Часть 1

*** Гремящий звук колокола и хаотичный топот десятка ног вперемешку с криками и руганью заставили Захара, что на автомате высунулся из самодельного шалаша, распахнуть глаза, а спустя секунду и вовсе полностью проснуться. На удивление яркий свет вовсе не ослепил его, как обычно это случается: на глаза попалось лишь усеянное тысячами, если не миллионами ночных светил иссиня-черное полотно, застелающее, казалось, бескрайние массивы ночного леса. А горящее алыми языками пламя поднималось практически до небес. — Подъем, Захар, — буквально рыкнула появившаяся перед ним девушка, тут же заслонив собой главный источник тепла и света, что люди поддерживали каждый день. Силуэт темноволосой воительницы с горящими от азарта карими, словно осенний каштан глазами выделялся сейчас особенно ярко. Парень даже провел ассоциацию с Дивой: такая же угрожающая внешность, несмотря на задорный характер в обычной жизни. Коротко кивнув соплеменнице, названный нырнул обратно в самодельное жилье и быстро, как того требует ситуация, переоделся, выскочив меньше, чем через минуту. — Слушаю, — серьезно произнес юноша, двинувшись за девушкой, что сейчас раздавала указания своим подчинённым. — Ночные зверюги совсем распаясались на границах северных земель, — с какой-то нехорошей усмешкой произнесла кареглазая, продолжая на ходу что-то объяснять остальным: четко, голосом, не терпящего возражений. — Барсы. «Барсы...» В душе его что-то на секунду другую ёкнуло — мучительно и обеспокоенно — но тут же отпустило, стоило ему тряхнуть головой, лишь отвлекаясь на тянущееся волнение. Светло-серые глаза невольно сосредоточились на соплеменнице, вернее на выражении лица: первобытное, необузданное желание показать клыки врагам особенно ярко проявлялось буквально во всех движениях главы воинов. Не зря ее иногда побаивался и сам вождь. Наконец добравшись до шатра, они ловко нырнули туда, приветственно кивнув главному и находящимся в них остальным главам гильдии. — Барсы, — ещё раз повторила кареглазая, указав на карте камешком особенно хвойную чащу, — Позвольте мне с ними разобраться… — Будет ещё время, Марго, — спокойно произнес вождь, кивнув ей и посмотрев прямо в глаза, пока та не отвела взгляд, тихо рыкнув. Захар облегчённо выдохнул: кровавой бойни сегодня можно было избежать. Отчего-то Даниил, глава колдунов, обеспокоенно сглотнул, ещё больше кутаясь в потрёпанный, но такой теплый голубой, под стать цвету племени, плащ. — Я мог бы отправить пару людей для безопасности, — наконец подал он голос, внимательно изучая карту и что-то анализируя. — Я пойду на разведку, — перебил его Захар, уверенно переведя взгляд на глав. — А в качестве поддержки возьму знахаря. Колдуны нам не нужны, барсы в основном своем воины. — Судя по данным, что мне принесли следопыты, — продолжил вождь, делая пару шагов впред. Зелёные сосредоточенные глаза внимательно изучали стену шатра, на лице заиграли морщины. — Врагов не более пяти, скорее всего, разведка. Если бы они хотели атаковать, отправили бы половину племени, не меньше. — Именно, — тут же закивал Захар, чуть улыбнувшись, как мог только он: светло, искренне, располагая к себе. — Я узнаю, что им надо и обязательно передам. — Либо они не захотят разговаривать и тебя убьют, — усмехнулась Марго, скрестив руки. — Одного воина, но я отправлю с тобой. — Хорошо, — на секунду прикрыв глаза, согласился глава следопытов. — Георгий! — Знахарь уже ждет твоих распоряжений, — бодро отчитался названный, прихрамывая, подойдя к столу с картой. — Осталось получить оружие и в путь! Он по отцовски похлопал Захара по плечу, также улыбнувшись, чем вызвал благодарный кивок последнего. Тот, не теряя ни секунды, вышел из шатра. — И все же замесить их было бы легче, — пробурчала про себя валькирия, но тут же закатила глаза, стоило Гоше укоризненно посмотреть на нее. — Остальные могут разойтись, дежурства как обычно, — скомандовал наконец вождь, скрываясь за