Глава 1

      Солнце, скрытое за густыми кронами деревьев, нещадно палило в тот полдень, предвещая сильный ливень, а в воздухе стоял густой аромат цветущих растений.       Алекс срезала кинжалом очередную лиану, преграждающую ей дорогу, и продолжила свой путь глубже в джунгли. Она то и дело отмахивалась от назойливых насекомых, которые вели себя по-особенному противно в тот день. Откинув со лба длинную челку, Алекс глубоко вздохнула и оглянулась: за ее спиной джунгли смыкались, словно никто их и не резал.       Сделав перерыв от исследований, она взяла в аптеке заказ по доставке грибов и трав. И если травы она нашла без проблем, то за грибами руккхашава приходилось тащиться в глубину джунглей.       Пнув от злости случайный камень, Алекс закрыла предплечьем лицо и навалилась на густой куст. Она вышла на небольшую, относительно пустую полянку, и облегченно выдохнула. Алекс потерла глаза и сделала неосторожный шаг вперед и тут же вскрикнула, оказавшись вверх тормашками.

***

      Зандик шел по охотничьей тропе, внимательно оглядываясь по сторонам. В последнее время в городе говорили, что в этих краях стали часто видеть тигров, и охотники, пользуясь этим, расставили больше ловушек, чтобы потом продать шкуры.       От жары не спасал даже полумрак нижних уровнях джунглей, и Зандик расстегнул вторую пуговицу рубашки, помахав перед лицом ладонью.       Он достал из-за пазухи флягу с водой и сделал несколько глотков, одновременно прикидывая, как глубоко в джунгли еще нужно зайти.       Два дня назад из небольшой экспедиции вернулось два дастура и всей Академии рассказали, что исследования пришлось прекратить из-за аномальной активности Стража Руин, который подобрался слишком близко к городу. Зандик, услышав такие слухи, счел это отличной возможностью понаблюдать за автоматоном и при первой же возможности отправился в свою собственную небольшую экспедицию, взяв только самое необходимое: блокнот, карандаш и флягу с водой. Это было приключение на пару часов — войти и выйти. Брать рюкзак было неэффективно и в случае чего помешало бы быстро сбежать.       Вытерев губы тыльной стороной ладони, Зандик убрал флягу обратно и продолжил свой путь.       Он мгновенно остановился, стоило ему услышать вскрик, эхом пронесшийся по джунглям. Судя по всему, источник звука был недалеко и явно нуждался в помощи. Зандик замер, оглянулся вокруг, убеждаясь, что сам находится в безопасности, и прищурился, обдумывая ситуацию.       С одной стороны, это не его дело. Если какой-то человек по своей глупости угодил в лапы тигров или кого-нибудь похуже, Зандик ничем не мог помочь. Он бы не только не спас пострадавшего, но еще бы и сам погиб. С другой стороны, крик был лишь один и не походил на вскрик от боли. В таком случае, человеку, вероятно, действительно можно было помочь.       Зандик провел ладонью по волосам и осторожно направился в сторону, откуда донесся звук, предполагая, что могло там произойти. Охотничья тропа как раз шла в ту сторону, делая небольшой поворот.       Спустя некоторое время Зандик, раздвинув листья большого папоротника, увидел небольшую поляну, почти свободную от деревьев. А на краю, в нескольких метрах от него, вверх ногами висела женщина, вокруг лодыжки которой была обмотана веревка, прикрепленная к ветке ближайшего дерева.       Зандик хмыкнул, чем привлек внимание незнакомки. Она, чуть покачнувшись, смогла повернуться в его сторону. Ее хмурое лицо выражало крайнюю степень недовольства, которое постепенно смешивалось со стыдом. Опустив взгляд, Зандик увидел лежащий недалеко от нее кинжал, блеснувший под редким лучом солнца.       Внимательно осмотрев траву перед собой, Зандик сделал шаг вперед и перевел взгляд на незнакомку. Она выглядела несколько вымотанной, словно на протяжении уже долгого времени не позволяла себе по-настоящему отдохнуть и расслабиться. Одетая в необычный камзол, она казалась почти темным пятном на фоне зелени джунглей. Волосы, камзол, штаны, сапоги — все было черным, только лицо бледнело на этом фоне, сейчас немного покрасневшее от прилившей к голове крови.       — Тебе нужна помощь? — спросил Зандик, подходя чуть ближе и поднимая с земли кинжал.       — Как хочешь, — безразлично ответила незнакомка, вздохнув. — Тут неплохо висеть, только голова начинает болеть.       Зандик хмыкнул и, потянув на себя веревку, перерезал ее.       Женщина с глухим звуком упала на землю плашмя. Зандик было подумал, что она потеряла сознание, ударившись головой о какой-нибудь камень, но спустя пару секунд она приподнялась на локте и встала, вздохнув. Отряхивая одежду, она повернулась к нему и сказала:       — Благодарю.       Она выжидательно протянула руку, испачканную в траве, и Зандик вернул ей кинжал. Он пожал плечами и пнул валяющуюся на земле веревку носком ботинка.       — В следующий раз будьте аккуратнее, я оказался по близости по чистому совпадению, — сказал он, встречаясь с ней взглядом.       Незнакомка кивнула и сунула кинжал за пояс.       — Учту. Что такой молодой человек делает в джунглях совершенно один? — спросила она, оглядывая его с ног до головы.       Зандик нахмурился и поджал губы. Какое ей вообще было дело?       — Какая разница? — резко ответил он, вздернув бровь. — А что в джунглях делаешь ты?       Незнакомка безразлично развела руками и ответила:       — Выполняю поручение.       Потеряв к собеседнику интерес, она посмотрела на веревку у своих ног и развернулась, вглядываясь в траву на предмет других ловушек.       Зандик также потерял к ней всякий интерес и перевел взгляд на видневшийся кусочек неба. Солнца видно не было, но он мог предположить, что уже перевалило за полдень, а значит, времени на поиски оставалось не так много. В город нужно было вернуться до ночи, потому что к ночевке в дикой природе Зандик в тот день не готовился, а брести в кромешной тьме через заросли с возможностью наткнуться на плесенников, хиличурлов, тигров и Архонты знают кого еще его не радовала.       — Стой, — раздался строгий, устрашающе спокойный голос незнакомки.       Зандик послушно замер и скосил глаза в ее сторону. Она стояла в нескольких шагах от него, сжимая кинжал в правой руке. Зандик проследил за ее взглядом, но не смог полноценно увидеть того, что насторожило ее.       — Не беги, — так же коротко приказала женщина. — Здесь тигр.       Зандика прошиб холодный пот. Он сглотнул, но не повернулся, стал прокручивать в голове варианты развития событий. Что она могла сделать? Да ничего. Против тигра-ришболанда она с одним кинжалом не имела ни одного шанса. Был бы хотя бы меч…       Чуть повернув голову, так, что это было едва заметно, Зандик смог оценить обстановку самостоятельно. В полумраке нависших ветвей светилась пара зеленых глаз. Рядом с первой парой медленно открылась вторая. Тигры, сделав напруженный шаг вперед, приготовились к прыжку. Зандик с ужасом понял, что стоял к ним ближе, чем незнакомка. Если на кого и прыгать, так на него.       Он почувствовал, как сердце мгновенно ускорило ритм, а мысли белой полосой разрезал страх. Сглотнув, Зандик попытался хоть немого успокоиться. Если он прямо сейчас побежит, тигры, возможно, переключатся на женщину и не тронут его. Он сможет выбраться на охотничью тропу, затем выше по холму к границе леса… Нет, если тигры захотят догнать и его, у него нет ни единого шанса.       Краем глаза он заметил, как незнакомка крепче сжала кинжал, словно готовясь к броску или защите. Тигры шевельнулись, и Зандик неосознанно шагнул назад, наступив на веточку. Он поморщился от тихого хруста и сжал губы, борясь с паникой. «Архонты, он же вот-вот прыгнет…»       В следующие несколько секунд происходил настоящий хаос. Один из тигров шевельнулся, готовясь к прыжку, и Зандик тут же побежал в противоположную сторону, напрочь забыв об охотничьей тропе и своем первоначальном плане побега.       — Стой! — крикнула женщина, на лице которой отразилась паника и ужас.       