***

      Воздух в Ривермуте был густым и коричневым, как недельный бульон. Его можно было практически жевать. Пыль зерна, запах гниющего речного тростника и общая вонь от десяти тысяч потных тел, втиснутых в портовый город, — вот что такое Ривермут. Нилантское королевство, как его называли. Королевство Нила, больше похожее на Королевство Носового Штурма. Но, эй, парень не может быть разборчивым, когда в животе урчит, как гроза, надвигающаяся на море. А Хрид Васкемон, благослови его потрепанную шкуру, был очень голоден.       Только вчера его выбросило в Ривермут, он слегка пахнул прокисшим элем и сырой древесиной речной баржи, которая выплюнула его на свои грязные берега. Этельбург не был добр. «Деловое предприятие», — так он это назвал тогда, подмигивая и самоуверенно размахивая, в что даже сам не совсем верил. Оказалось, что продажа зачарованных рыболовных крючков фермерам, не имеющим выхода к морю, была не совсем золотой жилой. Кто знает? Этельбург, с его мощеными улицами, скользкими от дождя, и воздухом, густым от благочестивого лицемерия священников и отчаянного шепота нищих, выплюнул его, как кислый виноград.       Теперь, Ривермут. Он пульсировал другой энергией. Более сырой, более потной, менее... церковной. Более честной в своей грязи, как-то так. Великая река, так они называли коричневого, вялого монстра, который змеился через город, и это была кровь города. Лодки, доверху нагруженные специями, древесиной и рабами — да, рабами, давайте не будем притворяться, что этот мир — сплошной солнечный свет и маргаритки — заполнили доки. Крики докеров, скрип лебедок, пронзительные крики чаек — это была симфония торговли, сыгранная на ржавых инструментах.       Хриду нужен был проход в Тафию. Ходили слухи, что Тафия — город шелка, специй и... ну, скажем так, возможностей. Возможностей более сомнительного, более прибыльного рода. У него там была кузина, женщина по имени Аня, которая, по-видимому, управляла каким-то... заведением. Подробности были расплывчатыми, но расплывчатые подробности часто были самыми многообещающими. Но Тафия находилась ниже по течению, на хорошем участке, и речные проходы не были бесплатными. Нужны были монеты. А монеты, в нынешнем состоянии Хрида, встречались реже, чем трезвый гном.       Он осмотрел доки, его глаза — естественно, налитые кровью — выискивали возможности, таящиеся среди хаоса. Он был похож на барсука, проигравшего схватку с особенно сварливым медведем. Шрамы пересекали его лицо, как дороги на плохо нарисованной карте. Его нос, явно сломанный по крайней мере дважды, слегка вильнул влево. Его одежда, когда-то, возможно, смутно респектабельная, теперь представляла собой лоскутное одеяло из пятен и слез, удерживаемых вместе чистой силой воли и несколькими стратегически размещенными кусками бечевки. Он был, мягко говоря, беспорядком. Но беспорядком с определенным... присутствием. Беспорядком, похожим на скрученную пружину.       Он заметил бригаду докеров, которые пытались выгрузить мешки с зерном из речной баржи. Пот блестел на их спинах, мышцы были напряжены, а воздух был густым от их ворчания и ругательств. Типа бригадиров, с их более толстыми ремнями и более громкими голосами, выкрикивали приказы. Ниланти, большинство из них. Темнокожие, толсторукие, с глазами, черными и твердыми, как речные камни. Не совсем дружелюбные лица, но Хрид был там не для того, чтобы заводить друзей. Он был там, чтобы делать деньги.       Он подошел, его походка была слегка неуверенной, как у корабля, плывущего по неспокойным водам после нескольких лишних бутылок рома.       Хрид: «Ищете помощника?»       