Стелла стиснула зубы, но начала прислушиваться. Гнев слегка ослабел, уступая место беспокойству. Она знала, что Гепард уже встречался с ними, и у неё наверняка не было причин считать его врагом, но мысль о том, что её брат сейчас в руках стражей, была невыносима. — Но... — продолжил Сампо, видя, что её ярость слегка поутихла, — Появились слухи, что Верховная хранительница самолично пришла на допрос. А это, знаешь ли, совсем другой уровень. Если она чем-то заинтересовалась, это уже очень серьёзно. Стелла застыла. Коколия. Она знала, что это имя не сулило ничего хорошего. Если она проявила интерес к Келусу, это плохо. Очень плохо. — Что она хочет от него? — тихо спросила Стелла, едва сдерживая дрожь в голосе. — Это всё, что я знаю, — Сампо развёл руками, показывая, что больше информации у него нет. — Что дальше - мне неизвестно. Стелла нахмурилась, её мысли смешались. Её брат в опасности, а она ничего не может сделать. Этот факт не давал ей покоя. — Сампо, ты должен немедленно отвести меня обратно наверх, — сказала она, с угрозой в голосе. Сампо замахал руками, словно отбиваясь от неё. — Подожди, подожди! Это слишком опасно для двоих, ты понимаешь? У нас тут свои дела. Мне сейчас нельзя рисковать. Да и потом, — он попытался улыбнуться, — я сейчас на поручении от Наташи. — Поручение от Наташи? — переспросила Стелла, её глаза сузились. — Это по-твоему важнее, чем жизнь моего брата? Сампо отступил на шаг, видя, как Стелла всё больше накаляется. Он не хотел, чтобы ситуация дошла до конфликта. — Послушай, — начал он, — я понимаю твоё волнение. Но сейчас не лучшее время. Если я пойду наверх с тобой, это будет огромный риск. Да и потом... у меня нет уверенности, что я смогу безопасно провести тебя через стражу. Стелла прищурилась, её терпение истощалось с каждой секундой. Она шагнула ближе, глядя ему прямо в глаза. — Мне это не волнует, чем ты тут занят, — сказала она холодно. — Мой брат там. И я не позволю тебе увильнуть, Сампо. Он немного отступил, явно не ожидая такой решительности. — Ну, я понимаю... но... — начал оправдываться он, потирая затылок, — у меня сейчас правда нет времени. Да и это не так просто, как кажется... — Заплачу тебе, сколько захочешь! — перебила его Стелла, хотя прекрасно знала, что в данный момент ей нечем заплатить. Но отчаяние толкало её на любые обещания. Сампо поднял брови, явно задумавшись. — Ага, и чем же ты собираешься заплатить? У тебя же сейчас ничего нет, — с усмешкой заметил он, но, увидев её мрачный взгляд, вздохнул. — Ладно, ладно... Видимо, твой брат для тебя действительно важен... Он замялся на мгновение, видя, как напряжение в глазах Стеллы только нарастает. — Я сам схожу туда, проверю, что с ним, и вернусь с новостями, — предложил Сампо, словно это был компромисс. Стелла пристально посмотрела на него, сомневаясь. — Если ты меня обманешь, — прошипела она угрожающе, — я найду тебя и больше не стану церемониться. — О-о, ну конечно, можешь даже не сомневаться, — пробормотал Сампо, чувствуя, как холодный пот пробегает по его спине. Когда они наконец договорились, Стелла развернулась, будто собираясь уходить, но вдруг резко замахнулась ногой и ударила его в самое уязвимое место — в между ног. Удар был неожиданным и точным, заставив Сампо согнуться пополам и упасть на колени, хватаясь за своё «достоинство». — Ох... за что?! — выдавил он с хрипом. — За то, что сбежал прошлый раз, — холодно сказала она, скрестив руки на груди. — Ох... ну... это было жестоко... — простонал он, чувствуя острую боль. Сначала ему уже досталось получать битой по заднице, а теперь — прямой удар ногой по его «батарейкам». Сочетание этих двух ударов было слишком болезненным даже для его терпимости. Он еле мог говорить, но всё же прошептал: — Ладно, может, я чуть-чуть этого заслужил. Стелла с удовлетворённой улыбкой смотрела на него, испытывая приятное чувство мести за прошлую подлость Сампо. Она повернулась и ушла, оставив его корчиться от боли, осознавая, что её месть была сладкой. — Чёрт… — прошептал он, смотря ей вслед. — Сегодня явно не мой день...

***

Стелла, тревожно погруженная в мысли о Келусе, бродила по улицам Подземья, не обращая внимания на окружающий мир. Она не могла избавиться от ощущения, что без её брата всё вокруг будто бы тускнеет и теряет свои краски. Мысли об их совместных приключениях, о том, как он всегда был рядом, не давали ей покоя. Сейчас же она чувствовала себя потерянной, словно часть её души была где-то далеко, а мир вокруг — пустым и бессмысленным. Её сердце всё ещё было тяжёлым от мыслей о Келусе. Страх за его судьбу не покидал её, и хотя она дала Сампо ясно понять, что не потерпит предательства, беспокойство всё равно росло внутри. — Келус... — прошептала она себе под нос, глядя вперёд. В памяти всплыл тот момент, когда его схватили. Это было быстро, и они даже не успели попрощаться. Её ноги несли её вперёд автоматически, она шла по улицам Подземья, не особо задумываясь, куда. Мысли о Келусе наполнили её голову. Что с ним сейчас? Смог ли он выстоять перед допросами, которые, несомненно, были жёсткими? Остановившись, чтобы перевести дух, Стелла внезапно заметила знакомую фигуру, мелькнувшую за углом. Это была Март 7, которая двигалась беспокойно, то и дело оглядываясь по сторонам. Она бежала то вперёд, то в сторону, словно что-то или кого-то искала. Стелла, заинтересованная её поведением, ускорила шаг и вскоре догнала подругу. — Март! Что ты делаешь? — окликнула Стелла, привлекая её внимание. Март резко остановилась и повернулась к Стелле, её лицо озарилось радостью. — О, Стелла! Круто, что ты здесь! — радостно воскликнула она. — Я искала Дань Хэна, но встретила этих троих детей, которые наверняка знают, где он, но эти проказники хотят, чтобы я с ними поиграла, и вот, мы играем в прятки! Я их ищу, но они такие шустрые, что не могу никого найти! Не хочешь присоединиться? Март казалась взволнованной, словно сама была ребёнком, увлечённой этой игрой. Стелла на мгновение растерялась, не ожидая такого предложения, особенно учитывая её собственные тревоги. Однако предложение Март выглядело как небольшое отвлечение, которое могло бы немного развеять её мрачные мысли о Келусе. — Хм... я... — начала было Стелла, но тут из-за угла вышли трое детей, разочарованно оглядывая Март и Стеллу. — Ой, ещё один взрослый, — недовольно протянула маленькая девочка с серьёзным лицом и большой шапкой на голове. — Это нечестно, переигрываем! Март улыбнулась, представляя детей: — Стелла, знакомься: это Хук Великий Мрак, босс банды Кротов, — представила она самую старшую. — А это Джулиан Тысячи Лиц, и Хитрая Малявка. Хук, самая старшая из них, выпрямилась и гордо подняла подбородок. — Мы — Кроты, и наша миссия - искать приключения в Подземье. А взрослые... — Хук на мгновение нахмурилась, но затем усмехнулась. — Ладно! Вы будете нас искать! Только по-честному! Не вздумайте мухлевать, а то я Великий Мрак! — заявила