Часть 1

      Темнота завораживала. Не тот полумрак, который возникал, если вовремя не щёлкнуть выключателем, вырывая из темноты комнату, насквозь пропахшую старыми книгами. Нет. Ему нравилось вглядываться в настоящую темноту, когда весь город оставался без электричества, улицы поглощала ночь, и нельзя было увидеть ничего дальше собственной протянутой руки.       В такой темноте он мог затеряться.       Выйти из своей неуютной квартирки, заставленной фолиантами разной степени древности, закрыть дверь и стоять на лестничном пролёте. Сквозь грязное стекло виднелась обесточенная улица… Он ждал звука. Проходили минуты тишины, в которые лишь ветер брезгливо касался давно немытых ступеней, а затем раздавался скрип. Этот звук всегда возникал из ниоткуда. Тихий и противный, раз за разом скрип вынуждал человека на лестнице сжаться, ощутив целое стадо мурашек, табуном танцующих у него на спине.       Затем снова было тихо. Бывало, где-то распахнётся дверь и на площадку выглянет сосед, посмотреть, у всех ли свет отключили… Тогда можно было ощутить дыхание. Неизвестное существо возникало буквально за спиной человека и тяжело выпускало из себя воздух. Холодный, будто из чуть приоткрытой морозильной камеры, выдох касался шеи, вынуждал повыше натянуть и без того высокий свитер.       В тот раз любитель острых ощущений не молчал. — Заключим контракт? — тихо спросил человек, и его тихий шёпот эхом разнёсся по коридорам, вынудил задрожать чересчур любопытного подростка, который замер двумя этажами выше.       Существо зарычало.       От его голоса стало ещё холоднее: казалось, температура опустилась намного ниже нуля. — Я тебе необходим, — человек в очках не оборачивался, глядя исключительно на неработающие фонари. — Если хочешь питаться, я тебе необходим.       Бежать было некуда. Сердце ускоряло пульс, разгоняя кровь. Холодно не было, только казалось, что сейчас всё закончится: тварь просто откусит ему голову и сбежит обратно в уже изрядно помятый из-за «прикосновений» лап мусоропровод.       Темнота не позволяла дышать.       Проходили минуты. Температура стремительно падала, и человеку уже показалось, что он не выдержит, сдастся и позволит существу сбежать.       Его левой руки коснулись острые клыки. — Хорошо, — тварь резко впилась в плоть, оставляя три глубоких раны от своих зубов… Затем она отстранилась.       Стало холоднее. Из нескольких ран медленно вытекала кровь, окрасив пол и брюки человека в красный. Этот контракт… Человек закрыл глаза и позволил темноте полностью поглотить себя — ради мига, когда договор будет заключён, он и жил последние шесть лет.       Чуть потеплело: существо, тяжело дыша, медленно двинулось вверх по ступенькам, к тому самому любопытному мальчику.       Человек тяжело выпустил воздух, ощущая, что близок к тому, чтобы сорваться… он достал из кармана шарф и не слишком осторожно перемотал ладонь, думая совсем не о том, что ткань постепенно окрашивается в совершенно неподходящий ей цвет.       Застегнув куртку, он двинулся следом за своим питомцем.       Мальчишку уже зажали в угол.       Тот почти ничего не видел, но ощущал присутствие чего-то из разряда того, что просто понять нельзя… Жертва попыталась достать зажигалку. Он чиркнул ею, пытаясь разогнать темноту, но короткая вспышка света вырвала только продолговатую морду существа и три чертовски длинных клыка, окрашенных в красный. — П-пом-могите! — мальчик слышал шаги на лестнице.       Существо переступило с лапы на лапу, обернувшись к хозяину.       Дрожащий мальчик часто дышал, но всё равно постепенно замерзал, а потому, несмотря на страх вновь увидеть существо, снова чиркнул «одолженной» у отца зажигалкой.       Человек чуть улыбнулся, увидев перекошенное лицо. Свет отразился в линзах его собственных очков, и мальчик выронил зажигалку, вновь погружая мир в темноту. — Он твой.       