Часть 1

      Солнце нещадно палило голову. Барбара сглотнула и повернулась лицом к поношенным крестам. Вздох, скрип старой деревянной церкви, звон колокола, легко качаемого ветром.       Молитва лилась, подхватывалась окружающими звуками, Барбара вплетала в природу свой голос, отпуская чувства и волнения. Им должно понравиться.       Понравится же?       Это первое выступление Барбары, и её это очень беспокоило. Она же справится? Столько репетиций, столько времени без сна.       Им точно понравится?       Она справляется?       Барбара слышала, как верхушки деревьев качаются, чувствовала рыхлую землю под ногами. Сердце стучало в ушах от ужаса перед ошибкой.       Казалось, это длилось уже вечно, казалось, она всегда останется прикрепленной к этому самому месту, казалось, что больше она никогда не увидит своего дома, казалось...       Рот закрылся, зубы ударились об друг друга, клацнув. Дрожь на секунду пробила тело, и Барбара залилась краской. Она закончила?       Взгляд пересекся с сожалеющим взглядом учителя Лили, и внутри что-то оборвалось. Не справилась. Что же, где же ошибка, она исправит, она научится, она...       Она убежит плакать в лес при первой возможности.       Барбара точно не помнит, как отвязалась от окружающих её людей, ватные ноги и сдавленное горло сами привели её к небольшой полянке и ручейку. Вода была холодной. Но приятной. Но холодной.       Отрезвление.       Слёзы полились с большей силой. Она так старалась хорошо выступить, не подвести Церковь и своего учителя. Столько человек присутствовало, и Барбара физически ощущала, как о ней плохо думают, даже если ближайшие люди были достаточно далеко, чтобы её никто не потревожил.       — Привет!       Барбара вскрикнула, рука соскользнула с камня, и раздался всплеск. А затем свист.       — Простите, девушка-краса, пугать мне незачем пока, — звонкий мальчишеский голос раздался с берега. Он пытался рифмовать? Сквозь мокрые волосы, заслонившие обзор, она увидела протянутую к ней руку. — Ну же, ну же, вон из лужи!       Барбара легко засмеялась и встала, стараясь игнорировать помощь. Ярко-зеленые глаза мальчика удивлённо округлились, но затем он встал ровно, будто ничего и не было. Он был примерно её роста, волосы темные, одет в зелёную одежду… Бардов?       — Ты бард? — сорвалось с уст. Нет, не так. — Кто ты?       — О, милая моя, недоговоренность, — уши Барбары загорелись. Да что с этим мальчиком не так?... — Ценна как тройня редких словарей!       Мальчик-Бард встал в уверенную позу и улыбнулся. Раз так! Барбара надулась. Грубить было не в её стиле, она никогда так не делала, но он был слишком наглый.       — Важнее то, что слёз твоих, — она вздрогнула. Конечно, думая, что в лесу больше никого нет, грусти она своей не скрывала. — Причин не знаю я.       — Ты всегда рифмуешь? — попыталась перевести тему Барбара. На самом деле ей тоже было интересно. — Звучит весело.       — Да нет, но в общем, — мальчик озорно глянул на неё. — Душа моя поет при виде вас.       Барбара издала смущённый писк. Бард подмигнул и вскочил на ближайшую ветку. Подул ветер, и тело захолодело. Она уже успела и забыть о том, что половина её платья сырые, будто из воды сделаны. Она выжала подол юбки. Капельки воды стукались о землю в равномерном ритме.       — И всё же, почему ты здесь? — Барбара вопросительно посмотрела на весело болтающего ногами в воздухе ребенка. — Как давно?       Молчание.       — Тебе не одиноко?       Зелёные глаза внимательно рассматривали её. А потом на лице мальчика расползлась улыбка.       — Коль захочешь скрасить заточенье, принеси мне яблочек с деревьев! — и он засмеялся заразительным смехом. Барбара прикрыла лицо ладонью. — Или красного вина!       Что?       — А не рановато ли? — она возмущённо ответила. Да этот мальчик не выглядит старше неё, какое вино!       Бард улыбнулся, будто втягивал её в какой-то заговор.       — Барбара! — голос Лили послышался среди деревьев. Девушка вздрогнула от неожиданности и повернулась на источник звука, затем обратно к месту, где сидел мальчик, но на его месте только покачивались опавшие листья.       Барбара грустно вздохнула. Куда же он пропал? Как не вовремя её начали искать!       — Барбара! — голос раздался совсем близко. — О Господи Милостивый, что с тобой произошло?!       — Я подскользнулась и упала в ручей, — она неловко промямлила.       — Быстрей идём назад!       Женщина развернулась и поторопилась вперёд. Барбара бросила взгляд в чащу, пытаясь найти темную макушку, но натыкалась только на листья. Вздохнув, она поплелась следом за Лили       Почему-то ей казалось, будто ветер смеялся. ***       — Есть ли у нас в округе Барды? — после этого вопроса Ноэлль отвлеклась от развешивания белья.       Барбара сегодня была… Странной.       — Я не знаю, — с сожалением ответила Ноэлль и встряхнула следующую вещь. — Но, думаю, что можно упростить Лизу дать перепись…       Глаза Барбары загорелись, и Ноэлль уже была готова к тому, что она убежит, но вместо этого почувствовала, как вещей, которые нужно повесить, стало меньше.       — Я тебе помогу! — ну, бойкость она всегда любила.       