Мясной лавка

Они не думали, что судьба вновь жестоко подшутит над ними, когда решительно друг за другом шагнули в Арку Смерти. Руквуд заверял, что всё изучено, просчитано. Он был так убедителен, когда вещал о Силе, что ждёт их там, за Завесой. План ведь был так прост: войти, забрать Источник Силы и вернуться. Не сложнее очередного рейда. А после весь Волшебный Мир, не только британский, должен был склониться перед своим новым лидером и его ближним кругом. Никакой Орден Феникса со всеми магглорождёнными вместе взятыми уже не смог бы ставить им палки в колёса. И никаких больше войн, никаких больше интриг и пророчеств. Тёмный Лорд вверил им столь важную миссию, а они не справились. Но ведь они не знали, что на самом деле ждёт их за Завесой. Руквуд был прав в двух вещах: их действительно встретил новый, совершенно незнакомый мир, и Источник Волшебной Силы в этом мире, правда, существовал. И не один. Чего он просчитать бы не смог, даже будь умнее самого Мерлина, так это то, что вся эта мощь играла и пульсировала в драгоценных камнях, что призывно торчали из голов представителей неизвестной расы, словно третий глаз. Пусть эти создания, так похожие на людей, были вдвое выше пришельцев в чёрных мантиях и белых масках, Пожиратели не увидели в них угрозы. Сероватые лысые гиганты с одним лицом на всех были больше похожи на каких-то азиатских монахов, нежели на воинов. Тусклое тряпьё, что свободно свисало с их однообразных тел, блаженные улыбки, не сходящие с неприметных лиц — всё в этих существах выдавало слабость и безволие. Но эта иллюзия мгновенно развеялась, стоило нетерпеливому Гойлу бросить убивающее проклятие в одного из мирно сидящих на земле и отрешённо поющих, по-видимому, какую-то молитву или мантру «монахов». Заклятие не сработало. Лишь камень во лбу бледного гиганта сверкнул зелёным, словно впитав чужую магию в себя. Существа, всё так же улыбаясь, обернулись к ранее незамеченным гостям. Щелчок. Всего один щелчок пальцев, и дюжина самых сильных приспешников Тёмного Лорда оказалась прижата к земле, распластана, как кучка жалких лягушек в лаборатории зельевара. А уже через секунду свет для Пожирателей погас. Там, где Снейп пришёл в себя, было невыносимо холодно. Вовсе не так, как в огромной, светлой, почти белой пещере, в которой они оказались, шагнув сквозь Арку. Там всё было пронизано каким-то волшебным опаловым светом. Здесь же всё будто окутывал ледяной белёсый туман. Искать остальных не пришлось долго. Они все лежали здесь же, на жёстком полу. Хотя нет, не все. Стоило Пожирателям прийти в себя и оглядеться, как они увидели Гойла, свисающего на огромном крюке с потолка. Он, словно рыба, был нанизан на крючок. «Скорее уж, как мясная туша», — неприятная ассоциация пронзила разум зельевара. Стоило подойти ближе, как сходство усилилось: Гойл был полностью выпотрошен, его внутренности будто выскабливали огромной ложкой. Бросив недовольный взгляд на Малфоя, который не смог взять свои эмоции под контроль и теперь прощался в паре шагов от тела товарища с недавним обедом, Снейп тут же принялся искать выход. Попутно он наткнулся ещё на несколько тушь неизвестных зверей и какие-то ящики. Выводы были неутешительны. Зато дверь нашлась быстро, и отворилась она на удивление легко. Дезориентированные, но собранные Пожиратели вырвались в просторный белоснежный холл. Стены его были идеально, неестественно ровные и удивительно стерильные. Даже в маггловских больницах подобных не бывает, Снейп это знал не понаслышке. Сколько раз его матери приходилось таскать сына по разным медицинским учреждениям, чтобы не вызывать лишних вопросов. Чтобы не примелькаться. Неприятные воспоминания накатили не случайно, ведь от холода у зельевара вновь заныли некогда сломанные пальцы, а этот почти больничный холл только всё усугубил. Широкое помещение длинным коридором удалялась от Пожирателей в обе стороны. Разделяться, чтобы найти выход, Снейп счёл неразумным, но его никто не стал слушать. Собственно, как обычно. Хорошо ещё, что Беллатриса осталась с Тёмным Лордом. От её невыносимого темперамента здесь было бы больше проблем, чем пользы. С лихвой хватало и её не менее безумного муженька с его взрывным братцем в придачу. Да ещё Пиритса, от которого можно было ожидать чего угодно. Чем дальше они шли, тем сильнее Снейп убеждался в своих догадках. Сами, без содействия местных обитателей они из этого здания выбраться вряд ли смогут. В конце одного холла был другой, затем следующий. Этот лабиринт бесконечных коридоров будто просто петлял, но никуда не вёл. Так казалось вначале. А затем их небольшая группа вышла к ещё одной Арке Смерти. Она выглядела немного не так, как та, что была в подвалах Министерства. Эти Арки смотрелись