Тварь распахнула пасть. Несколько капель слюны упали на пол, оставляя кровавые следы, а затем четырёхлапое ринулось вперёд, сходу впиваясь в горло беспомощного мальчишки. Он даже не кричал… Так и сидел, большими глазами глядя на невиданную тварь, которая кусками отрывала его плоть. *** — Как ты мог потерять тот шарф? Я же вязала специально для тебя, узор выбирала… — девушка смотрела не то что с укором. На её лице уютно растекалась грусть, превращающаяся в отчаяние. — Как можно быть настолько невнимательным, Амаито?       Он вздохнул и пожал плечами.       Они стояли посреди продуктового супермаркета, и кто знал, что важнее всего будет не то, что он не пришёл вчера, а этот чёртов шарф… Перевязал руку, не задумавшись ни на секунду.       Амаито толкнул тележку и потащил девушку дальше, в отдел фруктов. — Тебе вообще на меня плевать, да? Так какого чёрта настаиваешь, что расставаться не нужно? — Я тебе всё объясню, — он поправил свитер, подтягивая горло изделия повыше, — подожди немного. Прямо здесь. Только отойдём подальше от людей.       Она, повторив его жест, пожала плечами.       Гудели холодильники. На полках устроились самые разные фрукты и овощи, а яркий белый свет выгодно оттенял их чересчур заметные вмятины. От такого количества света хотелось спрятаться. — Возьми мне бананов, пожалуйста, — Амаито поставил тележку так, чтобы входящему в отдел обязательно пришлось её подвинуть.       Девушка фыркнула, быстро пересекла зал, отыскала связку бананов… — Тебе какой?       Мужчина дружелюбно улыбнулся буквально во весь ряд своих не слишком белых зубов и, отыскав выключатель за своей спиной, избавился от раздражающего света.       Отдел погрузился в темноту.       Всё так же равномерно подпевали холодильники, но сама атмосфера изменилась. Даже бодрая музыка в зале казалась скорее посмертным маршем… Амаито присел на корточки и по памяти начертил на полу звезду.       Он чуть сжал зубы, подковырнул вчерашнюю рану — кровь капнула на белую плитку.       Раздалось тихое, но яростное завывание, будто бы нечто, чей сон человек умудрился потревожить, совершенно не желало оказываться в отделе фруктов. Непростое существо, которое Амаито возжелал на этот раз, было духом, способности которого на несколько порядков превышали силу вчерашней твари.       Прозвучал вскрик.       Дух должен был попробовать жизненную силу того, кто держит в руках банан, и принять дар либо отклонить подношение. — Амаито! — голос девушки оказался ближе, нежели он ожидал, а затем она включила свет…       У него всё ещё шла кровь.       Вокруг стоял жуткий беспорядок: кто-то перевернул несколько ящиков яблок, те раскатились по полу, оказавшись буквально повсюду, даже поверх кровавой «пентаграммы» у ног мужчины. — Что это было? — она вцепилась в его свитер, явно испуганная до чёртиков.       В руках девушки не было бананов…       Но контракт заключён — в противоположном углу отдела, чуть улыбаясь, стояла девушка в белой одежде явно не этой эпохи. Её чёрные волосы невольно приковывали взгляд…       Амаито коснулся головы пальцами, пытаясь осознать, кого существо выбрало в качестве пищи.       А затем увидел. В метрах от него, у двери на склад, стоял незнакомец в синей форме супермаркета. Он держал в руке прогнивший банан, видимо, собираясь отправить тот в корзину для мусора, и дрожал. Крепкий, но слегка испуганный — мужчина буквально видел, как из незнакомца утекает жизненная энергия.       Чёртов банан…       Мужчина собирался избавиться от девушки и одним махом заполучить необходимое существо, а вместо этого привязал духа к незнакомцу.       