Его голос был хриплым от многих лет крика сквозь ветер, волны и дешевый эль.       К нему повернулся крепкий нилантиец, шире своего роста, с грудью, как кузнечная наковальня. Это, должно быть, бригадир. Горок, так его звали, наверное. Бригадиров всегда называли Горок, или Брак, или как-то столь же грубо и неприятно. Горок — да. Горок ему подходил. У него было лицо, как сжатый кулак, и взгляд, от которого могло сворачиваться молоко.       Горок прищурился на Хрида, оценивая его, как мясник, разглядывающий особенно тощую свинью.       Горок: «Ты? Ты выглядишь так, будто сломаешься перед мешком перьев.»       Его нилантийский акцент был сильным, каждое слово было похоже на скрежет камня о другой.       Моряе усмехнулся, сухо, хрипло.       Хрид: «Сломал несколько вещей в свое время, да. Но не из-за работы. Больше из-за... увлеченного отдыха.»       Он позволил намеку повиснуть во влажном воздухе. Он не собирался вдаваться в подробности своих барных драк в Этельбурге или досадного инцидента с призовым попугаем капитана (длинная история, включающая ром, недоразумение и много криков).       Горок хмыкнул, не впечатлившись.       Горок: «Здесь нужны крепкие спины, а не пьяные поэты.»       Хрид: «Сильная спина у меня.»       Настаивал мужчина, сгибая руку, которая, несмотря на слегка дрожащее состояние, все еще демонстрировала твердые узлы мышц, отточенные годами перетаскивания канатов и нанесения ударов.       Хрид: «Работал в доках отсюда до... ну, дальше, чем ты, вероятно, плавал, а?»       Он подмигнул, что Горок проигнорировал с впечатляющей самоотдачей.       Горок: «Ладно.»       Наконец сдался нилантиец, еще на мгновение задумавшись о сомнительной внешности Хрида.       Горок: «Разгрузим эти мешки. Зерно на склад. Плата на закате. Пять медяков.»       Пять медяков. Арахис. Едва ли хватит, чтобы купить тепловатый эль и черствую корку хлеба. Но это было что-то. И Хрид был не в том положении, чтобы торговаться.       Хрид: «Пять медяков. Приступаю к работе.»       День был тяжелым. Мешки были тяжелыми, солнце палило нещадно, а зерновая пыль покрывала все, превращая пот в липкий, раздражающий слой. Хрид работал вместе с нилантийскими докерами, в основном молча. Они были крепкими ребятами, привыкшими к тяжелому труду, и они смотрели на него со смесью подозрения и веселья. Он не был одним из них. Он был... чем-то другим. Бродячей собакой, которая забрела в их стаю.       Но Хрид работал. Он мог выглядеть как пьяница и игрок, и он был и тем, и другим, в избытке, но он не был ленивым. Когда ему приходилось работать, он работал. Он таскал мешки, он потел, он хрюкал, как и все остальные. Он даже сам удивлялся своей выносливости. Может быть, воздух Этельбурга все-таки был полезен для чего-то — для очистки легких, если не для чего-то еще.       Когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в оттенки синяков пурпурного и сердитого оранжевого, последний мешок был выгружен. Хрид выпрямился, спина болела, руки были содраны, горло пересохло. Он чувствовал себя так, словно весь день копал песок в пустыне. Но он это сделал. Он заработал свои жалкие пять медяков.       Он подошел к Гороку, который стоял у двери склада, что-то пересчитывая на пальцах. Наверное, медяки, подумал Хрид с циничной ухмылкой. Кровь мира, эти маленькие медные диски. За них стоит сражаться, за них стоит убивать, за них стоит обманывать.       Хрид: «День окончен. Где мое жалование?»       Горок поднял глаза, его черные глаза были тусклыми и холодными.       Горок: «Платить?»       Проговорил он, как будто он совсем забыл об этом. Или как будто он собирался притвориться, что забыл.       Хрид: «Да, платить.»       