она с детским вызовом. Март, по-прежнему весёлая, кивнула: — Конечно, по-честному! Стелла, будем считать до ста? Стелла посмотрела на ребят, пытаясь не рассмеяться от их серьёзных выражений лиц. И хотя её сердце всё ещё сжималось от тревоги за Келуса, она не смогла отказать Март и детям. — Хорошо, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Давайте начнём. Они закрыли глаза и начали считать. Март считала громко, а Стелла пыталась удержать внимание на игре, но её мысли вновь возвращались к Келусу. После того как они досчитали, Март с улыбкой потянула Стеллу за руку: — Ну что, вперёд! Поищем их! Они начали поиски. Первого они обнаружили Джулиана Тысячи Лиц. Он стоял неподалёку, приняв такую позу, словно пытался изобразить взрослого человека, и его маскировка была настолько "гениальной", что Март сначала его не узнала. Но Стелла остановилась, посмотрев на него с округлёнными глазами. — Погоди, это… Джулиан? — спросила она. — Эй! Как ты узнала? — разочарованно воскликнул мальчик, выходя из своей "гениальной" маскировки. — Я же выглядел как взрослый! — Да уж, — усмехнулась Март, — но не настолько, чтобы нас обмануть! Джулиан вздохнул, опустив плечи, явно расстроенный тем, что его план провалился. Они продолжили поиски. Следующей они нашли Хитрую Малявку. Она спряталась в пустом мусорном баке, который слегка приоткрылся, когда они подошли. Стелла нахмурилась, глядя на него, и тут крышка с треском открылась — оттуда выглянула Малявка. — Ну, не так уж и хитро, — улыбнулась Стелла, вспоминая момент, когда она с Келусом искали "сокровища" в мусорных баках Белобога. Малявка хихикнула, вылезая из своего укрытия: — Я думала, вы никогда не найдёте меня! Стелла улыбнулась Малявке, вспоминая, как недавно они с Келусом рылись в похожих местах, и как эти моменты, полные весёлого озорства, казались тогда беззаботными. Сейчас же всё было иначе: её сердце было тяжёлым, и мысли всё время возвращались к брату. Но ради этих детей, ради того, чтобы не показаться им слишком серьёзной, она пыталась отвлечься, хотя бы на мгновение. — Ну, ты была близка, Малявка, — похвалила Стелла, протягивая руку, чтобы помочь девочке выбраться из бака. — Но в следующий раз выбери укрытие получше. Малявка в ответ лишь хихикнула и, перепрыгнув через край мусорного бака, приземлилась прямо перед Стеллой, её большие глаза сверкали озорством. — В следующий раз я точно придумаю что-то получше! — уверенно заявила она, затем посмотрела на Март. — Осталась только Хук, а она всегда прячется так, что даже самые лучшие искатели не могут её найти! Март, покачивая головой, засмеялась: — Да, Хук - мастер скрытности сотого уровня. Но мы ведь тоже не лыком шиты, верно, Стелла? Стелла кивнула, хотя её мысли всё ещё витали вокруг Келуса. Она понимала, что их игра близится к концу, и как только они найдут Хук, ей придётся вернуться к своим обязанностям, к своей миссии. Но прямо сейчас... Ей хотелось хотя бы ненадолго забыть о беспокойстве. — Ну что ж, — Стелла подняла взгляд на Март. — Давай найдём её. Они двинулись дальше по улицам Подземья, обследуя каждый угол и каждую подворотню. Подземный город выглядел таким странным и одновременно завораживающим. Высокий, почти невидимый потолок, создавал ощущение замкнутости, но улицы и здания были такими же, как в любом другом городе. Люди суетились по своим делам, казалось, никому не было дела до того, что над их головами висит бесконечная тьма. Казалось, что здесь царит вечная ночь, и город словно был навеки заперт в своих собственных тенях. Март и Стелла продолжали искать Хук, то и дело переглядываясь, не находя никаких следов маленькой противницы. Март шла вперёд, а Стелла осматривала каждый подозрительный предмет на их пути. Они обшарили уже несколько переулков и даже заглянули под мусорные баки. — Хук, где же ты? — Март прикладывала руки ко рту, словно пытаясь позвать девочку. Но в ответ очевидно тишина. Они наткнулись на полуразрушенный вагон, который стоял на обочине улицы и выглядел так, будто служил тайным укрытием для кого-то. Март заглянула внутрь: — Ммм... похоже, тут тоже никого. Стелла задумчиво наклонилась к земле, изучая следы от ботинок. Март зашла за вагон и внезапно её голос донёсся с другой стороны. — А ты знаешь, здесь вполне можно было бы спрятаться… — прокричала она, прежде чем слегка оступиться на камень и с глухим стуком приземлиться на землю. — Ой! Стелла поспешила к ней, скрывая улыбку. — Ты в порядке? — спросила она, помогая Март подняться. Март отряхнулась и засмеялась. — Да, да, всё нормально. Но кажется, я не справлюсь с игрой в прятки на их уровне! Они продолжили поиски, петляя между домами и заглядывая в переулки. Время шло, и Стелла уже начинала терять надежду, что они смогут найти Хук. — Да где она могла спрятаться? — устало вздохнула Март, отряхивая пыль с одежды. — Учитывая её уверенное прозвище Великий Мрак, которое, похоже, не просто так получила, наверное, в каком-то очень хитром месте, — ответила Стелла, поправив волосы. Её мысли всё ещё блуждали вокруг Келуса, но ситуация с Хук заставляла её сосредоточиться на текущем моменте. Эта игра в прятки явно оказалась сложнее, чем они ожидали. И тут, когда Стелла откинула голову назад, её взгляд поднялся вверх — и она замерла, распахнув глаза. — Март! Посмотри туда! — прошептала Стелла, указав пальцем на высокую стену дома напротив. Март подняла взгляд и тоже застыла от удивления. Высоко на стене, на узком выступе, стояла Хук — она гордо упиралась руками в бока, явно уверенная, что нашла идеальное место для пряток. Её светлые волосы развевались от лёгкого ветерка, а лицо светилось самодовольной уверенностью. — О-о-о-о! — Март широко раскрыла рот. — Она... она как туда залезла? Стелла, ошеломлённая, также смотрела на Хук. Это было не просто странное место для пряток — это было буквально опасное место! Высота выступа была пугающей, и как маленькая девочка могла туда забраться — оставалось загадкой. — Мы... мы должны как-то её оттуда снять, — прошептала Стелла, слегка нервничая. Но Хук, заметив их взгляд, лишь надулась, опустив голову и сделав грозное лицо. — Как вы меня нашли? Это же моё самое гениальное место для пряток во всём Камнеграде! — крикнула Хук сверху, заметив, что её наконец-то нашли. Но её голос был полон разочарования, она явно не ожидала, что её так быстро найдут. Март и Стелла переглянулись. Они не знали, что сказать — то ли похвалить её за невероятную смелость, то ли выразить ужас от того, что она могла туда залезть. Но в следующий момент ситуация стала ещё более тревожной. — Хук, не двигайся! Мы сейчас что-то придумаем, как тебя оттуда спустить! — Март начала лихорадочно оглядываться, но ничего подходящего не было. — Да всё нормально! — внезапно заявила Хук, уверенно улыбаясь. — Я прыгну! — Н-нет, не прыгай! — испуганно выкрикнула Стелла, чуть не хватаясь за голову. Но Хук, не обращая на это внимания, решительно оттолкнулась от стены