Пункт X. Стань хвисой - часть I

      Бывало ли у вас, чтобы вы долго топтались на одном месте, не решаясь переступить невидимую черту, а потом — бац, вот оно, озарение. О да, это то, что было нужно, то, что я искал или искала. Вот так и у меня.       Озадаченная приглашением от Рейвара, я сидела у себя в комнате, задумчиво уставившись в стену. Мне всегда в радость появиться на празднике, да ещё и когда ты являешься там почётным гостем. Но какой же образ принять там? И что подобрать под него?       Взгляд остановился на подушке, которую мне разрешила забрать из своей спальни Лиска. Уж очень приятно было дремать на ней перед ванной, а затем сладко спать после. Подушка напомнила о встрече, приятно согревающей душу. Королева не исчезла, она с нами. Точно! Вот то, что мне нужно! Подтянув за лямку сумку, я с большим усердием углубилась в поиски, пока наконец не извлекла на свет внушительный свёрток, позвякивающий металлом. Разложив на кровати его содержимое, я с нежностью провела ладонью по идеально расчерченным выверенным линиям.       Парадное облачение гвардейца. Да, только ученическое, но кто разберёт. Не зря Наставница посоветовала мне захватить его с собой, обронив фразу о случае, что всегда поджидает за поворотом судьбы. А с каким восторгом я впервые его надевала, ощупывая каждую складочку, каждый прошитый шов, поблёскивающий магическими нитями. Эта одежда, пускай и парадная, обладала всеми качествами полноценной брони. Никому не известно, когда тебя застанет война.       И ведь теперь отпадает вопрос, как приступить к выполнению возложенной на меня миссии. Ведь это очевидно. Моё появление в образе рыцаря в сверкающих доспехах должно показать ей, что даже маленькая девочка при должных стараниях может обрести внушительную силу. А в случае Лисаветы — я не всегда буду рядом. Так что пускай делает выводы.       Расстёгивая рубашку, я поймала себя на неосознанной попытке разглядеть место возможного шрама на месте ранения от магии. Но ни следа. Превосходная работа. Правда, затрагивающая лишь относительно свежие раны и не трогающая застарелые шрамы. За свою короткую жизнь я обзавелась россыпью горящих в памяти отметин, напоминающих о моментах моей излишней самонадеянности.       — Что ж, надеюсь, за время с моего последнего облачения в него я не сильно растолстела, — подтрунивая над собой, я критически осмотрела своё тело, потерявшее с половину прежнего веса, а вместе с ним и натренированную мускулатуру. Радует, что это ненадолго. Остаточный эффект действует как ускоритель развития, позволяющий как на дрожжах вернуть прежнюю форму, конечно, при соответствующем питании и физических тренировках. Даже сейчас я не в пример сильнее, чем после вчерашнего пробуждения.       Отвлекая меня от мыслей, входная дверь неожиданно скрипнула петлями и начала медленно открываться.       Ещё толком не соображая, что делаю, я машинально метнула кинжал в сторону звука. Открывавшего спасло лишь то, что я пока ещё не приноровилась к здешним размерам, да и силы не вернулись полностью. Коротко свистнув, клинок вошёл в дерево на полдлины. Резная рукоятка разочарованно задрожала, как будто жалея, что не может дотянуться до цели.       — Неловко как-то получилось… — быстро укутавшись в покрывало, я осторожно выглянула за дверь, чтобы столкнуться взглядом с незнакомой девушкой, застывшей словно статуя. И как тут не быть ошарашенной, когда тебя вот так встречают.       — Прошу прощения. Не ожидала, что сегодня ко мне кто-нибудь да заглянет, — показывая всем видом искреннее сожаление по поводу произошедшего, я отступила обратно в комнату, одной рукой придерживая так и норовящую сползти ничем не закреплённую ткань. Оправившись от испуга, гостья зашла вслед за мной внутрь, придерживая внушительных размеров деревянную бадью, исходящую паром.       — Я от Лисаветы. Попросила проведать тебя, а заодно помочь с подготовкой перед празднованием, — ответив на незаданный мной вопрос, девушка ненадолго вышла, вернувшись с губками, полотенцами — всем тем, что поможет привести одну хвису в благовидный облик.       Мне ничего не осталось, кроме как позволить ей заняться омовением моего тела. Сидя на маленькой скамеечке — а я ещё думала, для чего она тут, — я прикрыла глаза, наслаждаясь тёплыми влажными прикосновениями, очищающими кожу от осевшей на неё пыли. И дело было даже не в том, что мне хотелось освежиться, а в том, что мне нравился сам процесс. Хотя первое тоже было немаловажным фактором. Надо бы потом поблагодарить Лиску за оказанный знак внимания.       