Повторил моряк, сохраняя ровный голос. Он чувствовал, как надвигается буря, знакомый гул несправедливости в его животе. Его уже обманывали раньше. Больше раз, чем он мог вспомнить. И он начинал распознавать знаки. То, как Горок избегал его взгляда, легкая ухмылка, играющая на его толстых губах.       Горок: «По этому поводу. Были… жалобы.»       Брови мужчины взлетели вверх.       Хрид: «Жалобы? Какие жалобы?»       Горок: «Качество работы. Бригадир говорит, что мешки были неправильно сложены. Некоторые… незначительные повреждения зерна.»       Он пренебрежительно махнул рукой, как будто «незначительные повреждения» были столь же несущественны, как муха, жужжащая вокруг его головы.       Хрид недоверчиво уставился на него.       Хрид: «Повреждения? Какие повреждения? Я сложил эти мешки, как сраную пирамиду. Прочнее, чем стены Этельбурга, скажу я вам. И не было никаких повреждений, когда они сошли с той баржи. Никаких повреждений вообще.»       Он начал злиться. Несправедливость была как горький привкус во рту.       Горок только ухмыльнулся.       Горок: «Слово бригадира против твоего, а? А бригадир… ну, он бригадир».       Он указал подбородком на более мелкого нилантийца с лаской на лице, который таился неподалёку, выглядя самодовольным. Ласка на самом деле кивнул, добавив своё молчаливое подтверждение к вопиющей лжи Горока.       Хрид: «Так что, ты хочешь сказать, что мне не платят?»       Горок: «Не без оплаты. Сниженная оплата. Два медяка. За… удовлетворительную, но не исключительную работу».       Он протянул две медяки в своей толстой ладони. Два жалких медяка. Оскорбление. Пощечина.       Рука мужчины сжалась в кулак.       Хрид: «Два медяка? За день работы, когда я потел до седьмого пота? За работу, которая, как ты знаешь, была хороша? Ты думаешь, я дурак? Ты думаешь, я какой-то новичок, которого можно просто так помыкать?»       Ухмылка Горока превратилась в полноценную ухмылку. Ему это нравилось. Он процветал на этой мелкой власти, на издевательствах над слабыми, на обмане тех, кого, как он думал, он мог обмануть.       Горок: «Слушай, варвар.»       Усмехнулся он, используя нилантийское слово для иностранцев, которое звучало как проклятие, выплевываемое из его уст.       Горок: «Тебе это не нравится, не повезло. Возьми два медяка, или не получишь ничего. Таковы правила в Ривермуте.»       Он надул грудь, наслаждаясь своим коротким моментом доминирования. Его нилантийские дружки вокруг него захихикали, поддерживая его, их глаза светились предвкушением.       Хрид оглядел круг ухмыляющихся лиц нилантийцев. Он был в меньшинстве, в размерах и, вероятно, в числе друзей. Но что-то внутри него сломалось. Годы помыкания, годы обмана, годы подавления гнева и ухода... все это вскипело внутри него. На этот раз он не собирался уходить. Ни за два говяных медяка. Ни за кого.       Хрид: «Нет!»       Его голос теперь был ясным и ровным, прорезая влажный воздух, словно нож.       Хрид: «Нет, это не так. Я заработал пять медяков, и пять медяков я возьму.»       Ухмылка Горока дрогнула, сменившись проблеском чего-то другого. Удивление, может быть. Гнев. Вероятно, и то, и другое.       Горок: «Ты смеешь спорить со мной?»       Прорычал он, делая шаг к Хриду. Он был выше, тяжелее, и он это знал. Он думал, что запугал Хрида.       Хрид стоял на месте, его взгляд сцепился с взглядом Горока. Он мог быть меньше, он мог быть слабее, он мог быть пьяным половину времени, но у него было что-то, чего не хватало Гороку. У него было ядро ​​упрямого неповиновения, нежелание быть сломленным, первобытная ярость, которая кипела прямо под поверхностью. И прямо сейчас эта ярость бурлила.       