Часть 1

      Джин узнала это место – адский пейзаж, впечатавшийся в память огненным клеймом, одновременно кошмар, мираж и абсурдная галлюцинация! Башня… та самая башня, которую она должна была спасти, а не сложиться в ней костьми! Внутри этого смертельного танца пламени и тьмы всплывали обрывки воспоминаний: последний крик, камнепад, испепеляющий жар… и тьма, поглотившая её. Теперь она отчаянно пыталась вырваться из этого липкого кошмара.       Вокруг клубились порождения её собственных страхов – когтистые твари с угольными глазами, опаленные жаром преисподней, и лики, высеченные из пламени, чьи истошные вопли разрывали её разум. Её страхи, получившие плоть и кровь: паника, неуверенность, горечь утраты – весь её личный зоопарк кошмаров вырвался на свободу.       Дыхание, хриплое и рваное, заставляло искры плясать вокруг неё. В руке она сжимала рукоять меча, холодную и гладкую, словно продолжение её души, но воспоминания о схватке, о последнем отчаянном рывке, рассыпались, как битое стекло, не складываясь в цельную картину.       Она взмахнула мечом, рассекая воздух, но монстры возникали снова и снова, словно выныривали из самой бездны. Они питались её страхом, становились сильнее с каждой её попыткой сопротивляться. Пора было признать: это не реальность, не смерть. Это – клетка.       Но в глубине сознания, как росток сквозь асфальт, пробивалось понимание. Не победить этих тварей, пока не осознаешь, что их породило. Страх – не просто реакция на смерть, это… страх не справиться, страх собственной беспомощности.       Она попыталась вернуться в прошлое, вспомнить, что привело к падению, к трагическому финалу. Лифт! Резкая остановка и липкий ужас замкнутого пространства. Все началось с пустяка.       Внезапно осознание пронзило её! Это не просто смерть, это – ШАНС! Последняя попытка узнать, что произошло, и исправить это! И в этот миг страх начал отступать, как армия при виде танцующего слона, а вместе с ним – и монстры. Она была готова к новой битве. Но теперь – не с чудовищами страха, а с тайной собственной гибели.       Джин, словно сломанный проигрыватель, заело на одной и той же пластинке: "— Я обречена? Неизбежно обречена на провал?"       Ей всегда не хватало искры – той самой "зажигалки", которая превращает мечту в пламя цели. В юности она, как и все, грезила амбициями, строила воздушные замки… а потом проснулась.       Проснулась в этом кошмарном месте, где плодятся чудовища, а в центре, словно апокалиптический маяк, возвышается пылающая башня, окруженная морем алого пламени. Кажется, будто она не горит, а СДЕРЖИВАЕТ адский огонь внутри! Сто этажей устремляются в багровое небо, теряясь в дымке. Один взгляд на это сооружение с земли вызывал головокружение и первобытный ужас.       Пейзаж вокруг источал безысходность.. Собрав остатки сил, Джин поднялась на ноги и огляделась.       Перед ней раскинулся мир, чуждый и враждебный.       Рядом валялся меч, а её одежда была покрыта едкой зеленой слизью. "— Выжить…" Единственное желание, пульсирующее в её сознании, как смертный приговор. "— Просто выжить… любой ценой… как котик, который любой ценой пытается забраться на диван!"       Но даже с мечом в руках она чувствовала себя беспомощной и никчемной.       Монстры, населявшие этот мир, были одержимы лишь одним – пожрать всё живое. И пламя, которое казалось, нельзя было потушить ничем, обжигало душу сильнее, чем вопли этих тварей.       Джин умирала здесь уже больше дюжины раз. – Да когда же это, мать его, закончится?! – взревела Джин, стоя на вершине горы из окровавленных тел красных гоблинов. – Ебаная реинкарнация! Это что, "День сурка" с гоблинами и адом?!       Она спрыгнула с этой жуткой пирамиды, закинула меч за спину и, коснувшись земли, криво усмехнулась. В голове теснились сотни мыслей, но ни за одну не удавалось ухватиться.       Выплюнув кровь на выжженную землю, Джин обернулась к пылающей башне. "— Что ж, попробуем еще раз… Как говорится, "повторенье – мать заикания… и апокалипсиса!"       Она сделала несколько шагов в её направлении.       Вспышка!       Чем ближе она подходила, тем яростнее ревел огонь, словно живой зверь, недовольный тем, что его разбудили. "—А было ли так в прошлый раз? И смогу ли я вообще добраться туда? Или меня спалит до хрустящей корочки?"       И даже если бы ей удалось достичь сотого этажа, что бы это изменило? Она не могла подойти ближе из-за кишащих вокруг отродий. Она даже представить не могла, сколько времени это займет и сколько раз ей придется умереть, словно играть в игру, где невозможно выиграть. – Хммм…       Она остановилась, внезапно почувствовав чьё-то мощное присутствие у ворот башни. Приглядевшись, она увидела спящего черного зверя, свернувшегося калачиком на земле. Джин выхватила меч, готовая к бою.       Джин медленно приблизилась к чудовищу, стараясь ступать как можно тише. Но от острого чутья монстра невозможно было укрыться. Зверь зашевелился и начал подниматься, жадно втягивая воздух. "—Пиздец," – промелькнуло в её голове с той же скоростью, с какой деньги исчезают из кошелька в магазине.       Джин прикусила губу. Зверь выпрямился во весь рост, и три его головы одновременно повернулись в её сторону.

["Привратник Ада, Цербер".]