Стоя перед дверьми дома Лизы, Барбара почему-то ощутила нервозность. Может, потому что без разрешения пыталась узнать имя человека, который отказывал ей в этом.       А может, потому, что ветер, качающий верхушки деревьев, выглядел как предупреждение. В чём? Без ответа.       Вздохнув, Барбара два раза постучалась. Тишина. Скрип двери.       — Привет, милашка, — промурлыкала Лиза, выглядывая из своего темного дома. — Что случилось?       Что случилось? Барбара просто хотела посмотреть перепись, которую никогда не видела, чтобы найти молодых Бардов, ведь в её округе их не было. Но этот мальчик кем-то был.       — Я… Можно ли посмотреть перепись? — Лиза задумчиво приложила палец к губам.       — Хорошо, заходи.       Барбара опешила. Так просто? Она прошмыгнула в дом. Лиза подошла к полкам и указала на перепись за последние двадцать лет. Что ж, это будет долгий вечер.       — Только не задерживайся до поздна, — что ж, это будет короткий вечер. Барбара мелко кивнула сама себе и принялась за листание книг.       Пять лет. Десять лет. Пятнадцать лет.       Бард. Но, судя по датам, он должен был быть уже совсем взрослым.       — Бард Венти… — глаза мазнули текст дальше, и Барбара в ужасе прикрыла рот.       Обвинен в колдовстве и убит.       Тот мальчик колдун? Он мёртв?       Почему она подумала, что здесь написано именно про него? Может, всё на самом деле не так, просто совпадение. Он может быть просто скитальцем. Барбара посмотрела на Лизу, мирно пьющую чай в соседней комнате.       Я выясню, кто он. ***       — Э-э-эй! — птицы взлетели с ближайших веток. Барбара поправила корзинку с фруктами. — Привет?       Лес ответил своей громкой тишиной. Ветер заинтересованно покачивал листья. Как позвать человека, не зная его имени?       — Ты же хотел яблоки? — Барбара потерянно оборачивалась. — Я принесла несколько… Молодой Бард!       Ладно, это было глупо. Кто сказал, что он появится в следующий раз? Может, он пошутил про яблоки?       — Привет!       Барбара резко обернулась. Мальчик стоял на широкой ветке дерева и излучал полное дружелюбие. Он вышел только из-за еды?       — Вина я не принесла, но яблоки сорваны из моего сада, — старшая сестра не придала сильного значения тому, что она собирала их. Возможно, даже не заметила. — Так что должны быть вкусными.       Барбара протянула руку с яблоком. Молодой Бард весело принял фрукт. И запел. Она опешила. Он пел что-то про добрых людей, еду и радостных чувствах.       Но голос.       Какой голос.       Словно завороженная, Барбара слушала почти детскую песню, но с таким исполнением.       Я тоже так хочу.       — Молодой Бард…       — Можешь звать меня Венти, — её перебили.       Венти.       Дыхание сбилось. Совпадение. Это определено точно совпадение.       — Я могу дать тебе пару уроков, — шепнул Венти на ухо.       Раздался хруст яблока. Мальчик с удовольствием жевал фрукт.       Барбара внутренне закричала. ***       Все колдуны — демоны. Вот какое воспитание получала Барбара с самых ранних лет. Но воспоминания о добром мальчике в лесу не отпускали её, даже когда она пыталась заснуть.       Все колдуны — демоны. Барбара знала это и всегда повторяла другим.       Все колдуны — демоны. И точно-точно нет исключений.       Но.       Барбара закрыла лицо подушкой. Сердце разрывалось. Они с Венти были знакомы не так давно, и разум шептал ей, что она просто плохо его знает. Не знает, каких детей он ест на завтрак, например.       Она встала. В пятки ударил холод от пола. Барбара открыла окно, и ветер растрепал её волосы.       — Венти... — голос смешался с шепотом листьев. — Ты колдун?       А что, если да?       Барбаре показалось будто, среди деревьев мелькнули ярко-зеленые глаза.       — Не думаю, что ты плохой.       Слова слетели раньше мыслей. Где-то внутри билась совесть, которая выла о том, что "Всё колдуны — демоны!".       Барбара закрыла окно. ***       Барбара не заметила, как у неё вошло в привычку приходить в лес и разговаривать с таинственным незнакомцем. Может, он и не колдун? Просто иногда исчезал, когда приходили другие люди.       Это же не магия? Просто ловкость. Барбара утешала себя.       А потом однажды к ней домой пришли с обвинением о сокрытии Колдуна.       Джинн вскинулась на защиту, но после слов о том, что будет, если они не повинуются, остановилась. Барбару грубо схватили за локоть. Слёзы хлынули из глаз. Останутся синяки.       С самого начала она понимала, что всё этим кончится, но... Но она не могла рассказать другим.       Зачем же он показался ей? Зачем?       Барбара сидела в пыльной темнице и ждала своего часа. Тусклый белый свет луны смешивался с желтоватым от лампы. Барбара встала на носки и попыталась высунуть лицо через решетки, чтобы увидеть улицу. Есть ли смысл надеяться на лучшее?       За стенкой зашумели крысы. Нет.       Ключи брякнули. Глаза Барбары округлились, и она увидела в дверях Ноэлль, прижимающую палец к губам. Ей и ключи от темницы доверили? Что же, неудивительно, с учётом того, что она, кажется, работает во всех заведениях их городка одновременно. Ноэлль замялась, и одинокая слеза скатилась по её щеке.       — Я не хочу, чтобы ты умирала. Уходи.       И Барбара ушла.