и, раскинув руки в стороны, как герой какого-нибудь боевика, полетела вниз. — Ааааа! — одновременно вскрикнули Март и Стелла, замирая от страха. Они в ужасе наблюдали, как она стремительно летела вниз, но затем, вместо ужасного приземления, Хук ловко угодила на мягкую горку мусора в мусорном контейнере, прямо под стеной. Гора слегка осела под её весом, и Хук гордо встала, отряхивая свои шорты. — Ну вот, а вы боялись, — самодовольно заявила она, оглядываясь на своих напуганных подруг. — Я же Великий Мрак! Я знаю все лучшие места для пряток! Март и Стелла стояли, ошеломлённые её выходкой. Сначала их шок сменился облегчением, а затем на лицах появилась улыбка. Март не выдержала и прыснула от смеха: — Хук, ну ты и сумасшедшая! Ты меня чуть не до инфаркта довела! Стелла, хоть и была поначалу напугана, теперь улыбалась тоже. Эта малышка явно была настоящим профессионалом в своём деле. Хук же не обращала внимания на их реакцию и продолжала отряхиваться, словно это было её обычное дело. Вдруг её голос стал тихим и заговорщицким. — Только не рассказывайте об этом старой ведьме. Ещё устроит мне лекцию о том, как это опасно! — она скрестила руки на груди, нахмурив нос. Март засмеялась ещё громче: — Обещаем! Мы никому не скажем, что Великий Мрак прыгала в мусор! Стелла кивнула, сдерживая улыбку. — Да, это останется нашим секретом. Но только в следующий раз так не делай, а то мы с Март сами чуть не померли от страха. Март посмотрела на Хук, которая уже собралась уходить с остальными Кротами. Март поспешно окликнула её. — Хук, подожди! — сказала она, подходя к девочке. — Скажи, пожалуйста, где мне найти Дань Хэна. — Кого? — переспросила Хук, приложив палец на подбородок. Март вздохнула, поняв, что Хук уже забыла. — Ну, я же тебе про него рассказывала, такого высокого парня? Тёмные волосы, лицо всегда серьёзное, и выглядит так, будто может сразить легионеров жёстким взглядом. Хук задумалась, её взгляд сместился куда-то вдаль, словно она пыталась вспомнить. Стелла добавила: — Ещё он носит копьё с собой. Очень молчаливый, но если вдруг встретишь его - точно не забудешь. Хук задумалась, нахмурив брови, а затем её глаза загорелись, и она воскликнула: — А, вспомнила! Он, возможно, там, где сейчас самое интересное! — Хук радостно хлопнула в ладоши. — На другой стороне города есть бойцовский клуб. Сегодня там проходит турнир, и один из участников, кажется, подходит под ваше описание! — Бойцовский клуб? — удивлённо переспросила Март, поднимая брови. — Ты хочешь сказать, что Дань Хэн... решил поучаствовать в драках? Стелла нахмурилась. — Это совсем на него не похоже. Дань Хэн обычно избегает ненужного насилия... — Она задумалась. — Но, возможно, он что-то узнал или решил проверить свои навыки. Март почесала голову, всё ещё не веря в происходящее. — Первый раз слышу, чтобы Дань Хэн рвался участвовать в чём-то подобном. Это точно не его стиль. Хук усмехнулась и, словно с важным видом, прошептала: — Первое правило бойцовского клуба — не говорить о бойцовском клубе! Март и Стелла переглянулись, не удержавшись от смеха. — Ну, если это действительно бойцовский клуб, — сказала Стелла, пытаясь успокоиться, — то, похоже, Дань Хэн уже нарушил первое правило. Март вздохнула, всё ещё смеясь. — Ладно, придётся идти и выяснить, что он там устроил. Если это действительно он... Интересно, что его заставило пойти туда? Хук уверенно кивнула. — Всё возможно, если это ради приключений! Он мог быть заинтересован, ведь Подземье всегда полнится неожиданностями! — Спасибо, Хук. Похоже, нам придётся самим разобраться, что там происходит. Пойдём, Стелла. Стелла только кивнула, всё ещё обдумывая услышанное. Они двинулись в сторону, которую указала Хук, оставив Кротов весело обсуждать свою следующую авантюру.

***

Они отправились в сторону бойцовского клуба. По мере того как они приближались, вокруг становилось всё шумнее. Подземный город, который прежде казался спокойным, теперь пульсировал от возбуждения толпы. Из здания, которое оказалось старым, запущенным складом, доносились крики, гул толпы и удары — явные признаки проходящего турнира. Март и Стелла остановились перед входом. — Ну что ж, — сказала Март, бросив взгляд на вывеску клуба, которая была набита символами боксёрских перчатках. — Посмотрим, что там происходит, и почему Дань Хэн мог сюда зайти. Они вошли внутрь, и сразу же их встретил оглушительный шум толпы. В центре огромного зала был установлен импровизированный ринг, на котором как раз заканчивался очередной бой. Один из бойцов, крупный и мускулистый, тяжело дыша, держался за ребро, а второй, хоть и выглядел уставшим, явно не собирался уступать. — Это... дико, — прошептала Стелла, оглядываясь по сторонам. — Дань Хэн бы никогда не стал участвовать в таком... Внезапно раздался торжественный голос комментатора, звучащий по всему зданию: — Леди и джентльмены, добро пожаловать... в бойцовский клуб! На наш сегодняшний турнир! А теперь представляем нового участника - Холодного Дракона! Март, увидев выходящего на ринг Дань Хэна, едва не подавилась собственным дыханием. Её глаза стали как блюдца, а рот открылся от удивления. — Это... это... ДАНЬ ХЭН?! — воскликнула она, указывая на него. — Офигеть, он тут! Стелла, хоть и была более сдержанной, не смогла скрыть своего шока. — Он... действительно участвует, — пробормотала она. — Но зачем ему это? — Против Холодного Дракона сегодня выступят наши фирменные бойцы — механические монстры, известные как Кулачные Железяки! — комментатор продолжал с энтузиазмом. — Итак, встречайте этих гигантов! Из-за угла арены с грохотом выехала группа огромных роботов, каждое из которых представляло собой гигантский кулак на паучьих лапах. Их стальные поверхности сверкали в свете прожекторов, а в воздухе повисло напряжение. Март и Стелла уставились на эту сцену с немым удивлением. — Он собирается сражаться с... роботами?! — Март вскрикнула. — Да это просто сумасшествие! Мы должны что-то сделать! Они сделали шаг в сторону ринга, но их путь преградили охранники. — Эй, куда это вы, дамочки, рванулись? Зрители не могут вмешиваться в бои. Только участники. — Охранник хмуро посмотрел на них. Март тяжело вздохнула. — Что ж, тогда остаётся только болеть за него. Надеюсь, Дань Хэн знает, что делает... Они вернулись к барьеру и начали внимательно следить за происходящим. На арене Дань Хэн стоял неподвижно, держа своё копьё крепко в руках. Его взгляд был холодным, сосредоточенным, точно расчётливый взгляд хищника перед прыжком. Роботы начали наступление, их механические ноги гремели по металлическому полу арены. Двигались они неуклюже, но их размер и сила явно говорили о том, что каждый удар может стать смертельным. — Начали! — раздался крик комментатора, и бой начался. Первый Железный Кулак сделал резкий рывок вперёд, его гигантский кулак поднялся для сокрушительного удара. Дань Хэн мгновенно прыгнул в сторону, уклоняясь от атаки, и его копьё, сверкая, просвистело в воздухе. Он ударил роботизированного гиганта по суставу, и тот разлетелся на части, искры разлетелись во все стороны. — Что за реакция! — закричал комментатор. — Холодный Дракон уворачивается с невероятной скоростью и с какой точностью! Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Дань Хэн, не теряя ни секунды, перекатился вперёд, снова атакуя. Второй робот попытался напасть сбоку, его ноги щёлкали по полу, как лапы гигантского паука. Но Дань Хэн был быстрее. Он отпрыгнул назад, вращая копьё, и нанёс быстрый удар по сенсорам робота, ослепляя его. Механический гигант взревел, теряя ориентацию, и в следующую секунду Дань Хэн ударил его в основание шеи, нанося последний сокрушительный удар. Громыхающий металлический гул наполнил арену, когда второй робот рухнул на землю. — Это просто невероятно! — комментатор был в восторге. — Холодный Дракон уничтожает роботов с точностью хирурга! Март и Стелла наблюдали за происходящим, забыв о времени. Сердца у них колотились. Они никогда не видели Дань Хэна таким — холодным, собранным, сражающимся с такой мощью. — Он всё просчитывает, — пробормотала Стелла. — У него есть план. — Да уж, но это всё равно... невероятно, — добавила Март. — Я не думала, что он настолько крут. Последний робот бросился в атаку, кулак метнулся вперёд, нацелившись на Дань Хэна. Однако он успел отреагировать вовремя, прыгнув вверх и приземлившись на плечо гиганта. Словно молния, он использовал копьё, чтобы прорезать путь вдоль корпуса робота, разрубив его на части. Металлический колосс рухнул с оглушительным треском. Дань Хэн остался стоять посреди арены, его дыхание было ровным, а взгляд — всё таким же спокойным. Толпа взорвалась бурными овациями. — Холодный Дракон! Победа! — закричал комментатор. — Это был настоящий шедевр боя! Март и Стелла переглянулись, всё ещё не веря в то, что они только что увидели. — Мы точно должны спросить его, зачем он сюда пришёл, — прошептала Март, всё ещё удивлённая. Март и Стелла наконец подошли к Дань Хэну, который стоял у выхода из ринга, обтирая пот со лба и поправляя копьё. Его спокойное лицо выглядело привычно, но всё же немного уставшим после боя. — Дань Хэн! Что это вообще было? — Март первой нарушила молчание, её голос звучал одновременно и удивлённо, и раздражённо. — Ты почему решил стать чемпионом какого-то бойцовского клуба? Дань Хэн сдержанно выдохнул и объяснил: — Это всё Сампо. Он сказал мне, что в этом месте я смогу найти ключ к разгадке, если выиграю турнир. Но, как ты видишь, никаких ключей или разгадок я не нашёл. Март уставилась на него, не зная, что сказать. Её глаза были широко раскрыты, а рот едва не открылся от удивления. — Сампо? Ты ему поверил? — Она была в шоке, не веря, что Дань Хэн мог поддаться такому явному обману. Стелла, напротив, мгновенно почувствовала вспышку злости. Её руки непроизвольно сжались в кулаки, а лицо покраснело от гнева. Она уже один раз сталкивалась с хитростью Сампо, и теперь снова столкнуться с его интригами было для неё слишком. — Где он? — ярость в её голосе звучала так, что даже Дань Хэн слегка напрягся. — Я ему уже один раз объяснила, что бывает, когда он играет с огнём. И, похоже, одного удара по «батарейкам» ему было мало. Как будто предчувствуя, что его час настал, Сампо мелькнул где-то в толпе, стремительно двигаясь к выходу. Увидев его фигуру, Стелла мгновенно распознала знакомую походку. Он двигался быстро, пытаясь скрыться, но его движения выдавали нервозность, а взгляд метался из стороны в сторону, как будто он понимал, что за ним следят. — Вот он! — выкрикнула Стелла, указывая на удирающего Сампо. — О нет, — пробормотала Март. — Теперь нам придётся его ловить? — Да, придётся, — холодно сказал Дань Хэн. — За ним. Они втроём ринулись за ним, оставив бойцовский клуб позади. Март, Дань Хэн и Стелла преследовали Сампо по узким улочкам, наполненным стражами и прохожими. Сампо пытался скрыться среди толпы, но их усилия быстро привели их к тому, что долго искать не пришлось. Сампо, видимо, рассчитывал затеряться за соседним зданием, но он снова просчитался, они обнаружили его, прижавшись к стене, явно надеясь, что его не заметят. — Ах, юная леди! Какая встреча! — начал Сампо с широкой, невинной улыбкой, делая вид, будто он вовсе не убегал. — Я как раз собирался вас искать! Стелла шагнула вперёд, глаза её сверкали гневом. Её руки дрожали от напряжения, но она сдерживалась, понимая, что ещё один удар может поставить Сампо в больничную койку надолго. — Ты обманул Дань Хэна! — резко бросила она, её голос был полон угрозы. — И, кажется, тебе мало одного урока. Сампо поднял руки в жесте невинности и улыбнулся, как будто ситуация была под его контролем. — О, да вы меня неправильно поняли! Просто я хотел помочь вам познакомиться с Диким Огнём. Это они отвечают за порядок в подземном городе. С ними вы сможете получить ответы на вопросы. Правда, они упрямые ребята... но как-то уж вы с ними поладите. А теперь, когда Дань Хэн уже стал местным авторитетом на ринге, думаю, у вас есть шанс завоевать их доверие. Март нахмурилась, явно раздражённая его болтовнёй, но Стелла уже почти потеряла терпение. — И ты думаешь, что мы пойдём за твоим очередным "шансом"? — её голос был полон угрозы. — Ты обещал пойти за Келусом. А вместо этого ты таскаешь нас по каким-то турнирам. Хватит, Сампо. Ты пойдёшь за ним. Немедленно. Сампо заулыбался ещё шире, но за этой улыбкой явно скрывался страх. — Конечно, Стелла! Я как раз собирался этим заняться... прямо сейчас! Честное слово! Просто подумал, что вы хотели бы встретиться с Диким Огнём, ну, раз уж вы... знаете... почти их соседи в этом подземном городе! — Мы сами найдём Дикий Огонь, — твёрдо сказала Стелла. — А ты сейчас же отправляйся за Келусом. Сампо открыл рот, чтобы возразить, но встретив взгляд Стеллы, тут же передумал. Он понимал, что одного удара по «батарейкам» за сегодня ему было вполне достаточно, и рисковать он не хотел. — Ладно, ладно! Уже бегу! — поспешно сказал он, делая вид, что принимает её команду всерьёз. — Я найду вашего Келуса в мгновение ока! Вы даже не успеете оглянуться, как я приведу его сюда, если, конечно, получится! Стелла не спускала с него глаз, её угрожающий взгляд говорил о том, что она не собирается больше терпеть его манипуляции. Когда он наконец ушёл, Март вздохнула с облегчением. — Слушайте, я и не думала, что кто-то может быть таким надоедливым, как он. Надеюсь, он действительно пойдёт за Келусом. — Он не посмеет обмануть меня дважды, — уверенно ответила Стелла, слегка расслабляясь. — Если не пойдёт, мы сами за ним пойдём. — А теперь что? — спросила Март 7. — Идём искать Дикий Огонь, — твёрдо заявил Дань Хэн. — Если они действительно могут помочь разобраться со Стеллароном, нам нужно с ними поговорить. Март улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку: — Ну что ж, будем надеяться, что они хотя бы немного дружелюбнее, чем Сампо!