на фоне друг друга почти так же, как Артур Уизли в своём сотню раз штопаном Молли костюме рядом с Малфоем, разодетым по последней моде в расшитую серебром и шёлком парадную мантию. Долго раздумывать над новой проблемой не пришлось. Позади послышались шаги, и Пиритс, оправдывая все подозрения Снейпа на свой счёт, влетел в Арку без лишних сомнений. Остальным ничего не оставалось, кроме как рискнуть и последовать его примеру. За мутной пеленой не было ни подвала Министерства Магии, ни наполненного лысыми гигантами огромного зала. Лишь ещё один просторный белый коридор. «Возможно, эти существа используют подобные Арки всего лишь как двери», — смутная догадка сама собой сложилась в голове Пожирателя. Вдалеке виднелась спина быстро удаляющегося Пиритса. Никто не преграждал ему путь, никто не выскочил наперерез и, переглянувшись, его соратники побежали следом. За первым же поворотом они едва не врезались в него. Пиритс стоял как вкопанный, боком к остальным и в изумлении смотрел в стену. «Нет. Это не стена, — понял зельевар. — Это окно». Если стена по правую руку ничем не отличалась от предыдущих, то противоположная была полностью стеклянной. А за стеклом взору волшебников предстало немыслимое зрелище: бескрайняя тьма, усеянная звёздами, и огромный бурый шар совсем невдалеке. «Быть такого не может», — нервно сглотнул ком в горле Снейп. Взглянув на остальных, он понял, что глаза его не обманули. Люциус и вовсе стоял, как громом поражённый. Но на этот раз зельвар не стал корить его даже в мыслях за излишнюю впечатлительность. Шар за окном всё стремительней приближался. «Нужно найти «свою» Арку, пока мы не приземлились на неизвестной планете. Не хотелось бы разделить участь Гойла. Что-то мне подсказывает, что мы проснулись в холодильнике не случайно», — рассудок быстро сложил два и два. Но чтобы не сеять ещё бо́льшую панику среди своих и без того взвинченных до предела соратников, Снейп озвучил лишь первую часть умозаключения. Думать о том, что поиски вполне могут быть бессмысленны, совершенно не хотелось. В конце концов, они были обязаны сделать всё возможное для своего спасения. Поскольку сбежать иным путём, как выяснилось, у них не выйдет, а порталов до дома и волшебных палочек у них теперь не было, вариант просматривался всего один. «Следовало бы сначала разыскать остальных и уже затем...» — додумать Снейп не успел. На встречу им шли трое улыбающихся «монахов». Пожиратели не успели даже дёрнуться, как их вновь вырубило. В следующий раз Снейп очнулся прижатым к какому-то столу. Можно было не напрягать голову вопросами о его назначении. Пожирателя раздели, обнажив шрамы и метку, которая совсем недавно внушала страх. «Какая ирония! — едва не смеясь, стиснул зубы зельевар. — Как ярлык на товаре. Пожиратель в качестве закуски или даже основного блюда». Он с трудом держался, чтобы не засмеяться в голос, едва ли не впервые за последние лет двадцать. Но Снейп смог сдержать накатывающую так не вовремя панику, подозрительно похожую на истерику. Его тело едва слушалось хозяина, но всё же он сумел скатиться со стола и подползти к стойке с огромным ножом. «Сюда бы Макнейра. Хоть раз бы пригодились его бесполезные навыки палача». Оказавшись на полу, Пожиратель стал чувствовать себя значительно лучше. «Наверняка стол заколдован», — подумал он вскользь, уже почти поднявшись на ноги. Крик, полный ужаса и боли, донёсся до его ушей и заставил вновь пригнуться. «Видимо, Пиритс своё отбегал». Оглядев просторное помещение, Снейп пришёл к выводу, что он оказался в какой-то жуткой кладовке. Правда, вместо овощей и фруктов здесь были чьи-то конечности и головы. «Основные части тушь, полагаю, хранятся там», заключил Пожиратель, глядя на занавеску из тонких нитей разноразмерного жемчуга, из-за которой разносился предсмертный крик товарища. Здраво рассудив, что при таком раскладе какие-то Пожиратели, как и он, должны были выжить и находиться совсем рядом, Снейп решил убедиться в своих подозрениях. Накинув свою валявшуюся под столом мантию и взяв тяжёлый нож, неровной походкой он направился к занавесу. Слегка отодвинув мягко позвякивающие нити в сторону, он заглянул в соседнее помещение: «Так и есть. Торговый прилавок. А вон ещё две меченые руки висят. Итого: минус четыре. А где же остальные?» Силы уже полностью к нему вернулись, и Снейп решил бегло осмотреться. У ближайшей стены стоял громадный ящик. Догадка пронзила мгновенно. Крышка поддалась легко, хоть и была довольно тяжёлой. В ящике, как Пожиратель и думал, сидели в ряд его бессознательные соратники. Но не все. Но ведь и ящиков было несколько. С трудом вывалив волшебников одного за другим на пол, Снейп понадеялся, что те придут в себя, как и он, едва окажутся