Первый тигр прыгнул на нее, а второй, явно более трусливый, на мгновение помедлил. Женщина вонзила кинжал в шею животного и, развернувшись на каблуке сапога, рванула вслед за убегающим Зандиком.       — Дурак… — выдохнула она, хватая его за предплечье и устремляясь вперед.       Она ловко перепрыгивала корни, огибала кусты и деревья, волоча Зандика за собой и не давая ему даже опомниться. Все, о чем он успел подумать, это то, что обычному человеку от тигра в его среде обитания ни за что не убежать, но у них почему-то получалось.       Ветки и листья больно били по лицу, когда Зандик не успевал пригибаться или отворачиваться, и в какой-то момент он почувствовал жгучую царапину на щеке, какие еще бывают от пореза бумагой. Поморщившись, он отвлекся и споткнулся о корень, повалившись по инерции прямо на незнакомку.       Они покатились по земле в какой-то овраг. Тигр, воспользовавшись этим, прыгнул. Зандик почувствовал острую боль в плече, которая протянулась по спине, холод у щеки, а следующее, что он осознал, была горячая кровь, стекающая по его шее.       Зажмурившись, он подумал, что это его собственная кровь, и что он вот-вот умрет. Но боль в плече так и не проходила, а смерть, соответственно, не отступала, да еще и что-то невероятно тяжелое давило на его спину.       — Тяжелый, гад… — услышал Зандик хриплый шепот незнакомки.       Он открыл глаза и наконец вернулся в происходящее. Незнакомка отчаянно пыталась спихнуть тигра с себя и него, толкая его и свободной ногой, и рукой, шипя под нос проклятия и гневно хмурясь. Зандик полулежал на ней и траве. Его лицо было вжато во влажную от гнилых листьев траву, одна рука перекинута через грудь незнакомки и странно вывернута. После того, как они катились по земле, он упал поперек нее, придавив собой, а сверху прыгнул тигр, который сейчас бездыханной тушей лежал на спине Зандика.       Когда у незнакомки наконец получилось спихнуть таз тигра с их ног, она облегченно выдохнула и, уперевшись одной ногой в землю, выскользнула из-под Зандика по влажной траве. Ее лицо было перепачкано каплями крови, а к всклокоченным волосам прилипло несколько листиков и волокон мха.       Поднявшись, она обошла труп тигра и, схватив его за загривок, стащила с Зандика. Он выдохнул и сразу же сделал глубокий вдох, чувствуя облегчение во всем теле. Попытавшись приподняться на локте, он сдавленно вскрикну от боли и схватился за правое плечо, тут же осев обратно на землю.       — Не шевелись, — пробормотала незнакомка, опускаясь на колени рядом с ним. — Он ударил по тебе когтями, нужно осмотреть, насколько глубока рана…       Зандик поднял на нее взгляд и сжал пальцами клок травы. Он посмотрел на труп тигра: из его горла торчал небольшой кинжал, а на траве уже образовался след темной крови. Вздрогнув, Зандик подумал, что мог бы точно так же лежать на траве мертвый… Страх за жизнь медленно отступал, давая место облегчению и множеству вопросов.       — Как ты это сделала? — спросил он, отодвигаясь от незнакомки, которая уже потянулась к его плечу.       — Кинжалом, — ответила она и пожала плечами, отстраняясь. — В артерию, ничего особенного.       — Я не об этом, — тряхнув головой, оборвал ее Зандик. — Как мы убежали? Он должен был догнать нас за мгновения. Как мы оторвались?       Он внимательно вгляделся в ее лицо, считывая малейшие эмоции. Она чуть нахмурилась, губы на секунду искривились, после чего незнакомка сухо ответила:       — Повезло.       Зандик хмыкнул и повернул голову, пытаясь разглядеть состояние плеча. Он лишь краем глаза смог заметить кровь, все остальное разглядеть не удалось. Прикусив губу, Зандик чуть оттянул лоскут порванной ткани и тут же зашипел от неприятных ощущений.       — На поляне ты была с другим кинжалом. У тебя их несколько? — продолжил спрашивать он, переведя взгляд на незнакомку. Она стояла над трупом тигра, вытирая лезвие о его шкуру.       — Три, — коротко ответила она, не поворачиваясь. Потом она все же посмотрела на него и добавила тем же безразличным голосом: — Ты и дальше будешь сопротивляться, или дашь мне осмотреть твою рану?       Зандик недовольно поджал губы, но кивнул. Ему не хотелось признавать свою беспомощность в данной ситуации. Одной рукой он бы точно не смог перевязать плечо, даже если бы удалось кое-как промыть рану оставшейся в фляге водой.       Женщина подошла к Зандику и опустилась на колени рядом с ним. Она вытерла руки о штаны и чуть склонила голову, оттягивая воротник порванной рубашки. Ее прикосновение оказалось на удивление бережным и осторожным. Зандик резко втянул воздух, когда ткань отлипла от края раны.       — Тебе очень повезло, — сказала незнакомка, и в этот раз в ее голосе было слышно сожаление и облегчение. — Тигр не успел оторвать часть мышц и кожи. Спина вообще почти не пострадала. Только глубокая царапина.       Зандик облегченно выдохнул и кивнул. Он вытащил здоровой рукой флягу из-за пазухи и протянул за спину.       — Промой, пожалуйста, — попросил он, поджав губы.       Она мягко оттолкнула его руку и окончательно разорвала рубашку, стягивая ее с его спины. Зандик вздрогнул от неожиданного звука и непроизвольно сжал кулаки. Он хотел уже было возмутиться, мол, что она себе позволяет, это вообще-то его рубашка, ему что, с голым торсом ходить, но прикусил язык.       — Экономь воду, — сказала незнакомка, чуть отодвинувшись.       Зандик услышал, как она расстегивает свой камзол, а затем плечо и спину несильно обожгло. Он дернулся и ойкнул, отпрянув.       — Это что, алкоголь? — воскликнул он, оборачиваясь. — Ты же знаешь, что это почти бесполезно?       — Не дергайся, — возмутилась незнакомка, дернув его обратно за здоровое плечо. — У меня не так много осталось. У тебя есть другие варианты? Вода еще может понадобиться.       Зандик стиснул зубы и замер. Она вылила остатки из своей фляги на тряпицу и продолжила протирать края царапин, а затем чуть-чуть помахала ладонью, чтобы меньше щипало. Зандик выдохнул и закрыл глаза. Он слышал копошение за своей спиной, снова треск рвущейся ткани, а затем новое аккуратное прикосновение к ране.       Закончив вытирать кровь скомканным лоскутом от своей рубашки, незнакомка откинула его в сторону и сказала:       — Повернись, я перебинтую.       Немного помедлив, Зандик все же развернулся к ней лицом. Он окинул ее быстрым взглядом, после чего отвел глаза. Незнакомка скинула камзол и сняла рубашку, оставшись к белом топе на бретельках. Зандик видел такую одежду впервые, но не стал комментировать. Его взгляд метнулся к левому предплечью незнакомки, на котором была набита татуировка. Из-за того, что она безостановочно двигала руками, бинтуя его плечо, он не смог разглядеть подробности и в итоге отвел взгляд, чтобы она не подумала, что он смотрит именно на нее, сидящую перед ним в, как он полагал, нижней одежде.       Незнакомка снова разорвала рубашку, в этот раз на длинные лоскуты и, сложив один, прижала его к наиболее кровоточащей царапине, прежде чем начать обматывать плечо Зандика остатками ткани. Он вздрагивал от каждого прикосновения к голому плечу и груди, когда она поправляла ткань, но сдерживался и ничего не говорил.       Закончив, незнакомка сама отодвинулась и вытерла руки о штаны.       — Боюсь, это все, что я могу сделать, — сказала она. — Нужно выбираться из джунглей. Под когтями тигра могло быть что угодно, и я не думаю, что виски справился с дезинфекцией.       — Спасибо, — сдержанно кивнул Зандик, поднимаясь с земли. Он поежился и обхватил себя руками, отворачиваясь. Незнакомка учтиво не смотрела в его сторону.       Зандик глубоко вздохнул и потер переносицу. Ему было некомфортно от того, что он позволил кому-то помочь себе, ведь он всегда привык справляться сам. Но в то же время он не мог отрицать чувство благодарности, теплившееся в груди. Эта совершенно незнакомая женщина спасла его от тигра, затем обработала как могла рану и все еще ничего не потребовала взамен. Он чуть повернулся к ней корпусом и спросил:       — Почему ты спасла меня? Я ведь пытался убежать, чтобы тигры съели тебя. Когда этот, — он кивнул в сторону трупа животного, — погнался за мной, ты могла просто развернуться и убежать.       