Часть 1

Когда засыпаешь в кровати, не ожидаешь проснуться в лесу, да ещё и под дождём на склоне кургана. Дождь пошёл слабый, грибной, но он произвёл эффект ушата холодной воды на мой едва проснувшийся организм. Вздрогнув, я приподнимаюсь... точнее, делаю попытку приподняться - тело слушается неохотно, будто отлежал все мышцы. Но я собираюсь с силами и принимаю сидячее положение. Вокруг трава и кусты - хотя я определённо точно помню, как лёг спать дома. Что за чёрт? На розыгрыш не похоже, да и некому такое со мной провернуть. Дождь не утихает, грозя промочить до нитки, а я по-прежнему тянусь рукой к отсутствующему одеялу. Дотрагиваюсь до собственной ноги - привычное прикосновение, но на ощупь она крайне странная, как шуба. Миг - и я с содроганием рассматриваю покрытые тёмным мехом нечеловеческие конечности. Вяло подёргивается длинный хвост с массивной кистью на конце. Сразу порываюсь отползти в сторону - тело слушается. Ветер столь сильный, что длинная грива полезла в нос и глаза, а ветви деревьёв хлёстко бьют по бокам и крыльям, как плети. Вот чёрт, и крылья у меня тоже есть теперь, пернатые и с коричневатым узором, как у хищной птицы. Если я и могу ими двигать, то лишь инстинктивно и бессознательно... поэтому от нового дара неведомой природы сейчас не было никакого толка. Может, проще проснуться? Только вот не получается, да и не припомню снов, где можно ощупать предметы вокруг столь реалистично. С некоторым усилием оперевшись на "руки", перекатываюсь на бок, стараясь следить за крыльями, и замираю, оказавшись на животе. Прислушиваюсь к ощущениям и звукам вокруг, осторожно приподнимаюсь на дрожащих передних конечностях, в то время как задние поджимаю под себя - отчего-то тело никак не сопротивляется новой позе, хотя не принадлежит гуманоиду. Всё страньше и страньше! Через, казалось бы, вечность, я неуверенно брожу среди высокой травы на четырёх лапах. Ветер не стихает, всё так же морозя мне шкуру, которая несмотря на свою повышенную мохнатость не особенно спасает от холода и влаги. Но я привыкаю к ним, и через его вой начинаю различать чьи-то нечленораздельные басовитые голоса с вершины лесистого холма. Скрываясь за деревьями, я поднимаюсь на курган, следуя за звуками речи и надеюсь, что сейчас мне объяснят, что произошло со мной! На вершине стоит круг замшелых менгиров, в котором собрались несколько других существ, обликом похожих на то, в которое был обращён я, но одетые в плащи, спасавшие их от непогоды. Прячась, прижимаюсь к стоящему рядом коричневому камню. Четверо "крылатых зверей", что стоят на задних лапах, вытягивают к небу передние, в данный момент выполняющие роль рук, и продолжали сотрясать воздух воплями. Стараясь не дышать, я пытаюсь вслушиваться. Звучит язык незнакомо, но осмысленно и понятно. - Мы тебе шлём... пусть будет... На мгновение зажмуриваюсь, будто заболели глаза. Когда октрываю их, никого на вершине холма уже нет. Вздрогнув было от догадки, быстро оборачиваюсь назад. Позади никого, только сырая трава и противный ветер. Шевелю пальцами с небольшими когтями и с усилием отталкиваюсь от земли, принимая прямоходящее положение. Ветер в спину дует, норовя притянуть за плохо сложенные крылья к земле. Покачиваясь, осторожно отхожу от камня. Перемещение даётся достаточно легко несмотря на непривычное пальцехождение. "Куда и во что я превратился?!" Инстинктивное хлопанье моих крыльев привлекло разодетых "сородичей" - они окружили меня так же внезапно, как пропали буквально недавно. Я застываю на месте, не решаясь ни улепётывать, ни выходить навстречу этим культистам. А уж не по их ли милости меня сюда затянуло?! Один из крылатых чудовищ обращается ко мне голосом гораздо более низким, чем человеческий бас: - Присоединяйся к нам, дочь Тьмы. Замираю, уставившись на него, досадливо морщусь, пытаясь сообразить, как ответить на "приглашение". И что означает "дочь Тьмы". А если вдруг кому-то взбредёт в голову проверить меня? Я даже летать не умею! - У меня свой путь, - внимательно смотрю на обратившегося, мысленно прося всех просто свалить куда подальше. Аккуратно, чтобы не продемонстрировать проблемы с движением, разворачиваюсь и спускаюсь по склону холма. По пути к кустарнику неторопливо оглядываюсь, чтобы увидеть эффект от моих слов. Больше легкого удивления я от драконов ничего не добился, они лишь переглянулись и вернулись к отправлению своих ритуалов. Стало почему-то обидно: дочь Тьмы под дождем мокнет, а они ей даже чаю горячего не подали... - В самом деле, с чего это дочь? - произнёс я вслух еще несколько слов. Упорно кажется, что тембр стал женским. Метоморфозы не заканчиваются? Если меняться, так полностью и бесповоротно: и расу, и пол? Хотя бы характер и воспоминания прежними остались?! Проводив взглядом удаляющихся по своим делам мохнатых драконов, я отхожу от холма метров на двести и устраиваюсь под кустами. Минута пустых размышлений - и передняя лапа, сейчас служащая рукой, не обнаруживает ничего выдающегося между ног. Для верности трогаю туловище от живота и выше, обнаружив спрятанные в шерсти соски и... некоторое подобие грудей. - Сука! - прорвалось наружу после осознания полученной информации. Голос действительно