вдали от зачарованного предмета, а сам кинулся к остальным ящикам. В двух из пяти громадных коробов из белого металла Снейп обнаружил других существ: две особи были отдалённо похожи на русалоидов, одна — на громадного лысого пса. А других он бы при всём желании не смог описать. Пока зельевар вызволял остальных Пожирателей Смерти, некоторые его товарищи, к его облегчению, уже пришли в себя. Надо было выбираться как можно быстрее. Времени у них было в обрез. Министерский палач без слов сообразил, что от него требуется. Едва силы к нему вернулись, Макнейер, вооружившись тесаком, выглянул за занавес. Враг был один. Удар, как ни странно, тоже потребовался всего один. Возможно, сыграли на руку внушительный опыт министерского палача и беспечная самоуверенность противника. Он и не заметил, как его «товар» подкрался со спины и одним взмахом отсёк ему голову. Но затем до ушей Снейпа донёсся второй глухой стук. Когда он вышел из укрытия, Макнейр стоял к нему спиной. Он грузной тучей нависал над искалеченным телом на прилавке, а на полу, совсем рядом, лежала голова с длинными белыми волосами. Никаких слов было не нужно. Палач избавил от мук, как умел. Выбраться из этой жуткой лавки оказалось не просто. Когда Пожиратели обнаружили экспериментальным путём, что окно перед прилавком, как и дверь, скрыты от их глаз, будто ставнями, прошло не меньше часа. К их счастью, других жадных до свежей плоти «монахов» им встретить не пришлось. Но пока искали выход, волшебники успели составить чёткий план дальнейших действий. Они должны были вернуться домой хотя бы для того, чтобы уничтожить этот портал в преисподнюю. Пока в их мир никто из лысых гигантов не проникал. «Но, что если эти твари, распробовав человечинку, захотят большего? — Снейп и представлять не хотел, как его мир превращается в охотничьи угодья. — Или, учитывая силу этих существ, в бойню». С большим трудом поняв принцип работы двери, Пожиратели почти вывалились всем скопом наружу. Первое же, что бросилось им в глаза, тут же заставило пересмотреть оптимистичный план своего возвращения. Всюду, куда ни глянь, возвышались белоснежные светящиеся пики — здания, сновали нелюди в сероватых балахонах, а над головой, словно бы в насмешку, красовалось пронзительно белое небо. Оно почти слепило непривычные к подобному свету глаза своим перетекающими из оттенка в оттенок сиянием. «Так то были не витражи в том «храме», — понял зельевар. — Это какой-то купол. Возможно, защитный. Если этим существам достаточно окружить себя подобной защитой, чтобы создать для себя благоприятные условия, то жить они могут где угодно». Снейп тут же вспомнил, как они приближались к неизвестной планете, и задался вопросом, как быстро мог лететь корабль этих любителей экзотики? А ведь зельевар не знал, как долго пребывал в бессознательном состоянии. Могли пройти часы и даже годы. Раз уж волшебникам по силам держать под заклятием сна людей годами, то этим созданиям, вероятно, не составит труда сохранять свежесть деликатеса столетиями. Теплилась надежда, что в таком случае Пожиратели бы не очнулись самостоятельно. Но Снейп не привык себя обманывать. Сами они домой не вернутся, это было очевидно. А если и смогут, то это уже будет совсем иной мир. Ведь даже если спали они недолго, после всего увиденного и пережитого они сами будут чужды своей некогда привычной жизни. Всё это Снейп обдумывал, когда они, едва завидев издали толпы огромных людей, вернулись в лавку. В глазах выживших соратников отражались те же колебания. Никто из них не представлял, что теперь им делать дальше. Если они смогут сбежать из этого города, то как сбежать с планеты? А главное, куда? Волшебных палочек они так и не нашли, да и толку от них здесь, среди этих чудовищ. Камень же во лбу существа потух вместе со смертью хозяина, и магия из него ушла. Прятаться здесь они вечно не смогут. «Это ведь не домик отшельника в лесу. Это лавка в большом городе! Сюда точно придут». Снейп вновь бросил взгляд на голубовато-белое пламя в лампе над головой. Погибнуть в огне — не самая завидная участь. Но уж лучше, чем быть съеденным, как какой-то кролик. Заодно они лишат этих существ возможности распробовать человеческую плоть. Выбор был так прост. Вокруг полыхающей лавки столпился народ. Видимо, подобное случалось здесь нечасто. Волшебный огонь распространялся быстро, охватывая всё больше помещений, стремясь перекинуться на соседние здания. Похоже было, что раса эта оказалась не так уж и всесильна. Наблюдая из-за угла соседнего здания, Пожиратели пришли к выводу, что для них ещё не всё потеряно. Возможно, не без причины жажда жизни в последний момент вновь взяла верх над рассудком. И они вновь смогут утереть нос невзлюбившей их судьбе.