Часть 1 Мир стали, крови и огня.

Это был обычный рабочий рейс. Я должен был посетить планету, на которой существовала некая разумная цивилизация. Однако она не смогла выйти за пределы своей родной планеты или же это была потерянная колония другой цивилизации. Мне нужно было это выяснить, поэтому я отправился на орбиту этой планеты и начал сканирование. К сожалению, я слишком поторопился и недооценил местных жителей. В результате я сейчас наслаждаюсь видом бескрайней пустыни и обломков своего корабля, которые глубоко вонзились в песок и теперь торчат из него, словно бесформенные груды металла. Первое, что я сделал, — это установил сканер, который считывает данные о планете. Однако это не помогло, потому что планета оказалась слишком огромной для этого сканера, а её культура мало походила на привычную для меня. Поэтому мне пришлось полагаться только на свои навыки и знания, которые были весьма ограничены. Хоть я и звёздный исследователь, но я не специалист по досветовым цивилизациям. Будем надеяться, что мне повезёт, и я смогу выбраться с планеты до того, как меня убьют. У меня было всё необходимое для этого: знания, набор медикаментов в универсальном репликаторе, скафандр в качестве лёгкой брони и оружие, которое я буду использовать только в крайнем случае, так как заряд ограничен. Я не могу понять, было ли моё сбитие случайностью или они каким-то образом подстрелили мой корабль. Повреждения были настолько значительны, что мне крупно повезло, что я вообще выжил, а не взорвался прямо на орбите. Проведя десяток дней в пустыне, я смог добраться до ближайшего пункта. Мне помог ховербайк, на который я также установил несколько полезных функциональных устройств, которые можно было развернуть в средства передвижения, если мне потребуется передвигаться по какой-либо другой поверхности. В переднем багажнике ховербайка располагалось оружие, включая два встроенных лазерных гатлинга. В заднем багажнике находилось всё остальное оборудование, включая Джетпак для полётов. Наконец я нашёл местные пригороды и понял, на что они похожи. Это были трущобы посреди пустыни, построенные в основном из металлолома, камня и других материалов, которые трудно описать. Они больше всего напоминали город, собранный из того, что нашли на свалке. Подойдя ближе, я понял, что это почти так и есть. Трущобы были полны народа. Я быстро промчался мимо них, и мне вслед летели уважительные взгляды. Я понял это, потому что синтезатор смог перевести речь местных жителей и загрузить её в мою память. Первое, что я услышал, были слова одного из детей, восхищённо смотрящих на меня со второго этажа какой-то халупы: «Смотрите, это же стальной аристократ!» Другой ребёнок ответил: «Да брось! Откуда в нашей глуши взяться стальному аристократу?» Тогда я подумал, что остальные аристократы — это какая-то местная правящая верхушка. Но, кажется, я ошибся, потому что на меня никто не обращал внимания. Возможно, они боялись меня. Надо разузнать подробнее, кто такие эти аристократы. Прослушав несколько сотен диалогов местных жителей и проанализировав их через компьютер, я смог частично понять, как местные жители, особенно бедняки, представляют себе правящую элиту и общее положение дел в этом городе и его округе. Существует государство, которым правят аристократы. Они бывают разных типов, но основные из них — это железные аристократы, стальные аристократы и просто аристократы. Есть и другие подвиды, но о них мало знают или просто не говорят, потому что они находятся, скорее всего, в других государствах. На этом рынке большой оборот имеют разнообразные технологические решения, но также здесь можно найти и обычные товары, такие как еда, вода и устройства для сбора влаги из воздуха. Последние, правда, продаются по очень высокой цене. Их продаёт сильно аугментированный старик в богато украшенной лавке. Рядом с ним стоят два здоровенных мужчины, которые не менее аугментированы, чем он. Местная валюта весьма оригинальна. Она представляет собой граммы. Сначала я думал, что речь идёт о весе металла, поскольку здесь всё построено вокруг металла. Самым ценным товаром здесь являются металлические изделия, а не изделия из камня или пластика. Последнего я здесь почти не видел. Создаётся впечатление, что у них очень много металла, но практически нет других производств. Позже я узнал, что у них не просто нет производства, а вообще нет производства пластика. Как я это выяснил? Очень просто. Я купил у одного из торговцев примитивный галопроектор, на котором был сохранён непонятный мне шифр. Мой компьютер определил его как устаревшее и ненужное мне барахло. Я очистил его и заменил на рецепт изготовления пластика, начиная от добычи нефти и заканчивая химическим процессом производства твёрдой формы. После этого я продал свою монету одному из торговцев, который предложил за неё довольно большую сумму — 907 грамм. Как выглядели эти монеты? Они были шестигранными металлическими изделиями с соответствующим номиналом на каждой из них. Самые большие монеты, которые я видел, были номиналом 500 грамм, а самые маленькие — 1 грамм. Размеры монет были немного меньше, но всё же довольно внушительными. Судя по моим наблюдениям, торговец не обманул меня с ценой. Буквально через час после продажи моей монеты на небольшом аукционе, который проходил прямо на этом рынке, мой рецепт был выкуплен за 1500 грамм. Это сделал человек, которого я