***

      Эрика не думала, что такое возможно, но вот она здесь. Она всю жизнь промышляла охотой за головами, и хорошего в ней — только навыки убийства да умение под настроение сказать что-то в рифму. На свой счёт она уже давно не обольщалась.       — Ты кто? — спрашивает парнишка в соломенной шляпе, когда она сталкивается с ним в порту Логтауна.       — Смерть в пальто, — фыркает она от неожиданности, и не то чтобы это такая уж шутка…       Она определённо несёт смерть. А ещё она только недавно купила потрясающе удобное пальто.       В ответ ей прилетает только удивлённое «о» да хлопанье в ладоши с просьбой срифмовать ещё что-нибудь забавное. Эрика настолько в ступоре от этого нелепого разговора, что настороженно выдаёт парочку своих любимых четверостиший. Они никогда и никому не были интересны. До этого дня.       Она не замечает, как забавный паренёк увязывается за ней следом, и так Эрика заканчивает прямо у эшафота, куда он и держал свой путь.       Дальнейшие события логике и здравому смыслу не поддаются.       Прямо перед тем, как забраться на местную достопримечательность, Луффи выдаёт:       — Айда ко мне в команду! Ты такая забавная!       Не то чтобы охотница за головами не знала, что перед ней пират с самой высокой наградой в Ист Блю.       — Откуда ты знаешь, что я неплохо умею драться? Иначе тебе незачем меня приглашать, — мнётся Эрика.       — Ого, так ты ещё и сильная? Вот здорово! Но стишки твои всё равно круче, — совершенно искренне и без запинки выдаёт это недоразумение, и Эрике хочется рвать на себе волосы.       Монки Д. Луффи рифмы нравятся куда больше, чем пресловутые навыки убийства. Привыкшую к обратному охотницу за головами это ошеломляет.       Эрика ловит себя на том, что почему-то хочет согласиться. Не то чтобы у неё было, за что держаться. Не то чтобы у неё в жизни вообще была какая-то цель.       От глуповатого на первый взгляд паренька с повадками мартышки так и хочется сбежать. Чтобы удержать себя, не вцепиться в него с этим его теплом и светом всеми конечностями. Чтобы не позволять себе о чём-то мечтать, когда и жить-то уже давно не хочется.       — Прости, ты слишком яркий, солнце. Я вступлю в твою команду только в случае, если под рукой всегда будут тёмные очки, — шутит неловко Эрика.       Луффи её возражения не слушает. Он видит глубже, самую суть замечает: и она — эта суть — к нему тянется изо всех сил, кричит «да!» куда громче неуверенных отказов боящейся во что-то поверить девчонки. Луффи этот внутренний голос, который она давно игнорирует, слышит прекрасно. И этот голос для него куда важнее всего наносного, за что так отчаянно держится потенциальный член команды Соломенной Шляпы.       И Эрика всё. Эрика его с потрохами. Эрика знает Луффи от силы час, и за этого солнечного мальчика уже готова убить.       Как будто сам Бог Солнца Ника из детских книжек лично за ней пришёл, руку протягивает, ослепляя своим сиянием, и свободу сулит, самую что ни на есть настоящую. От рутины, от одиночества, от самой себя.       И Эрика сдаётся, когда тот едва не погибает от рук Клоуна Багги. Она слишком явно хочет порезать того в капусту за подобное кощунство, чтобы игнорировать свои порывы.       Эрика сдаётся, когда помогает команде Луффи бежать с острова, по пути раскидывая дозорных. Она даже не сопротивляется, когда солнечный капитан подхватывает её на корабль вместе со всеми.       Эрика неловко мнётся, когда счастливый паренёк знакомит её с командой, и смиренно принимает то, что теперь она не одна.       — Счастлив встретить вас, о прекрасная леди, — сияет корабельный кок Санджи.       — Давно не виделись, — со скупой улыбкой кивает ей Зоро, бывший коллега по охоте за головами.       — Наконец-то девушка в этом оплоте обормотов, — театрально смахивает слёзы навигатор, Нами. — Прости нашего капитана за наверняка бесцеремонное приглашение, просто знай: ты в этом не одинока.       — Хр-рабрый в-воин моря Усопп предупреждает: он здесь босс, и новички должны знать, кому повиноваться! — лопочет забавный парнишка с длинным носом, то и дело с опаской поглядывая на выглядывающие из-под пол её пальто кинжалы.       — Рада знакомству, — робко, но искренне говорит Эрика.       После ответных, полных тепла улыбок, всё напряжение её окончательно покидает. Она расслабляется впервые за долгие годы, и это удивляет ничуть не меньше такого резкого жизненного поворота.       — Добро пожаловать на борт! — вскидывает руку в воздух Луффи и выдаёт самую ослепительную улыбку из всех, что когда-либо видела Эрика.       Под кожей вскипает игривыми пузырьками шампанского предчувствие чего-то невероятного. Будто впереди ждёт приключение всей её жизни.       На следующий день Эрика находит в своей сумке тёмные очки. Сначала она непонимающе моргает, склоняя по-детски голову набок, а потом откуда-то из-за мандариновых кустов слышится радостное хихиканье, и всё встаёт на свои места.       В груди теплеет давно забытым чувством счастья, и она не может удержаться от ласковой улыбки. Махнув рукой на всякое стеснение, Эрика тут же гордо надевает подарок и тянется к капитану за самыми крепкими в её жизни объятиями.       С тех самых пор Эрика со своими очками не расстаётся.