нежно звучит. Ну, по сравнению с теми "жрецами", как про себя назвал ту группу крылатых хищников. Но меня волнует сечас не столько смена тела, сколько то, что я оказался посреди нигде, а если вдруг даже я и смогу вернуться домой в новом теле, это никого не обрадует. Не надо было мечтать начать новую жизнь - мечта сбылась! И что мне делать теперь, жить в пещере и питаться тем, что поймаю на охоте?.. Мммда... Помогая себе крыльями, встаю на задние лапы... на ноги, неосознанно балансируя хвостом, и озираюсь по сторонам. Может где-то недалеко есть цивилизация? Поселение? Можно взобраться на холм повыше и понять, как быть. Осторожно ступая по мокрой траве, выбираюсь на ровное место. Впереди с километр равнины, над которой возвышается усечённый конус в окружении жиденьких кустов. Пока я иду, тучи неохотно уступают место солнцу, и к моменту, когда я достиг склона, воздух начал прогреваться. Приятный ветерок, до того ворошивший шерсть на теле, внезано стих, как и звуки вокруг. Словно выключили звук. Даже дождь прекратился. Я стою на самом краю леса. Примерно в стороне местного солнца, уже низкого над горизонтом, располагалается деревенька, несколько домов на сваях. Зачем так поднимать жилище над землёй, если его не затапливает... может, летунам так удобнее? Ладно, буду иметь в виду, но к аборигенам меня пока не слишком тянуло... С другой стороны, деревня лучше, чем город. Влияние закона меньше, жители проще и безхитростней. В одной книге про агента людей, вселившегося в инопланетного дракона, "Чужая шкура" называлась, главный герой Артём Аршавин, он же Проект Дарвин, тоже искал именно маленькую деревню для первого контакта. А я ничем не хуже... или, точнее, ничем не лучше. Но как вести себя и представиться перед жителями? В деревне может и бесхитростные, зато можно получить по голове от толпы, если чем-то покажусь слишком странным. А если здесь граница какая пролегает? Или непокойно просто? А могут изнасиловать как одинокую самку, или как здесь называют женский пол? Ещё раз потрогав себя, убеждаюсь в реальности новых половых признаков. Оставалось надеяться, что в округе матриархат или жители просто культурные. Тяжело вздохнув, встаю на четыре лапы. Что здесь ещё было из ориентиров? Лес позади, горы на севере, далёкий берег на юге. Умел бы я летать - проще стало бы осмотреться. Может, хотя бы попробовать? Да ну, расшибусь ещё... потом. Кроме того, над верхушками деревьев виднеются шпили каменной башни, похожей по своей архитектуре на творения злых колдунов из Властелина Колец. Сложно определить с такого расстояния, была ли башня руинами или функционировала, служа кому-то жилищем. Если истинно первое - неплохое укрытие вышло бы мне на первое время. Если второе - останется уповать на вменяемость обитателя башни. Но, возможно, у него будет проще разузнать обо всём вокруг, привлекая к себе меньше подозревающих взглядов, чем в деревне. До заката я успел добраться до башни, хотя сильно продрог. Тёмная громада оказалась полуразрушеной, негостеприимной и продуваемой всеми ветрами. Деревня выглядела куда уютнее... но назад поворачивать уже смысла не было. Поэтому я осмеливаюсь войти в порушенную твердыню. И хотел или хотела я уже вспоминать, как разводить костёр трением или камнями, как услышал неразборчивые напевы из-под земли. Ориентируясь на слух - уши сами поворачивались в направлении звука - я нашёл лестницу, ведущую в подвал. Борясь с нерешительностью, спускаюсь по её стёртым ступеням, и вижу свет в глубине. Значит, башня обитаема, несмотря на разруху... Осторожно выглядываю в проём подземной залы замечаю семерых мохнатых драконов - буду называть их так, по очертаниям похохи - в одинаковых рогатых масках. Ещё один культ?.. Меня эти типы тоже почуяли... уже готовлюсь бежать наутёк, но, обернувшись ко мне, они не стали делать резких движений, а лишь пригласили к себе. Кажется, я только что сделал первую глупость в этом мире. Постаравшись придать "лицу" нейтральное выражение, совершаю вторую глупость за сегодня: - Я вижу, земли здесь богаты культами, - специально медленно делаю шаги навстречу. - А ты желаешь присоединиться? - спрашивают меня "ряженые". - Нет, спасибо, - отвечаю я, готовясь отступать. - Надеюсь, это вас не обидит. Но вашему гостеприимству буду рад. Рада. Повисла тишина. Смотрят на меня, конечно, как на идиота, точнее, как на блаженную. Может, только поэтому не прибивают. Пока я мысленно ругаю себя за поспешные действия, жители башни повернулись друг к другу в полоборота и переглядывались. Мол, какие предложения? Впрочем, продолжалось это каких-то пару минут и мне сообщают "хорошую новость". - Можешь остаться, дочь Тьмы. Завтра с рассветом продолжишь свой... путь. Интересно, можно ли ответ считать за "пересиди у нас, но чтобы завтра тебя здесь не было"? Поесть мне так и не предложили, впрочем, эти типы сами ничего не ели, собираясь ко сну. Вернулись в лагерь те несколько драконов в плащах, которых я встретил поначалу. Значит, скорее всего это один культ, а не разные. Радоваться этому или горевать - сами не знаем. Сами... мужчина и самка. - Задумывалась, как тебя сюда забросило? - непринужденно спрашивает у меня один из культистов, пока