***

Март, Стелла и Дань Хэн брели по тёмным улочкам подземного города, всё ещё пытаясь найти ту самую организацию, известную как Дикий Огонь. Это было не просто — многочисленные коридоры и улицы Камнеграда походили на бесконечные лабиринты, а прохожие, как оказалось, не слишком-то разговорчивы или осведомлены о том, что такое «Дикий Огонь». Все их попытки выяснить хоть что-то кончались недоумёнными взглядами и раздражёнными ответами. Март не выдержала первой: — Ох... Как же это всё надоело! — воскликнула она, топнув ногой по грязной мостовой. — Мы уже полдня таскаемся по этому подземному городу, а Сампо, как всегда, забыл рассказать, где именно находится этот чёртов Дикий Огонь! Стелла сдержанно молчала, явно ещё не отошедшая от ярости, которую она испытывала к Сампо. Она злилась не только на него, но и на ситуацию, в которую они все попали, бесцельно бродя в поисках чего-то неизвестного. — Если б только знали, это всё было пустой тратой времени, — согласился Дань Хэн, который тоже выглядел уставшим. Его титул чемпиона бойцовского клуба оказался бесполезным, а обещанный «ключ к разгадке» так и не был найден. — Но нам надо продолжать. Этот подземный город огромен, и кто знает, что здесь может скрываться. — Удивительно, правда? — с сарказмом сказала Март. — Он походу всегда что-то забывает, особенно когда это касается нас. Продолжая бродить по извилистым улочкам, они заметили странные ящики с яркими жёлтыми рудами, сложенные вдоль стены. Руда словно светилась, притягивая внимание своей яркостью в этом мрачном месте. — Ух ты, что это такое? — с любопытством спросила Март, наклоняясь поближе, чтобы рассмотреть необычные материалы. Дань Хэн посмотрел на ящики и, нахмурившись, присмотрелся поближе. В ящиках были уложены жёлтые руды, искрящиеся энергией. Он узнал их сразу. — Геосущности. Основная энергия, которую используют в Белобоге. Благодаря им работают обогреватели и многие другие устройства на поверхности. Март сделала удивлённое лицо и коснулась одного из кусков руды, осторожно. — Интересно… — Март задумчиво посмотрела на кристаллы. — Эти штуки могли бы быть полезны, если бы мы знали, как с ними работать. Стелла хмыкнула и добавила: — Интересно, когда-нибудь Сампо расскажет нам что-нибудь действительно полезное? Продолжая обсуждать город и его особенности, они двинулись дальше. Внезапно толпа неподалёку привлекла их внимание. Вокруг возникло движение, люди спешили к одному из перекрёстков. Крики и возбужденные разговоры заполнили воздух. — Что происходит? — тихо спросила Стелла, бросив взгляд на всё увеличивающуюся толпу. Один из мужчин, проходящих мимо, на ходу повернулся к ним и прокричал: — Принцесса из Надмирья здесь! При этих словах Март, Дань Хэн и Стелла переглянулись, сразу осознав, о ком шла речь. Броня Рэнд, та самая лидер Среброгривых Стражей, которая уже пыталась их арестовать на поверхности. Они помнили её железную хватку и непримиримый характер. — Броня здесь? — удивлённо прошептала Март. — Но зачем она спустилась в подземный город? — Может, она ищет нас, — предположил Дань Хэн, но его голос звучал скорее сдержанно, чем обеспокоенно. Толпа людей начала двигаться, и Первопроходцы последовали за ней, пробираясь через узкие улочки и коридоры подземного города. Постепенно они приблизились к открытой площади, где собрались люди, обсуждая происходящее. Перед их глазами развернулась картина: Броня, в своём знакомом серебристо-синем боевом костюме, окружённая группой вооружённых людей — Бродяг, тех самых, кто держал в страхе подземный город. Эти отщепенцы не признавали никакой власти и, судя по их выражениям лиц и агрессивной манере держаться, были более чем недовольны появлением Брони. — Похоже, что не все здесь рады ей, — заметила Март с тревогой в голосе. Бродяги стояли в полукруге, держа в руках грубое, но смертоносное оружие — ржавые мачете, металлические дубинки и самодельные энергетические пушки. Их грубые лица были искажены злобой, а глаза сверкали ненавистью. — Мы не просили тебя приходить сюда! — выкрикнул один из бродяг. — Ваше Надмирье всегда нас игнорировало, так какого чёрта ты здесь? Броня стояла спокойно, её взгляд был холоден и сосредоточен. Но даже она понимала, что ситуация быстро выходит из-под контроля. Её присутствие здесь могло только усилить напряжение. — Это не наша битва, — произнёс Дань Хэн, словно читая мысли других. — Возможно... — задумчиво ответила Март, но в её голосе была явная доля сомнений. — Но это выглядит так... несправедливо. Они вот-вот нападут на неё. Стелла молчала, наблюдая за ситуацией. Её сердце сжалось от противоречивых чувств. С одной стороны, Броня была связана с их недавними злоключениями, и она ещё не забыла о том, как Среброгривые Стражи хотели их арестовать. Но не это волновало её больше всего — именно из-за действий Брони был пойман её брат, Келус. Гнев, который она едва сдерживала, снова начал подниматься из глубин её души. Но с другой стороны, видеть, как толпа людей угрожает ей, вызывало неприятные эмоции. В глазах Стеллы сверкали тени гнева, но также и неуверенности. — И что мы будем делать? — спросила Март, оглядывая своих друзей. — Может всё-таки вмешаемся? Или просто будем стоять и наблюдать? Дань Хэн стоял в стороне, спокойно оценивая происходящее. — Мы не можем вмешиваться, — произнёс он. — Нам не нужно привлекать к себе внимание. Особенно в таком месте. Март нервно сглотнула, её руки непроизвольно дрожали. Она понимала, что ситуация была не из лёгких, но видеть, как кто-то был на грани нападения, было ей крайне неприятно. Стелла же стояла с каменным лицом, не отрывая взгляда от Брони. Внутри неё бушевала буря. Она знала, что правильнее всего было бы просто уйти и не вмешиваться, но её внутренний голос твердил совсем другое. Чувство несправедливости и ненависти к Броне зашкаливали, и с каждым мгновением это чувство всё больше захватывало её. Бродяги, окружившие Броню, всё ближе приближались к ней, готовясь напасть. Ситуация становилась всё более напряжённой, но трое ничего не могли сделать. — Ну, что? — заговорил один из Бродяг, поднимая нож. — Будешь драться, принцесса? Они стояли и смотрели, как ситуация накалялась. Один из Бродяг шагнул вперёд, замахиваясь дубинкой, явно намереваясь ударить Броню. Толпа взволнованно загудела, затаив дыхание в ожидании. Но в этот момент Броня резко двинулась вперёд, уклоняясь от удара. Она схватила нападающего за руку, заломив её, а затем быстрым движением бросила его на землю. Остальные Бродяги завопили от ярости, но не осмелились сразу броситься на неё. — Она справится сама, — произнёс Дань Хэн, наблюдая за тем, как Броня ловко отражает атаки своих противников. Март, Стелла и Дань Хэн так и остались стоять в стороне, наблюдая за происходящим, не вмешиваясь, но готовые в любой момент действовать, если ситуация выйдет из-под контроля. Когда Март, Стелла и Дань Хэн продолжали наблюдать за напряжённой схваткой между Броней и Бродягами, вдруг вмешалась тёмная фигура, двигавшаяся с молниеносной скоростью. В воздухе сверкнуло лезвие, и несколько Бродяг отступили назад, издавая крики удивления и боли. На их пути встала девушка с тёмными волосами, одетая в чёрное с синими акцентами, держа в руке большой серп. — А ну пошли вон отсюда, сволочи поганые! — громко крикнула девушка, её голос эхом разнесся по площади. Это была Зеле. Бродяги тут же развернулись к ней, их лица выражали смесь раздражения и страха. Они знали, кто такая Зеле, и, несмотря на своё численное преимущество, не решались вступать с ней в открытый бой. Один из них нехотя сплюнул на землю и, не сказав ни слова, направился прочь. Остальные последовали за ним, бросая последние злобные взгляды на Броню и Зеле. — Расходитесь, нечего вам тут смотреть! — вскрикнула она в сторону толпы, и та медленно разошлась, но Первопроходцы все ещё остались, наблюдая на эту ситуацию. Зеле обратила внимание на Броню, её взгляд был суровым и полным недовольства. — Принцесса из Надмирья, да? — сказала она, сложив руки на груди. — Твои люди сверху бросили нас в это подполье, и теперь ты решила навестить