Хрид: «Я осмелюсь. И я сделаю больше, чем просто поспорю. Я хочу свои пять медяков, Горок. И я их возьму. Так или иначе.»       Горок рассмеялся, громкий, гулкий звук разнесся по докам.       Горок: «Вы? Забрать их? От меня? Вы слышите его, ребята?»       Он махнул рукой своим дружкам, которые рассмеялись вместе с ним, издеваясь над Хридом. «Он думает, что может забрать то, что принадлежит мне».       Хрид: «Они мои.»       Поправил моряк, сжимая кулаки сильнее.       Хрид: «Ты мне их должен. И я больше не буду просить вежливо.»       Горок подошел прямо к Хриду, их лица разделяло всего несколько дюймов. Дыхание Горока пахло луком и дешевым пивом.       Горок: «Ладно, варвар. Хочешь играть жестко? Давай играть жестко. Думаешь, сможешь пробиться к своему жалованию? Давай. Попробуй.»       Он широко развел руки, приглашая Хрида сделать первый шаг.       Остальные докеры, нилантийцы и другие, начали собираться вокруг, чувствуя перемену в воздухе. Ворчание о работе превратилось во что-то гораздо более интересное. Драку. Всегда хороший способ нарушить монотонность доков. Шепот разнесся по толпе.       «Драка… бригадир… варвар…»       Хрид сделал глубокий вдох, позволяя гневу подпитывать его, позволяя унижению Этельбурги, грызущему голоду, несправедливости всего этого... позволяя всему этому вылиться в его кулаки. Он посмотрел Гороку в глаза и улыбнулся. Не дружеской улыбкой. Волчьей улыбкой.       Хрид: «Ладно, урод. Давай играть жестко.»       И затем он двинулся. Быстро. Быстрее, чем кто-либо, особенно Горок, ожидал. Горок ожидал неуклюжей драки, пьяного замаха. Он ожидал использовать свои размеры и силу, чтобы раздавить этого жалкого аутсайдера. Он ошибался.       Хрид двигался, как раскручивающаяся пружина. Годы уличных драк, стычек в доках, драки в тавернах отточили его инстинкты, обострили рефлексы. Он мог быть пьяницей, игроком, никчемным, но он также был бойцом. Убийственно хорошим, когда ему это было нужно.       Он шагнул в зону досягаемости Горока, уклонившись от неуклюжего выпада бригадира, и нанес молниеносный удар в нос Горока. Треск. Звук был резким и жестоким. Горок взревел, отшатнувшись назад, его рука взлетела к лицу, кровь уже сочилась между его пальцев.       Толпа ахнула. Они этого не ожидали. Они ожидали, что Горок расплющит аутсайдера за считанные секунды. Но это... это было что-то другое.       Хрид не дал Гороку шанса оправиться. Он был на нем в мгновение ока, двигаясь с удивительной ловкостью, петляя и уклоняясь, уклоняясь от диких взмахов Горока. Он был подобен вихрю кулаков и локтей, безумию контролируемого насилия. Джеб, кросс, хук — удары с тошнотворным грохотом приземлялись на лицо и тело Горока. Хрид был меньше, но он был быстрее, точнее, и он сражался с сосредоточенной яростью, с которой Горок просто не мог сравниться.       Горок был драчуном, громилой, привыкшим полагаться на свои размеры и силу. Он был хорош в толкании и борьбе, в подавлении противников грубой силой. Но Хрид не играл в эту игру. Он был танцором насилия, уличным бойцом, который знал грязные приемы, углы, слабости. Он сражался умно, а не просто жестко.       Он снова нацелился на нос Горока, затем на челюсть, затем на ребра. Он двигался вперед и назад, нанося удары, избегая ответных ударов, расстраивая Горока на каждом шагу. Горок дико размахивал, чаще всего промахиваясь, его лицо превратилось в гротескную маску крови и ярости. Теперь он тяжело дышал, его движения замедлялись, его сила убывала.       