я сушу мех у костра. - Едва ли можно это назвать "забросило", - тяжело выдыхаю, поскольку случившееся тянет на книжное "попаданство". - Интересно, здесь вообще ничего не уцелело? Башня разрушеная и пустая, тут конец света случился? - Про что ты толкуешь? - дракон нашёл мой вопрос слишком общим. - Нашар ещё держится, если ты из лесу не выходила с момента Чумы Тьмы, когда каждый десятый стал Воплощением. Башня Рогатого Бога крепко стоит и укрывает от непогоды, а это всё, что нам надо. Рогатого и его крылатых зверей природа притягивает сильнее цивилизации. Места у нас дикие - мало драконов, людей и мутантов. Чуть прищурившись, я выслушиваю полупонятные откровения дракона. Кажется, у них у всех немного не того с головой. Спустя минут десять обитатели башни разбредаются по залам, и даже предлагают мне разместиться в пустующей комнате. Внутри не было ничего, кроме охапок травы на каменном полу. Поджав хвост, чтобы не набрать под него колючие стебли, аккуратно сажусь на "постель". Сейчас, когда никого нет поблизости, начинают закрадываться сомнения в правильности принятия предложения переночевать здесь. Мой сон лишён картинок, но какие-то образы в этой черноте я чувствую. Ощущаю что-то большое и покровительственное и нечто маленькое и ластящееся, будто бы мать, обнявшуюся с ребёнком. Не это ли Тьма и Дочь Тьмы, о которых мне говорили? Мне захотелось спросить у них, как мне вернуться домой, или хотя бы что происходит дома? Ответ я получаю странный - сон наполнился жизнеподобными красками, я вновь ощущаю себя в собственном теле, но не вполне владю даже своими мыслями... * * * Авелира предполагала, что однажды случайные отдачи Первоматерии наградяит её таким изменением, которое будет очень сложно или невозможно откатить. Например - обмен телами с другим случайным существом во Вселенной. Тёмной мутаторше ещё повезло, что её откинуло в тело разумного создания, причём к людям - о них драконы имели кое-какое представление. Но чтобы в самца, да ещё и такого задохлика, будто родился в подземном рабстве... Неудовлетворённо проведя рукой по жёсткой щетине на щеках, Авелира осмотрела обиталище, как говорят Воплощения, "этого тела". Магии тут не чувствовалось, но технологических артефактов - полно. Проще остальных получилось освоиться с устройством, подписанным "Oleg TV". Плоская чёрная таблица управлялась вытянутой панелькой с кнопками. Цифры десятичной системы отвечали за разные потоки образов, красная кнопка в углу включала и выключала аппарат, узкая двойная кнопка регулировала громкость звука, остальные кнопки отвечали за более тонкие настройки, куда хаосистка в теле человека лезть не решилась. Пока ей было достаточно изучать информацию о новом мире по транслируемым образам. Предоставляемые ими сведения были богатыми - за несколько часов Авелира выяснила, что страна, в которой она оказалась, называлась Россия, правил ей уже довольно долгое время мудрый и справедливый президент Путин, но, хотя побед у русского народа было много - повышались выплаты старикам, успешно прорван фронт немецко-фашистских захватчиков под Сталинградом, а простые сироты со слабым зрением проявляли грандиозные успехи в изучении магии - проблем сейчас у людей России тоже хватало. Постоянно велись перестрелки с бандитами, ходячими мертвецами, мутантами и враждебными инопланетянами - впрочем, где иначе, в родном Нашаре в каждой деревне по несколько раз на дню кого-то клали за лишнюю душу. Свирепствовали ужасные эпидемии гриппа, перхоти и импотенции, по какому случаю часто напоминались названия необходимых для борьбы с ними препаратов. Но самым страшным бичом была и оставалась человеческая глупость. Люди никак не могли вспомнить факты из истории и биологии, даже когда им предлагали крупные суммы неких рублей. Несмотря на обилие онлайн-магазинов, они покупали вещи в обычных по грабительской наценке. Напиваясь вусмерть, мужья бросали жён и работу, неспособные потянуть сына с отклонениями в развитии, тёщу с порогом сердца и эгоистичные требования жёнушек. Передёрнув плечами, драконица поторопилась выключить артефакт, пока ей не стало дурно от обилия негатива. Стоило же попасть в столь безумный мир! Наверное прав был наставник, надо было детей растить, а не играться с энергией Хаоса. Следовало поскорее возвращаться обратно в Нашар. Энергия у предоставленного Авелире в распоряжение человеческого тела была слабая, чуть ли не рваная. Прежде, чем приступать к непосредственной работе, пришлось несколько часов разбивать пробки в каналах, поглощать прану и в целом заниматься самолечением. Почувствовав себя лучше, Авелира проголодалась и принялась искать в доме пропитание, а, найдя, поняла, почему её "тело по обмену" было столь не здоровое. В холодном ящике почти не было свежих продуктов и мяса. Конечно, материя магам уровне Авелиры не требуется в большом количестве, но её стоило бы пополнить после восстановления организма. Ранний ужин прошёл - хаосистка не поленилась раздвинуть шторы на кухне - относительно спокойно, если не считать надоедливые звуки от устройства в коридоре. Раза три она подскакивала и осторожно подходила к "артефакту", один раз даже осмелилась снять изогнутое