нас, чтобы посмотреть, как мы выживаем? Или у тебя иная цель? Броня, вздохнув, сделала шаг вперёд. Она сохраняла самообладание, хотя её глаза выражали усталость от всех этих событий. — Меня похитили и притащили сюда, — ответила Броня, взглянув на Зеле. — Меня захватил Сампо Коски. Он меня оглушил, и я оказалась здесь. — Сампо? — скептически прищурилась Зеле. — Не удивительно. Этот мошенник всегда умудряется втянуть кого-то в свои игры. Но даже если ты здесь случайно, это не оправдывает того, что верхний мир разорвал связи с нами. Моя семья, мои друзья… Мы все остались на дне, изолированные от всего. — Это не моя вина, — твёрдо ответила Броня. — Я защищаю то, что мне дорого. Верховная хранительница Коколия, всегда имела свои причины. Она сделала всё возможное, чтобы сохранить мир и порядок наверху. Зеле сжала кулаки, её взгляд стал ещё более ледяным. — Причины, да? А то, что она оставила нас гнить здесь, - это тоже по какой-то благородной причине? Ты даже понимаешь, каково нам здесь? Мы были лишены всего, и теперь ты ещё смеешь защищать её? Напряжение между двумя девушками усиливалось. Броня старалась сохранять спокойствие, но её голос стал чуть более резким. — Я не собираюсь отчитываться перед тобой. Ты не знаешь всего. Да, моя мать приняла трудные решения, но иногда такие решения необходимы. Зеле сделала шаг вперёд, сжав зубы. — Знаешь, что необходимо? Чтобы ты пошла со мной к Олегу. Он захочет задать тебе несколько вопросов, и, может быть, тогда ты поймёшь, что твоя мамка наделала. Прежде чем напряжённая беседа могла продолжиться, к ним подошли Март, Стелла и Дань Хэн, которые внимательно наблюдали за происходящим издалека. Март первой сделала шаг вперёд, поднимая руку в знак приветствия. — Эй, Зеле, ты ведь из Дикого Огня, да? Мы как раз ищем вас. — Она постаралась вложить в свой голос дружелюбие, надеясь разрядить обстановку. Зеле обернулась к ним, слегка удивлённая их появлением. — Кто вы? — спросила она настороженно, но не агрессивно. Её взгляд задержался на Стелле, которая стояла немного позади, со слегка нахмуренным выражением лица. — Мы Первопроходцы, — объяснила Март. — Нас сюда отправили, чтобы найти Стелларон. Сампо упоминал, что вы можете помочь нам, поэтому мы здесь. Зеле нахмурилась ещё сильнее, явное непонимание проскользнуло в её глазах. — Стелларон? — переспросила она, поднимая бровь. — Я вообще не знаю, что это такое. И, честно говоря, мне до этого дела нет. У нас и так достаточно проблем здесь, в Подземье. У нас есть свои битвы, и Дикий Огонь сейчас полностью сосредоточен на Большом Шахте. — Большом Шахте? — переспросил Дань Хэн, заинтересованный новыми сведениями. Зеле бросила на него быстрый взгляд. — Да, это одно из наших самых важных мест. Но туда сейчас лучше не соваться. Проблемы с рудниками стали причиной многих конфликтов. И, честно говоря, если вы ищете этот ваш Стелларон, то я вам не помощница. У нас нет времени на подобные дела. Бродяги захватили несколько участков, и у нас не хватает людей, чтобы выбить их оттуда. Стелла выступила вперёд, её голос был холодным, но спокойным. — Мы можем помочь вам с вашими проблемами. Если это как-то связано с тем, что там окопались вот эти люди, мы можем разобраться с этим. Зеле на мгновение задумалась, глядя на Первопроходцев. Она не была человеком, который легко доверяет, но что-то в словах Стеллы и её тоне заставило её прислушаться. — Ну если вы действительно хотите чем-то помочь, приходите к нам. Олег может решит, что делать дальше. Март облегчённо вздохнула, улыбнувшись. — Отлично! Мы как раз можем сделать это. Если вам нужна помощь, мы готовы. Зеле шагнула к Броне, её взгляд стал твёрже. — А ты, принцесса, — сказала она с угрозой в голосе, — отправишься со мной. Олегу будет ОЧЕНЬ интересно узнать, что дочь Верховной Хранительницы оказалась здесь. Броня, кажется, хотела возразить, но сдержала себя, понимая, что другого выхода у неё нет. Она кивнула и последовала за Зеле, уходя в сторону укромных улочек Подземья. Март, Стелла и Дань Хэн переглянулись, осознавая, что их миссия усложняется. Стелларон — ключ к спасению Белобога, но для этого им придётся пробраться ещё глубже в загадки Подземья и помочь этим людям в борьбе за своё выживание. — Что ж, — вздохнула Март. — Выходим на новый уровень.

***

Келус сидел на холодном полу своей камеры в Белобоге, прислонившись к каменной стене. Сквозь узкое окошко проникал тусклый свет, отбрасывая длинные тени на его лицо. В голове был полный хаос, бесконечные мысли не давали покоя, словно тягучий страх, который никак не хотел отступать. Единственным звуком был тихий шелест его дыхания и глухие удары сердца. Каждая секунда тянулась бесконечно, оставляя его наедине со своими мыслями, которые, казалось, лишь усиливали тишину вокруг. Он не мог перестать думать о Стелле, Март и Дань Хэне. Где они сейчас? В безопасности ли? Смогли ли они избежать опасности и продолжить свои поиски Стелларона? Келус сжимал кулаки, пытаясь подавить тревогу, которая накатывала волнами. Он не знал, что с ними стало с тех пор, как его схватили. Каждый раз, когда Келус пытался отвлечься от этих мыслей, они возвращались с удвоенной силой. Тюрьма Белобога стала для него не просто клеткой — она была тюрьмой для его разума, медленно и неумолимо разъедающей его изнутри. Стелла была для него больше, чем сестра — её присутствие всегда приносило ощущение покоя. Март была тем, кто мог своим ярким настроем оживить даже самые мрачные моменты. А Дань Хэн... он был их тихим защитником, всегда на шаг впереди, всегда готовым предложить совет. Но теперь Келус был один. Совсем один. Тревога стягивала грудь, как железные оковы, тяжело давив на разум. Мысли о том, что его Стелларон может активироваться в любой момент, не покидали его. Келус знал, что если эмоции выйдут из-под контроля, если его захлестнёт страх или гнев, это приведет к катастрофе. Его сердце колотилось, как будто предчувствовало, что приближается нечто ужасное. «Я — бомба замедленного действия», — мрачно подумал он, стиснув зубы. В этот момент дверь его камеры с протяжным скрипом открылась. На пороге стояли двое охранников, их лица были скрыты под масками, и, не говоря ни слова, они сделали шаг вперёд, показывая ему выйти. Келус знал, что этот день рано или поздно настанет. Коколия сказала ему, что для него готовится нечто особенное. Он встал на ноги, сердце забилось быстрее, когда он направился за охранниками. Страх снова захватил его, но Келус пытался держать себя в руках. Он не мог позволить эмоциям взять над ним верх. «Если я сломаюсь... если поддамся... Стелларон активируется. Я не могу этого допустить.» Коридоры, по которым его вели, были холодными и стерильными. Стены здесь казались мертвыми, словно впитавшими в себя все звуки и жизнь. Но чем дальше они шли, тем сильнее ощущалась тревога. Это место дышало тайной, таящейся в тени под маской внешнего порядка Белобога. Наконец, они подошли к массивной двери, за которой находилась скрытая лаборатория. Один из охранников приложил руку к панели, и дверь открылась с тихим шипением. Келус знал, что это не просто комната — это была лаборатория, где проводились самые мрачные эксперименты, о которых никто не должен был знать. Это место было для избранных, а скорее — для тех, кому не повезло стать подопытными. Коколия ждала его внутри. Она стояла у стола с блестящим серебристым устройством на руке, её лицо было спокойным, почти равнодушным, но в глазах блестела скрытая решимость. — Келус, — произнесла она тихо, её голос разносился в гулкой тишине комнаты. — Ты знаешь, зачем ты здесь. Я думаю, ты знаешь, что Стеллароны способны на многое, и твой — не исключение. Но сегодня я собираюсь проверить кое-что, что давно интересовало меня. Она подошла к нему ближе, держа в руках своё странное устройство — браслет, который был странно переплетён с её рукой, словно сросся с плотью. — Я долго думала о том, как можно управлять другими Стелларонами, — продолжила она, не глядя на него. — Мой собственный Стелларон дал мне силу, но я всегда хотела большего. И вот ты, Келус, станешь первым