Пока девушка находилась сзади, у меня не было возможности получше разглядеть её. А теперь я с растущим интересом отмечала наличие у неё небольших перьевых рожек, спрятанных под волосами. Несомненно, она являлась полукровкой. Но вот от каких рас — загадка. Волосы мягкие, обычные, на коже нет иных выростов-наростов. Ногти, правда, полностью чёрные, немного заострённые и похожие на когти. А в остальном — самый обычный человек.       — Извини за нескромный вопрос. Мне известно много рас, но подобную твоей я ещё не встречала. Можешь немного рассказать о ней?       Услышав мой вопрос, она на секунду остановилась, чтобы отвести непослушную прядь назад, ещё больше освобождая рожки, и продолжила движения губкой.       — Терриса я. Не чистокровная, естественно, матушка была из людей. Как она мне рассказывала, отец пришёл с восточного континента, откуда-то с севера. Террисы, по своей сути, ведут затворнический образ жизни, селясь целыми кланами в труднодоступных для обычных людей горных районах. Этим он и привлёк тогда её внимание, ведь их почти не встретить на своём континенте, а уж тем более на центральном. И в результате их связи появилась я.       Сменив губку на гребень, полукровка принялась расчёсывать спутанные локоны волос. Я слушала её рассказ, её историю бытия. Не перебивая, впитывая каждой клеточкой радость вперемешку с грустью, боль с наслаждением, страх неизведанного и счастье от обретённого. За ширмой ровного и размеренного голоса скрывались спрятанные чувства. И я была той, кому разрешили заглянуть туда. Если отбросить лишние подробности, остаётся лишь грустная история о молодой террисе, потерявшей сначала отца, а затем и мать. А куда ей было ещё идти, кроме как сюда?       — Но теперь ты счастлива здесь? — тот единственный вопрос, который осталось задать.       — Да, — девушка улыбнулась. Это была улыбка от чистого сердца, разгоревшаяся в измученной душе ярким светилом.       Хорошая улыбка.       Попросив повременить с заплетением волос, я по воздуху притянула к себе шкатулку, лежащую рядом с костюмом. Простой фокус, запомнившийся с начала ученичества, а впечатляет любого незнакомого с магией. Не обращая внимания на округлившиеся от удивления глаза девушки, я, покопавшись, извлекла маленький коробок, заблестевший своим содержимым на свету.       Моя прелесть!       — Бусины для волос?       — Именно. Но эти бусины — не чета остальным. Их изготавливали в далёкой древности, ещё до падения старых богов, и я дорожу ими, надевая лишь в исключительных случаях, как сейчас. К тому же они идеально подходят к моему костюму, — я кивнула в сторону разложенной на кровати формы, терпеливо дожидавшейся своей очереди.       Полюбовавшись ещё немного золотистыми переливами, я передала коробок в руки террисы, пустившись в подробные объяснения того, что должно получиться в итоге. Из-за всего этого мои приготовления затянулись ещё на полчаса, но получившийся результат меня полностью удовлетворил. Эх, не хватает ещё какого-нибудь церемониального копья в полный рост, но чего нет, того нет. Да и как я буду с такой оглоблей маршировать по улице?       Из зеркала на меня глядела та девушка, которую я крайне редко встречала в отражении. Повзрослевшая, отрастившая полноценные локоны взамен куцых косичек. Вплетённые на концах бусины тихо мелодично перезванивались между собой, радуясь новому выходу. А уж как этому радовалась я.       Помогавшая мне девушка давно ушла, едва закончив заплетать волосы. Конечно, она предлагала помощь в одевании, так что мне потребовалось немало сил, чтобы как можно вежливее отказаться от такой уж совсем детской помощи, сославшись на таинство облачения. А ещё, к своему стыду, я ведь совсем забыла узнать, как зовут мою благодетельницу. Вот вылетело из головы — всё с ней на ты да на ты. Нет бы сказать: «Ваша красота очаровала моё сердце. Не позволите мне узнать Ваше имя, о обворожительная?» И откуда я вспомнила это?       Хватило даже отполировать неизменные кинжалы после того, как пришлось выковыривать один из двери. Утяжелив накидку с обеих сторон, я позаботилась и о третьем, обязательном для этого образа. Безусловно, правильнее было бы использовать короткий меч, как того требовали традиции, но мало кто, в том числе и я, соблюдал сей элемент стиля, исхитряясь в собственных вариациях. Один раз это была даже коса на цепи одной из командиров, изначально и подавшей нам идею о необходимости изменений устаревших правил.       Последний штрих — наброшенный на плечи плащ, и вот я готова. Интригу надо держать до конца, иначе слухи придут быстрее меня. А так неинтересно. Я люблю развлечения, особенно создаваемые своей хвостатой пятой точкой.       