приспособление, чтобы услышать в нём короткую фразу и гудящий звук. После этого ничто не прерывало трапезу. Можно было, конечно, предположить, что некто пробует связаться с настоящим хозяином данного тела, но какое дело ей до этого? При одной только мысли, что кто-то сейчас бродит в ЕЁ ТЕЛЕ и может натворить дел, становилось дурно. Но немного терпения, концентрации и всё вернётся на круги свои и новый мир станет неприятным воспоминанием... Громкое дребежжание в коридоре вернуло Авелиру в реальный мир. Поморщившись, когда не смогла развернуть уши и определить характер шума, она осторожно встала со стула и пошла ко входной двери, продолжавшей настойчиво звенеть. - Что хочешь? - крикнула Авелира мужским голосом, присматриваясь к ауре человека за входной дверью. Такая же дырявая, что изначально досталась хаосистке, только ещё и подло-зелёного цвета. - Я волонтёр от корпорации "Газрос". Вы знаете, что указом Правительства России от 25 сентября 2020 года наша корпорация обязанна выдать каждому гражданину России процент дохода от продажи национального достояния недр - газа? Вам нужно только вложить свои инвестиции в нашу компанию... Про "Газрос" Авелира слышала по каналу, обозначавшемуся на управляющих кнопках первой цифрой. Судя по обилию её хвастовства и доходов, эта корпорация мало чем отличалась от ардинских магнатов и точно не стала бы отдавать ничего бесплатно даже по прямому повелению правителей. Ситуация больше походила на вербовку в низы этой корпорации или просто попытку обманом отжать "рубли" - местную валюту, суть которой Авелира так и не поняла. - Деньги вперёд, - прервала Авелира разглагольствования навязавшегося корпората. - Не, ну вы ведь понимаете, что ваш доход будет составлять проценты от вашего вклада в национальный бизнес, и окупится уже в первую неделю, если вы инвестируете по крайней мере двенадцать тысяч пятьсот рублей... Вы готовы совершить взнос наличными или банковским переводом? Ценность "рублей" Авелира не понимала, зато хорошо представляла ценность времени и энергии. И этот тип потратил уже достаточно первого, чтобы Авелира ощутила позволение совести компенсировать это вторым. Приложив руку ко двери, Авелира вытянула свою ауру за её пределы и ухватила мошенника за его душу, слабую и неспособную защититься. Вырвав его и поглотив в себя, Авелира почувствовала, что телесный голод прошёл, а жулик упал без чувств - и, скорее всего, безжизненный. Уже было собравшаяся уйти в помещение, самка запоздало спохватилась - в доме много жильцов, и труп у её входной двери привлечёт внимание. В таком случае придётся вскоре иметь дело со стражей, которая, обделённая магией, может долго доставать вопросами и документами, прежде чем оставит в покое. Значит... Стараясь не шуметь, Авелира распахнула дверь и затащила тело в квартиру. При этом ей пришлось приложить немало сил и энергии, чтобы не выронить ношу из рук. Интересно, здесь все такие слабые? * * * Вздрогнув, разлепляю глаза и осматриваюсь... "Нет, только приснилось" - делаю вывод, высмотрев в оконном проёме взошедшую луну. С минуту всматриваюсь в зеленоватый диск, словно Землю издалека. Несмотря на странный сон и пробуждение посреди ночи, мне удалось выспаться. Выгибаю спину и расправляю непослушные крылья, из-за которых лежать на спине почти невозможно. Уши на голове, оставшиеся без моего внимания, подёргиваются из стороны в сторону, уловив подозрительные звуки. Поднимаю голову, не желая больше прикидываться спящим, и начинаю осматриваться - достаточно ли широки окна, чтобы через них сбежать. Дыры в кладке, через которые продувает помещение промозглый и сырой ночной вечер, были так широки, что дракон сможет легко через них вылететь, что я и собрался сделать. Но, подбежав к проёму и высунув из него голову, вспоминаю, что нахожусь на третьем этаже башни. Любой другой дракон уже упорхнул бы и не поморщился, а я испуганно замираю, не желая падать - летать-то я не умею! - Куда же ты, госпожа Авелира, мне только удалось тебя застать, - сказал мне поднявшийся по лестнице крылатый. Оборачиваюсь к нему со смесью досады и недовольства - по большей части собственным провалившимся побегом. Этот тип знает бывшую хозяйку моего нового тела? Среди культистов вечером внезапного гостя моей комнаты не было, но это ничего не говорит. Мог прилететь "проведать" издалека или не очень. И что-то мне подсказывает, что местный, столь отличающийся от типичных жителей - а те культисты же типичные жители здесь, да? - должен приложить некоторые усилия для шастания без проблем. Или здесь всё гораздо проще, чем на Земле? А выглядит этот мохнатый дракон - а пушистых вообще можно драконами называть? - ещё более странно, чем культисты. Нет, одежды этот рыжегривый обладатель оленьих рогов не имеет, зато носил пенсне на длинном носу и опирается на посох с навершием в виде петуха. Леденец на палочке, ей-богу, только медный или бронзовый, не разбираюсь в металлах и сплавах. Покосившись на предмет в его передних лапах, замечаю слабое подрагивание воздуха у навершия. Оценивая свои шансы избежать... общения, я стараюсь изобразить улыбку на лице. - И для этого вы ночью полезли в комнату к уставшей путешественнице? - Мы, - очкарик