⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀

В полумраке старой библиотеки Корпуса стояла глухая тишина. Пахло пылью, старой бумагой и слабым дымком от масляных ламп. Четверо человек — Убуяшики, Гию, Шинобу и Танджиро — уже несколько часов копались в свитках, надежды на открытие почти угасли. — Что-нибудь нашли? — голос Кагайи был тихим, почти шёпотом, но в нём звучала усталость. Ответом было напряжённое молчание. Танджиро аккуратно поставил свиток обратно на полку, но в этот момент его взгляд зацепился за крошечную неровность на стене — тень легла под странным углом, и он вдруг заметил нечто необычное. — Гию-сан… подойдите, пожалуйста, — пробормотал он, глядя на стену. — Что случилось? — мечник подошёл спокойно, но настороженно. Танджиро провёл пальцем по поверхности. На стене была почти незаметная выемка, будто в форме треугольного амулета. — Словно… сюда что-то вставляют. Шинобу, оставив бумаги, подошла ближе и прищурилась. — Интересно… — сказала она, склонив голову. — Такая точность резьбы. Это не простое украшение — явно ручная работа. Кто-то очень не хотел, чтобы мы это нашли. Убуяшики, хрупкий и бледный, с трудом поднялся с подушек, подошёл на шаг и коснулся выемки пальцами. — Я… видел это раньше. Эта форма… Она точь-в-точь как на амулете моего прапрадеда. Он отстегнул тонкую цепочку с шеи и передал её Танджиро. — Попробуй. Механизм был тугой, но под давлением амулет встал точно в выемку. Раздался мягкий щелчок — и часть стены едва заметно отошла, открывая нишу, где лежал один-единственный свиток, обвёрнутый в чёрную ткань. — О, вот это уже интереснее, — сказала Шинобу с той особой интонацией, в которой у неё всегда пряталось нечто большее, чем просто любопытство. — Настоящая тайна. А вы говорили, что сегодня будет скучно. Она первой подошла и развернула свиток. Бумага пожелтела, чернила поблекли, но текст всё ещё читался. — Кацуно Рэйдзи — Столп Пламени. — Фусэ Хаори — Столп Воды. — Такаяма Кэндзо — Столп Ветра. .... — И внизу… странная подпись. Зачёркнутое имя… «Волк»? — нахмурилась Шинобу. — Разве такие списки правят вручную, Убуяшики-сама? — спросил Гию. — Нет, — тихо покачал головой Кагайя. — Даже главы не имеют права вносить правки. Это делают только назначенные летописцы, и лишь один раз. — Тогда кто сделал правку? — задал очевидный вопрос Танджро. — Если доступ был только у главы… вероятно, мой прапрадед. Но он был строг в этих вопросах. Почему бы он нарушил правила? — проговорил Убуяшики с лёгким замешательством. — А разве здесь не должно быть кратких описаний Столпов? — предложил Танджиро. — Может, там будет хоть что-то о Волке. — Должны ли мы тратить время на это? — с сомнением ответила Шинобу, — может не зря он зачёркнут? — Проверить стоит, — сказал Кагайя твёрже. — Мы знаем имена всех Столпов прошлых эпох. А это имя… впервые слышу. — Шинобу, можно? — внезапно оживился Томиока взяв из рук Шинобу свиток. Перевернув свиток обратной стороной Гию обнаружил ещё текст: — Так и знал... " Добавленно лично мною — архивариус Хидзуми Кётаро. Учитывая запрет на включение данной информации в общий реестр, размещаю на обороте. Потомки должны знать. Из рапорта Киноэ Такахиро: Место событий: провинция [неразборчиво], окраина горных деревень. Наш отряд был выслан сюда для разведки, по слухам здесь видели одну из высших лун. Прибыв на место, мы лишь обнаружили разрушенную деревню и участок леса. По словам выживших очевидцев, у них за несколько недель до инцидента начали пропадать люди. Очевидцы несколько раз видели странного мужчину с татуировками и бусами на ногах. По описанию Высшая Луна № 3. Дальнейшие расспросы привели на мысль, что тут также была Высшая Луна №1 и Высшая Луна № 2.   В ходе изучения места, были обнаружены следы боя между кем-то и Высшими Лунами. Предположительно №1 отрубили руку, №2 была убита, №3 тяжело ранен. Также была обнаружены следы крови человека, предположительно бойца что вёл с ними бой. Дальнейший рапорт будет изложен в устной форме главе Корпуса в соответствии с его личным требованием касательно [неразборчиво] по прозвищу Волк. Случайные заметки на полях: Рассказы свидетелей противоречивы, многие путаются в деталях — возможно, под давлением страха или [неразборчиво]. ” Минута тишины после прочитанного показалась вечностью. Каждый из присутствующих вновь пробежался глазами по свитку, будто надеясь вычитать что-то ускользающее между строк. — Если рапорт правдив... нам нужно разыскать больше информации об этом Волке, — тихо, но твёрдо произнёс Убуяшики. — Думаете, это правда? — с сомнением спросила Шинобу, переглянувшись