Хрид, несмотря на то, что сам получил несколько скользящих ударов — сильный удар по ребрам, скользящий удар по щеке — чувствовал себя бодрым. Бой прояснял его голову, обострял его чувства. Теперь он был в своей стихии, среди хаоса и насилия, грубой, первобытной борьбы.       Он увидел возможность, момент колебания в неуклюжей атаке Горока. Он сделал финт влево, затем шагнул вправо и нанес сокрушительный правый хук, который пришелся точно в челюсть Горока. Это был идеальный удар, в который он вложил весь свой вес.       Глаза Горока остекленели. Он пошатнулся, его ноги подкосились, а затем он рухнул на пыльную землю, как мешок с зерном. Стон сорвался с его губ, и он остался лежать там, неподвижный, покрытый пылью и кровью.       На доках воцарилась тишина. Толпа докеров, которая только что ревела и ликовала, затихла, уставившись на упавшего бригадира и стоящего аутсайдера. Они были ошеломлены. Они только что стали свидетелями чего-то неожиданного, чего-то почти... волшебного. Этот тощий, похожий на пьяницу незнакомец только что свалил Горока, самого крутого бригадира на доках, и сделал это со стилем.       Хрид стоял над распростертым телом Горока, тяжело дыша, его костяшки пальцев были в синяках и кровоточили, но мрачное удовлетворение разливалось по нему. Он победил. Он действительно победил. Вопреки всем шансам, вопреки размеру, вопреки численности, вопреки ожиданиям. Он только что выбил всю дурь из Горока.       Он посмотрел на Горока, который начал шевелиться, стонать и хвататься за челюсть.       Хриж: «Моя плата, Горок. Пять медяков. Помнишь?»       Горок просто снова застонал, не в силах говорить, его глаза опухли и расфокусировались. Ласка-лицо, дружок бригадира с лаской-лицом, поспешил вперед, выглядя бледным и испуганным. Он пошарил в поясной сумке и вытащил пять медных монет, протягивая их Хриду дрожащей рукой.       Хрид схватил монеты, быстро пересчитав их, чтобы убедиться, что все они на месте. Пять медяков. Его законно заработанная плата. Он положил их в карман, чувствуя странную смесь облегчения и... чего-то еще. Может быть, гордости? Он постоял за себя, он боролся за то, что принадлежало ему, и он победил. Это было немного, всего пять медяков, но это было больше, чем деньги. Это был принцип. О том, чтобы не давать себя помыкать. О том, чтобы напомнить себе и всем остальным, что Хрид Васкемон, пьяница, игрок, неряха, которым он был, был не из тех, с кем можно шутить.       Он оглядел молчаливую толпу докеров. Они смотрели на него с новым уважением в глазах. Может быть, и со страхом. Но в основном с уважением. Они видели, как он сражается, видели, как он побеждает, и они понимали. В жестоком мире доков сила и мужество уважались, независимо от того, откуда они пришли или от кого они пришли.       Он плюнул на пыльную землю рядом с головой Горока, жест презрения, не нуждавшийся в переводе. Затем он повернулся и ушел, оставив избитого бригадира и молчаливых докеров позади. У него было пять медяков в кармане, его собственная пульсирующая челюсть и обновленное чувство цели. Тафия была еще далеко, но Ривермут только что дал ему немного больше, чтобы взять с собой. Не просто монеты. Но вкус победы. И напоминание о том, что даже в самых мрачных уголках мира человек все еще может встать и бороться за то, что принадлежит ему. И иногда, только иногда, он может даже победить. И это, в таком мире, было победой, которая стоила больше любого количества золота. Теперь он практически мог почувствовать вкус Тафии, специй, шелка и, может быть, только может быть, частичку той неуловимой возможности, которая ждала его ниже по течению. Ривермут, несмотря на свою вонь и обман, в конце концов, был не таким уж плохим. Его попытались наебать, и он, ей-боги, дал отпор.