высокомерно переглянулся с молчаливым металлическим петушком, - увидели, что ты так рьяно вскочила, и подумали, что ты уже достаточно отдохнула и готова к великим свершениям. Но для начала поговорим об уже совершённых подвигах. От трупа ты избавилась? Где душа? - Там, - показываю я в угол комнаты, и когда рыжий рогоносец предсказуемо обернулся, схватился за плющ и, едва не разорвав его, спустился по нему на землю. Господи, мои действия ещё глупее моих слов! Не оглядываясь, я ускоряю бег, в какой-то момент перейдя на четвероногое передвижение. Выбросив лишние мысли из головы, рву изо всех сил, будто всю жизнь так передвигался на четырёх лапах, лишь крылья, на каком-то инстинкте прижавшиеся к бокам, несколько замедляли движение. К моменту, когда пришлось перейти на шаг, пики башен исчезли за холмами. Тяжело дыша, останавливаюсь и ложусь в траву. Рыжий очкарик не догнал или не стал догонять. Только вот не заблудился ли я сам? Днём и на границе с опушкой легко было отыскать ориентиры, а ночью в тёмном лесу... Перестав надеяться найтись по зрению - только неизвестные, но яркие звёзды над головой и хвоя со всех сторон - я прислушался. И среди тихих звуков спящей чащи я услышал протяжную мелодию, хрустальный звон струн арфы и женский голос, красивый, но печальный. Замерев, вслушиваюсь в песню. Вроде близко, достаточно повернуть направо и пройти сквозь те заросли кустарника, в зеленисто-фосфорном свете луны выглядящих достаточно безобидными, чтобы попытаться пролезть. Между веток нашлось несколько просветов, через которые удаётся рассмотреть певицу. Не заметить её было невозможно, белоснежная шерсть с хаотически расбросанными тёмными пятнами не оставляли шансов замаскироваться. Она сидела на низкой ветви над небольшим озерцом, в котором отражалось лишь недавно очистившееся от туч небо. Даже когда я высунул гривастую голову достаточно далеко, она так меня и не заметила, а, продолжала вздыхать и исполнять песню, которую было странно слышать из нечеловеческой пасти: Аз вала по горней га Не страсаясь бури Аз звала тя парний ка Ти мене ронил Певунья не успела не успела зкончить, а я, осторожно пятясь, вылезал из зарослей, вытряхнув из шерсти листься - не подцепить бы тут клещей. Но стоит ли идти на диалог с этой самкой? Она выглядит не столь безумной, как культисты, но, знаете, помешательства бывают и тихие. С другой стороны, у кого мне узнавать об этом мире, или предложите так и прятаться по чащам и пещерам? Так я точно не отыщу путь назад. Белая осторожно приблежается ко мне, не двигая застывшими глазами. Слепая, что ли? Она остановилась на расстояние пары крыльев и замирает, будто подбирая слова, заставив меня почувствовать себя глупо. Который раз окружающие видят во мне - или слышат? - местную самку, ожидая от неё соответствующих знаний, согласующимися с реальностью вокруг и внутри. Вечно отмахиваться от всего этого не выйдет. * * * С артефактом для связи Авелира разобралась на следующий день, вспомнив инструкцию из видеовещания - чтобы принять "звонок", нужно было нажать кнопку с зелёной подковой. Как только она это проделала, пронзительные трелли сменились в громкоговорителе женским голосом адекватной громкости, но немного искажённым техникой: - Здраствуйте, Кузьма Ульянович. Вы на работу выходить собираетесь? - Каюсь, напился и не в себе, - как можно более искренне буркнуло человеческое тело, управляемое Авелирой. Ей оставалось лишь надеяться, что самцы всех разумных видов одинаковы. - Завтра приведу себя в порядок и выйду. - Хорошо, я вам оформлю больничный. С вас букет, - усмехнулась женщина и пропала, заменившись короткими гудками. Отключив их симметричной кнопкой с красной подковой, Авелира вернула аппарат связи на место. - Кузьма Ульянович... - вздохнула Авелира, - где-то я это уже читала. Точно - на крохотной книжеце в кармане брюк. Достав её, Авелира открыла на первом развороте, там, где находилось изображение лица человека, в которого вышло вселиться, только выбритого получше. - Суворов Кузьма Ульянович, тысяча девятьсот восемьдесят третий год рождения, пол "М". Ну да, не деревянный и не каменый. Видимо, это документы вроде тех, которые выдают друг другу подземные драконы, опасаясь иностранных шпионов. Тут даже есть мой адрес приписки, но рабочего адреса нет. Хотя... Выяснить такие вещи можно было, как Авелира узнала только утром, через другой артефакт. Он напоминал вещающий экран, но был гораздо более полезным и информативным, потому что имел подключённым к себе большую пластину со множеством кнопок с рунами, и с её помощью можно было вводить в "интернет" интересующие вопросы и получать на них ответы. Знал "интернет" и человека с именем из документов - он работал урологом в клинике Хилмед. - Уролог? Я что, изучаю уров? - почесала Авелира голову. - Почему тогда я работаю в больнице? Да и та самка упоминала больничный... Очередная вечерняя попытка перемещения назад в Нашар не удалась ни одним из способов. Авелира не могла ни телепортироваться на такое большое расстояние по образам из воспоминания, ни вселиться через сон в своё старое тело. Говорят, давно, ещё лет двести назад, а то и раньше, карроса драконов - их коллективное