      "— Злобная гончая с тремя головами! Отлично, просто отлично! Как будто мне мало проблем, надо еще и с трехголовым псом разбираться! Стоп, почему над ним это странное название!? Раньше такого не было! Это что, апдейт в Аду?"       Чудовище было явно сильным, но не излучало того       подавляющего ужаса, который она чувствовала в первые разы своего появления в этом мире, словно она перестала бояться тараканов после того, как увидела крысу размером с кошку.       Грррррр!       Цербер заметил врага и оскалил клыки. Взгляд Джин на мгновение зацепился за хвост зверя – длинный, словно хлыст, с пылающим пламенем на кончике.       "—Клыки и хвост… Просто потрясающая идея, как эффектно сдохнуть еще раз!"       Джин сглотнула. Цербер медленно сокращал расстояние, затем остановился прямо перед ней и замер.       "— Что он… задумал?"       Внезапно Цербер прыгнул!       АВ!       Джин была застигнута врасплох. "—Быстрее! Думай, Джин, думай!"       Она проскользнула под брюхо Цербера, уклоняясь от его укуса. Приземлившись, зверь тут же развернулся и оскалил все три пасти.       Ав! Гррррр!       Клыки сверкали в багровом свете, как драгоценные камни на распродаже в преисподней.       Цербер атаковал! Джин отступала, блокируя его укусы мечом.       Слэш! Слэш! Слэш!       Дзинь! Дзинь-дзинь! Дзинь!       Звук металла, скрежещущего о клыки, разносился по округе, как оркестр играл какофонию ада. Как бы быстро она ни орудовала мечом, ей едва удавалось сдерживать натиск. "— Он просто сожрет меня заживо! И мной даже не поперхнется!"       Ловкость Цербера превосходила все её ожидания, словно он – профессиональный танцор, а она – деревянный чурбан.       Хвост Цербера хлестнул в её сторону.       Щелк!       Джин рефлекторно пригнулась, и хвост пронесся над головой, обдав её жаром. Цербер не упустил возможности. Одна из его голов впилась ей в левое плечо, словно клещ, нашедший свою жертву. – АААААА!       Джин изо всех сил ударила зверя по лбу.       Бум!       Цербер взвизгнул и отпрянул. К счастью, ей удалось отогнать его, прежде чем другие головы успели её укусить, но левое плечо было искалечено. Рука безвольно повисла. Во рту остался отвратительный привкус звериной слюны.       Джин выдохнула, как будто пробежала марафон. По сравнению с той незначительной царапиной, что она нанесла Церберу, её собственная рана была ужасной. "— Если бы я только была сильнее… хоть немного… чтобы не чувствовать себя бесполезной, как зонтик в пустыне!"       Джин злобно посмотрела на Цербера.       Внезапно глаза зверя налились кровью. "— Ха?"       Грррррррр!       Удушающее давление обрушилось на неё, словно её заживо закопали в кучу кирпичей. "— Какого хрена?! Это что, его супер-сила? "Гипер-агрессия"? Или он просто переел гоблинов?"       Цербер оттолкнулся от земли и бросился в атаку. "— Вот дерьмо!"       Джин не успела среагировать. Её меч бесполезно скользнул по голове зверя. Все три пасти сомкнулись на ней.       Хруст! – Аргх!       Зверь вцепился в шею, бок и бедро, и, не останавливаясь, швырнул Джин в ворота башни.       Бум!       Взрывная боль пронзила всё тело, словно её переехали поездом, за рулем которого был сумасшедший гоблин. Глаза залила кровь, а во рту ощущался привкус поражения. "— Кажется, это конец… Опять… Надоело умирать!" – промелькнула последняя мысль перед смертью. "— Но я не хочу умирать… вот так… опять…"       Цербер медленно приближался, его морды выражали хищное торжество, словно он – босс, получивший повышение.       Шаг. "— Если бы у меня был еще один шанс! Хоть маленький, как шанс выиграть в лотерею!"       Глаза Джин расширились, когда она увидела приближающуюся пасть.       В этот момент.

Тик-так. Тик-так. Тик-так.

      Словно кто-то нажал кнопку паузы на видео, пасть замерла перед её лицом, словно её заморозили во времени.       Нет, не замерла.       Замедлилась, словно её остановили. "— Ч-что? Что происходит? Это глюк в Матрице?"       Недоумение отразилось в её глазах.       Затем мужской голос, которого она никогда прежде не слышала, раздался в её голове:

["Вы выполнили все условия "Секретный квест: Слабым – дорогу".]

      Секретный квест? Выполнили все условия? Это что, пасхалка в игре? Или мне глючится от боли?       Она не понимала, о чём идёт речь. "— Нет, прежде всего, откуда этот голос?"       Голос продолжал, не обращая внимания на её мысли.

["Вы получили право стать участником. Принимаете?".]

      Получила право? Принять? Это как приглашение на вечеринку в ад? "— Почему этого не было в прошлые разы? Это что, премиум-подписка на смерть с дополнительными плюшками?" – …       Пока она размышляла, голос в её голове снова спросил, словно он – надоедливый продавец, пытающийся впарить тебе ненужную вещь.

["У вас осталось мало времени. В случае отказа, ваше сердце остановится через 0.02 секунды. Принимаете?"]

      Была ли это галлюцинация или нет, одно было ясно – её неминуемая смерть.       В этот момент Джин сдалась на милость судьбы. "— … Конечно, почему бы и нет? Я же все равно умираю. Какая разница?"       Она не произнесла это вслух, а лишь подумала.       Но голос ответил, словно он – волшебник, читающий мысли.

["Добро пожаловать, участник! Рады видеть Вас в наших рядах! желаем удачи!"]

      Вспышка!       Ослепительный свет окутал её, и Джин потеряла сознание.