тканью шатра у себя. А Даниил лишь поспешил за остальными, ни разу не обидевшись: в стратегических делах он не смыслил ни разу, и лишь в торговле был силен. *** Манящий блеск костра и уют лагеря остались далеко позади, позволяя окутывающей тьме и холоду, вперемешку с неизвестностью и опасностью проникать прямо под кожу путникам этого загадочного мира. Захар чуть приподнял факел, дабы ярче осветить дорогу для своих соплеменников. Серые глаза внимательно глядели вдаль, стараясь за каждым деревом кого-то выследить. Хоть и лицо казалось расслабленным, концентрация работала на полную: не зря следопытам дали такое прозвище, ещё издавна, ещё до перехода через тьму в новый, неизведанный мир… — Холод волчий просто! Захар обернулся на звук и посмотрел на дрожащего как осиновый лист воина: меньше роскоши в виде меховых воротников и жилетов, больше брони и железа за поясом, как никак, ударная сила племени. — Не шуми сильно, — отозвался лидер группы, чем вызвал стыд того. — Больше не буду, — тихо шикнул воин, опустив голову, но тут же почувствовал на шее увесистую шкуру какого-то зверя и, подняв взгляд, удивлённо уставился на соплеменника. — Это же тво… — Тебе нужнее, — улыбнулся юноша и продолжил путь вперёд, поудобнее перехватив факел. Без воротника он как-нибудь протянет, а вот заболеть кому-нибудь из своих не желал. Это называлась забота о ближнем, то, чему стоило поучиться и другим племенам, только вот… Светловолосый вновь перевел взгляд на небо, предаваясь размышлениям. Неужели эта бесконечная война никогда не закончится? Неужели люди так и продолжат убивать друг друга, на радость нечисти? Продолжат предавать, хитрить, бросать на произвол судьбы, не заботясь ни о ком, кроме самого себя? Осталось ли что-нибудь хорошее в этом мире? Неужели спасти всех сможет только спящий? Что за глупости… — Кто-нибудь хочет кушать? — внезапно раздался другой, более тихий голос позади. — Я в дорогу рульку взял. Наткнувшись на строгий взгляд следопыта, знахарь развел руками, продолжив уже шепотом. — Ну мало ли, проголодается кто. — Я бы не отказался, — подал голос Андрей, поправив недавно приобретенный воротник. На этот раз тише обычного. Захар лишь покачал головой, поправляя кинжал на бедре и лук со стрелами за плечом, мельком наблюдая за уплетающими мясо ребятами: соболи всегда были готовы прийти на помощь друг другу. Да, в этом мире определенно осталось что-то хорошее, светлое… — ОСТОРОЖНО! Резко остановившись, следопыт вынул кинжал из ножен, передав факел стоящему рядом знахарю и сделав шаг вперёд. Уголки губ едва заметно приподнялись, а огонь словно запылал ещё ярче. Вот и она. Буквально в следующую секунду верхушка невысокого дерева перед ними шелохнулась в тишине ночи и оттуда вылетела фигура, ловко приземлившись на землю, тут же сгруппировавшись. — Барс, — рыкнул Андрей, обнажая меч и зажав недоеденный кусок мяса в зубах. Фигура, недолго думая, кинулась вперёд. В руке что-то заблестело. Резкий выпад Захар ловко отбил локтем, сделав подсечку, но соперник даже не затормозил, проносясь мимо и тут же вновь повернувшись, чтобы нанести следующий удар. — Не вмешиваться, он мой, — буквально рыкнул сероглазый назад, краем глаза заметив готового напасть на неприятеля воина. — Отведи знахаря на безопасное расстояние! Это приказ! Стоило факелу и его обладателю отойти ещё дальше, как силуэт стал ещё более нечетким, а движения его более размывчаты. Их битва скорее походила на танец под луной: рваный, хаотичный, без права на ошибку. Светловолосый сосредоточено ждал следующего удара, который не заставил себя долго ждать. Барс, поднырнув под левую руку следопыта соболя, обнажил было нож, но замешкался и споткнулся, непроизвольно подставляясь под торчащий из правой руки оппонента кинжал. Холодный металл тут же полоснул плечо, и хоть рана была неглубокая, из уст врага раздался тихий рык. Захар дернулся, отводя уже окровавленное оружие в сторону. В серых глазах читался