***

      Ступив со ступеньки кареты на землю, я вмиг по уши увязла в шуме и мельтешении, заставивших остановиться и оглядеться вокруг. Подготовка близилась к завершению, поэтому сейчас число прибывающих будет только увеличиваться, грозя заполонить всё вокруг. И это не считая государственных служащих, добрая половина которых занята работой, а вторая руководит ими.       Маленький рост иногда бывает полезным. Пристроившись за тонким ручейком жителей столицы, идущих в одном направлении, я при первой же возможности прошмыгнула сквозь прореху в толпе, с каждым разом всё ближе подбираясь к первым рядам. Но этого мне было мало. Часть главной площади представляла собой отделённую и закрытую зону, пропуск в которую осуществлялся через гвардейцев, перемешанных с простыми охранниками. А толпа не всегда движется в одном направлении и с должной скоростью.       Оглядевшись по сторонам, я приметила подходящую палатку. Материал хороший, крепкий, должен подойти. Укрывшись от чужих глаз за штабелем ящиков, я там перекинулась в звериную форму. Её каркас состоял из очень удобных перекладин, что позволило мне легко и быстро забраться на ткань тента, укрывающую крышу. А оттуда — вперёд, с крыши на крышу. Сложенные крылья подёргивались от постоянных прыжков, а хвост так и норовил застрять в складках ткани. Но зато никаких помех.       — Посторонись!       Добравшись до края последней, я, расправив крылья, рыжей молнией пронеслась над головами, приземлившись аккурат перед импровизированным пропускным пунктом, попутно мазнув по лицу парочку личностей, особенно любящих витать в облаках.       — Чего ждём? Пройти дайте, — этим истуканам явно требуется порция масла, чтобы смазать заржавевшие шестерёнки в их головах. Иначе они будут ещё не один час так вот соображать.       — Леди Тисса?       Нет, они издеваются.       — А вы здесь видели или знаете другую хвису, приглашённую на этот праздник? Или, может, передо мной здесь прошла Лисавета в точно таком же обличье, и теперь вы путаетесь в нас?       Отдать должное, головы на плечах они носили не ради шляп. Сообразив, что к чему, один из стоявших чуть склонил голову, признавая свою оплошность.       — Приносим извинения, что не поняли сразу. Мы предполагали, что вы появитесь немного в другом облике. В качестве извинений не позволите ли мне проводить вас до главного стола, чтобы избежать возможных трудностей?       — Проводить? Ладно, я не против. Не хватало ещё, чтобы мне отдавили хвост какие-нибудь невежи.       Проследовав в образовавшийся проход следом за воином, я еле слышно выдохнула и с наслаждением чуть расправила крылья, помахав ими. Это был мой первый полёт после ранения, и мышцы ныли после разовой нагрузки. Но всё прошло как надо.       С эскортом, идущим впереди, я могла не беспокоиться за свою сохранность и спокойно крутить головой во все стороны, рассматривая гостей праздника. И спустя некоторое время мы добрались до сердцевины всего происходящего, где мой нос сразу распознал знакомый аромат, а глаза заметили рыжий хвост. Даже два знакомых аромата. О, а к ним примешался ещё один. Необычно пахнущий, явно иной. С этим следовало разобраться.       — Тисса, ты наконец пришла… в таком нестандартном виде, — обойдя меня вокруг, заключила Лиса.       — Должна быть в девушке своя загадочность, если ты понимаешь, о чём я, — подмигнула я девушке, намекая на один известный секрет. Пока только наш.       