Часть 1

      -Алиса? Снова присматриваешь книгу, чтобы почитать?       Владимир входит в библиотеку так внезапно, что синеглазая девушка подскакивает на месте, оборачиваясь к двери. Однако, рассмотрев точнее силуэт внезапного посетителя сборища книг, облегчённо вздыхает.       (Ну да, только я ведь одна имею привычку стучаться в библиотеку, когда ты там, Владимир!)       Ей хочется позлиться, может быть даже съязвить на его столь внезапное появление. Но на деле она лишь сдержанно сжала кулак и скромно улыбнулась.       -Да, в последнее время читаю их излишне быстро. Вот, думаю освежить память чем-то старым…       Алиса медленно скользит кончиком пальца по названиям книг на корешках, пока не находит подходящее.       -Кстати, ты читал «Те самые истории из детства» Мисс Хел Лакрос? - Руки ловко вытягивают из ровного ряда книг упомянутый сборник небольших историй. Ласточка коротко осматривает обложку. Да, то издание, которое читала она, было немного новее, но на качество текста это совсем не влияет, верно? - Помню, как любила разбавлять тренировки в школе её стихами и повестями…       Навивает ностальгию. Она улыбается чуть шире, поглаживая большим пальцем название книги.       -Я хотел ознакомиться с её творчеством, да вот только… - на этих словах вампир немного осёкся. Видимо, не хотел оскорбить вкус дамы, потому подбирал правильные слова. — В своё время я получил множество предостережений о том, что понять смысл этих историй весьма и весьма трудно даже мастерам литературы, так что руки всё не дотягивались до этой книги.       Ласточка мягко усмехается, ещё раз бегло осматривая немного потрёпанную временем обложку.       -Это не правда. На самом деле её стиль очень прост в понимании. Хоть мы росли и немного в разных обстановках и по-разному воспитывались — я думаю, что ты поймёшь эту книгу так же легко, как я.       Она не видит его лица, но догадывается, что он смотрит на книгу. Обдумывает предложение. Вроде и хочет прочесть её, но что-то не так. Что-то заставляет остановиться и подумать. А эти раздумья длятся, обычно, очень долго, вплоть до того, что про книгу можно и забыть. Так что нужно действовать.       -Однако, - Алиса внезапно прерывает сложные мыслительные процессы в голове вампира и делает несколько шагов навстречу, — если ты хочешь, мы можем почитать её вместе, чтобы тебе было, с кем поделиться свежими мыслями.       Она протянула книгу и заглянула в чёрные глаза Владимира. Видимо, у неё и вправду была какая-то необъяснимая мания на людей с тёмным цветом глаз. Ведь все близкие люди в её окружении имеют тёмную радужку.       Ей хочется утонуть в этих тёмных глазах. Хочется смотреть на них с восхищением, и ловить такие же искры восхищения в ответ. Она давно стала замечать, что на неё он смотрит по-особенному. В обычное время эти глаза затянуты холодным спокойствием и бездонным безразличием ко всем. Но не тогда, когда в поле зрения появляется Алиса. Она заставляет эти глаза гореть, несмотря на свою глубокую темноту.       Она видит, что вампир колеблется, не спеша принимать книгу из чужих рук. Видит, что чего-то не достаёт в его глазах, когда он смотрит на книгу. Но тут он поднимает взгляд на неё и... снова эти искры. Вот чего ему не хватало. Простой компании непростой девушки. Это заставляет улыбаться.       -Тогда, если вам не в тягость… встретимся через пару минут в малой гостиной, чтобы прочесть её вместе?       Рука в чёрной перчатке мягко забирает книгу из бледных, покрытых густой паутиной шрамов кистей. Владимир даже на мгновение забыл о том, что пару дней назад они с Алисой перешли на "ты". Но Ласточка вновь улыбается своей тёплой улыбкой.       А он смотрит не столько на губы, сколько на глаза. Они смеются. Это небо заполняется сотней маленьких звёзд, делая её живой. Приходится приложить немало усилий, чтобы не засматриваться на них слишком долго и продолжить нить разговора.       -Хорошо. Через пару минут в малой гостиной. - В его тоне до сих пор слышится вопрос. Будто он не уверен в том, что Ласточка согласна на такую авантюру. Или не верит, что это действительно происходит.       -Через пару минут в малой гостиной. - Пришлось подтвердить эти слова, чтобы у вампира не осталось сомнений - это происходит наяву.       