Под покровом тишины

       Под покровом тишины Спрячусь я, а ищешь ты       Стоял полдень. Солнечные лучи лениво стекали вниз и обволакивали густые кроны еловых и лиственных деревьев. Ветер, казалось, сонно пробегался по шуршащей траве и камням, уходя вдоль ручья дальше в горы. Царил полуденный покой и тишина. Лес, как и все его обитали, был будто безразличен ко всему остальному миру. Умиротворение этого места ничем не могло быть нарушено. Так казалось… Пока тишину резко не прервал треск сухих ветвей под тяжестью чьих-то босых ног.       Сперва он звучал отдалённо и редко, но вот потрескивание было всё чаще. Чей-то шаг ускорялся и плавно переходил на бег. Было слышно уже не только треск сухих ветвей, но и шелест листвы кустарников от соприкосновения со мчащимся телом. В царскую лесную обитель ворвался человек, промчался стрелой вдоль стволов деревьев, оставляя ветряной шлейф и пар от уставшего дыхания. Незнакомый данному месту силуэт ловким движением ног добрался до ручья, перепрыгнул с камня на камень и нырнул под нависшую над ручьём гору мха. Человек притаился и сел в ожидании, аккуратно выглядывая из-за угла и всматриваясь в свой маршрут. Он чего-то ждал.       В лесу появилась вторая фигура. Как будто вопреки первой, она шла медленным и размеренным шагом. Ветви под его ногами не издавали изнывающего треска, листва послушно уступала дорогу и показывала путь. Даже деревья, будто улыбаясь, весело покачивались при встрече с ним.       — Аскеладд! – почти шёпотом произнёс мужской голос. – Я знаю, что ты здесь. Выходи.       Крепкий мужской силуэт плавно двигался в направлении ручья. Шаг за шагом он приближался к месту, за которым притаилось лихо.       — Вот несносный мальчишка! – в голосе мужа чувствовалось лёгкое раздражение. – Я же тебе говорил, не убегай от меня далеко!       Мальчик не спешил показываться на глаза. Скорее наоборот, притаился ещё больше и задержал дыхание. Мужчина, что находился уже совсем близко, глубоко вздохнул и с тяжестью выпустил воздух.       — Опять за своё. Ну хорошо, куда же ты мог подеваться? – Шаги также плавно, как и раньше, стали отдаляться.       Юноша, уже не сдержавшись, выпустил воздух и широко заулыбался, почувствовав облегчение. Как вдруг, со мха, что находится прямо над ним, посыпались кусочки земли. Он понял – мужчина сверху. Вздрогнув, он задержал дыхание вновь. Мальчик с беспокойством смотрел то вверх, то перед собой и внимательно слушал.       Казалось, его маскировка стала идеальной, и он почти слился с лесом воедино. Шум ручья помогал скрыть его присутствие и лишние звуки, мох укрывал от преследователя, а тень от деревьев прятала и без того незаметное глазу убежище. И вдруг перед юнцом с грохотом приземляется мужская фигура прямо в ручей. Капли воды вскинулись вверх и шумно упали вновь.       – ВОТ ТЫ И ПОПАЛСЯ! – Громко произнёс мужчина и посмотрел на мальчика.       От выдержки молодого человека не осталось и следа, он сорвался с места и с силой прыгнул на фигуру перед ним. Мужчина пошатнулся, но устоял на ногах и в ручей не свалился. Его руки плавно опустились на плечи мальчишки, и они оба залились протяжным смехом.       — Деда, ну как ты постоянно так быстро меня находишь? – обиженно произнёс мальчик, задрав голову высоко вверх, чтобы уловить черты лица мужчины.       — А это, сынок, я тебе уже рассказывал, и если бы ты меня слушал, то и сам бы всё понял. – поучительно произнёс мужчина и схватил юношу двумя пальцами за нос.       — Но, деда, я всегда тебя слушаю. Ты говорил, что я оставляю за собой беспокойство. – мальчишка игриво приобнял дедушку и посмотрел ему в лицо. –Но как ты видишь моё беспокойство? – с искренним интересом и непониманием спросил юноша.       — Аскеладд, твоё беспокойство вижу не только я, но и всё вокруг. Мы живём в особенном месте, не забыл? – Мужчина вздёрнул руки вверх, будто демонстрируя своему внуку весь окружающий его лес.       — Да-да, знаю. Нас слышит трава, деревья и скалы. – с издёвкой произнёс мальчишка и отошёл от деда. Дедушка лишь усмехнулся.       — Погоди, юнец, ты ещё всё поймёшь.       Две фигуры стали двигаться назад. На этот раз мальчишка следовал примеру деда и двигался плавно, выбирая место для следующего шага.       — Где твоя обувь, Аскеладд? – мужчина наконец заметил босые ноги внука.       — А, спрятал, когда убегал, чтобы ты не нашёл мои следы. – юнец размеренно продолжал двигаться вперёд, пробираясь сквозь густые заросли к заветному тайнику. Наклонившись ближе к самому дальнему кусту, мальчишка нащупал свои кожаные башмаки, радостно вытянул руку вверх и похвастался дедушке:       — Вот они, деда! – воскликнул мальчик, а затем плюхнулся наземь и принялся завязывать их.       — Земля сырая, Аскеладд. Намочишь свои портки и идти будет труднее. – дедушка выставил искусно изготовленную палку с металлическим навершием перед собой, водрузил на неё ладони и опёрся подбородком. Агвид с интересом наблюдал за тем, как его внук ловко справляется с шнурками, что даже ему порой удавалось с трудом.       Закончив обуваться, юнец быстро вскочил на ноги.       —В следующий раз ты так легко меня не найдёшь!       — Смышлёный проказник, но невнимательный. Следы ведь оставляют не только ноги. – Дедушка с любовью положил свою ладонь юнцу на макушку и легонько погладил. —Послушай, Аскеладд, внимательно и…       — Дедушка, я ведь и сам знаю, что ты нашёл меня по сломанным кустам. Просто торопился. – Аскеладд повернул голову к мужчине и широко ему улыбнулся.       — Вот уж давай без следующих раз! –Усмехнулся Агвид. –Но, признаюсь, с каждым разом и правда всё труднее. Ты уже отлично прячешься, мальчишка.       — А то! Я же говорю, что всегда тебя слушаю, дедушка.       Они двигались свободно, будто ничего не мешает их передвижению. Агвид, несмотря на свой статус дедушки, всё же был мужчиной средних лет. Он внимательно смотрел на спину внука и за его движениями. Мальчишка и правда вырос: в каждом его шаге чувствовался контроль и знание. Движения молодого человека были наполнены лёгкостью, несмотря на достаточно увесистую котомку на его спине. Аскеладд, словно хищник, не оставлял за собой шума и не беспокоил лес. Эта картина особенно сильно казалось Агвиду необычной, вспоминая погром у ручья парой минут ранее.       —Сынок, почему ты не прячешься от меня так же мастерски, как идёшь сейчас? – С улыбкой поинтересовался мужчина.       —Так ведь ты так быстро ходишь по лесу, дед, что я и оторваться-то не успею! – Мальчишка вскинул руку вверх и сквозь ладонь посмотрел на солнце. – уже полдень, дедушка!       —Да. Глядишь, с такой скоростью к завтрашнему дню дойдём. – На мгновение Агвид посмотрел вслед внуку и задумался. – Но нужно будет сделать привал ближе к полуночи. Расскажу тебе за костром историю.       —Ух ты, ура! Наконец-то, дед! А то от тебя так редко можно услышать истории. В основном нравоучения. – слегка обиженно, но с добротой и радостью в голосе произнёс Аскеладд.       —Так ведь одно без другого никак! – рассмеялся Агвид и продолжил путь, уже обгоняя мальчишку. – Это будет история о воине, что пришёл далеко с востока. О мире, который таит в себе как много хорошего, так и плохого. И о несносных юнцах, что не слушают своих дедушек.       Глаза юноши словно воспылали ярким светом, на лице растянулась широкая улыбка. Его смиренность и покой улетучились в миг, и он радостно запрыгал, широко раскидывая руки в разные стороны. – Ура! УРА! Пойдём скорее, дед.       —Ха-ха, так ведь от нашей скорости полночь быстрее не наступит, дуралей. – Агвиду было приятно рвение внука, и он искренне радовался и улыбался, поглядывая на него через спину.       — Да знаю я, просто не могу сдержать эмоции! – Парнишка ринулся вперёд, перейдя уже на бег, резво запрыгнул на огромный валун, что преграждал им дорогу, и вновь заскакал на месте. – Хочу! Хочу услышать!       — Тогда идём.       Полночь ждала их с нетерпением.        ***       Солнце медленно начало уплывать за горизонт, закат во всю красовался над лесом. Аскеладд уже не ступал на землю столь осторожно, как прежде. Но Агвид по-прежнему был предельно ловок. Будто заботясь о каждом цветке на своём пути, он мастерски огибал растения, кусты и травы, сохраняя при этом небывалый энтузиазм и приличную скоростью. Юноша, порядком вымотавшись, не уступал дедушке и шёл с ним практически вровень, однако уже ясно, что парочка сотен метров, и он рухнет без сил. Агвид это заметил уже давно, но всё же сохранял скорость, поскольку оставалось совсем немного до равнины, где они смогут отдохнуть.       — Потерпи ещё чуть-чуть, Аскеладд, мы уже близко к привалу. Видишь, те берёзы впереди? Там можно разжечь костёр. – мужчина поднял руку и указал направление.       — Да всё в порядке, я могу пройти ещё столько же, дед. – улыбнулся мальчик, но уже не так широко, как прежде. На его лицо отчётливо заметна усталость.       — Давай передох… – Агвида прервал резкий шелест листвы. — Не шевелись, Аскеладд. Замри!       Мальчик замер. Теперь уже и он слышал: в глубине леса, справа от них кто-то или что-то пробиралось сквозь листву. Размеров это нечто было внушительных, поскольку треск веток, казалось, ощущался собственной кожей. На лице парнишки выступили крапинки пота. С дрожью в руках, он поднёс рукав котты к своему лбу, протёр его и с ужасом посмотрел на деда.       Агвид медленно поднёс указательный палец к своим губам, пытаясь показать мальчику, что лучше быть тише. Аскеладд, догадываясь о причине странных звуков, знал это и сам, и потому стоял неподвижно.       — Ш-ш-ш! Бьёрн вышел на охоту. – еле слышно прошептал мужчина внуку, а затем уставился в направлении звуков. Он смотрел куда-то вдаль, сквозь листву и деревья, как вдруг тяжёлый силуэт показался на скале в паре сотен метров перед ними.       Силуэт был явно звериный, но укрытый завесой тени от скалы и деревьев. Громадная фигура с тяжестью вышла к уступу и мордой уставилась вдаль, поверх всей поляны. Никаких сомнений, эти места – его владения. Агвид, затаив дыхание, внимательно смотрел за его движениями и ждал исхода. Чудище вздёрнуло морду к небу, явно принюхиваясь, а затем резко развернуло голову в сторону путников. Расстояние от скалы до Агвида и Аскеладда было приличным, разрез его глаз увидеть не было возможности, но оба почувствовали на себе сокрушительный взгляд хищника. Смертельный холод разливался по всему телу: от груди и до самых пят. Дрожь становилась сильнее.       Мальчик, теряя терпение, смотрел то на зверюгу, то на деда, в надежде услышать указания. Но мужчина молчал и продолжал смотреть. На секунду в сознание Аскеладда проникла мысль: бежать! Бежать, пока не поздно, сорваться с места и нестись со всех ног, но он знал, что это бесполезно. От Бьёрна не уходил никто. Парнишка, гуляя по лесу рядом с их лужайкой, частенько натыкался на десятки трупов животных, вдавленных в землю огромным весом. Растерзанные туши лосей, оторванные головы волков и сплюснутые туловища кабанов. Такова была кара для тех, кто нарушил покой.       Чудовище не двигалось с места, пристально вглядываясь сверху вниз в силуэт Агвида. Он же, глубоко вдохнув, выпрямил спину и выставил перед собой свой посох. Зверюга оскалила зубы. Короткое мгновение – и она бы махом спрыгнула со скалы и понеслась в их сторону, снося на своём пути маленькие берёзки и упавшие ели. Но Бьёрн стоял неподвижно.       Агвид увидел, как на мгновение вожак этих земель набрал полные лёгкие, его фигура вытянулась и стала выше, а после выпустило весь воздух огромным паром, развернулось и ушло за скалу. Мужчина выдохнул вместе с ним и расслабился.       — Всё в порядке, он нас пропустит. – улыбнулся дедушка и посмотрел на внука. Мальчик до сих пор стоял в ужасе, прибитый к земле. Агвид протянул руку, коснулся тыльной стороной ладони щеки парнишки и расслабленно произнёс.       — Аскеладд, всё хорошо. Ты можешь успокоиться. Я рядом.       Парнишка глубоко выдохнул горячий воздух и расслабил плечи.       — Дедушка, я устал. – казалось, на его глазах на мгновение выступили слёзы, он дал слабину.       — Я тоже, сынок. Пойдём, разведём костёр.        ***       Ближе к полуночи становилось холодно. Солнце уже давно скрылось за горизонт и восходил месяц. Аскеладд уже не мог скрывать своей усталости и поникши собирал по округе хворост. Агвид тем временем готовился к привалу. Сперва он очистил место для костра, сформировав чёткий круг из камней и палок прямо между двух берёзок. Затем, покопавшись немного в своей увесистой котомке, достал плетёную верёвку и растянул её от одной берёзы к другой, чтобы жгут пролегал в нескольких шагах от костра. Оценив взглядом землю возле временного убежища, он выбрал наиболее удачное место для мальчика – прямо под берёзой, и окликнул его.       — Аскеладд! Для очага нам этого на всю ночь хватит, иди сюда.       Мальчик не ответил, лишь послушно развернулся и пошагал к костру с охапкой хвороста и палок, которую держал у себя под боком. Всё это время он пытался осмыслить недавнее событие. Не сказать, что встреча с хищником для него была в новинку – с дедушкой им периодически приходилось обходить стаю волков и даже отгонять огнём рысь. Но Бьёрн был особенным. Само его существование как будто внушало ужас. Аскеладд был уверен в мастерстве своего дедушки, но он знал, что с таким хищником ему не сдюжить. Тогда почему он так легко отступил? Не может ли он вернуться и поджидать их в тени деревьев? К тому же, парнишка действительно устал – его ноги с трудом поднимались, чтобы переступить кочки и камни.       Юноша подошёл к привалу и сбросил хворост. Стянув с себя котомку, которая сильно давила на спину, он аккуратно положил её рядом со стволом дерева. На дедушку Аскеладд посмотреть не решался. Не хотел, чтобы он беспокоился и видел его тревогу, хоть и скрыть её было невозможно.       Агвид всё слишком хорошо понимал, но не подавал виду. Взяв немного палок и хвороста, мужчина ловко соорудил плоский костёр, поскольку огонь должен был греть их всю ночь, и принялся высекать огнивом искры. Управился путешественник быстро, и минуты не потребовалось. Сперва от хвороста повалил лёгкий дым, а после пары выдохов воздуха начало разгораться пламя.       — Ну, дальше дело за ветром. – мужчина потянулся, чтобы размять свою спину и шею. — Поник совсем, мальчишка. Послушай, Аскеладд, если бы он хотел нас убить, то не стал бы прятаться в кустах, а сделал бы это сразу. Ему ни к чему скрываться на своей территории. И насчёт других хищников не беспокойся. Зверьё чувствует опасность и обходит эти земли за версту.       Мальчик наконец поднял свои глаза и посмотрел на деда. В его словах чувствовалась уверенность и безопасность. Огонь с хвороста потихоньку перебирался на палки и разгорался сильнее, становилось теплее. Стянув с себя мокрый шаперон, юнец бережно перекинул его через жгут и оставил сохнуть. Затем, примяв немного траву, сел рядом с костром и взглянул на Агвида. Он сидел, подложив под себя ногу. Одной рукой мужчина упирался в землю, а запястье другой водрузил на колено свободной ноги. Свет от костра хорошо освещал его лицо, и мальчик отчётливо видел его уставший взгляд на пламя и как оно переливается яркими красками в отражении глаз. Брови дедушки были с мудростью нахмурены, губы плотно поджаты. Волосы были густые, тёмные и отросшие, поэтому сильно спадали на лоб.       Мужчина резко приподнялся, освободив опорную руку, и принялся обильно чесать затылок.       — Тьфу, вошь проклятая. – выпалил Агвид и принял прежнюю позу. — Сейчас бы в наше озерко с разбегу, да, Аскеладд?       — Ага. Хотелось бы. – Мальчишка улыбнулся. Голос его звучал веселее и начинал просыпаться голод. Он резво потянулся к котомке, покопался в ней немного и достал приличный ломоть вяленого мяса, слегка надкусанный с одного края.       — Смотри, деда, я для тебя сохранил! – на этот раз юноша улыбнулся во весь рот. — Только не сдержался и куснул пару раз, но я совсем немного. – Аскеладд протянул кусок в сторону мужчины.       — Хо-хо, так сегодня у нас почти что пир! – Агвид потянулся в свою котомку и достал из неё большой кусок печёного хлеба — Подсох немного, но на костре поджарим и будет съедобно. – Дедушка взял из рук внука кусок мяса и разорвал его пополам. С хлебом он поступил также и протянул мальчишке половину.       Аскеладд хотел отказаться от мяса сегодня, но взглянув на него и булку при свете костра, почувствовав приятный запах соли и специй, не выдержал и покорно принял угощение. Он взял палку потоньше, наколол на неё кусок лакомства и разместил над костром.       — Деда, ты обещал историю. – мальчик заулыбался во весь рот и смотрел на Агвида.       — Помню, обещал. – мужчина взял палку и проделал тот же ритуал. Он с теплотой посмотрел на своего внука. Его широкая улыбка во весь рот, на удивление прямые зубы, горящие голубые глаза и растрёпанные чёрные волосы внушали чувство простого детского счастья. На мальчишке была его любимая котта нежно-красного цвета, которую Агвид когда-то давно ему подарил. Юноша поджал под себя колени и готовился слушать. Мужчина, охотно откусив приличный кусок мяса, резво его проглотил, сел поудобнее и начал рассказ:       — Там, где проходят три Великие реки, что питают земли. Там, где мужи по величине сравнимы с медведем, родился Ингвар. Ручищи его были огромны! – Агвид вскинул руки кверху, как бы показывая внушительных размеров формы.       — Ну, деда! Я хочу услышать настоящую историю. – мальчишка наигранно надул губы.       — Извини-извини. – дедушка рассмеялся и принял прежнюю позу. — Но на самом деле я не шутил, сынок. Это действительно история про крепкого юношу, одержимого страстью приключений. К твоему возрасту он уверенно держал в руках копьё, топор и уже осваивал ремесло мечника. К своему совершеннолетию, когда тело его окрепло окончательно, в мастерстве боя с ним не мог сравниться никто. И, разумеется, слава о нём шла впереди него.       — Дедушка, а ты научишь меня сражаться мечом? – глаза внука загорелись яркими красками.       — Хо-хо, научу. Завтра начнём, договорились? – заулыбался Агвид. — Так… На чём это я… Ах да. Звали этого мужа Ингвар. Даже по меркам своих сородичей он был необычайно крепок. Поговаривали, что ещё младенцем он испил крови Имира и потому был высоким и сильным. В состязании на руках он не уступил бы и йотуну!       — Да не, быть не может. – прервал его внук. — Йотуны ведь великаны!       — Ну, может или нет – не нам судить. Но точно можно сказать одно – силушки ему не занимать. Помимо этого, у него был действительно острый ум и крутой нрав! Скольких воинов поборол он до того, как стал конунгом! Никто не смел противиться его воле, каждый уважал его силу. Пока… – Агвид решил сделать загадочную паузу, чтобы откусить и прожевать кусок мяса, да побольше! — Ему не стало скучно. Видишь ли, Аскеладд, когда ты обладаешь сокрушительной силой, то рано или поздно в твоё сознание закрадывается мысль: найти равного. Вот так и подумал Ингвар, и стал искать. Но шли годы, а все его соперники не могли устоять против него и минуты. И он решил – если нет ему равного на этой земле, то найдётся на другой! На одном пиру, празднуя очередную победу в землях Гардарики, он так напился, что кубарем скатился в ближайшую реку, да ещё и в полных доспехах. Сокрушительный поток ударил в его грудь с такой силой, что Ингвар потерял сознание, а очнулся уже на руках у своих воинов. И тут его как будто подменили. На суровом и печальном лице вдруг появилась улыбка! Он начал спрашивать по всей округе: не знает ли кто, куда ведёт эта река, но никто не мог ему ответить. И тогда было решено: конунг созвал своё войско, приказал пополнить провиант до кормы и на тридцати кораблях они отправились искать ответы. Ему казалось, что там, где берёт своё начало такая могучая река непременно будут столь же могучие воины.       — Какой странный чудак этот Ингвар! – мальчишка с интересом слушал и продолжал уплетать свой ужин. — Мне б его силу, я бы столько мог сделать! – мальчик резко подскочил и запрыгал на месте.       — А что бы ты хотел сделать с его силой, Аскеладд? – дедушка взглянул на внука, на его лице отчётливо виднелась ухмылка.       Парнишка задумался и опустил глаза на костёр. Затем, успокоившись и всерьёз обдумывая свои действия, сел ближе к огню и продолжил слушать.       — Плыли они несколько месяцев: сперва по реке, потом по морю. Провизия начинала кончаться, люди стали голодать. Кто-то не выдержал столь дальнего путешествия и его забрало море, кто-то подхватил лихорадку и умер, но Ингвар стоял твёрдо и верил, что там, за горизонтом, стоит бескрайняя земля, полная еды, воды и воинов. В глубине души он верил, что именно там пируют Боги. Но это было не так. В один день им на встречу выплыл корабль, и был он огромен! Нагружённый медными трубами, он выплюнул пламя, подобное крови Сурта, и махом потопил один из кораблей. Тогда Ингвар не растерялся: он намочил свою стрелу жидкостью медных труб и выстрелил из лука в ответ. Огонь охватил странный корабль и сжёг его дотла. – дедушка вновь сделал паузу и взглянул на внука. — Знаешь, сынок, пламя действительно внушает страх. Но то был не просто пожар на корабле, а чудовищная стихия. Люди кричали и падали в воду, чтобы потушить свою одежду и плоть, но это было бесполезно – он лишь разгорался сильнее.       В глазах мальчишки сияло пламя, подобное жару Муспельхейма. Лицо было наполнено страстью. По одному только взгляду становилось ясно, что парнишка сейчас не здесь. Он на том самом корабле, стоит рядом с могучим героем и противостоит огромному врагу и стихии. Агвид улыбнулся.       — Наконец, на горизонте показалась земля. Как говорили позже, эти края назывались Серкландом. Все воины облегчённо вздохнули и воспряли духом! Вот оно, приключение, достойное самих асов! Двадцать девять кораблей прославленного конунга высадились в чужих землях и начали грабить. Словно изголодавшиеся звери, они накинулись на ближайшие деревни и города, оставляя после себя лишь пепел. Это не могло продолжаться долго, и в один момент войско Ингвара столкнулось с армией Башкурта – правителя данных земель. Их было в десятки раз больше, но в жестокой битве победителя не оказалось. Обе армии были практически полностью разбиты.       — А Ингвар? Что стало с ним? – поинтересовался мальчик.       — Он выжил. Без своего войска мужчина вынужден был скитаться по деревням, грабя простых людей. Когда он в одиночку уничтожил почти целую деревню и остался там, чтобы провести ночь, на него из-под пола выскочил воин, застал врасплох и смог ранить. В затянувшемся сражении Ингвар, конечно, выиграл, однако… В момент, когда он сокрушил соперника и завопил от ярости, к нему сзади подкралась женщина. Она была маленькая, вдвое меньше него. Со слезами на глазах и криками девчушка со всего размаху огрела мужчину кочергой, да попала прямо в висок. Очнулся он в том же доме, у окровавленного трупа его недавнего соперника сидела та самая девчушка и рыдала. – Агвид замолк. Костер стал терять свой прежний жар и медленно тлел. Мужчина приподнялся, схватил пару паленьев, что заботливо припас его внук, и добавил к огню. Аскеладд молча смотрел в огонь. Он видел, как пламя охватывает несколько новых веток, слышал, как пощёлкивает горящая древесина, но мысленно он был не здесь. Искры вылетали из костра и летели в разные стороны.       