с Томиокой. —  Кто-то в одиночку сражался сразу с тремя Высшими Лунами и убил одну из них? Это слишком похоже на сказку. Люди любят выдумывать, когда всё рушиться. — А если нет? — хрипло заметил Гию, не поднимая глаз от пожелтевшей бумаги. Убуяшики на мгновение задумался, затем медленно кивнул: — Каждый глава вёл личный дневник. Его разрешено открывать лишь в крайних случаях... Полагаю, пришло время узнать, что писал мой прапрадед. Некоторое время спустя Кагайя, сдержанно опираясь на перила, поднялся по узкой лестнице и подозвал одного из слуг: — Принеси железный сундук из моих покоев. Тот, что заперт под ключ. Спустя несколько минут в библиотеку внесли невысокий, покрытый пылью сундук. Металл поблёскивал тускло, петли скрипнули, когда замок с глухим щелчком открылся. Внутри — аккуратные стопки записей, перевязанные тонкими лентами. Все были подписаны по годам, почерком, которому уже более века. Гию наклонился и бережно выбрал тонкую пачку с пометкой «1812» и начал читать вслух, перебирая пожелтевшие листы. — Личное письмо Нагамори Убуяшики доверенному столпу Сэндо Икуно — Столпу Пепла... — Пепла? Не знала, что такое дыхание существовало, — удивлённо подметила Шинобу. — Сколько ещё дыханий мы утратили за всё это время? — тихо проговорил Убуяшики, — и сколько тех, кто ими владел Секунду погодя Убуяшики начал зачитывать содержимое: "Дорогой Нагамори, Пишу тебе в великой тайне — прошу, не передавай содержание этого письма никому, кроме тех, кому сам сочтёшь достойным. Недавно, в дни, когда все Столпы были вдали, а охрана поместья ослаблена, ко мне пришла смерть. Демон, по силе не уступающий одной из Низших Лун, проник на территорию усадьбы. Я уже приготовился встретить свой конец… Но он появился. Мужчина с чёрным мечом за спиной и алым клинком в руке. Он не использовал дыхания — я слышал, как он дышал, как обычный человек. Но стиль его боя… я не видел ничего подобного. Резкий, молниеносный, почти беззвучный — как будто передо мной сражался шиноби из старых историй. Он уничтожил демона за считанные мгновения. После этого я обратился к нему: предложил место среди нас, назвал его спасителем… Он лишь покачал головой. И когда я спросил имя — — Волк, — коротко ответил он. И исчез. Я прошу тебя, Нагамори… разыщи его. Если мы не можем склонить его служить делу, то хотя бы пойми — кто он. Почему он сражается. Возможно, именно такие, как он, — ответ на те тени, что грядут. С уважением и надеждой, Убуяшики Сэйдзи 95-й глава рода Убуяшики 1812 год “ — Всё ещё считаешь, что Волк нереален, Шинобу? — с уколом спросил Томиока. Ответом послужило молчание, но было ясно, доказательств существования было всё больше. — Гию-сан, как думаете он всё ещё может быть жив? — спросил Танджиро, не отводя взгляда от письма. — Прошла уже сотня лет... с другой стороны, и человеком был он особенным, — засомневался Томиока. — Если он вообще человек, — тихо добавила Шинобу. — В любом случае какие-то следы его существование должны быть, в письме ведь сказано, что у него было два меча? Быть может после той битвы с лунами, один из них был найден? — предположил Томиока, глядя на главу. — Кажется, что-то было... — задумавшись ответил Убуяшики, и начал перебирать различные письма в папке. Секунду спустя, на глаза попалось короткое письмо, c личным знаком главы Корпуса. "Оружие, найденное утро после боя, не подлежит передаче, изучению или применению. Его клинок не тускнеет, даже спустя часы после того, как им были повержены демоны. Приказ: меч зарыт у корней дерева старой сакуры. Никому и никогда не дозволено обнажать его. При первой возможности — вернуть владельцу. Если он всё ещё жив… Примечание: один из Какуши, не зная приказа, попытался обнажить меч — он умер на месте, не от раны, а как будто отнято было само дыхание. " — Старая сакура? Которая на заднем дворике поместья Убуяшики? — первым заговорил Танджиро. — Мне в детстве запрещали даже смотреть в ту сторону… — прошептал Убуяшики, слегка побледнев. — Я думал, это просто предосторожность из-за болезни… Убуяшики медленно свернул письмо, будто боялся разрушить его прикосновением. Никто не заговорил. Даже Шинобу, обычно язвительная и резкая, теперь просто стояла, сдерживая дыхание. Что бы ни было под той сакурой — это не должно было быть найдено. — Нам нужно проверить, — наконец сказал Гию. — Если меч всё ещё там… — начал Танджиро. — ...