Он мрачно оттолкнул девушку и подошёл к работнику, бесцеремонно схватив того за рукав формы. — Отдай. — Чего? — тот чуть отшатнулся, но банан из руки не выпустил. — Отдай мне чёртов банан, — прорычал Амаито. — Заключим другую сделку…       Работник не двинулся.       Явно недоумевая, зачем покупателю потребовался именно испорченный банан, он почему-то только крепче сжимал буквально почерневший фрукт. — Не выйдет, — рядом стояла уже и девушка в белом. — Сделка есть сделка.       Мужчина выругался, выпустил парня и устало опустился на пол, прислонившись спиной к опрокинутому ящику. Не следовало привлекать людей. Мог справиться и в одиночку, но пожадничал, решил, что ему самому энергия ещё пригодится! — Если этот банан Вам так нужен… — работник замялся. — Я отдам. Только не покупайте, берите даром, я всё равно собирался его выбросить.       Амаито тихо застонал. ***       Вообще-то работа в супермаркете была не пределом его мечтаний. Он закончил один из самых престижных университетов не для того, чтобы проводить дни в отделе фруктов, перекладывая их с одного бока на другой… Но должность в офисе с ним попрощалась.       Когда начальник случайно узнал о том, что в рабочее время Хуро порой пишет весьма непристойного содержания работы о любви между мужчинами, с чудным окладом и социальным пакетом пришлось расстаться.       Да ещё и вписали в трудовую книжку…       Хуро сходил в несколько компаний. Правда, местные менеджеры и рекрутеры начинали умирать от смеха раньше, нежели приступали к чтению основной части его трудовой деятельности.       Так он и оказался в супермаркете, где полная тётка в очках только громко фыркнула и сразу же выдала мужчине форму.       Но теперь Хуро так же легко мог её лишиться…       Явно не бедствующий клиент сидел на полу, пачкая его недавно вымытую поверхность своей кровью, и тяжело вздыхал, грозно поглядывая то на самого работника, то в сторону симпатичной девушки в белом. Та же буквально вилась вокруг Хуро.       Ещё одна свидетельница происходящего молча смотрела на них. — Тебе не нужна работа? — мужчина в очках, сидящий на полу, хмуро взглянул на Хуро.       Он ожидал этого вопроса.       Всем сердцем желал, чтобы кто-нибудь из старых знакомых позвонил и спросил, как жизнь и чем они могут помочь… Но совершенно не догадывался, что больной на голову предложит ему «работу». — Не переживай, оплата достойная, — Амаито поднялся, вытер кровь платком и чуть улыбнулся: — Безбедную старость могу обеспечить.       Внезапно в их беседу ворвалась молчавшая до того девушка. — Знаешь, Амаито… — она встала прямо перед «нанимателем». — Пошёл ты к чёрту со своими играми! Меня достали твои призраки, отключения света, за которые ты отваливаешь чёртову гору денег, непонятные выходки… Мне это не нужно. Можешь нанимать на работу грузчика, водиться с босыми девицами — с меня хватит, — девушка выдохнула, всхлипнув и вздрогнув буквально всем телом, — пошёл ты к чёрту.       Она не произнесла более ни слова, просто смотрела на него, пока не разрыдалась окончательно. Затем развернулась и медленно, словно плевать ей было на всё происходящее здесь, двинулась к выходу из отдела.       Девушка не забыла устало пнуть тележку, преграждающую вход. — А она… — Хуро не знал, что и спросить.       Черноволосая девушка буквально повисла на нём. — Так что за работа? — работник наконец избавился от испорченного банана и попытался оторвать от себя чересчур настойчивую незнакомку. — На месте разберёшься, — Амаито взглянул на часы. — Мы уже опаздываем. ***       Они не «опаздывали».       Выдумав это в качестве оправдания, мужчина желал поскорее скрыться с места преступления, заодно прихватив с собой новообретённых приспешников.       Почти бегом странная компания из мужчины в очках, работника в синей форме и босой девушки в белом пересекла улицу. Неподалёку раскинулся парк в традиционном стиле, туда они и направились. — «Работа» — это что-то криминальное? — Хуро замялся, когда наниматель остановился в метрах от деревянного настила.       