Лисавета девушка неглупая, сразу поняла, о чём идёт речь. А вот мой взгляд застыл на разговаривающем с Рейваром мужчине. Его братце. Самом важном человеке страны полукровок — её правителе.             Нет, с таким лучше не связываться. Такая рыба мне пока не по зубам. Да и уже перехотелось.       О, на меня наконец обратили внимание.       — Рада приветствовать Ваше правящее величество, — в лисьем облике было трудно выдать достойный знак почтения, но я попыталась.       А дальше произошло странное.       Посмотрев сверху вниз, Октинхейм, как я узнала его имя из моей книжки-памятки, неожиданно для всех взял меня на руки, подняв на уровень лица. Вот никогда бы не узнала про себя такой факт, что подобное вызывает во мне сильное смущение, из-за чего я даже попыталась закрыть мордочку лапами. Но лапы болтались где-то внизу и категорически отказывались участвовать в спасении моей репутации. Оставалось лишь висеть мягкой плюшевой лисичкой и укоризненно смотреть на поднявшего меня черноволосого полукровку с вампирскими чертами.       — Так вот ты какая, хвиса, поднявшая переполох в городе. Должен признать, я представлял тебя немного иначе, — подержав меня так ещё чуть-чуть, он опустил меня обратно на землю. — Кхм, извиняюсь, если принёс неудобства своим действием. Не думал, что леди Тисса посетит наш праздник в другом обличье.       — Не стоит, Ваше Величество. Мне очень лестно слышать, что Вам известно о такой маленькой лисичке, как я, — первое впечатление оказалось обманчивым. Всё-таки мне он представлялся более холодным и неприступным.       — Правителю необходимо знать обо всём, что происходит в его стране, особенно в её сердце. Не могу же я путешествовать по миру, как Рейвар, — он усмехнулся краем рта, следя за реакцией братца на свои слова.       — У каждого есть своё предназначение.       — Тогда каково же Ваше предназначение, леди Тисса? — прощупываем почву, значит? А мы тоже не одним молоком питаемся.       — Быть хвисой. Тонкие планы скрыты от меня, из-за чего приходится довольствоваться меньшим. Ещё не выросла, чтобы грезить большим, — от этой фразы Лисавета, давясь от смеха, поспешила спрятаться за спину мужа, дабы там перевести дух.       Не поведя и бровью на это, Октинхейм хотел что-то ещё спросить, но его отвлёк подошедший управляющий, явно желающий о чём-то доложить. Выслушав работника, мужчина отпустил его и повернулся к нам.       — Время начинать праздник. Тисса, Вы идёте?       Он посмотрел на меня, когда я единственная осталась стоять на месте.       — Да, простите, конечно.       Дождавшись, пока мужчины отвлекутся на разговор, я коснулась хвостом ноги старшей подруги-хвисы, привлекая её внимание. Оставлять всё на волю судьбы не хотелось, поэтому нужно было хоть как-то намекнуть о моей задумке. Пусть это и уменьшало градус интересной внезапности. Но ведь я не хочу, чтобы что-то пошло не по плану?       — Лис, скоро произойдёт кое-что интересное. Раскрывать детали не хочу, но прошу только одно — согласиться, когда я попрошу тебя. Не сложная ведь задачка, правда?       Посмотрев на меня, Лисавета подумала секунду, а потом утвердительно кивнула.       — Но только если это не навредит никому из присутствующих на празднике и не помешает его проведению. Лады?       — С первым всё точно будет гладко, а со вторым... — я задумалась на секунду. — От этого праздник станет только интереснее. А небольшая шумиха ему точно не повредит.       — Только не перестарайся, хорошо?       — Честное хвисье.