то он может быть последним, что осталось от Волка, — закончил Убуяшики. Несколько минут спустя они шли по пустым коридорам. Никто не разговаривал. Ветер в окне шевелил бумажные занавеси, как будто сам дом знал — его спящий призрак вот-вот будет потревожен. Двор был старый. Заросший мхом. Сакура стояла посреди каменного круга — её ветви почти не шевелились, несмотря на ветер. Под деревом, покрытым лепестками, в земле была аккуратно уложенная плита. — Вот здесь, — тихо сказал Убуяшики. — Под этой плитой. Сакура стояла, словно страж, неподвижная и величавая, под её древними ветвями едва колыхались лепестки. Тишина была густой, как дым, и каждый шаг отдавался эхом в пустом дворе. Под ногами Гию почувствовал слегка выступающую каменную плиту. Он опустился на колени и осторожно сдвинул её в сторону. Почва под ней была влажной и тёмной, и там лежал белый свёрток, уже почти сгнивший и потерявший свой цвет. Аккуратно развернув его, все увидели меч в алых ножнах, от которого исходила запретная сила. — Не думаю, что стоит проверять и пытаться вытащить его, — с предостережением сказала Шинобу. — И оставлять его тут тоже нельзя, — твёрдо решил Убуяшики, — на первое время пусть будет в хранилище. Под охраной нескольких столпов с ним ничего не случится. Что делать дальше — решим позже. Томиока, словно боясь нарушить древний покой, взял ножны в обе руки и осторожно зашагал обратно в поместье. Убуяшики, ещё раз взглянув на дерево, тяжело вздохнул и поднял руку, вызывая личного ворона: — Срочно вызови Тенгена. Пусть прибывает без промедления. Его знания могут стать ключом. Тишина вновь опустилась на двор. Все почувствовали, что история только начинается. Спустя час в хранилище появился Тенген. Его лицо было спокойно, но в глазах читалась глубокая заинтересованность. — Вызывали, Ояката-сама? — спросил он, снимая плащ и заметив лежащий на столике свёрток. — Да, Тенген. Мы нашли этот клинок, — начал Убуяшики, разворачивая свёрток. — Тебе что-нибудь известно о нём? Аккуратно проведя пальцами по гарде меча, Тенген слегка вздрогнул. — Почему именно ко мне обращаетесь с этим вопросом? — осторожно спросил он. — В старых записях упоминается некий шиноби по имени Волк, — объяснила Шинобу, пристально глядя на Тенгена. — Судя по всему, около сотни лет назад он убил вторую Высшую Луну и серьёзно ранил первую и третью. И по тем же записям он владел этим мечом. — Вот почему меня и вызвали… — кивнул Тенген. — В детстве мне рассказывали — был один шиноби, чужой. Он убивал демонов, но не по нашему приказу. Он на мгновение помолчал, вспоминая. — Дед был непреклонен и нетерпим к неповиновению. Карательный отряд был послан за этим Волком. Вернулся из них только самый неопытный боец. По его словам, этот шиноби не был частью нашего клана и ясно дал понять, что в следующий раз просьб не будет. Тенген взглянул на меч и тихо произнёс: —  Он не был нашим, не принадлежал к клану и не использовал дыхание... Но слухи о нём ходили ещё в детстве — истории, передаваемые от отца к сыну. Он задумчиво почесал подбородок. — Говорят, что был одиночкой, шиноби, чуждый нашему пути. Его техники и стиль боя не похожи ни на что из того, чему учат в Корпусе. Красный и чёрный меч — их сила и тайна покрыты мраком. — В моём клане был приказ следить за любыми упоминаниями о нём, но настоящих данных почти нет — только слухи и предупреждения. Он посмотрел на присутствующих: — Если этот меч настоящий, и Волк действительно сражался с высшими лунами, то я не удивлюсь если этот человек ещё жив. — Если он человек, — почти шёпотом добавила Шинобу, но никто не стал уточнять, что именно она имела в виду. В ответ повисло тяжёлое молчание, словно сам воздух замер в ожидании. Его спустя мгновение нарушил Убуяшики: — Спасибо за информацию, Тенген, — сдержанно произнёс глава, — Я хотел бы попросить вас снова тщательно пройтись по всей библиотеке. Любое упоминание или намёк на Волка может оказаться решающим в предстоящей битве — Конечно, — ответил Тенген с лёгкой улыбкой, — Мне самому интересно узнать больше о таком ярком человеке. — В таком случае начинаем всё сначала, — констатировал Танджрио издав тяжелый вздох. Несколько часов спустя, усталые и измотанные, они покинули библиотеку. — Никаких новых следов, — с сожалением пробормотал Танджиро, осматривая стол. И тут их взгляды упали на ножны, что раньше лежали на столе. — Он исчез… — прошептал Танджиро. — Меч... его здесь нет. — Этого не может быть, — резко обернулась Шинобу. — Здесь всё было под охраной. — Но меча больше нет, — с глухой тяжестью в голосе повторил Гию. — Кто-то очень не хочет, чтобы он оставался здесь, — холодно заметил Убуяшики. В это время, в глубине соседнего леса, среди густых теней раздавалась быстрая, лёгкая поступь. О ней вскоре сообщат как о возможном демоне, проникшем на территорию…