Зандик встретил ее взгляд, чуть приподняв бровь. Незнакомка стояла перед ним, держа в руках камзол. Она смотрела на него в упор с непроницаемым выражением лица.       — Я не могу осуждать тебя за абсолютно нормальную реакцию любого человека. Никто не хочет умирать. То, что я помогла тебе, означает лишь то, что у меня была возможность и я ей воспользовалась. Не принимай близко к сердцу, — она вдруг усмехнулась и развела руками. — Может, у меня хобби такое — помогать незнакомцам.       Зандик с недоверием посмотрел на ее улыбку и чуть двинул здоровым плечом. Он покрутил головой, пытаясь найти в окружающей их чаще хоть намек на сломанную ветку дерева, оборванную лиану, которые смогли бы указать путь, которым они пришли. Зандик прошел вдоль помятых листьев, по которым они катились, и поднялся по краю овражка. На этом подсказки закончились. Джунгли поглотили их, сомкнувшись густой зеленой стеной, на которой не осталось ни единой зацепки.       Шумно выдохнув, Зандик провел ладонью по волосам и обернулся на незнакомку. Она все еще стояла в овраге, но так же смотрела по сторонам.       — Нам лучше уходить, — сказала она, направившись к Зандику. — В этой части джунглей обитает много плесенников, нам следует быть осторожными. Не хотелось бы, чтобы помимо тигра пришлось отбиваться и от этих «грибов».       «Нам?» — мысленно переспросил Зандик. — «Она пойдем со мной? Или это я пойду с ней?» Он нахмурился, рассматривая неприятную перспективу быть ведомым, которая кольнула его самолюбие. Когда он увидел ее, висящую вниз головой, он и подумать не мог, что эта женщина обладает такими навыками борьбы. Не говоря уже о том, с какой скоростью они бежали. Зандик мысленно отметил это, ведь так и не добился от нее ответа.       — Что ты предлагаешь? — спросил он, сделав несколько шагов ей навстречу. Он готов был рассмотреть любые варианты, ведь сам еще не придумал ни одного.       Женщина потерла подбородок и снова оглянулась вокруг.       — Овраг продолжает спускаться. Возможно, это низина…       — Которая ведет к реке, — подхватил Зандик, улавливая ее мысль.       — Именно, — она кивнула. — Если выйдем к реке, сможем переночевать, а потом двинемся вниз по течению к Порт-Ормосу.       Зандик закивал и добавил:       — Вниз по реке до города может быть деревня. Если мы найдем ее, можно будет сократить путь до Сумеру почти в два раза.       — Деревня… — протянула женщина, постучав пальцем по подбородку. Она опустила руку и сказала: — Отлично. Если повезет, можем успеть до темноты. Не придется ночевать в открытых джунглях. Пойдем.       Она махнула рукой и стала спускаться обратно в овраг. Зандик поспешил за ней, стараясь не поскользнуться на гнилых листьях. Когда он поравнялся с ней, она неожиданно всучила камзол в его руки.       — Накинь на плечи. Скоро похолодает.       Зандик немного оторопел и вскинул брови, поймав камзол рефлекторно.       — А ты? Ты же только в этой… штуке.       Она отмахнулась и демонстративно ускорила шаг, заставляя его догонять. Зандик нахмурился, недовольный ее поведением, но все же надел камзол. Он сел лучше, чем можно было ожидать. Зандик и незнакомка были одного роста, а по плечам был сшит шире, чем на нее. Отметив это, Зандик перевел взгляд на ее спину. Действительно, сейчас она выглядела более худой, чем в камзоле, а плечи, хоть и крепкие — она явно часто тренировалась — были не такими уж и широкими, как могло показаться, когда она была в камзоле.       