II. Новая связь

      Звуки бурлящей воды разорвали окружающую тишину. Астро медленно приоткрыл глаза. Тело пронзила тягучая, разлитая по жилам боль — будто сотни игл вонзились в кожу и остались под ней. Дышать было почти невозможно: каждый вдох приносил с собой тяжёлую, плотную влагу, наполнявшую лёгкие. Казалось, он вдыхал не воздух, а саму воду — странно, что это не причиняло боли, лишь давило изнутри, обволакивало органы вязким, чужим присутствием.       Он осмотрелся. Вокруг простирался бескрайний океан — пустой, безжизненный. Ни рыб, ни водорослей, ни течений. Лишь мерцающая толща воды, уходящая в непроглядную глубину, и полная, абсолютная тишина, которую нарушало только бульканье, исходящее откуда-то из его собственного горла.       Что это за место?       — Это пучина твоего сознания… — ответ возник мгновенно, не звуча в ушах, а проступая прямо в мыслях, холодный и четкий.       — Кто это?! — Астро дёрнулся, пытаясь разглядеть в водной пустоте хоть что-то.       — Я — это ты. Ты — это я. Мы — одно целое.       Прямо перед ним вода сгустилась, заклубилась. Из неё выплыл, словно из дыма, силуэт — его собственное отражение, но искажённое. Один глаз у двойника светился ярко-алым, как раскалённый уголёк. За спиной клубился тёмный шлейф, извивавшийся подобно длинному плащу. На голове нелепо покачивался ночной колпак, придавая вид сюрреального ночного кошмара.       — Что тебе нужно? — выдохнул Астро, чувствуя, как сжалось что-то внутри.       — Ничего, — голос двойника был ровным, почти безразличным. — Я лишь предупреждаю: если не избавишься от недуга, конец придёт нам обоим.       — Но что я могу сделать? — в голосе Астро прозвучала отчаянная нота.       — Всё, что от тебя требуется, — найти лекарство. Помочь друзьям. Очистить город от зла и от тех, кто выпустил на волю чёрную смолу.       — Чёрную смолу?..       — Да. Твоё тело продержится ещё пару месяцев. Потом ты навсегда станешь монстром.       Пауза повисла в воде, тяжёлая и густая.       — Но с чего мне начать?!       Двойник уже растворялся, расплываясь в толще океана, как чернила в стакане.       — Удачи.       — Постой!       Но было поздно. Фигура растаяла, и последнее, что успел уловить Астро, было слово, проскользнувшее в сознание, словно отзвук:       Связь…?       Астро вырвался из сна резко и грубо, будто его вытолкнули в реальность. Холодный пот покрывал кожу, а в ушах стучал собственный пульс. Он задышал глубже, пытаясь прийти в себя, и лишь тогда заметил: на руке — медицинские датчики, рядом — монитор, мерно пикающий в такт его сердцу.       — Больница… — прошептал он, и это знание немного успокоило его. Значит, он жив. Значит, ещё не конец.       — Смотрю, очнулся, — раздался непринуждённый мужской голос, явно не принадлежащий медперсоналу.       Астро повернул голову. На подоконнике у открытого окна сидел незнакомец, весь в чёрном. Его лицо скрывала плотная маска, и в полумраке палаты он казался скорее тенью, чем человеком.       — Ты ещё кто?! — сорвался с губ Астро резкий, ещё хриплый от сна вопрос.       — Спокойно, братан. Я здесь по вине твоей подруги.       — Подруги?.. Ви?       — Ага. Мне стало любопытно, что ты из себя представляешь. И вот же чёрт — ожидал многого, но точно не этого!       Голос незнакомца звучал как смесь насмешки и живого любопытства.       — О чём ты?       — Посмотри на себя.       Астро медленно повернулся к зеркалу, висевшему напротив кровати. И тут же пожалел. На его правом глазу красовался свежий, отчётливый шрам — будто от когтей. А сам глаз… он был залит густым, болезненно-багровым цветом, который явно не был игрой света.       — Какого чёрта… — Астро поднял руку, коснулся шрама кончиками пальцев. Кожа под ними была плотной, чуть выпуклой. — Этого не было. И чтобы меня так ранили… я не помню.       — Что ж, лады! Вам повезло, — незнакомец усмехнулся, и в его голосе зазвучала откровенная азартная нотка.       — Повезло? О чём ты?       — Мне стало дико интересно, что это за чёрная жидкость, о которой все шепчутся. Так что я с удовольствием помогу вам с вашими… расследованиями.       — Какими расследованиями?! — Астро чувствовал, как у него путаются мысли. Он ничего не понимал.       — Твои друзья уже в деле. Решили разобраться с этой заразой — чёрной смолой, что распространяется по городу. Ты разве не в курсе?       Астро молчал, пытаясь собрать в голове обрывки воспоминаний. Пучина сознания… голос-двойник… смола…       — Серьёзно? — наконец выдавил он.       — Угу. Ох, блять… — незнакомец почти физически излучал энергию. — Не терпится вкусить это чувство — опасность, загадка, вся эта движуха! Он громко рассмеялся, так что даже качнулся на подоконнике, едва не сорвавшись вниз.       — Тише! Тебя могут услышать!       — Да не ссы, поблизости никого нет. Кстати, — он сделал паузу, словно представляясь на сцене, — можешь звать меня Прокси. Отныне я ваши уши в мире беззакония и, по совместительству, информатор. Круто, да?       — Астро, — автоматически отозвался парень. — Приятно познакомиться.       — Взаимно. А, точно, через неделю тебя выпишут. Встретимся тут, — он ловко швырнул на кровать сложенную бумажку. — Не проспи.       И прежде чем Астро успел что-то сказать, Прокси махнул рукой в небрежном прощании и бесшумно нырнул в темноту за окном, растворившись в ней за секунду.       Астро остался лежать в тишине, нарушаемой лишь мерным пиканьем аппарата. Он взял в руки бумажку, развернул её. Чёткий адрес. Реальность происходящего навалилась тяжёлой, смутной глыбой.       Странный он…       Промелькнула мысль, но на самом деле «странный» был явно не тем словом. Скорее — знаком. Знаком того, что всё, что происходило в той водной пучине, было не бредом, а началом чего-то по истине жуткого.