бессознательное, душа народа - могла перемещать своих детей с планеты на планету. Этого сейчас не хватало. Даже человеком, но в родном мире, Авелира справилась бы с существованием лучше, да и своё старое тело нашла бы рано или поздно. Утром пришлось рано вставать, чтобы пешком дойти на работу. Это всё равно быстрее, чем разбираться с общественным транспортом, да и, пожалуй, безопаснее. Сильно не хватало полёта, тем более в технологичном городе, где все улицы запружены машинами. Почему люди так любят их, если в результате даже пешком добраться быстрее за счёт отсутствия толчеи? Оркестр, насмешливо играющий в скверике между небоскрёбов, аккомпанировал песне "Я буду долго гнать велосипед". Гениальное же изобретение человечества - тоже с колёсами, но бензин не потребляет и куда меньше размерами. Медицинский центр находился на первом этаже многоэтажного здания, и он сразу не понравился Авелире судорожно мигающим знаком в виде креста - от взгляда на него только сильнее подташнивало. От чего могли вылечить целители, сидевшие там, если они не думают о состоянии своих пациентов... Замерев перед входом, Авелира задумалась над очевидным - зачем она вообще пошла сюда ? Пропустив нескольких то ли посетителей, то ли врачей - одинаково больных, судя по аурам - она медленно развернулась и побрела в сторону окраины города. Никто не окликнул её, что придало уверенности в правильности действия. * * * Устроившись на толстой ветке в нескольких метрах над землёй, размышляю, как быть с информацией от слепой... нашаранки. Именно так она назвала свой народ. - Давай улетим на Светлый Слой, Малрека, - эта драконесса, сама именем Виэнель, упорно называет меня так, - там Мирдал, Инанна, Зерая... все наши друзья. Там меня исцелят, а тебя просветят, и ты перестанешь пьянствовать, отчего у тебя уже провалы в памяти начались. Нашар никогда не был гостеприимным местом, но сейчас его можно сравнить с твоей родиной из прошлого... - По каким параметрам? - не очень я понимаю, это она про Землю или про что-то из биографии той Малреки, за которую она меня приняла? - Дикость возрасла. Навы, конечно, не пожирают всех подряд, и кракалевны стали мирными, но куда не пойду - леса и разруха. А может, я просто заблудилась? Мне повезло, что ты видишь, пусть и затуманенным спиртом взором. Ты сможешь меня довести до крупного города, откуда уже и на Слой можно будет подняться. - Светлый Слой? А что там сейчас? И когда ты успела ослепнуть? - задаю я вопросы, опасаясь, что они могут возбудить подозрения, но, похоже, побыть самкой с бодуна - действительно хорошее прикрытие на первое время, путь и неприятное. - Оттуда Инанна и Мирдал правят Нашаром. Это наша страна, если ты совсем плоха сегодня. Там несколько другие законы физики, поэтому исцеляться и жить там проще. Там я смогу уже не вспоминать о Далезоре, моём самца, которому настолько не понравились мои принципы, что он решил вернуться к обычаям своего предка Семаргла и выжег мне глаза. - О, "наши друзья" в правительстве? - даже не знаю, радоваться этому или опасаться... Если только Виэнель это себе не придумала, а то... Я бы наверняка сошёл с ума, потеряв зрение, а Виэнель ещё и крылатое существо, ей даже не полетать теперь! - ...Ну пожалуйста! - закончила свою речь слепая крылатая. Застыв с широко открытыми глазами, я пытаюсь переварить поток всего полубреда. Дракон-алкоголик? Слепая, не способная найти пристанище, но при этом целая и невредимая, спокойно играющая на инструменте в ночном лесу? И некие "Слои", откуда землями правят местные божества... Стоп! Она меня что, самоубиться хочет отправить вместе с собой? Арр... сжав кулаки, я нечаянно прокалываю ладони до крови. - Кажется, ты ошиблась. Я только похож... Ппохожа на Малреку, но не алкоголик и не тороплюсь покинуть данный мир непонятно зачем. Хотя... может тебе нужен поводырь? - рассматриваю хрупкую, по сравнению с моей, фигурку драконицы, что сейчас застыла статуей с приоткрытым ротом. - Что же, если ты не Малрека, то я хотя и продолжу по ней скучать, но насчёт компетентности тебя как поводыря сомневаться не буду, - Виэнель находит в себе силы и дух хихикнуть. - Достаточно ли ты отдохнула, чтобы начать путь? - Может я-то и отдохнула, но вокруг ночь, - замечаю я нечто очевидное для видящих, впрочем, неужели она не распознаёт время суток по температуре окружающей среды? - Если ты считаешь местные леса безопасными, я бы посоветовала дождаться утра, чтобы не навернуться где-нибудь случайно. Так или иначе, куда мы идём? Нельзя же сразу попасть на эти слои. - Это верно, поэтому надо двигаться в сторону крупного города, вроде Утгарда, полагаю, он отсюда ближе всего. Анты, что привезли меня обратно на родину из страны моего супруга Далезора, не уточняли, в каком именно регионе Нашара меня ссадили. - Я знаю о том, где мы, даже меньше, - хочу пожать плечами, но вместо этого пожимаю крыльями. Чудно! Значит, двигать ими я могу. - Благословим Всевышнего и мать его Тьму, что у меня есть хоть такая проводница. Значит, веди меня хотя бы куда, а там спросим дорогу. Тяжело вздохнув, протягиваю правую лапу к этой странной драконице. - Слишком много пафоса, моя подопечная, - последнее