Пролог

      Прекрасный летний день. По небу плывут облака, а солнышко греет всё окружающее своими яркими лучиками. Лес уже давно проснулся, как и его жители. Вот один из них сейчас шёл по тропинке: светлокожий, очень высокий и хорошо сложенный мужчина. На его голове красовалась пара чёрных длинных рогов, похожих на те, что имеет аддакса . На вид ему примерно тридцать лет. Его тёмно-русые волосы были собраны темно-зеленой лентой в хвост. Серо-голубые глаза, как небо перед дождем, глаза внимательно осматривали окрестность. В руках он держал длинный посох. Рядом с ним вприпрыжку шёл маленький ростом черт, напевающий себе под нос весёлую песенку. Его козлиные ноги весело цокали. Он кажется витал в облаках, думая о чем-то своем.       — Хозяин, — заговорил тот, — может, закончим осмотр леса на сегодня?       — Нет, — твёрдо отказал мужчина. — Я хочу глянуть, как там волчьи семейства поживают. В последнее время люди любят потревожить их во время брачного сезона. А ты сам знаешь: волки помогают лесу. Если их будет…       — Если их будет мало, то рогоносцы вытопчут зелень, также будет больше больных и все прочее, — перебил черт, тяжело вздыхая. — Вы это каждый раз повторяете.       — Вот чтобы я больше не повторял, не задавай больше этот глупый вопрос, Буеслав, — мужчина остановился и сурово посмотрел на подчинённого, нахмурив свои брови.       — Простите, — быстро ответил тот, поворачивая голову в сторону, чтобы лишний раз не злить своего владыку.       — Пойдём, у нас дел ещё много. Отдыхать нет времени, - мужчина продолжил движение.       — Мы постоянно работаем! — воскликнул Буеслав, театрально вскидывая руки. — Точнее, вы, — добавил потом он деликатно. — Неужели вам не хочется как-то отдохнуть, развлечься?       — Иногда возникает такое желанье, — честно ответил Хозяин леса. — Да только как?       — Хо-хо-хо, с этим я смогу вам помочь!       — Кто бы сомневался, - Хозяин Леса закатил глаза.       — Предлагаю вам превратиться в человека, поехать в ближайший большой город…       — Сразу нет, — лицо мужчины скривилось. — Ненавижу города. Какая же там грязь и вонь! Люди — глупые существа. Как можно вырубить прекрасно пахнущий лес и построить вместо него выгребную яму?       — Тогда не знаю, что вам предложить. Может, устроим пир? Пригласим других духов и нечисть.       — Скучно: уже много раз это делали. И всегда одно и то же: выпивка, песни, ведьмы пляшут у костра - надоело.       — А развлечёмся, как люди, но по-другому?       — Конкретно?       — Пойдем в ближайшее поселение в человеческом облике. Представимся каким-нибудь молодым купцом или еще кем. Когда будут праздники, с местными повеселимся, а там и погадаем, и поныряем за туфелькой. Скоро Иван Купала, можем попрыгать через костёр с какой-нибудь девкой красивой. Потом в лесу с ней того, - черт игриво подвигал бровями, слегка рассмеявшись.       — Хм, не знаю, - скептически ответил мужчина.       — О, придумал! - Буеслав хлопнул себя по лбу. - Пригласим Бабу-Ягу, да погадаем. У неё, как говорят, есть волшебное блюдце, которое покажет то, что ты захочешь.       — Пойдёт. Всё равно этой ночью мне делать нечего. Так хоть что-то будет.       — Замечательно, — чёрт заулыбался от предстоящего веселья. — Значится, я пошёл Ягу звать, а вы продолжайте, Хозяин, осмотр.       — Иди, хоть в тишине побуду.       Буеслав в ту же минуту испарился, а его хозяин продолжил своё дело. Мужчина шел медленно. Его движения были полны спокойствия и власти. Осанка была тверда, а голова гордо поднята. Разум же его был полон дум.       Этот лес был его дом и королевством одновременно. И все века, что жил Хозяин леса ему казалось, что этого для него достаточно. Год за годом его мнение начало меняться. Ему наскучило все, и он не видел смысла ни в чем. Только заботы кое-как заставляли его двигаться и давали пищу для размышления. Ибо нужно думать, как защитить свое. Тем более когда враг становился все агрессивнее и агрессивнее. И сейчас он был погружен в эти мысли, прокручивая их у себя в голове.       "Хоть ночь будет не такая, как обычно. Уже радует. Давно в гостях у меня никого не было," - думал он, все еще идя по лесной тропе, скрытой от людского взора. - "Ладно, сейчас нужно думать о другом," - волчье логово было уже близко. - "Нужно проверить". Вот так и шли его дни. Охрана, защита, помощь животным. И так по кругу. Прервется ли этот порочный круг?       