испытанием. Келус стиснул кулаки, пытаясь сдержать бурю внутри. Он чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. Его инстинкт требовал сопротивляться, но он понимал, что бессилен перед тем, что планировала Коколия. — Если ты не сможешь помочь мне, а я просто заберу Стелларон. Не волнуйся, если всё пройдет по плану, это будет... безболезненно, — сказала она, наконец повернувшись к нему. В её глазах светился холодный блеск власти. — Это всего лишь эксперимент. Я хочу понять, как твой Стелларон реагирует на мой. Если он не активируется — ты останешься жив. Но если он пробудится… — Она ненадолго замолкла, затем её губы дрогнули в слабой улыбке. — Тогда мы проверим его силу. С этими словами Коколия активировала устройство. Мягкий гул заполнил комнату, и внезапно Келус почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Его тело начало подниматься в воздух, как будто невидимая сила захватила его и подняла над полом. Паника охватила его. Келус дёрнулся, пытаясь сопротивляться, но никакие усилия не помогали. — Что… что ты делаешь?! — выдохнул он, его голос задрожал от ужаса. Коколия холодно наблюдала за ним, её рука медленно двигалась, управляя его телом, словно марионеткой. Келуса дёргало в воздухе, его тело вращалось вокруг собственной оси, как будто она проверяла его пределы. — Стеллароны прекрасно могут связываться друг с другом, — объясняла Коколия, её голос оставался спокойным. — И я хочу понять, насколько силён твой Стелларон и как его можно контролировать. Это устройство - ключ к будущему. К будущему, где Стеллароны будут подчиняться воле сильнейших. Коколия следила за ним с интересом. Она слегка сжала кулак, и Келус почувствовал, как его тело резко подалось вперёд, как марионетка на невидимых нитях. Внутри него что-то встрепенулось — Стелларон, который до сих пор дремал, начал отзываться на манипуляции Коколии. — Видишь? — с лёгкой ноткой гордости сказала она, её глаза блестели. — Я могу управлять тобой. И, когда придёт время, я смогу забрать твой Стелларон... аккуратно. — Нет... — прошептал он, борясь с отчаянием. Но его страх, его эмоции, его беспомощность — всё это только усиливало реакцию Стелларона. Он чувствовал, как энергия начала нарастать внутри него, словно накатывающая волна. Коколия, заметив это, ухмыльнулась. Она всё ещё контролировала его движения, но теперь её целью было не просто манипулировать его телом — она хотела увидеть, как далеко зайдёт его Стелларон. — Удивительно, как тесно связаны наши Стеллароны, — прошептала она, наблюдая за его мучительным выражением лица. — Но мы должны быть осторожны. Если я сделаю что-то не так, ты взорвёшься, а с тобой и половина этого города. Не хотелось бы этого. Келус с трудом сдерживал эмоции. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, а внутри него нарастает что-то тёмное и необузданное. Стелларон, скрытый в нём, жаждал свободы, но он не мог этого позволить. — Стой... остановись... — выдохнул он, с трудом контролируя свой голос. Его глаза закатились, а тело начало пульсировать светом, исходящим из самого сердца его существа. Коколия сделала последний жест, приближая его к себе. — Эксперимент прошёл удачно, результат превзошёл все мои ожиданя, — прошептала она. Наконец она выключила устройство, и Келус тяжело опустился на пол, его дыхание стало прерывистым. Он пытался сфокусироваться, но его тело не подчинялось. Боль и слабость переполняли его, но его дух, хотя и сломленный, не был окончательно уничтожен. — Ты выжил, — холодно произнесла Коколия, глядя на него сверху вниз. — Это уже кое-что. Келус лежал на холодном полу, его тело было измотано, каждое движение приносило боль. После того, как Коколия провела свой эксперимент, он чувствовал себя опустошённым. Сил не было даже на то, чтобы поднять голову. Всё, что он мог делать, — это смотреть в потолок, который медленно затягивался мраком его сознания. Коколия добилась своего. Её устройство, без сомнений, сработало. Она теперь могла управлять Стелларонами — это было видно в её холодных, удовлетворённых глазах. Он был всего лишь инструментом для её экспериментов, и она готова использовать его до последней капли. — Стража! Уведите его, — приказала Коколия. — Но вскоре он мне снова понадобится. Охранники, войдя в лабораторию, подошли и подняли его с пола. Келуса вели обратно в тюрьму под пристальным наблюдением солдат, а он, шатаясь, пытался не упасть. Казалось, что всё его тело пульсирует болью, каждый шаг давался с трудом. Перед глазами стояли образы Стеллы, Март и Дань Хэна. Он должен был быть с ними, должен был защищать их, но теперь даже собственную жизнь он не мог контролировать. Тем временем Коколия, стоя в своей лаборатории, задумчиво смотрела на устройство, которое только что использовала. Оно сработало лучше, чем она ожидала. Управление Стелларонами — это было её величайшее достижение, и Келус стал первым доказательством её успеха. Но теперь возник вопрос: что делать с ним дальше? Коколия знала, что оставлять Келуса в живых слишком рискованно. Его Стелларон был неактивным, и даже с её устройством, контролировать его полностью было невозможно. Её план требовал активации его Стелларона, чтобы извлечь его без последствий для окружающих. Но это означало, что Келус, скорее всего, не переживёт этот процесс. И это устраивало её — один носитель Стелларона меньше, одна угроза меньше. «Лучший вариант - просто забрать Стелларон и избавиться от него», — думала она, барабаня пальцами по столу. Но как заставить его Стелларон активироваться? Как сделать так, чтобы его эмоции вырвались наружу и пробудили ту разрушительную силу, которая скрывалась внутри него, без риска для окружающих? И тогда внезапно её осенила идея. Она широко улыбнулась, её глаза заблестели холодным блеском.

***

Келус сидел на холодной скамье в тёмной, сырой тюремной камере Белобога. Его тело болело от недавнего эксперимента, проведенного Коколией, но настоящая тяжесть давила изнутри. Он снова и снова возвращался мыслями к событиям последних дней. Всё казалось ему каким-то странным сном, и в этом сне было место только для одного лица, одного образа, который наполнял его сознание — Стелла. Последний раз в отеле «Гёте» в Белобоге, той ночью, когда они вместе провели время, делясь мыслями и… чувствами. Это было одновременно невинно и глубоко значимо. Они долго говорили, смеялись, смущались, обсуждали будущее, и в тот момент их мир казался гораздо меньше и уютнее, чем всегда. Стелла смотрела на него с такой теплотой, что Келус почувствовал, как его защита рушится. Наконец, перед сном, их лица приблизились настолько, что сердца забились в унисон. Он почувствовал её губы на своих, и всё остальное потеряло значение. Это было их первое прикосновение такого рода, и оно принесло с собой незнакомое, но приятное чувство. Теперь эти моменты казались далёкими, как будто произошли в другой жизни. Мысли о том, где она сейчас, в безопасности ли она, угнетали его. Он вспоминал каждый её жест, каждое слово, и эта тоска становилась невыносимой. Однако приятные мысли резко прервал грубый, но до боли знакомый голос. — Братишка, братишка! Ну, чё ты тут сидишь как неродной? Я тебе вот покушать принёс! — раздалось за решёткой. Келус вздрогнул от неожиданности. Он резко сел и посмотрел в сторону источника звука. За решёткой стоял человек в криво одетых доспехах, но лицо его было закрыто. Однако голос... Он не мог ошибиться. Это был Сампо. — Сампо? — удивленно воскликнул Келус, не веря своим глазам. — Ну конечно же! Как же ты без меня, партнёр? Давно не виделись, — Сампо, подмигнув, опёрся на решётку камеры и с притворной заботой посмотрел на Келуса. — Знаешь, мне всегда казалось, что ты немного неуклюжий, но чтобы так влипнуть в передрягу... Эх, ну что поделать. Зато я тут как тут. Келус был в замешательстве. Он не мог поверить, что этот мошенник действительно стоял перед ним. В последний раз, когда они виделись, Сампо просто сбежал, оставив их на произвол судьбы. — Как ты вообще сюда попал? И почему ты пришёл? — наконец выдавил Келус. — А-а-а-а, знаешь... Это долгая история. Скажу тебе