Глава 2. Тишина перед бурей

В своей небольшой, но аккуратной квартире на третьем этаже старого дома Стелла Моретти ценила порядок и спокойствие. Свет мягко падал на стены, окрашенные в холодные пастельные тона, а на книжных полках стояли книги и аккуратно расставленные мелочи — фотография с семьёй, подарки друзей, несколько старых виниловых пластинок. Рядом на коврике лениво дремал Лео — золотистый ретривер с умными глазами, который был для Стеллы не просто питомцем, а настоящим другом. Она сидела за письменным столом, готовясь к занятиям в университете. В комнате тихо играла музыка, когда раздался звонок телефона. На экране высветилось имя Феликс. — Привет, — сказала Стелла, беря трубку. — Что нового? — Привет! — Феликс задыхался от волнения. — Просто хотел узнать, как ты. Мы все уже скучаем, когда увидимся? — Скоро, — ответила Стелла, пытаясь в голосе скрыть усталость. — Сессия подступает, куча дел. — Понимаю, — вздохнул друг. — Макс и Лилит тоже заняты, а Ева всё время говорит, что нам нужно больше гулять. Стелла улыбнулась, поглаживая Лео, который приподнял голову и посмотрел на неё с преданностью. — Лео соскучился по вам, — сказала она. — Скоро всё наладится. Разговор длился ещё несколько минут, затем к беседе подключились Макс и Лилит. Они шутили и планировали встречу на выходных. Ева, как всегда, оставалась немного загадочной, говоря, что ей нужно поговорить с ними лично. Прошло несколько дней. Город медленно погружался в осень — прохладные утренние туманы и первые желтые листья, падающие на мокрый асфальт. Стелла всё больше замечала, что вокруг что-то меняется, но не могла понять, что именно. Её телефон зазвонил — на этот раз звонок был от Лилит. — Стелла, у меня есть новости, — голос был напряжённым. — Давай встретимся завтра и я расскажу всё лично. Стелла кивнула самой себе, чувствуя, как предчувствие нарастает. На следующий день Стелла пришла в уютное кафе недалеко от университета — место, где уже собиралась с друзьями не раз. Она нашла их за знакомым угловым столиком: Лилит, Макс, Феликс и Ева уже обсуждали что-то шёпотом, когда она подошла. — Привет, — сказала Стелла, усаживаясь рядом. — Что новенького? Лилит улыбнулась, но в глазах всё ещё читалась тревога. — Нам нужно серьёзно поговорить. В последнее время в городе происходят странные вещи, — начала она. Макс кивнул и показал Стелле свежие новости на планшете. — Есть слухи о пропажах, — добавил он. — Полиция молчит, но мы не можем игнорировать это. Феликс попытался разрядить обстановку, шутя о том, что в городе началась «охота на призраков». Ева, как всегда, была задумчива и серьёзна. Стелла внимательно слушала каждого, её холодный и рассудительный взгляд не пропускал ни одной детали. — Нам нужно быть осторожными, — сказала она в конце. . Друзья продолжали свой диалог, но Стелла уже не слушала друзей, её мысли были плотно переплетены с тревогой и сомнениями. В глубине души она ощущала странное напряжение — словно что-то невидимое нависло над городом, что-то, что нельзя было просто игнорировать. Её холодный рассудок пытался найти рациональное объяснение: слухи, паника, совпадения. Но сердце, несмотря на всё, не хотело успокаиваться. Оно словно подсказывало, что всё серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Стелла вспомнила, как однажды, будучи ребёнком, она боялась темноты, но всегда находила в себе силы включить свет и идти дальше. Сейчас ситуация казалась куда страшнее — неизвестность, окружавшая их, была словно тёмная бездна, готовая поглотить. Но она не могла позволить страху управлять собой. Её долг — защитить друзей, найти ответы и не дать ужасу победить. Внутренний голос шептал: «Ты сильнее, чем думаешь. Не позволяй сомнениям остановить тебя.» Сжимая кулаки, Стелла сделала невидимый обещание себе самой — быть сильной, какой бы тяжелой ни была дорога впереди.