Алиса отпускает книгу и покидает библиотеку первой. Тут же заворачивает на кухню, но краем глаза следит за направлением Владимира. Он передёрнул плечами, словно стряхнул с себя неприятное чувство, и уверенно поднялся по лестнице. Она ещё долго вслушивалась в постукивание трости за спиной, даже когда полностью зашла в другую комнату. Даже когда вампир поднялся на второй этаж, продолжала слушать мерный стук. Иногда ей казалось, что от этого стука зависит её сердце.       -Так и есть... - Шепнула она самой себе, доставая и кармана портсигар. Она своими руками губила своё бедное сердце, не в силах оценить ценность собственной жизни. Но могла найти смысл в других. И так было всегда.       Даже до основания Мафии. До вступления в Рейд. До становления её, как Ангела Справедливости. Теперь точно не определить, когда она перестала видеть цену своего существования.       А может, это было с ней с рождения? Не зря ведь она не оставалась одна ни в один период своей жизни. Всегда был кто-то, кто тянул вперёд, или кого она тянула за собой.       Руки застыли с раскрытым портсигаром и осознанием того, что буквально через пару минут она должна пойти в гостиную и почитать вместе с Владимиром.       -Он же не переносит запах сигарет... - Она закрыла коробочку и покрутила в руке. - Ай, к чёрту!       Так и не найдя в себе силы закурить, она убрала его обратно и развернулась, уходя по дорожке плотной тени в вестибюль, дальше вверх по лестнице, и, наконец, оказалась на нужном месте.       -Камин не горит? - Она очень удивилась тому, что ещё на подходе не заметила тёплого мерцания огня. Хотя это было несколько очевидно.       Уже продолжительное время в особняке обитали только трое - Алиса, Владимир и Иван. Но младший вампир редко выглядывал и своей комнаты, и в основном либо сидел в "берлоге", либо уходил к порталу и друзьям из крепости Хиэро. Как, впрочем, и сейчас. Так что в замке вампир и драконорождённая остались вдвоём.       На удивление, зажечь огонь на пальцах получилось не с первого раза. Потребовалось несколько щелчков, чтобы лилово пламя обожгло глаза яркостью.       -Странно... неужели старею? - Усмехнулась Алиса резкому упадку сил, метнув огонёк в камин.       Дерево разгорелось быстро, и теперь наполняло комнату приятным треском. Ласточка расположилась на краю дивана, ненадолго откинув голову на спинку и закрыв глаза. Но пролежать долго в одном положении не получилось - скоро плечи рефлекторно дёрнулись от холода, и пришлось обхватить их руками.       -Холодно... - Не задумываясь, выпалила она. И через несколько секунд резко раскрыла веки. - Холодно?       Ей действительно было холодно. Плохой знак. Обычно она совсем не чувствует холода - её тело слишком горячее, чтобы чувствовать лёгкий морозец. А сейчас, находясь в помещении, так ещё и не в самое холодное время года... Пледа не было, поэтому Алиса взялась за самый большой карман на поножах и достала оттуда накидку для прогулок по саду, и спустилась на пол, поближе к камину.       Не то, чтобы накидка была хоть сколько-нибудь утеплённой. Скорее наоборот она была из лёгкого материала. В основном её наполняли зачарования, отталкивающие свет. Но зато, когда Алиса склонила голову к плечу, она почувствовала сладкий цветочный запах.       Этим запахом пропахла одежда Владимира, и именно этим запахом Ласточка дышала, когда он её обнимал. И она была не против — ей нравился этот запах. Он всегда навивал спокойствия и чувство безопасности.       Сквозь треск горящих дров Алиса слышит знакомые шаги и постукивание трости. Владимир входит в комнату с книгой и пледом в руке. Видимо за ним он и поднимался в свою комнату.       -Алиса? Почему ты на полу?       -Здесь ближе к камину и теплее.       Владимир вопросительно поднимает бровь, подходя к дивану. Его глаза выглядят обеспокоенными. И не зря. Если при такой-то температуре Алиса (!) мёрзнет, то это может означать…       -Я не знаю, честно — что это может значить! — тут же перебивает молчание она, прекрасно понимая реакцию вампира на эту ситуацию. — Может — Мицилия, может — нет… но мне холодно…       Этот факт она отрицать не может. А потому поджимает колени под себя, сворачиваясь в клубок и пытаясь сохранить тепло.       -Сними накидку — она всё равно не греет. — Владимир откладывает трость и снимает свой сюртук. Алиса вопросительно хмурится, но просьбу выполняет, откладывая чёрную кожу на диван. И тут же на её плечи ложиться тёплая одежда, которую обычно носит Владимир. Поверх сюртука Аристократ укрывает свою чашу пледом и садиться рядом, накидывая другой его конец на свои плечи.       -Так тепло? — вампир осторожно обвивает Ласточку рукой и слабо обхватывает пальцами её предплечье. Она тут же расслабляется, придвигаясь ближе к теплу.       Алисе стало не просто тепло. Стало очень приятно от этой заботы и внимания со стороны Владимира. Захотелось широко улыбнуться от этого чувства, обвить руку Владимира и клонить голову к его плечу. Но она воздержалась.       -Да, тепло. — Только и смогла вымолвить девушка, не замечая, как сама прижимается к вампиру, сидящему рядом, всем телом.       Она долгое время сама верила в миф о том, что вампиры — существа холодные, как лёд. Но, когда она познакомилась с миром ночи и его непосредственными обитателями ближе — она поняла, что это совсем не так. Конечно, для организма Алисы, чья температура вечно зашкаливает под 50 градусов они холодные, но для обычного человека — ни капли. Может, именно этого акронту не хватало всё это время? Тепла конкретного человека? Ну… или почти человека…       Аристократ тем временем открывает книгу в самом её начале.       -Как будем читать? - Ласточка заставляет себя выйти из потока мыслей и сосредоточиться на книге.       -По абзацам? - Вампир вопросительно поворачивается на не.       -Слишком часто будем меняться. Лучше по странице - так будет удобнее.       -Хорошо. Начинайт-... начинай.       Алиса широко улыбнулась, захотев съязвить на то, что он хотел обратиться к ней на "вы". Но одного лукавого взгляда в его сторону хватило, чтобы он кивнул в знак извинения.       -"Рассказ первый: «Корабельщица»…       Владимир с удовольствием слушал то, как девушка читала эту повесть с явным старанием и выражением. У неё хорошо получалось, некоторые строки она уже знала наизусть, поэтому отводила взгляд и часто ловила внимательный взгляд чёрных глаз на себе. Он, конечно, догадывался, что она читала эти истории не один раз, но чтобы настолько зачитать их до дыр, чтобы рассказывать наизусть целые абзацы? Это его заметно смущало.       Впрочем, чтение Владимира на фоне акронта не выглядело хуже. Да, он читал без выражения и более монотонно, но он делал это первый раз, в отличие от девушки, поэтому это напрягало не сильно. Как и необходимость постоянно поправлять Аристократа в некоторых словах, связанных с профессией главной героини, и ненадолго отвлекаться от книги, чтобы объяснить его значение.       -"Вот так я и заработала своё прозвище в классе. «Корабельщица»       Алиса дочитывает последнюю строку и боковым зрением наблюдает за реакцией вампира. Он ненадолго прикрывает глаза, очевидно, обдумывая только что прочитанное.       ­-Ну, теперь скажи мне — сложный у автора стиль? — спрашивает девушка, припоминая Владимиру его же слова о том, что его много раз предостерегали на счёт этой книги.       -Нет. Нисколько. — Аристократ вновь открывает веки и поворачивается к собеседнице. — Он очень простой и приятный. Честно — не могу даже представить — как его могли счесть сложным и запутанным… Спасибо, что согласилась почитать её вместе со мной.       Акронт улыбается и смущённо опускает глаза в пол. И только сейчас, когда чужая рука прижала её ближе, она заметила, что он всё это время приобнимал её за плечо. Но… она как-то и не была против.       Внезапно девушку накрыла усталость. Где-то в плечах закололо холодом. Но при этом вокруг было тепло… неприятное ощущение. Алиса утыкается похолодевшим носом в чужую ключицу, скрытую под бордовым жилетом.       (И даже после того, как принц Эдении самолично убил короля и бежал из страны вслед за приятелем из Школы Дракона — он сохранил привычку этого аристократического стиля… забавно)       Глаза сами закрылись от тяжести. Стало так невыносимо… даже дышать тяжело из-за усталости. Именно по этому, может быть, она даже дышит медленнее, чем обычно.       ­-А? Алиса? — Вампир вовремя среагировал на то, что тело девушки начало падать вперёд и успел её поймать, облокотив на себя. Похоже, она уснула от усталости и резкого понижения температуры.       Владимир вздыхает, укладывая девичью голову на своё плечо. И, хоть вампиры и слабо чувствуют температуры, это не помешало Аристократу почувствовать, как от Алисы веет холодом. Он едва касается костяшками пальцев бледной щеки, чтобы проверить это. И холод тут же обжёг кожу.       -Ясно… Мицилия — тяжело вздыхает Владимир, посильнее укутывая свою чашу в тёплые вещи. Взгляд падает на ладонь девушки, лежащую на случайно закрывшейся книге. — Я не отправлю тебя в Город Слёз в таком состоянии… похоже — ты здесь надолго…