заметил ещё у ворот рынка, когда он только входил. Этот человек был очень высоким, по крайней мере, по моим меркам. Он был одет в огромную броню, которая, казалось, была больше его самого. Но он как-то умудрялся двигаться в ней. Когда он повернулся ко мне спиной, я увидел, что за его спиной гудел странного вида дизельный реактор. Он гудел надрывно и выбрасывал клубы чёрного дыма. Мне показалось, что реактор может в любую секунду заглохнуть или сорваться. Но, похоже, владельца это совершенно не смущало, либо он привык к такому. За спиной этого человека на магнитном зацепе была прикреплена огромная алебарда и щит. Наверное, они нужны были ему для боя. Хотя очень странно, что при наличии такой брони он не вооружился чем-то огнестрельным или лазерным, если у них, конечно, есть такое оружие. Хотя, с другой стороны, действительно, что такому титану может вообще повредить? Удар такой алебарды в руках этого монстра, усиленных гидравлическими поршнями, не оставит равнодушным никого. Я думаю, что живых он тоже не пощадит. Из задумчивости меня вывел его голос. Он обращался именно ко мне. Судя по всему, торговец указал на меня как на человека, который продал ему эту информацию. — Слышишь, я не знаю, кто ты, но я хочу предложить тебе должность при моём дворе. Я раньше не видел тебя среди своих подданных, поэтому думаю, что ты пришёл из других городов или земель. — На какую должность ты хочешь меня устроить? — Скажи, ты разбираешься в технике? — Да, я определённо разбираюсь в технике, так как у меня техническая специальность. Наконец забрало его шлема разъехалось в стороны с диким лязгом, и я смог увидеть его бородатое лицо, испещрённое шрамами. Я уже не сомневался, что это был именно стальной аристократ. У него отсутствовал левый глаз, возможно, он потерял его в битве. — Какова будет моя зарплата и должность? — Вот такой подход мне нравится! Не то что все эти придворные плутократы, которые говорят что-то вроде: «Ваше Величество, сами определите награду, ведь вы такой щедрый». Ты будешь получать 30 000 г в месяц. Если хорошо себя проявишь, увеличу в два-три раза, а там насколько заработаешь. Пока что ты будешь старшим техником. В твоём подчинении будут те, кто обслуживает оружие моих людей, а также мою броню и транспорт. Вскоре он повёл меня к месту моей будущей работы, которым оказался центр города. Там возвышался дворец, и зрелище было впечатляющим: мощные каменные стены, укреплённые металлическими деталями, пушки на вращающихся основах, цельнометаллические ворота двухметровой толщины, которые с громким лязгом начали открываться. Когда я пришёл на место, то сразу понял, насколько плохо у местных с технологиями. Однако моё мнение о них изменилось, когда я увидел так называемую «тачку». Это машина действительно впечатлила меня. Я ожидал увидеть четырёх- или шестиколёсный вездеход с пулемётами, что было бы вполне логично, учитывая стиль местных машин, которые я встречал во внутреннем кольце стен. Но это был танк с четырьмя раздельными гусеницами, восемью небольшими башнями и сдвоенным орудием главного калибра. Надо ли говорить, что эта «тачка» была очень большой? В боковой секции было две двери: одна для самого стального аристократа, а вторая для экипажа. Я определил размер второй двери в 1,70 метра, а первой — не менее 4 метров. Учитывая фигуру моего нанимателя, это было неудивительно, если он решит залезть туда прямо в броне. Хотя можно было бы решить эту проблему иначе — просто уменьшить броню. Но, судя по всему, у местных понятия «чем больше, тем лучше» возведены в абсолют. И даже если броня будет прочнее, но при этом менее внушительной, они не будут на неё посягать, ну разве что за редким исключением. Вот уже неделю я нахожусь в месте, которое можно назвать «стальным дворцом». Всё здесь выполнено из железа, стали или имеет имперский стиль. Эти три эпитета наиболее точно описывают местную власть и всё, что связано с чем-то крутым, большим или просто хорошим по качеству. Еда здесь, я бы сказал, не отличается разнообразием. В основном это мясо каких-то животных или специальные питательные пасты, которые они производят на каких-то установках. Из чего именно эти пасты состоят, я не знаю, потому что даже мой компьютер не смог проанализировать эту «кашу». Сегодня я должен доложить своему новому нанимателю, которого, как ни странно, зовут Железный Барон. Я ошибся со своими выводами — он не стальной аристократ, а всего лишь представитель низшей знати, если судить по его титулу барона. Ниже него только баронеты и рыцари. Однако это не означает, что он слаб. На фоне местных жителей он выделяется своей огромной силой. В его так называемом тронном зале мы обсуждали модификацию его реактора, который действительно находился на последнем издыхании. Владелец даже не понимал этого и очень гордился тем, что успел урвать его в аукционном доме за 14 000 г. Я не стал его разочаровывать и отчитался о работе, продемонстрировав увеличение энергетической эффективности в 12 раз. Я модифицировал устройство приёма масла и улучшил качество элементов двигателя. И это не была кустарщина — моё мнение о местных технологиях резко возросло после того, как я увидел их мастерскую. В ней действительно было практически всё, что я мог себе представить, за исключением высокотехнологичных вещей, которые были в моей академии. Но это и неудивительно — у них таких технологий просто не может быть...