Человек в очках покачал головой. — Отойди и присядь вон там, — окровавленной рукой он кое-как выудил из кармана блокнот и, щёлкнув ручкой, написал несколько цифр… На бумаге остался красноватый отпечаток. — Это в месяц. Если буду вызывать, посчитаю по отдельному тарифу.       Слегка ошарашенно Хуро смотрел на запись. У этой цифры было на один ноль больше, нежели у его зарплаты в предыдущей компании…       Амаито едва кивнул самому себе.       Он поманил за собой духа, и они вместе вступили на деревянную платформу, над которой возвышалась странноватая традиционная крыша. — Мне нужно, чтобы ты дала моему существу облик, — мужчина выдохнул и медленно снял с себя куртку, отложив её в сторону, — Кейтсеюки, способна ли ты на это?       Девушка в белом едва улыбнулась, словно просьба была сущим пустяком, не стоящим и секунды её внимания. Она прокрутилась на месте, босыми пятками шлёпая по полу. — Пища была аппетитной. У меня нет причин отказывать Вам, хозяин, только… позволите задать вопрос? — Кей замерла, серьёзно глядя на него. — К чему вся эта игра? Поймали демона холода, который уже несколько столетий скрывался ото всех, смогли прознать о моей маленькой слабости…       Её бледные щёки чуть залились румянцем.       Мужчина едва хмыкнул: всю жизнь он занимался изучением всех доступных источников силы. И однажды наткнулся на них. Городские легенды, сказки для взрослых, в которые давно никто не верит — они переплетались, образовывая своеобразную паутину, и далеко не все из них были чистым вымыслом.       Темнота, к которой он питал искреннюю страсть, породила монстров, которых Амаито назвал своими детьми.       Люди?       Скучные создания. Боятся боли, неизвестного и ненавидят тьму, разгоняя её светом. Они были ему не по душе. А потому весь мир мужчины, состоявший на одну наполовину из работы ради средств, а на вторую — из поисков сверхъестественного, зациклился на том, что людишки считали невозможным. — Я хочу пробудить древнее зло, — он подошёл к призраку и чуть поправил её одеяние. — И погрузить мир во тьму.       Мгновение Кейтсеюки будто не понимала его, а затем откровенно рассмеялась, огласив молчаливый парк своим тонким женским голоском. Уже темнело, людей почти не было… Только одинокая стая голубей вспорхнула в небо и исчезла среди тёмно-серых облаков. — Хорошо, хозяин. Мне ещё не приходилось служить ни одному настолько забавному человеку… Нам понадобится жертва. — Скоро она появится, — мужчина отошёл в тень и опустился на доски, прижавшись спиной к ограждению. ***       Она не любила ходить через этот парк. Особенно когда становилось темно — в такие моменты кусты у дорожек будто бы огрызались длинными зубами, угрожая укусить одинокую школьницу за ногу, оставив глубокий шрам на память; статуи взирали зловеще, а не доброжелательно, кричали вороны…       Приходилось торопиться.       Она почти бежала, сжимая руками лямки портфеля и ощущая, как сердце раз за разом вынуждает её ускорить шаг. — Ка-а-ар-р-р! — чёрная птица взметнулась вверх прямо перед девочкой.       Снова стало тихо.       Школьница стояла, зная, что если попытается что-то сказать, её точно вывернет… Ветер касался заплетённых в косы волос. Тошнота отступила, и девушка медленно, стараясь смотреть исключительно перед собой, пошла дальше. Оставалось пересечь только странноватую беседку без лавочек — и она будет в безопасности.       На скамье у дорожки сидел подозрительный мужчина в синем костюме.       Школьница обошла его по большой дуге, надеясь, что он не видит, как подрагивают её коленки… Последний рывок!       