Буеслав мчался по густому лесу. Казалось, что чем больше черт продвигался дальше, тем становилось все темнее. Когда он остановился, то увидел большие ворота и забор из черного дерева. На заборе виднелись человеческие черепа, в глазницах которых горели яркие огоньки, а ворота, украшенные всякими белыми древними узорами и рунами, по форме напоминали вертикальные челюсти с острыми зубами. За ними же виднелась большая черная изба на массивных куриных ногах. В окнах горел свет - хозяйка была дома. Черт слегка откашлялся и громко позвал:       - Яга, выходи!       Но вместо нее вышла молоденькая девчушка лет пятнадцати. У нее были карие глаза и каштановые волосы. На худом тельце было надето обычное серое платье с узорами и фартуком. Такой наряд носили все, кто служил у Бабы Яги, отплачивая так за услугу. Она посмотрела на него и тихим голоском спросила:       - Зачем вам хозяйка?       - Милая, - ласково начал черт, соблазнительно улыбаясь, - скажи-ка Ядвиге, что это Буеслав. Добавь еще, что я от Хозяина Леса.       Девчушка не ответила, лишь кивнула. Она вернулась в дом, оставив черта стоять напротив клыкастых ворот. Скоро дверь вновь отворилась. Из нее вышла достаточно высокая, но не выше того же самого Хозяина Леса пожилая женщина. Она была седа, однако ее осанка тоже была прямая и весьма гордая. Видно, что внутри нее была огромная сила. Одна из ее ног была костяная одетая, как и вторая, небольшой сапожок. Удивительно, но эта костяная ножка не мешала ей идти прямо и твердо. Она открыла ворота, впуская гостя. Ее серые глаза смотрели на него с легким раздражением.       - Здравствуй, - сказал Буеслав с той же улыбкой, слегка поклонившись в знак уважения.       - Здравствуй-здравствуй, - раздраженно промолвила та. - Чего пришел? Говори быстрее, а то, зная тебя, заговоришь меня и снова все свои дела забуду доделать! Так что к делу. Что нужно Ратибору? - так называли Хозяина леса относительно равные по силе ему другие мистические существа. Настоящего имени никто не знал.       - Хозяин Леса зовет тебя к себе в гости. Посидеть, поговорить, косточки кому-нибудь промыть, да погадать, - последнее слово черт особенно выделил. -       Погадать? - удивленно спросила женщина. - С этого вдруг Ратибор гадать-то надумал? Иль ты его подбил на это? - Буеслав лишь шире улыбнулся. - Так и знала, - процедила она. - На чем гадать ты предложил ему? На картах?       - У тебя же есть специальное блюдечко. Нам нем и погадаем.       - Ох, не к добру это, - сказала Яга, покачивая голову. - Ой, не к добру.       - Так придешь или нет? - нетерпеливо спросил тот, не собираясь слушать ахи и вздохи старой.       - Приду, - ответила та, махая рукой. - Проваливай давай! - черт кивнул на прощанье и убежал восвояси, а Ядвига пошла к себе.       Вечер настал незаметно. За ним же вслед пришла ночь. Луна блёкло освещала большую и роскошную усадьбу, скрытую посреди густого и тёмного леса. Внутри деревянного дома, в столовой, сидели трое: Хозяин, чертёнок и Баба-Яга. На столе лежало то самое блюдце и румяное яблочко. Также на нем стояли три чаши, кувшин вина, доставшийся Ратибору от знакомого духа, да какое-какие легкие закуски.       — Начнём? — спросила Баба Яга.       — Да, — Хозяин кивнул, а черт лишь потер руки в предвкушении.       Яга опустила блюдце на дубовую поверхность, и, положив на него красное яблоко, сказав пару слов на неизвестном людям языке, спросила:       — Кто хочет первым быть?       — Начнём с Хозяина, — предложил Буеслав.       — Будешь, милок? — уточнила она.       — Почему бы и нет, — тот выпрямился, взглянув не зеркало.       «А что заказать-то?» — думалось ему. Вроде бы он знал и видел так много... Что же новенькое попросить? Может, как в дали на Западе жизнь идет или на Востоке? — Не знаешь? — стала догадываться Яга с легкой ухмылкой. — Это надо в свет выходить, мой драгоценный, а то засиделся ты в лесу малёк.       — Спросите, хозяин мой, про любовь: пусть эта вещица вам вашу вторую половинку покажет, — подсказал Буеслав, подмигивая.       Тут он получил подзатыльник от женщины. Та понимала, что у ей и Ратибору подобных существ очень плохо иногда эти любовные дела обстоят. Тем более Хозяин Леса никогда данной темы не касался, а в его случае, может, и не надо: лишний раз только душу себе ранить. Любовь — такая сложная штука, даже для нелюдей.       — Ратибор, не слушай этого идиота! — вскрикнула Баба-Яга. — Он плетёт всякую ересь, чёрт поганый!       — Ядвига, успокойся, — произнёс мужчина. — Пусть покажет.       — Уверен? - женщина внимательно на него посмотрела, даже с некой опаской.       — Да, всё равно ничего не покажет, - уверенно сказал Хозяин.       — А если покажет? - Ратибор не ответил. - Хорошо, — Яга сдалась. — Покажи нам, блюдечко, любовь, жену, Ратибора, Хозяина сих лесов. Покажи нам ее, коли она есть на этом свете, — сказав это, она начала катать по тарелочке яблоко.       Яблочко сделала три круга по блюдечку, и вскоре на посуде начало проявляться изображение. Ратибор слегка заволновался. "Неужели есть?" - подумал он, его глаза уперлись в это блюдечко, всматриваясь в него. Яга и Буеслав тоже были удивлены. На посуде появилась девица. Красивая. Чуть выше среднего роста. Всё при себе. Ни худая и ни толстая. Глаза-то какие голубые, как река! Волосы, как у Хозяина леса, такие же темно-русые. Губы красные как кровь Она сидела на лавочке во дворе и расчёсывала их гребешком, напевая тихо песенку: Что стоишь, качаясь, Тонкая рябина, Головой склоняясь До самого тына? А через дорогу, За рекой широкой Так же одиноко Дуб стоит высокий. Как бы мне, рябине, К дубу перебраться? Я б тогда не стала Гнуться и качаться. Тонкими ветвями Я б к нему прижалась И с его листами День и ночь шепталась. Но нельзя рябине К дубу перебраться. Знать, ей, сиротине, Век одной качаться.       Нежный голос рассекал воздух, заставляя уши слушать ее песню. Мелодия так впечатлила всех троих, что никто из них не смел даже шелохнуться то ли от красоты, то ли от удивления. Они вслушивались в каждое слово, мысленно хваля ее.       Вдруг девушку кто-то окликнул, как только она пропела последние строки. Это была её мать. Та подошла к ней и села рядом, мягко улыбнувшись.       — Вновь песни, моя родная, поёшь?       — Да, а что ещё делать в летнюю ночь?       — Хоть бы с ребятишками сходила погулять. Соседки-девки уже вовсю гуляют. Пора бы и тебе какого-нибудь молодца посмотреть, да на забавах побывать, а ты только дома сидишь и работаешь.       — Не знаю, маменька. Хочется, да боязно как-то.       — Ауда, чего бояться-то? Не думаю, что обидят тебя. Вроде все у нас люди хорошие тут живут.       — Всё равно боюсь.       — Ох, милая моя, — женщина негромко рассмеялась. — Ладно, как знаешь. Скоро только, отец говорит, к тебе свататься придут.       — Кто же?       — Да этот Белогор. Признаться, не нравится он мне, еще смотрит так на тебя плотоядно. Не нравится ни он, ни его родня. Его батька, слыхала я, жену свою побивал. Авось, и этот такой же будет.       — Откажете?       — Откажем, как по-другому? Я не буду тебя за насильника выдавать! Не хочу дочь раньше себя хоронить. Уж лучше за другого. Ты девка видная. Будут у тебя женихи. Не переживай, в девках не останешься. Коли здесь не будет, повезем тебя к братьям в город. Там-то точно кто-нибудь найдется.       — Спасибо, маменька, — девушка обняла женщину.       — Пойдём спать. Поздно больно уж. Надо отдохнуть.       На изображении появилась дымка, и вскоре блюдце перестало работать. Все пребывали в немом шоке, ибо считали, что вещица волшебная ничего не покажет. Особенно озадачен был Ратибор. Он не ожидал, что у него есть в этом мире вторая половинка и его судьбой окажется человек. Но не сказать, что он не был поражен ею. Наоборот, она ему понравилась. Причем очень сильно.       — Ратиборушка, — промямлила Ядвига, — возможно, блюдце чудит. Ты этого…       — Ядвига, не переживай, мне плевать, — сухо ответил тот, делая вид, что ему якобы все равно.       — Врёт! — вторил чёрт.       — Ща как дам по башке! — сразу ответила карга, замахиваясь.       — Думаю, на сегодня закончим, — Хозяин леса встал из-за стола и пошел в свою комнату. Баба-Яга и чёрт остались наедине. Каждый понимал, что Хозяину надо обдумать увиденное, поэтому оба вышли из усадьбы. Одна направилась в избу, другой — искать ту девушку, что видел на блюдце. Искал он долго, но нашёл. Как выяснилось, она дочка местного крестьянина Божена, который продавал на рынке мясо, курятину и говядину, и овощи. Мать, Анисья, помогает ему, хлопоча по дому и работая на огороде. В общем, много про них узнал, и про деревню, к слову, тоже.       «Потом, в случае чего, доложу Хозяину», — ухмылялся он про себя. Чёртик всегда был рад угодить главному, как и все черти. Ох уж эти рогатые… ***       Прошло несколько дней с тех событий. Хозяин сидел на поваленном дереве, сгорбившись. Он выглядел слегка помятым и усталым. Редко, когда его таким увидишь. Рядом с ним метался его подопечный, который рассказывал, что увидел и услышал в лесу.       — Люди, к слову, собираются эту стаю истребить, — громко заявил Буеслав. Его хвост метался в разные стороны, этим показывая гнев и волнение своего обладателя.       — Как всегда, — тихо промолвил Ратибор, массируя переносицу. — От них вечно проблемы, от этих жалких человечков, — вдруг в его глазах промелькнула грусть, а лицо приняло задумчивое выражение.       — Хозяин? — обеспокоенно воскликнул чёрт.       — Ничего, — ответил тот, отмахиваясь от назойливого слуги. — Сделаем так, как и всегда. Не пускать больше людей в лес! Жрать нечего будет — прибегут милость просить. Видимо, забывают, кто здесь всем управляет.       — Как скажете. Извольте откланяться?       — Иди-иди, работай, - и черт испарился.       Ещё раз устало вздохнув, Хозяин начал бродить по своим владениям. С каждым шагом в его голове зарождалось всё больше и больше мучащих его мыслей.       «Почему человек? Почему не русалка (хотя та — тоже мёртвая человечишка) или не кикимора? Неужели судьба решила так посмеяться надо мной? Может, блюдце солгало? Да вообще зачем согласился. Дернул же черт!»       Ноги привели его на поляну, на которой росло много ягод и различных цветов. Нежить сделала глубокий вдох, пытаясь словно одним разом вобрать все запахи.       — Как же здесь хорошо, — он улыбнулся, довольствуясь теплом солнечного света.       Однако его покой прервался: здесь, кроме него, был кто-то ещё. Нежный, до боли уже знакомый голос вновь разрезал воздух: Напилася я пьяна, Не дойду я до дому. Довела меня тропка дальняя До вишнёвого сада. Там кукушка кукует, Моё сердце волнует. Ты скажи-ка мне, расскажи-ка мне, Где мой милый ночует.       Вновь очарованный её прекрасным пением, Хозяин леса не мог даже сделать хоть какое-то движение. А девушка, как судьбой ведённая, шла вдоль поляны в сторону Ратибора, не замечая никого и продолжая напев: Если б раньше я знала, Что так замужем плохо, Расплела бы я русу косыньку Да сидела б я дома. Напилася я пьяна, Не дойду я до дому. Довела меня тропка дальняя До вишнёвого сада…       Она всё приближалась, пока не наткнулась на него. И тут девушка подняла свои голубые глаза на Хозяина леса. Поняв, кто перед ней, Ауда испугалась. Закричав, она выронила корзину; видимо, девица приходила набрать ягод. Повернувшись вмиг спиной к нежити, Ауда побежала, что есть силы. Мужчине осталось только смотреть ей вслед. В груди защипало. Он приложил к ней руку. Тук-тук. Тук-тук.       — Нет-нет, — тараторил про себя Ратибор, как будто бы это заставило влюблённое сердце не биться, — я не могу проникнуться чувствами к человеку. Это противоестественно. Это невозможно, — он упал на колени, смотря на небо. — Невозможно.       Ядвига стояла позади него. Ей было его жалко. Очень. На своём веку она много раз видела, как существа, подобные ему, страдают от неразделённой любви. Решив нарушить тишину, старуха подошла к нему. — Милый, — она присела на корточки, — хочешь, я тебе помогу? — Как? — обессилено спросил тот. Казалось, что он вот-вот заплачет. — Я могу стереть тебе память о ней, о том злосчастном дне, когда ты узнал об этой девке.       Хозяин леса долго смотрел на неё, думая. С одной стороны, ему очень хотелось сказать «да». С другой — «нет». Увидев Ауду в первый раз, он осознал, что это действительно его вторая половинка, что между ними есть связь.       — Ты боишься, — догадалась женщина. — Это свойственно всем, людям в том числе.       — Нет, я не человек и не собираюсь походить на них, — его серо-голубые глаза вспыхнули от негодования. — Не надо стирать о ней воспоминания. Если ей по судьбе быть со мной, значит, она будет моей, — твёрдо заявил Хозяин спустя минуту.       — Как хочешь, - женщина посмотрела на него. - Значит, пусть будет так, - она ушла, растворившись в зелени.       С того момента жизнь Хозяина Леса изменилась. Теперь у него появилось ещё одно важное дело — защищать девушку и следить за ней, выжидая момент, когда он сможет забрать её в свои владения и сделать полностью своей.