Глава 3

Катя открыла глаза и хотела уже встать, но тело все начало ныть и болеть. Она со страхом посмотрела на свои ладони, ожидая увидеть страшные ожоги, но там ничего не было. От вчерашнего дня в памяти всплывали обрывки: ослепительная вспышка, искажённый ужасом взгляд Лизы, медный вкус крови на губах. Этого хватило, чтобы ночь прошла в метаниях по мокрой от пота постели. Найдя в себе силы встать, сразу направилась на кухню, делая себе завтрак. Погрузившись в свои мысли, краем глаза она лишь заметила тень, схватилась за нож и резко обернулась. Леша сам дернулся от этого, -тише, тише...это всего лишь я, – он с неким восхищением посмотрел на неё, -боевой рефлекс не хуже моего. -Леша, блин! Так сложно передвигаться, как нормальный человек, через дверь?! -девушка осторожно положила нож на стол и вздохнула. -боюсь, что для меня это будет невозможно, потому что я ненормальный, -улыбнулся и сел на свой излюбленный подоконник, -руки могут сильно гореть сегодня...но это пройдёт. Такое бывает, при таком сильном всплеске энергии. Катя кивнула и потерла запястья, Леша еще видел этот тлеющий жар на ее запястьях и прекрасно понимал, он буквально чувствовал её, -ну что, звёздочка, готова увидеть мир, из-за которого тебя так лихорадит? – с той же улыбкой проговорил, наклонив голову в сторону. -ну... думаю, что я готова...просто ...страшно как-то, – посмотрела в его глаза и сделала небольшой глоток кофе. Леша прищурился, -Кать, ну ты чего, ты со всем справишься,–подошёл к ней и осторожно положил свои руки ей на ладони, поглааживвя запястья,–я рядом буду и со всем тебе помогу, ты вон какая сильная, думаю, что многие бы сразу сломались, после вчерашнего, а ты , не смотря на свой страх и тревогу, стоишь передо мной. Катя немного смутилась, внимательно слушая его, –у меня есть время на сборы? –тебе ничего не понадобится, –он взял её за руку и отвёл в центр комнаты. Воздух перед ними заколебался, затрещал по швам. Леша поднял свободную руку, и по его лицу пробежала гримаса напряжения. В воздухе зиял портал. Не светящийся круг, а неровный, дрожащий разлом, из которого тянуло ветром, пахнущим озоном, сырой землёй и чем-то древним. — Ощущения будут не самые приятные, — постарался мягко проговорить, чтобы Катя не так боялась, — Но привыкнешь. Катя замерла. Ноги будто вросли в пол. Шаг в эту чёрную пустоту казался самоубийством. Леша, не выпуская её руки, решительно шагнул вперёред, увлекая её за собой. — просто дыши. Портал выплюнул их на поляне и раздался треск. Катя не смогла удержаться и почти упала, но Лёша подхватил её, прижав к себе. Девушка сделала глубокий вдох, в нос ударил воздух, который был не просто свежим. Он был густым, сладковато-пряным и обжигающе чистым, как глоток ледяного шампанского на пустой желудок. От него закружилась голова. Она немного отошла от Леши и огляделся, их окружал лес. Но он был другой, не тот, что в её мире. Деревья здесь были громадными. Их стволы, покрыты не корой, а чем-то вроде чешуйчатой, серебристо-серой кожей, уходили в небо, теряясь в сизой дымке под самым сводом. И они дышали. Тихо, почти неслышно. Когда она прислонилась к ближайшему, ладонь почувствовала лёгкую, ритмичную пульсацию — биение гигантского сердца. Свет пробивался сквозь кроны не лучами, а жидким, изумрудным сиянием, которое колыхалось, словно под водой. Листья светились изнутри — не ярко, а мягко, как светлячки и от них исходил слабый, гипнотический аромат, похожий на смесь ладана и мёда. — Не стой как вкопанная, — голос Леши вернул её к действительности. Он осторожно оттянул её с тропы. Мимо, гремя цепями и бряцая притороченными к поясам инструментами из причудливого тёмного металла, прошагали несколько коренастых фигур. Гномы. Они не просто шли с работы — они несли её с собой. Один, с седой бородой, заплетённой в сложные косы с вплетёнными медными нитями, бросил на Катю быстрый, оценивающий взгляд. Не враждебный. Профессиональный. Как на новый, непонятный инструмент. — Это... — начала Катя. — Гномы, — кивнул Леша, беря её под руку и ведя по тропинке, которая сама, казалось, подстраивалась под его шаг, — Двигатели прогресса и вечные ворчуны. У каждого клана тут свои шахты, свои мастерские под корнями. Свои границы. Нарушишь — останешься без бороды. Или без головы...