Дедушка быстренько доел остатки ужина, потянулся и шумно выдохнул.       — Ну а продолжение истории я расскажу тебе за… – не успел он закончить, как вдруг резко развернулся назад и схватил свой посох обеими руками. Ещё бы секунда и он успел занять устойчивое положение и полноценно принять бой, но этой секунды не было. Раздался громогласный рёв, из ближайших кустов, словно из тени, выскочил огромный медведь и всем свой весом напрыгнул на Агвида. Ноги мужчины оторвались от земли и под тяжестью огромной туши его взмыло в воздух и откинуло назад. Он с грохотом врезался спиной в ствол берёзы, посыпались листья. Широко открыв пасть, медведь кинулся на дедушку, целясь своими клыками прямо в шею. Из последних сил мужчина успел схватить пошире посох обеими руками и выставить его перед собой. Огромные зубы вцепились в древко, зверюга сомкнула пасть и начала тянуть палку сперва влево, потом вправо, пытаясь вырвать из рук добычи, но Агвид держался как настоящий воин. На мгновение, край его глаз уловил силуэт внука. Аскеладд сидел беззащитно в своей нежно-красной котте и держал в своих руках ломоть вяленого мяса. Глаза его были широко раскрыты и ярко сверкали то ли от костра, то ли от слёз. Он с ужасом замер, от удивления приоткрыв рот. Всё происходило так быстро, что мальчишка и не успевал понять ситуации.       У Агвида не было времени, чтобы думать и отвлекаться, прямо сейчас чудище было перед ним. Его органы чувств обострились, он видел хищный взгляд, наполненный яростью, чувствовал запах мокрой шерсти и слышал его зверское дыхание. Будь сейчас мужчина здесь один – никаких сомнений, долго не выстоял, но рядом был его внук. Собрав всю силу, что у него есть, он вцепился в посох как в свою последнюю надежду и со всей своей мощью начал давить вперёд. На короткое мгновение лапы медведя потеряли устойчивость и поднялись немного вверх. Зверюга, осознав, что может уступить, ещё яростнее грызла древко. Пасть то открывалась, то закрывалась вновь с ещё большей силой. Агвид не уступал и сантиметра в этой схватке. Набрав в лёгкие побольше воздуха, он взвыл ужасающим и яростным криком и стал давить вперёд ещё сильнее.       Зверюга почувствовала угрозу и отпрыгнула назад. Уставившись агрессивными глазами на мужчину, медведь оскалил зубы и зарычал в ответ. От воя закладывало уши, но это короткое мгновение передышки позволило Агвиду подняться на ноги и попытаться выпрямить спину, но безуспешно. Внезапно он осознал, что чувствует ужасающую боль в пояснице. Слегка согнувшись, он вновь выставил посох перед собой и громко закричал:       — Аскеладд! Очнись! Беги! Беги отсюда со всех ног!! – мужчина даже не стал смотреть в сторону мальчика, надеясь, что его шок отступит. Глазами он следил за противником перед собой, поскольку знал, что если отвернётся, зверюга в ту же секунду накинется вновь.       Беззащитный парнишка услышал, и его тело будто по приказу подскочило на обе ноги. Он не знал, что ему делать: бежать или попытаться помочь израненному дедушке. Аскеладд с ужасом смотрел на Агвида и видел, как на месте удара вмято дерево, как на спине мужчины выступает через одежду кровь, как возле него извивается огромный силуэт, двигаясь то влево, то вправо, будто выискивая слабые места.       — Беги, я сказал! Беги как можно быстрее! – ещё громче завопил дедушка и через спину посмотрел на внука.       