Зандик шел за ней, продолжая разглядывать ее спину. Она двигалась уверенно, с прямой осанкой, срезая мешавшие пройти лианы кинжалом. Взгляд Зандика скользнул вниз по ее ногам. Он заметил торчащую из голенища сапога рукоятку. Второй кинжал из оставшихся. Затем Зандик поднял взгляд обратно на ее спину. Он заметил кончик тонкого шрама между ее лопаток, который не до конца скрывала странная одежда. Зандик чуть наклонил голову, прикидывая, чем и под каким углом его оставили.       Некоторое время они шли молча, пока он не нарушил тишину:       — Меня зовут Зандик.       Он не любил представляться. Обычно это вело к удивленным взглядам, насмешкам и вопросу: «Тебя что, не любили родители?»       Но незнакомка отреагировала иначе:       — Красивое имя. Я Алекс.       Зандик удивился и почувствовал облегчение, смешанное с недоверием и смущением.       — Ты не из Сумеру. Мондштадтка? Или из Фонтейна? Из Снежной? — тут же посыпались его вопросы.       Алекс оторопело остановилась и обернулась, глядя на него с непониманием.       — Чего ты так разволновался? Ну да, я не из Сумеру, путешествую.       Зандик заметил, что она увильнула от вопроса, но не стал давить, сочтя это некультурным и навязчивым.       — Иностранцы всегда могут рассказать что-нибудь интересное, — ответил он, следуя за ней, когда она продолжила идти вперед. — Я люблю слушать истории. Когда они не приукрашены вымыслом, конечно.       Алекс пожала плечами и почесала затылок.       — Я не настроена на разговоры, — оборвала его она, больше не оборачиваясь.       Зандик поджал губы и перевел взгляд на окружавшие их джунгли. Листья кустов смыкались прямо за его спиной. Лес шелестел, и за этим звуком был едва различим шум бегущей воды. Они приближались к цели.       Несмотря на то, что река уже была слышна, путь до берега занял еще добрых несколько часов, потому что вблизи воды растительность, прежде чем расступиться, сгустилась, и Алекс приходилось тратить больше времени на то, чтобы расчистить путь.       — Что-то рано стемнело, — заметил Зандик, когда они вышли на небольшую поляну перед рекой. Джунгли потонули в сумерках, и разглядеть что-нибудь становилось почти невозможным.       — Это не вечер… — пробормотала Алекс, уже подошедшая к берегу и смотрящая на небо. — Не зря весь день парило…       Зандик поравнялся с ней и задрал голову. Солнце скрылось не за горизонтом, а за густыми тучами. Наверное, воздух действительно стал холоднее, но в камзоле было тепло, и он даже не заметил этого.       — Плохо, во время грозы идти куда-то не очень удобно, — сказал Зандик, поджав губы.       Действительно, вся природа готовилась к ливню. Больше не было слышно криков птиц, которые создавали фон на протяжении всего их пути. Зандик опустился на колени перед рекой и стал умываться, смывая кровь тигра с шеи.       Алекс постояла еще немного, глядя на небо почти с тоской. Вздохнув, она опустила взгляд и двинула плечами.       — Наверное, стоит остаться здесь и уповать на удачу. Гроза не будет идти долго. Переночуем у реки. Нужно сейчас набрать хоть каких-то сухих веток, чтобы потом развести костер, когда перестанет идти дождь. Тогда не придется опасаться тигров или плесенников в течение ночи.       Зандик согласился с ее словами. Если продолжить путь в грозу, при такой отвратительной видимости они могли наткнуться на куда большую опасность, чем два тигра.       — Думаю, у нас нет выбора, — задумчиво произнес он, водя ладонью по воде. — Тут относительно открытая местность, мы сразу заметим, если кто-то захочет нас съесть.       — Мгм. Оставайся здесь, я найду веток, — сказала Алекс, направляясь глубже в джунгли.       Она ушла быстрее, чем Зандик успел возразить. Закончив умываться, он потрогал перевязку на плече. Рана саднила, но в целом болела не слишком сильно. Выбрав самое раскидистое дерево, Зандик стал расчищать небольшое пространство под ним для кострища. Он поджал губы, соскребая камнем траву.       