Желая поскорее покончить с этим, она запрыгнула на помост и двинулась вперёд, сквозь пугающую до чёртиков темноту. Шаг. Ещё шаг. Ноги не слушались… Казалось, местная тьма была вязкой, словно мёд, и не отпускала потерянных путников.       Потянуло холодом.       Девочка крепче — до побеления костяшек пальцев — вцепилась в лямки портфеля. Она хотела бежать. Искренне желала сорваться с места, пересечь беседку и оказаться там, где темнота её не достанет… — Она твоя, — произнёс кто-то из тени, разрывая натянутую, словно струна, тишину.       Школьница, наконец опомнившись, ринулась вперёд… Путь ей преградила девушка в белом. Она дружелюбно улыбнулась, словно хотела помочь, и девочка остановилась, позволила себе расслабиться — кто-то сзади впился в её шею.       Крупные капли крови брызнули во все стороны.       Оставили следы на одежде прекрасной незнакомки, которая смотрела будто бы удивлённо, испуганно…       Амаито молча наблюдал. Тварь бесцеремонно поглощало девочку, не побрезговав ни портфелем, ни одеждой — всё это исчезло в его пасти, а затем существо оскалило клыки в сторону Кей. «Одной жертвы мало?»       Тварь ринулась вперёд, на ходу перевоплощаясь.       Длинный хвост исчезал, вытянутая морда обретала более привычный людскому глазу облик молоденькой девушки… Когти исчезли, превратившись в тоненькие пальцы. Создание тьмы, пугающее и ужасное, теперь выглядело, словно человек, но это не помешало ему толкнуть Кейтсеюки руками.       Призрак рухнула на пол.       Она так и лежала, чуть удивлённо глядя на преображённого в девушку демона холода… С пальцев, бывших ранее лапами, стекала чужая кровь. — Это не еда, — мужчина приблизился к своему питомцу, который теперь мог дать сто очков форы его бывшей девушке. — Кейтсеюки — друг.       Тварь, не привыкшая к человеческому облику, только тихо заурчала, отступая назад.       Амаито хмуро взглянул на призрака.       Та улыбнулась, всё так же лежа на деревянном полу: — Хозяин, вообще-то я переволновалась. Могу я съесть Ваше подношение прямо сейчас? — Того парня? Да как хочешь.       Мужчина поднял куртку, накинул себе на плечи и взглянул на демона, который теперь выглядел так же, как и ненавистные люди. Правда, без такого облика ему нельзя было бы находиться среди них… — Кей, ты собираешься заманить его в свою «страну фантазий»?       Девушка едва кивнула, плотоядно облизываясь. — Ладно, догонишь, — Амаито, поморщившись, надел на шею новой «последовательницы» поводок и медленно двинулся прочь из парка.       Он собирался хорошенько выспаться.       По крайней мере для того, чтобы никогда более не поручать важные дела человеческим существам, которые и банан в руках удержать не могут… ***       Хуро и не заметил, как провалился в сон. Работодателя не было слишком долго, вокруг стояла почти непроглядная темень, и ему не оставалось ничего, кроме как задремать, уронив голову на грудь. — Как ты себя чувствуешь? — рядом с ним сидела девушка.       На её светлой одежде яркими пятнами красовались капельки крови, тёмные волосы были чуть растрёпаны… Но она была красивой.       Быть может, незнакомка просто входила в число девушек, которые могли понравиться, ничего не делая, — Хуро ни на секунду не мог отвести от её профиля взгляд. Она улыбнулась. Погладила его по коротким волосам и, поцеловав в лоб, исчезла, словно наваждение.       Он сел.       Вокруг не было ни утопающего в темноте парка, ни лавочки, ни незнакомца в очках — только теперь работник супермаркета понял, что и леди из видения, спутница того человека, не явилась ему случайно.       Хуро поднялся на ноги, отряхнул рабочую одежду от пыли… Он находился в длинном коридоре, по обеим стенам которого висели мрачно тлеющие факелы. От них веяло жаром.       Не зная, куда идти, мужчина двинулся влево, быстро преодолевая метры странного помещения.       