выговариваю, скривив... лицо, только осознав целиком смысл фразы. Ответа не последовало, вместо этого она опускается на все лапы и осторожно идёт за мной. Единственная личная вещь - струнный инструмент - перекочевал к ней на шею, повиснув на широком ремне, так что ходьбе нисколько не мешал. Может я и правда связался с безумной? Пошла в дикий лес, полный безумных культистов, а из вещей лишь дурацкий инструмент для развлечения. Что за мир этот Нашар?" То и дело оглядываюсь на попутчицу. Кроме окраса и слепоты она мало чем отличается от нового меня, разве что идёт увереннее и хвост держит чуть ли не горизонтально, ничуть не стесняясь сторонних наблюдателей. Отогнав лишние мысли, сосредотачиваюсь на дороге. Где-то через час лес расступается, сменившись уже знакомой холмистой местностью. Оглянувшись назад, замечаю вдали кончик шпиля злополучной башни. Наступает рассвет, и земля покрывалается туманом, но всё равно ориентироваться проще, чем ночью. Немного хочется спать, но я чувствую, что заснуть не получится - слишком сейчас свежо и сыро. Тянет влагой от реки, иногда выглядывавшей между холмов и клубов наземных облаков. Видимо, от неё и поднимаются испарения. - Мы подошли к реке, - сообщаю я Виэнели, вдруг она знает местность. - Может быть, это Вара, по её течению стоит Утгард, - вспомнив состяние моих знаний о мире, попутчица добавляет, - наша столица, там мой дом, можно найти целителей и порталы. Глядя на водную гладь, осторожно интересуюсь у попутчицы: - И как далеко находится Утгард? - приходит понимание, что даже умей я летать, слепая драконица сделать этого нормально не сможет. И... нам идти до города на своих четырёх. Только тут замечаю, насколько неудобно долго идти на двух лапах и с наслаждением опускаюсь на четвереньки. - Если здесь холмы, то... - Виэнель задумчиво водит головой из стороны в сторону, будто что-то видит. - часа два, - и добавляет с виноватым выражением на лице. - На крыльях. Но не волнуйся, это если не торопиться, больше планируя в сторону Утгарда! - Готовься, что придётся протопать гораздо дольше. Идём, - я снова отдаю Виэнели свой хвост и возобновляю свой труд поводыря, следуя по течению реки. Она довольно широкая - не видно противоположного берега за дымкой тумана. Покрикивают неведомые мне птицы, хлопая крыльями - зов этих пернатых походит на крик чаек, только протяжный, как у ястребов и соколов. То и дело встречаются в траве цветы с непривычными моему глазу соцветиями. Бог ты мой, как далеко я сейчас от дома! Куда бы тебя не занесло на родной Земле, ты понимаешь, что ты хотя бы остался на той же планете, тебя могут в теории вытащить. Сейчас не остаётся подобных надежд. А может, это всё на самом деле долгий и красочный сон? Редко когда во сне понимаешь, что спишь, даже если щипешь себя за палец. Да, когтем длиною в фалангу пальца. Без возможности посмотреть на часы я совсем теряю счёт времени. По внутренним ощущениям с момента моего переселения в драконье тело прошло несколько дней, но событий произошло немного. Из знаментального можно вспомнить только пару встреч с сектантами, побег от оленерогого и знакомство с Виэнелью. Ночь успела наступить только раз, но я уже сильно сомневаюсь, что на этой планете или в этом измерении длительность суток равна земной. Или просто шалит восприятие времени... Дымка постепенно рассеивается. Я вижу почти у кромки воды дымное свежезатушеное кострище, от которого к нам подлетают двое драконов. Эти крылатые больше походят на тот образ дракона, что знаком каждому любителю фэнтези - чешуйчатые, с клиновидной мордой и перепончатыми крыльями - но размером не с гору и даже не со слона. Хотя кто сравнивает их с чем-то привычным? Ведь мой размер тоже изменился, как и восприятие мира. Драконы продолжают лететь в нашу сторону, и я нервничаю: - К нам летят двое чешуйчатых, - Виэнель изобразила недоумение на лице, - с берега реки. Похоже, они то ли ночевали там, то ли что-то охраняли. Что будем делать? Мне они... не нравятся. Почему у меня предчувствие чего-то нехорошего? Всматриваюсь в приближающиеся силуэты, пока Виэнель переваривает информацию. - Скажи им, что мы путники, идущие дорогой Тьмы, - немного подумав, выдала она мне. - Да ясно, что не поселенцы, - бормочу я, ощущая, как немного пригибаюсь к земле, словно зверь, готовый к прыжку. Парочка крылатых снижается и неизящно приземляется на траву прямо перед нами. Один зелёный, второй бледно-жёлтый, оба, судя по резким движениям, самцы - об этом буквально вопили инстинкты моего тела, напрягшегося под пристальными взглядами двух пар глаз с узкими зрачками. Тем временем драконы подходят к нам, расходятся в стороны, будто окружая: - Какие дамы и без компании на столь славное утро! - Не проголодались? Мы вас можем накормить питательной белковой пищей... Мир кошмаров феминисток - я здесь ещё ни встречал ни одного адекватного мужчины! И без моего пояснения Виэнель понимает, что эти идиоты хотят просто поиздеваться над нами. Но действовать начала она раньше меня, сотворив странную, но эффективную вещь - запела пронзительно, от чего самцы в смятении отступают, а потом и совсем улетают в страхе. Проводив глазами крылатые силуэту, я комментирую: - Этот