вот что — я тут по просьбе одной дамочки, ну, твоя сестра, естественно. Она была крайне настойчива. Пришлось немного побегать, хех, — Сампо почесал затылок с ухмылкой, явно вспоминая какие-то забавные моменты. — Мы с ней уже договорились о том и сём, там и сям, и вот я тут. Ну, ты понимаешь, по дружбе. — Стелла? Она в порядке? — Келус вдруг серьёзно посмотрел на Сампо. — О, конечно! Всё благодаря мне, конечно же. — Сампо театрально выпятил грудь, словно был каким-то героем из сказки. — Я их всех спас! Вот буквально всех! Сеструху, девчюху и хмурую братуху... Ну, то есть, да, может, я и сбежал в прошлый раз, но это было стратегическое отступление, понимаешь? Чисто тактический манёвр! Не ценишь ты тактики, дружище! Келус скептически посмотрел на него. — Стратегическое отступление, да? И ты совсем ничего не потребовал от Стеллы за то, чтобы прийти сюда? Сампо сделал обиженное лицо, положив руку на грудь, как будто Келус только что глубоко его ранил. — Ну что ты, братишка! Я ведь уже говорил: просто по доброте душевной, забыл ты уже! Безо всяких условий, понимаешь? Даже ни капли выгоды не планировал, просто сердце у меня такое большое! Келус усмехнулся, понимая, что Сампо говорит полуправду. Этот человек никогда ничего не делал просто так. Но если Стелла, Март и Дань Хэн и правда в безопасности, то он мог хотя бы на мгновение вздохнуть с облегчением. — Я тебе не верю ни на грамм, Сампо, но если ты действительно помог моей сестре и друзьям, я это запомню. — Ну, запомни, запомни, это всегда полезно! Ну ладно, ладно, что ты теперь знаешь. А вот как ты сам? Не слишком утомляют тебя тут, в этой клетке? Келус пожал плечами, но его сердце было немного легче после этой встречи. Сампо, как ни странно, принёс хорошие новости. Однако затем Келус вспомнил о своём положении. Он не мог остаться здесь бездействовать, ведь Коколия знала, что он и Стелла носители Стелларона. Его сердце снова сжалось. Ему нужно было передать друзьям важную информацию, прежде чем станет слишком поздно. Келус глубоко вздохнул, осознавая, что этот момент — скорее исключение, чем начало спасения. Как бы Сампо ни был полезен в других ситуациях, сейчас у него не было шансов взломать замок. Эта тюрьма не была обычным местом заключения: замок на двери камеры был не просто металлическим, не обычное устройство, которое можно взломать отмычкой или умыкнуть незаметно, — это был замок с цифровым шифром, который Сампо даже со своей ловкостью не смог бы взломать. К тому же, охрана, как выяснил Сампо при беглом осмотре, была достаточно опытной и не позволяла нарушить порядок. — Да... боюсь, с этой дверью мои таланты бессильны. Охрана - на высоте, это тебе не мелкие ловушки в трущобах. Не думай, что я не пытался, но это запредельный уровень. Я, знаешь, не настолько силён в таких высоких технологиях, — он посмотрел на Келуса с лёгкой улыбкой, но взгляд выдавал его беспокойство. Келус сжал кулаки, но оставался спокоен. Он и не надеялся, что его освободят так быстро. Но одно было ясно: время у него ограничено. Коколия уже начала свои эксперименты, и если она продолжит, Стелларон внутри него активируется, чего он всеми силами старался избежать. — Слушай, Сампо... — Келус понизил голос, его взгляд стал серьёзнее. — Ты не сможешь мне сейчас помочь, это ясно. Но есть кое-что, что ты можешь сделать. Сампо, обычно беспечный и весёлый, слегка прищурился, улавливая перемену в тоне Келуса. — Что угодно, дружище. Только давай без этих замысловатых планов с лазанием по стенам или побегами через канализацию, — он усмехнулся, вероятно, вспоминая нечто подобное из прошлых авантюр. Келус посмотрел на Сампо серьёзно. Вопрос жизни и смерти требовал ясности. — Передай моим друзьям, что здесь происходит. Скажи им, что ситуация намного хуже, чем они могли представить. — Ну, конечно. Я передам, что тебя держат в этой милой клетке и что охрана не даёт мне пройти. Они наверняка придут с отмычками или чем похуже. — Сампо кивнул, явно не до конца осознавая важность слов Келуса. — Нет, — перебил его Келус. — Это не только про меня. Коколия знает, что я и Стелла носители Стелларона. Более того, сам Стелларон, который мы искали, — внутри неё. Эти слова, казалось, повисли в воздухе. Сампо приподнял бровь, явно не совсем понимая всю глубину проблемы. — Ну, знаешь, я не совсем в курсе всех этих штук со Стелларонами... — начал он, пожимая плечами. — Но если ты говоришь, что это важно... Келус прервал его. — Ты должен понять, Сампо, что это не просто «важно» - это критически важно. Она собирается использовать мой Стелларон для своих целей, и времени у меня может быть очень мало. Я не знаю, что она сделает дальше, но если ты не передашь это моим друзьям быстро... Он снова замолчал, чувствуя, как волнение давит на него изнутри. Келус понимал, что каждое мгновение, проведённое в этой клетке, приближает его к тому, чего он боялся больше всего: активации его Стелларона, которая может привести к катастрофическим последствиям. Сампо, возможно, не осознавал всей глубины угрозы, но ему нужно было передать это сообщение — и как можно скорее. — Ты должен поспешить. Коколия не остановится, пока не получит то, что хочет. А если она добьётся своего - для меня это может означать конец. А для Стеллы... я даже не хочу думать, что она может сделать с ней. Сампо снова попытался вернуться к своей привычной лёгкости, но было видно, что его эта ситуация начала всерьёз беспокоить. — Ну ладно, ладно, партнёр, я всё понял. — Он кивнул, скрестив руки на груди. — Значит, Коколия, Стеллароны, твой и Стеллы... Честно говоря, я не всё понимаю, но ты выглядишь настолько серьёзным, что я даже не буду притворяться, что всё знаю. — И действуй быстро, Сампо. Я не знаю, сколько у меня осталось времени, и я не хочу, чтобы было поздно. Сампо вздохнул, потирая затылок, как будто взвешивая все риски. — Звучит как-то не очень... Сампо слабо усмехнулся, но на этот раз его улыбка была безжизненной, как маска. Он явно не ожидал услышать такие новости. Часть его сознания отказывалась верить в то, что Коколия, внешне столь величественная и рассудительная, скрывает внутри себя нечто столь могущественное и опасное. Однако опыт подсказывал ему не игнорировать предупреждения Келуса. — Ладно. Похоже, что выбора у меня всё равно нет. Передам твоим друзьям всё как есть. Стелла, кстати, была не особо в настроении ждать, так что я и так бы поторопился. — Спасибо, — сказал Келус тихо, понимая, что в этом хаосе неожиданный союзник, каким бы ненадёжным он ни был, лучше, чем ничего. — Не благодари. Просто помни, когда всё наладится, я, конечно же, буду ждать свою долю награды в виде дружеской обнимашки. — подмигнул Сампо, возвращая на лицо привычную хитрую улыбку. Келус чувствует легкую волну облегчения. Пусть даже его судьба оставалась под вопросом, если Сампо сумеет предупредить Стеллу и остальных, у них будет шанс остановить Коколию до того, как она завершит свои зловещие планы. Сампо ещё раз взглянул на решётку камеры, пробежав взглядом замок, как будто пытаясь убедиться в его неприступности. — Ты знаешь, если бы это был обычный замок, я бы, возможно, и вытащил тебя... — Не сейчас, — быстро прервал его Келус. — Время не на моей стороне. — Понял, приятель. Если что-то пойдёт не так, я... э-э... придумаю что-то! — И Сампо, — сказал Келус, немного смягчив тон, — передай Стелле... скажи ей, что я думаю о ней. Что я не потеряю надежду. Сампо с усмешкой кивнул. — Эй, можешь на меня положиться. Я ведь душа компании! Сампо, не теряя больше ни минуты, махнул рукой и двинулся прочь. Его исчезновение было почти столь же внезапным, как и появление. Оставшись снова в одиночестве, Келус прислонился к холодной стене своей камеры. В тюрьме Белобога царила зловещая тишина, нарушаемая лишь редкими шагами охраны где-то вдали. Он глубоко вздохнул, пытаясь держаться за ту хрупкую надежду, которую дал ему Сампо. Но тревога не отпускала. С каждой минутой мысли о том, что Коколия вскоре предпримет ещё один шаг, давили на него всё сильнее. Всё зависело от того, успеют ли его друзья раньше, чем станет слишком поздно.