-последнее он проговорил слегка загадочным тоном. — А кто ещё... тут есть? — спросила она, оглядываясь. Мельком ей почудилось, будто ветка с соседнего дерева плавно потянулась за ней, как щупальце, и так же плавно отдернулась, стоило Леше повернуть голову. — Кого тут только нет, — он фыркнул. — Эльфы в вышитых туниках, которые смотрят на всех свысока и с оборотнями границы караулят. Феи — сборище крылатых предателей, готовых продать секрет за блестящую безделушку. Ведьмы с ними надо осторожно, потому что у каждой могут быть свои цели и явно не в твою пользу, а так же, ты можешь не заметить, как станешь им попросту должна, – улыбнулся и посмотрел на неё, – еще тут оборотни, анимаги вроде меня... Целый зоопарк, звёздочка. Ты в него только что попала. Тропа вывела их из леса на холм. И Катя замерла, замети перед собой живой, дышащий организм города, выросший из самой земли. Дома здесь не стояли вряд — они вырастали из склонов холмов, оплетали гигантские деревья-основы, соединялись ажурными мостами из сплетённых живых лоз. Крыши были не просто яркими — они были покрыты чешуйчатым материалом, который менял цвет в зависимости от угла падения света: с малахитового на лазурный, с медного на тёмно-фиолетовый. Воздух дрожал от гула — не мелодичного, а многослойного, рабочего: звон молотов, скрип жерновов, отрывистые крики на незнакомых наречиях, смех, щебет невидимых птиц. И запахи... Горячий хлеб, дымок от очагов, пряные травы, сладкая пыльца, запах влажного камня и... чего-то острого, металлического, похожего на кровь или ржавчину. Город пах не только жизнью. Он пах делом. На узких, вымощенных гладким, тёплым камнем улочках толпились совершенно разные существа. Эльф с кожей цвета старого пергамента скользил, не касаясь земли. Существо, похожее на оживший куст хмеля, бойко торговалось за связку странных, пульсирующих грибов. А над всем этим мелькали, оставляя серебристые шлейфы, крошечные огоньки — те самые феи. Катя смотрела, разинув рот. Это была не красивая картинка. Это был шумный, пахнущий, опасный и прекрасный живой мир. — Вау... — выдохнула она наконец. — Добро пожаловать, — сказал Леша, положив руку ей на плечо,— Это не экскурсия, звёздочка. Это твоя новая реальность. И она уже тебя видит. Он кивнул в сторону площади. И Катя, следуя его взгляду, впервые заметила, как десятки глаз — больших, маленьких, светящихся, тёмных — на секунду останавливались на ней, а потом поспешно отводились. Не со страхом. С настороженным, тяжёлым любопытством. Как смотрят на грозовую тучу, которая ещё далеко, но уже предвещает бурю. Идя дальше по городу, в центре их встретила Дарья, с полной карзиной трав. Она обняла Лешу, кинув на Катю оценивающий взгляд, а потом улыбнулась, протянул руку, -Дарья, ведьма, алхимик, помощник Леши по решению нестандартных ситуаций... Катя только открыла рот, чтобы представится, но ведьма её перебила, — О, не трудись, знаю я, кто ты, — её улыбка стала сладковатой, как сироп, и такой же липкой. — Наша новая надежда. Береги её, Леша, — она потрепала парня по щеке, но взгляд её янтарных глаз упёрся в кулон на шее Кати с неприкрытым, изучающим интересом. — Такие хрупкие вы, Вечницы... И такие ценные. Если что — обращайся. Я всегда готова помочь. За разумную плату, разумеется. Леша немного напрягся, увидев реакцию ведьмы на вечницу, –О великая ведьма, Дарья, предоставьте нам место, где мы можем с Катериной переночевать, –сноткой издевки проговорил, зная, как быстро можно вывести подругу из себя. Дарья закатила глаза, –в следующий раз, когда снова весь сломанный-переломанный приползешь ко мне, будешь лечить себя сам, –фыркнула, –найду я вам ночлежку, через час подходи к моему дому, – последнее, что она сказала, растворившись среди толпы. У Кати после слов ведьмы внутри похолодело. Сладковатая улыбка Дарьи оставила внутри только холод, будто кто-то выпил все тепло внутри нее. Но хуже было другое. Теперь любопытные взгляды вокруг ощущались физически: будто невидимая паутина городского внимания слегка касается её кожи, пробуя на прочность. Она непроизвольно съёжилась. Леша сразу это заметил. — После общения с ведьмами такое бывает, — сказал он, проводя её дальше, подальше от любопытных глаз, обняв её за плечи. — Какое? — сдавленно спросила Катя, глядя на него в поисках опоры. Он на секунду задумался, подбирая слова. — Будто мир только притворялся гостеприимным. А теперь скинул маску и смотрит на тебя пустыми глазницами. Как на чужую. Или на добычу. Не обращай внимания. Привыкнешь. Как бы это грубо не звучало с моей стороны.. Они шли от города по узкой тропинке вдоль обрыва, Катя смотрела себе под ноги, но потом, будто услышала голос, что заставил её поднять глаза,— Подожди, — сказала Катя, останавливаясь. — Что это? На противоположной стороне ущелья, в последних лучах заката, парил призрак. Белый камень горел розовым и золотым огнём, а длинные тени от обвалившихся башен ложились на скалы, как чёрные копья. Леша замолчал. Долго молчал. — замок Вечников...