испуг. — Слушать приказ, — строго произнес глава следопытов, наблюдая, как раненый силуэт неуклюже отскочил от него, оставаясь вдалеке, но не убегая. — Осмотрите этот кусок чащи, а после возвращайтесь домой. Увидите барсов, в бой не вступать, а доложить своим главам и вождю. С врагом я разберусь сам, он больше не опасен. — Но… — И да, — он подошёл к растерянному знахарю и отвязал у того сумку с травами. — Вперёд! Секунду помедлив и переглянувшись между собой, соболи заторможенно кивнули и поспешили обследовать соседние участки леса. Спорить с главным сейчас, во время битвы, совсем не хотелось, а в победе последнего они не сомневались. Когда два силуэта соплеменников скрылись из виду, Захар решительно и молча двинулся к темной фигуре, что сейчас облокотилась о дерево, закрыв рану на плече рукой. Голубые глаза испуганно уставились на приблизившегося, что остановился прямо в метре. — Я избавлю тебя от мучений. *** — Я избавлю тебя от мучений, Маш. Открыв потрепанную сумку знахаря, он недолго покопался в ней, достав какую-то мазь. — Присядь у дерева, пожалуйста. Послушавшись, девушка села, подобрав к себе коленки и надорвав белую в пятнышках, под стать племени, одежду в области раны. — Потерпи немного. Присев рядом, Захар осторожно нанес лекарство на плечо, тут же обняв пострадавшую, что уткнулась ему прямо в грудь, шипя от боли. — Прости меня, родная, — тихо, но скорбяще произнес юноша, аккуратно поглаживая русые волосы. — Я виноват, я не хотел делать тебе больно. — Я сама подставилась, — также тихо, словно боясь нарушить царящую вокруг тишину произнесла девушка. — А будешь винить себя, покусаю. Подняв взгляд голубых задорных глаз, девушка улыбнулась, следуя примеру возлюбленного. — Скорее бы воины закончились, — продолжил беседу следопыт, ещё крепче обнимая дорогое ему существо, словно защищая от любых опасностей этого мира. — И тогда мы могли бы быть вместе. — Мы и сейчас вместе, — усмехнулась темноволосая, хоть и сама понимала, что он имеет в виду. — Я даже от себя защитить тебя не могу, что говорить о других племенах… Я не всегда буду рядом, чтобы… — Так, стоп! Девушка резко выпуталась из объятий, встав, скрестив руки, и зло взглянув на собеседника. — Если я убежала из логова барсов ночью, запутав следы твоим же следопытам, чтобы слушать это нытье, то попрошу, мне это неинтересно! Не дав ничего вставить в ответ, она продолжила. — И если ты думаешь, что я сама не смогу за себя постоять, — как бы невзначай, голубоглазая провела рукой по торчащему из-под одежды мечу. — То я оскорблена до глубины души! Захар лишь вздохнул, покачав головой и примирительно подняв руки: до чего же упрямая, но смелая девчонка. — Но… — Мария вновь подошла к нему, нырнув в такие желанные, уютные объятия. — Я понимаю, как опасен этот мир, не подумай, пожалуйста, что я какая-то дурочка… Я просто… Устала и… — Тсс, — мягко промурлыкал юноша, с любовью глядя на нее. — Я обещаю, скоро все закончится. Скоро нам не придется встречаться тайком. На это девушка лишь пробурчала что-то, все также уткнувшись в грудь, чем вызвала смешок парня: добрый, искренний, на который способен был только он. — Смотрю сегодня ты со своими был, — заметила темноволосая, зевнув. — Не удалось оставить их в лагере, — ответил тот. — А ты опять одна бегаешь по темному лесу. — А как иначе, — отвела она взгляд. — Не хочу, чтобы тебе грозила хоть какая опасность, ты же знаешь моих… — Моя ты родная… Ещё крепче прижав девушку к себе, он осторожно коснулся устами ее уст, встречая взаимность. Все происходящее вокруг более не имело значение: нечисть, война, битвы, даже гребанные караванщики, готовые маму родную продать за хорошую выручку. Нет! Сейчас Захар знал лишь две вещи: скоро он обязательно возьмет ее в свое племя, наконец защищая от всех врагов, от всех невзгод, горячо любя и никуда и никогда не отпуская… И никто, хоть даже сам спящий или леший, никто не посмеет им помешать быть вместе…