Алекс вернулась спустя какое-то время с охапкой самых сухих листьев и веток, которые только можно было найти в джунглях. Она выглядела недовольной и уставшей. Похоже, найти хоть что-то было не так просто. Кинув ветки рядом с Зандиком, она вытащила из-за пояса кинжал и, отодвинув его руку, срезала дерн. Зандик удивленно вскинул брови, поразившись той силе, с которой она прорезала землю и вытащила растения с корнем с этого небольшого пятачка. Алекс в его глазах выглядела все загадочнее и загадочнее.       Не сказав ни слова, он помог ей убрать лишнюю траву и сложить кострище. Алекс взяла две веточки и стала тереть их в копне сухих листьев. Зандик не стал комментировать бесполезность этого действа. Было очевидно, что костер им не зажечь — так или иначе, ветви и листья хранили остатки влаги.       Он облокотился спиной о ствол дерева и подтянул к груди колени, отряхивая штаны от земли и травы. Камзол Алекс хорошо сохранял тепло, и Зандик подумал, что, если она не потребует его обратно, он сможет спокойно поспать и без костра.       Алекс все еще безуспешно пыталась разжечь огонь, чертыхаясь под нос каждый раз, когда ветка соскальзывала с другой ветки. Зандик устало улыбнулся, забавляясь ее бесполезными стараниями.       — Принеси еще пару веток, — сухо сказала Алекс, словно сдерживая раздражение.       Зандик пожал плечами и, не сказав ни слова, встал и побрел в лес. К его удивлению, когда он вернулся, костер уже ярко пылал, а Алекс сидела под деревом, расслабленно опустив плечи и вытянув ноги.       Кинув ветки рядом с костром, Зандик сел на некотором расстоянии от нее. Он не стал спрашивать про огонь, она бы все равно, вероятно, не ответила.       Зандик подтянул колени к груди и опустил на них подбородок, обвив ноги руками. Через несколько минут по листьям над их головами забарабанили первые капли дождя, который быстро превратился в мощный ливень. Когда послышались первые раскаты грома, Зандик непроизвольно дернулся.       Он думал о том, как сильно ему повезло встретить Алекс. Если бы не она, тигры разорвали бы его в клочья в считаные минуты. Зандик все еще не понимал ее мотивации помогать ему, но не задавал вопросом, боясь накликать беду. Пока что все складывается в его пользу, а значит не стоит лишний раз испытывать судьбу.       Зандик чуть повернул голову, чтобы Алекс больше попадала в его поле зрения. Он скосил глаза, разглядывая ее профиль, на котором играли отсветы от пламени. Алекс смотрела на огонь, как завороженная. Она постукивала пальцами по бедру, вероятно, над чем-то раздумывая.       Алекс, заметив, что за ней наблюдают, тоже скосила глаза на Зандика. Он не отвернулся, и несколько секунд они смотрели друг на друга. Взгляд Алекс скользнул по его лицу, останавливаясь на красных глазах. Она глубоко вздохнула и негромко сказала:       — Садись ближе, не мерзни.       Зандик помедлил, но все-таки придвинулся ближе, так, что их плечи почти касались. Он стал смотреть на оранжевое пламя, слушая шум дождя. Под густой кроной дерева образовался свой маленький островок, в котором Зандик чувствовал себя в относительной безопасности.       — Ты не против, если я сейчас посплю, а подежурю вторую половину ночи? — прошептал он, повернувшись к Алекс.       — Спи, — коротко кивнула она.       Зандик благодарно кивнул и закрыл глаза, уткнувшись носом с свои колени. Его мысли все еще блуждали вокруг Алекс. Кто она такая? Слишком много деталей, которые выдают в ней что-то нечеловеческое. Он хотел знать больше.       Алекс неподвижно сидела перед костром. Она периодически поглядывала на сопящего рядом Зандика и вздыхала. Ей было жаль его. Он казался совсем неприспособленным к таким условиям, но тем не менее действовал быстро и не жаловался. Вероятно, за его молодостью скрывался опыт, о котором она могла только догадываться.       Спустя несколько часов дождь прекратился. Ради приличия Алекс подкинула в костер оставшиеся ветки, чтобы утром их уже не было, после чего вернулась на свой пост рядом с Зандиком. Она постукивала пальцами по рукояти кинжала, думая о завтрашнем дне и пути в город.       Зандик спал, расслабившись рядом с ней. Загадками этой странной женщины он займется завтра.