призрачный замок, — наконец произнёс он, и его голос звучал приглушённо, будто он боялся потревожить чей-то сон. — Дворец тех, кто был до тебя. Катя не чувствовала страха. Только необъяснимую, всепоглощающую грусть, которая сжала сердце. — Мы пойдём туда когда-нибудь? Леша резко обернулся к ней, и в его глазах впервые за весь день мелькнуло что-то похожее на настоящий, животный ужас. — Нет. Туда нельзя. Это место теперь принадлежит только теням и воспоминаниям. И оно ждёт не тебя, Катя. Оно ждёт твою смерть. Пойдём, Дарья уже нас ждёт...–он заметил испуганнный взгляд Кати и вздохнул, –прости, не хотел тебя как-то напугать... Девушка кивнула,–все окей...–улыбнулась. Она сразу поняла, что видимо затронули какую-то больную для него тему, поэтому не стала углубляться в неё, просто кинула на замок свой взгляд, что-то её туда тянуло, но она решила не говорить об этом. По дороге в сторону дома начался дождь. Леша накинул на девушку свой плащ, от которого девушка почувствовала тепло, смешанную со странной энергией парня. Он забежал с ней в дом, где их встретила Дарья, –Леша, я уже решила, что ты заблудился в лесу и тебя забрали в свое рабство гномы, –язвительно проговорила. Парень не поддался на её провокацию, –очень смешно, найди Кате одежду, её вся промокла. Дарья сложила руки на груди и оглядела вечницу, позвав её за собой жестом, а та пошла за ней. Ведьма недолго рылась в своём шкафу и достала ей стопку одежды, –практически все новое, просто случились импульсивные покупки, –улыбнулась. Катя кинула, в знак благодарности, –спасибо тебе... Дарья улыбнулась, но её взгляд скользнул по мокрой, потёртой кофте Кати оценивающе, будто она была экспонатом, а не человеком. – Пустяки. Хотя, судя по всему, тебе давно пора было обновить гардероб. Миры меняются, а стиль, я смотрю, остаётся... "отчаянный беженец". Не обижайся, это наблюдение. Катя почувствовала, как кровь ударила в щёки от унижения, но промолчала, лишь сильнее сжала в руках мягкую ткань. Дарья, заметив её реакцию, смягчила тон, став вдруг задушевной. Она откинулась на спинку стула, её поза стала раскрепощённой, доверительной. – Знаешь, Леша редко кого так опекает. Обычно он предпочитает дистанцию. Для него ты – исключение, – Она сделала паузу, давая Кате проглотить эту мысль. – У каждого из нас здесь своя роль. Просто твоя роль пока не написана. Но все уже читают пьесу в ожидании твоего монолога. Она наклонилась вперёд, голос стал тише, почти шёпотом: – Скажи, а ты сама-то чувствуешь... перемены? Не в мире. В себе. После того как ты сгорела? Лёгкую дрожь в кончиках пальцев? Тяжесть в висках, будто чугунный обруч? Катя машинально кивнула, поражённая точностью. Она действительно чувствовала и то, и другое, но списывала это на стресс. – Это не просто дождь и не усталость, – продолжила Дарья, и в её глазах вспыхнул профессиональный, алхимический интерес. – Это твоё тело борется. Оно пытается приспособиться к новой магии, которая здесь в каждом атоме воздуха. Ты как открытая рана в мире, который кишит... жизнью. Инфекцией. Волшебством. – Она откинулась назад, вновь становясь практичной. – Если будет совсем худо – приходи. У меня есть отвары, которые помогают таким, как ты, адаптироваться. Конечно, если Леша снова "заблудится". Он, знаешь ли, не всегда бывает рядом, когда действительно нужно. Со специфическими проблемами он мало что может поделать, –она поднялась, хлопнув в ладони, –не буду тебя смущать, –снова легко и дружелюбно проговорила, –мы с Лешей будем ждать тебя внизу. Ведьма покинула комнату, оставив Катю одну. Внутри зашевелилась тревога после разговора с Дарьей. Раньше ей казалось, что она умеет хорошо считывать людей, но сейчас...ей нужно продолжать свой путь в знакомстве с новым миром.