безумный, безумный мир... Моя спутница, немного подумав, кивает: - И это не самое страшное, что могло встретиться нам. - А будь они тугоухими? - интересуюсь у драконы. - Тогда как Звёзды решат, - она пожимает крыльями. - Но я бы билась до последнего. При последних словах она как-то съёживается, будто вспомнает нечто из прошлого. - Тогда пойдём, пока сюда не прилетел любитель мяса. И мы бредём вдоль реки, я изредка всматриваюсь вдаль, надеясь увидеть признаки города или, на худой конец, деревни. Местное солнце светит над головой. Через некоторое время я скомандую привал. Как раз неподалёку от берега растёт раскидистое дерево, в тени которого можно переждать жару. Высунув языки, мы растягиваемся на мягкой траве. Вокруг нас, куда не глянь, одна равнина, перерзаемая водой на две неровные части. И ни одного признака цивилизации или вообще другой крупной формы жизни. Наверное, та парочка просто пряталась от своих же - размышляю о случившемся несколько часов назад. Внезапно меня что-то касается и мир вокруг погружается в темноту. "Что не т...", мысль обрывается, когда падаю без сознания. Очухиваюсь я от того, что сильно зачесались колени. Хочу было дотянуться до них рукой, но руки связаны - впрочем, как и ноги. Рядом охает моя слепая попутчица. Открыв в страхе глаза, вижу перед собой оленерогого в очках. О да, кому бы ещё я мог бы понадобиться в этом мире! Но этот сектант не один, а с товарищем, - с нас не сводит глаз ещё один мохнатый дракон в плаще. Голова этого типа сильно напоминает мне кардинала Ришелье из-за странных усов и бородки в сочетании с непроницаемым выражением морды. Находимся мы в незнакомой комнате, стены которой напоминали каменную кладку. Или так оно и есть? Железобетон в данном мире точно не изобрели, судя по виденным ранее мной строениям. - Спасибо, что ты привела к нам саму Виэнель Аменемхат, - очкарик берёт меня за подбородок, не давая укусить ему лапу, - но чувствую я, что ты не Авелира. Где она и зачем ты приняла её внешность? Стараясь изобразить мыслительную деятельность в голове, замираю, чтобы спустя некоторое время выдать: - А разве я не Авелира? - пытаюсь взглядом прожечь в зверодраконе дыру. - Хм... я не говорю, что Авелира НЕ привела бы ко мне Виэнель, - мягко улыбнулся мне обладатель рогов, - Но твоё поведение в последние несколько дней кажется странным. Может ты слепок сознания, а сама она... Последовавшее далее слово было произнесено на незнакомом языке. На ругательство, впрочем, не походило.. Надеюсь. - Но отличить одну от другой нельзя... Мне кивают, после чего неожиданно оскаливают зубы. Небрежно положив меня на пол, пара странных драконов куда-то уводят Виэнель. Едва успеваю тяжело выдохнуть от пережитого, как те возвращаются. Верёвки на конечностях ослабевают. Но я рано радуюсь - тело вновь опутывают, на этот раз основательнее. Крылья фиксируют по бокам, конечности стягивают попарно, при этом хвост зафиксируется на левой ноге, отчего почти оголяется моя пятая точка. В очередной раз вспомнив об изменениях в анатомии, я начинаю нервничать ещё больше, будучи сейчас беззащитным. Тут я, думал, начнут мне очко разрабатывать или новообретённую вагину, но у маньяков на меня иные безумные планы. Очкарик втирает меня пахучий и маркий состав, кардинал достаёт из плаща деревянную дощечку со множеством пометок. - Моей волей, поменяйся душами с Авелирой обратно! - синхронно произнесли культисты-похитители. В слабой вспышке света я исчез... чтобы материализоваться в совершенно ином месте. Ином... Но знакомом и привычным по сравнению с тем, что я пережил. Я стою на площади в своём городе, узнав её не сразу, потому что редко гулял здесь, передвигаясь по улице лишь на работу да в магазин - ведь большего и не нужно среднему человеку. Хватаюсь за свою щетину, запущенную за несколько дней, зато точно свою - и мужскую! Довольно хлопаю себя по куртке - наконец-то я одет. Но Господи, ответил бы, что со мной только что происходило! То, что я, как сомнамбула, вышел из дома в состоянии яркого и причудливого сна, не менее невероятно, чем то, что я менялся телами с драконессой из неведомого мира! Сейчас по-прежнему стояла осень - значит, долго мой разум не отсутствовал, это слегка обнадёживало. Я захотел вытащить из кармана телефон, чтобы проверить дату, но телефона в кармане не было, только ключи от квартиры и паспорт. Оставалось надеяться, что телефон дома и его просто не взяла с собою та, кто на время жила во мне. Как же это... выбивает из колеи... Вроде бы я и вернулся в себя, а всё ещё... вне себя. Дёрнув молнию повыше, чтобы осенний ветер не задувал шею, я пошёл через парк к месту своей работы - оно было ближе отсюда, и мне хотелось поскорее убедиться, что всё в порядке, вернувшись в привычные места. Точного времени я не знаю, но судя по освещению, множеству людей на магазинистых улицах и пустующим скамейкам у памятника - самое начало рабочего дня. Может, никто и не заметил моей пропажи? Хотя мне скорее следует опасаться того, чтобы не заметили моей подмены! - Вы без букета? - расстроенно спросила меня Валерия на ресепшене "Хилмеда". - Вы же обещали букет мне... О чём я не знаю?.. Но будет любопытно узнать! И, надеюсь, приятно.