1.

      — Ты выглядишь слишком спокойной для этого вечера, Лиззи, — Елена укоризненно взглянула на подругу. Казалось, её абсолютно не заботил сегодняшний вечер абсолютно.       — Ты просто всё преувеличиваешь и ищешь подвох там, где его вообще нет. — девушка заправила за ухо огненные пряди волос, выбившиеся из причёски. — Вот скажи, — она повернулась к подруге полностью, сжимая ножку фужера, — ты приняла приглашение от семьи первородных для чего? — внимательный взгляд зелёных глаз изучал лицо Елены.       — Я здесь для того, чтобы выяснить что задумала Эстер, — Гилберт сжала кулаки, облачённые в шоколадного цвета перчатки. Девушка начинала злиться на подобное поведение подруги, которое в последнее время стало слишком подозрительным. — а ты, видимо, чтобы развлечься. Тебе вообще всё равно?       — Я устала от всего произошедшего за последнее время, поэтому да, я хочу отдохнуть хотя бы один вечер. — Внешне Лиззи выглядела спокойной, но внутри неё уже закипала злость. Хотелось наконец-то высказаться, выпустить пар. Между ними повисло молчание, которое, казалось, длилось вечность.       Сегодня рано утром на пороге своего дома Елена нашла приглашение на бал, устроенный Эстер Майклсон в честь воссоединения её большой, но не дружной семьи. Взвесив все «за» и «против», Гилберт рискнула принять это сомнительное предложение. Весь вечер девушка не спускала внимательного взгляда карих глаз с семьи первородных, особенно с Клауса.       Мать вампиров пока что так и не появилась, что заставляло двойника нервничать. Лиззи, наоборот, не особо горела желанием посетить бал, когда обнаружила конверт с приглашением на пороге уже своего дома. Как бы сильно ей не хотелось остаться дома, девушка всё-таки согласилась прийти после долгих уговоров Елены. Весь вечер она ломала голову над личностью своего тайного поклонника, хотя один вариант ответа у неё имелся.       — Дамы. — К ним подошли Стефан и Деймон, услышав их напряжённый разговор. Мужчины выглядели великолепно в своих чёрных смокингах. Женщины не сводили с них глаз, раздевая их в своих пошлых фантазиях.       — В последнее время ты стала странно себя вести, — Гилберт продолжила эту неприятную беседу, не обращая внимания на подошедших кавалеров.       — Пожалуй, я соглашусь с Еленой, — Стефан всё ещё пытается вернуть доверие теперь уже бывшей девушки после своего срыва и временного возвращения Потрошителя. Деймон закатил голубые глаза, тихо хмыкнув. Он даже не сомневался, что младший брат займёт сторону Гилберт.       — А я нет, — старший Сальваторе тоже вмешался, Лиззи едва заметно кивнула ему.       Несмотря на это, отчасти Деймон сомневался в правильности своего поступка. Он с самого их знакомства отметил слегка странное поведение девушки, но предпочёл держать свои мысли при себе. Несколько раз даже пробовал воздействовать на неё внушением, но ничего не сработало. Тогда Сальваторе решил, что та просто употребляет вербену, но с появлением первородных ситуация кардинально изменилась.       — Мне наскучили твои беспочвенные обвинения, — Лиззи сделала несколько глотков игристого напитка. — Осмотрюсь тут. — Девушка отсалютовала бокалом, развернулась и скрылась в толпе гостей, оставив всех троих вариться в собственных догадках.       Она бродила по залу продолжительное время, иногда заводя разговор с компаниями людей, что обращались к ней. Сейчас девушке хотелось побыть одной, излишнее внимание привлекать тоже не хотелось. Лиззи прекрасно помнила каждый поворот в этом доме, поэтому легко нашла библиотеку, скрытую от лишних глаз. Знакомый запах лакированного дерева и потрёпанных книг возвращал её в то далёкое время, когда этот роскошный особняк принадлежал ей. Сейчас это собственность первородного вампира Клауса Майклсона.       Девушка бродила между книжных полок, тихо шурша подолом длинного платья. Скучающий взгляд скользил по корешкам книг, не на останавливаясь ни на чём конкретном. Здесь собрана не только самая разнообразная литература, начиная от классической и заканчивая современной, но также присутствовали редкие издания. И всё же, будет жаль, если что-то случится со всей этой бесценной коллекцией.       От бездумного хождения между стеллажами Лиззи отвлёк глухой звук где-то недалеко. Она даже не допускала возможности, что здесь кто-то может быть во время бала в честь воссоединения древней семьи. Девушка затаилась, внимательно прислушиваясь, но в ответ была лишь тишина. Ведьмино чутьё подсказывало, что здесь есть кто-то ещё. Продолжая вслушиваться, она продолжила своё движение и через несколько мгновений наткнулась на лежащую на полу книгу с потрёпанной обложкой и корешком. Лиззи наклонилась и подняла книгу, стряхивая слой пыли. Повертев в руках, она открыла её и пролистала пожелтевшие страницы, мельком пробегая взглядом по тексту.       — Решила почитать? — внезапно раздавшийся голос мужчины показался громким в полной тишине.       От неожиданности девушка испугалась и выронила из рук книгу, совсем не ожидав, что таинственный гость библиотеки всё-таки решится показаться на глаза. Но он с лёгкостью поймал фолиант, предотвращая его повторное соприкосновение с полом. Мужчина ухмыльнулся и вернул книгу на её законное место.       — Это был ты, — Лиззи не спрашивала, а утверждала. Стоило догадаться, что это именно он тут развлекался.       — Может быть, — ухмылка не сходила с его манящих губ, привлекая внимания девушки. — Так что ты тут забыла? Неужто надоело общество всеми любимой Елены? — мужчина вальяжно прислонился плечом к стеллажу, сложив руки на груди.       — Надоело общество людей. — Она пожала плечами, не желая говорить правду.       — Не верю, — хоть на губах играла весёлая ухмылка, но глаза оставались серьёзными и как будто бы смотрели прямо в душу.       В ответ Лиззи лишь пожала плечами, мол, «не верь и дальше, мне без разницы», развернулась и уже хотела было направиться на выход. Ей не хотелось оставаться с ним наедине ещё дольше.       — Тебе не надоело играть на публику, милая? — Вопрос острым ножом вонзился куда-то между лопаток. — Носить маску обычной школьницы, переехавшей сюда в поисках спокойного и тихого местожительства. Быть девочкой на побегушках у Гилберт и Сальваторе. М? — Слова попадали точно в цель и били больнее любого оружия.       — Не твоё дело, Кол, — ухмылка мгновенно спала с губ, налёт весёлости и дурашливости слетел, являя серьёзность.       Лиззи едва успела сделать несколько шагов, прежде чем оказалась прижата спиной к стеллажу с книгами. Младший Майклсон не проявлял грубости, но очень настойчиво показал, что не желает прекращения диалога.       — Как раз таки моё, милая, — костяшками пальцами провёл по нежной коже щёк. Девушка внимательно следила за движениями вампира, чтобы в случае опасности воспользоваться магией. — Ты забыла, что между нами было?       — Ага, забудешь такое, — она закатила глаза и сложила руки на груди, словно повторяя прежнюю позу Кола. Он ухмыльнулся и отступил на шаг, слегка увеличив расстояние между ними.       — Рано или поздно они тебя раскусят. Что ты тогда делать будешь?       — Посмотрим, — Лиззи равнодушно пожала плечами, словно ей было неинтересно. На самом деле, раскрытие её истинной личности могло стать огромной проблемой. В первую очередь для неё самой.       — Если это всё, то я пошла, — девушка выждала для приличия несколько мгновений, затем направилась в сторону выходу, всем видом показывая, что разговор окончен.       — Лиззи, — собственное имя прозвучало неожиданно громко в полной тишине. — Или правду раскроет наша любимая мамочка Эстер, или это сделаешь ты сама. В таком случае ты не отмоешься от грязной связи с Майклсонами. — В голосе Кола звучали нотки беспокойства, которых она не слышала давным-давно.       — А вдруг я не хочу отмываться? — девушка резко развернулась на каблуках и едва не столкнулась с мужчиной. На вампирской скорости он преодолел разделявшее их расстояние.       — В таком случае, — Кол подступил ещё ближе, кладя ладони на изящную талию, скрытую под платьем, которое подарил именно он, — всплывёт связь с самым опасным и сумасшедшим из семейства. — Мужчина аккуратно заправил огненные пряди волос за ухо, слегка касаясь щёк, покрывшихся смущённым румянцем.       — И? — Лиззи тяжело дышала, сглотнув вязкую слюну.       Она не могла думать ни о чём, кроме его рук на собственной талии и близости. Тепло мужского тела приятно окутывало её, девушка вдыхала запах, присущий только Колу Майклсону. Их взгляды, направленные друг на друга, говорили гораздо громче и откровеннее, чем они сами. Тишина и старые книги стали немыми свидетелями воссоединения двух половинок одного целого.       — Что ж, — его дыхание щекотало кожу и ласково касалось накрашенных губ. — Подарите ли Вы мне танец, миссис Элизабет Майклсон? — Мужчина кивнул в сторону выхода, туда, где совсем недалеко находился бальный зал с кружащимися в танце парами.       — Так уж и быть, мистер Кол Майклсон, — глубокий взгляд зелёных глаз неотрывно следил за губами мужчины, которые медленно растягивались в ухмылке.       — А поцелуй? — Надежда наполнила чёрное сердце вампира, надеясь на воссоединение с любимой женой.       — Так уж и быть, — прошептала Лиззи, чувствуя, как мужские руки на талии сжали её чуть крепче, чем до этого.