Вскоре коридор расширился и округлился, закончившись странной пустой комнатой, в центре которой разместился традиционный японский шкаф. И от него тоже веяло теплом. Мужчина медленно приблизился, коснулся пальцами створок…       Из недр шкафа, медленно приоткрыв дверцу, высунулась рука.       Она коснулась ладони Хуро, стянула рукав пониже, вцепилась в тыльную часть его рук — прикосновения оставили странные следы, которые не жгли и не болели. Пока мужчина удивлённо рассматривал их на левой руке, пальцы коснулось его правой.       Кто-то словно бы ударил в гонг.       Звук оглушил мужчину, и он пошатнулся на месте, кое-как удержавшись с помощью шкафа. — Тебе уже пора, — тихо проговорила появившаяся из пустоты девушка с чёрными волосами, — Хуро. Тебе больше не нужно мучиться.       Из шкафа появились руки. Множество серых рук мертвецов, которые вцепились в мужчину и мягко, словно нежная любовница, спиной потащили его внутрь… Он не сразу понял, что нужно сопротивляться. Прикосновения были такими приятными… Чужие пальцы поглаживали его кожу, согревали и будто любили сильнее, нежели любой живой человек до того.       И всё-таки Хуро вцепился в двери, не желая тонуть в темноте без боя.       Собрав себя в кулак, он держался, а пальцы всё настойчивее и настойчивее затягивали внутрь, словно бы само нутро шкафа желало поглотить потерявшегося человечишку.       Девушка в белом вздохнула: — Какой непослушный мальчик…       Она положила руку на грудь Хуро, ощущая ускоренное биение его сердца, а затем, улыбнувшись от всей души, толкнула мужчину внутрь.       Дверцы шкафа захлопнулись.       Раздался характерный хруст костей, будто бы руки разрывали жертву на части, пытаясь ухватить себе самый лакомый кусочек. ***       Когда Кей вернулась, хозяин встретил её короткой фразой: — Ты долго.       Амаито сидел на крыше одной из многоэтажек, в которых обитали необходимые ему создания, и смотрел вниз.       Сегодня он не оплачивал выключение света, а потому улицы играли самыми разными цветами, освещаемые рыжими, голубыми и белыми фонарями. Внизу прогуливались люди. На лавочке плотно сидела компания подростков, они смеялись и ели чипсы — их голоса доносились даже сюда. — Вы сомневаетесь, хозяин? — Кейтсеюки присела рядом с ним, подобрав под себя ноги. На плечи она накинула куртку из формы Хуро. — Думаете, не стоит убивать людей, ведь они так беззащитны?       Мужчина хмыкнул.       Он снял очки, и мир для него превратился в расплывчатые комки света. — Я не сомневаюсь. — Тогда почему сидите здесь, а не спите или готовите новый план? — призрак придвинулась ближе и положила голову на плечо человека. — Я прожила не одну жизнь, меня-то обманывать не нужно.       Амаито молча надел очки, но девушку не прогнал — он слушал, как подростки говорят о какой-то модной игре, в которую все вместе играют… Было темно, но не так, как нравилось ему. В этой темноте оставалось чересчур много света, счастья и людей. — Ты ведь убила того работника? — Ну да, — Кей насупилась, — съела. — Тогда нужно будет поискать новую жертву, — мужчина коснулся висков, пытаясь прогнать из головы детские голоса, — бананы, да?       Кейтсеюки подскочила на ноги и отвернулась, изображая вселенскую обиду: — Будете всю жизнь это вспоминать? — Возможно, — он наконец улыбнулся. — У меня осталось ещё достаточно времени.       Мужчина поднялся.       Он провернул в замке ключ, и после характерного щелчка оказался на лестничной клетке. Поманил за собой призрака.       Вместе они медленно спускались по тёмному подъезду.       Стоял странный неприятный запах, но никто не желал искать его источник — сегодняшнюю охоту, даже несмотря на удачный временной расклад, Амаито собирался отложить. — А можно мне вон того мальчика? — Кейтсеюки повисла на плече хозяина, указывая сквозь стекло. — Конечно, — мужчина повыше подтянул горло свитера.