Юноша потерял от страха контроль, развернулся и помчался отсюда прочь. «Бежать, бежать, он сказал бежать», – повторял в своей голове мальчишка, напрягая как можно сильнее ноги и убегая подальше. Он боялся оглянуться назад, боялся чудовищных звуков, что издавал сперва его дедушка, а следом и медведь, а потому несся сломя голову вперёд, перепрыгивая кочки, пролетая кусты насквозь. Нежно-красная котта изорвалась от прутьев и веток и была похожа на балахон. Парнишка пришёл в себя и оглянулся. На другой стороне поля, в свете луны, он видел пламя костра и две фигуры: маленькую – его дедушки, и большую – зверя. Дедушка, как ему казалось, стоял, облокотившись на посох, медведь же был напротив. В одну секунду огромная туша встала на задние лапы, вытянулась и опустилась передними лапами прямо на Агвида. Он упал. Но чудовищу этого было недостаточно, оно опустило свою морду вниз, оценивая свою жертву, затем встало на него своими лапами, снова вытянулось и опустилось. В глазах мальчишки навечно застряла картина, как зверь прыгает на месте, где ещё недавно стоял его дедушка. На щеках покатились слёзы. Не в силах больше лицезреть подобную сцену, пропитанный ужасом, он развернулся и побежал вновь ещё быстрее. «Деда ведь говорил... что безопасно... что бояться нечего», – думал Аскеладд сквозь слёзы и не останавливался. Так он пролетел не меньше мили. Тяжёлое дыхание давило на грудь, усталость начала проявляться и обрушилась на юношу разом.       — Деда… Дедушка… – хныкал и кричал парнишка сквозь слёзы. Как вдруг заметил сквозь деревья переливания света. Его глаза вылупились вперёд, в них промелькнула искра надежды. — Деревня! Это деревня! – обрадовался мальчишка и ринулся вперёд, отбросив усталость.       Знал бы он тогда, какую злую шутку приготовила в ту ночь ему судьба. То была не деревня, а лагерь. «Воины. Те самые могучие воины, они смогут помочь дедушке», — промелькнуло в голове юнца на подходе к нему, где были слышны весёлые крики и ругань.       — Во зверюга, сколько шерсти! – звучал чей-то голос. Юноша влетел в лагерь на встречу свету.       — Помогите, там деда! Деда… – молил о спасении мальчик, но его никто не слышал. Все были заняты попойкой, стучали кружками и восхищались новому трофею. Наконец, кто-то из толпы заметил незваного гостя.       — Э! Кьярваль! Слышь, Кьярваль! – пытался перекричать толпу воин. — К нам тут сопля заскочила.       — Девка? – поинтересовался грубый бас из толпы.       — Не, малой какой-то. – мужчина оценил Аскеладда взглядом сверху вниз.       — Ну-ка расступитесь, пьянчуги.       Толпа разошлась и открыла проход. Юноша увидел широкую мужскую фигуру с окровавленным мечом на перевес, но поразило его другое. Прямо за ним лежал силуэт ещё больше – то был Бьёрн. Воины окружили его, он лежал весь изрезанный и на последнем издыхании выпускал горячий воздух. Глаза медведя были закрыты, туловище с трудом поднималось вверх и вниз, чудовище протяжно и еле слышно стонало. Его морда была измученной, на ней виднелся старый и уже заживший шрам прямо вдоль одного глаза.       — Малой, ты кто и чо тебе надо? – Кьрваль шёл прямо к мальчику. Опомнившись, Аскеладд вдруг сорвался с места и побежал к нему.       — Там деда, ему нужна помощь! Медведь, большой медведь! – юноша схватил могучего воина за кольчугу на уровне колен. Как оказалось, мужчина был необычайно высок и Аскеладд, хоть и крепок, был ему по пояс.       — Медведь? Больше этого? – Кьярваль указал остриём меча на Бьёрна.       — Нет, он мучает деда, помогите! – продолжал вопить мальчуган.       — Ага, да. Покажи-ка зубы, малой. – муж будто не слышал.       Но мальчишка его послушал и, не понимая, широко открыл рот. Кьярваль оценивающе осмотрел челюсть ребёнка, на мгновение задумался и приказал:       — Соплю в цепи и в клетку. – воин развернулся и направился к своему трофею. Аскеладд смотрел ему вслед, на его широкую спину и окровавленный меч, что он водрузил себе на плечо. «Как же так? Там ведь…», – думал юнец и хотел бы броситься на Кьярвалю снова, но кто-то схватил его за шиворот.       — Ну-ка пойдём, малявка. – хриплый мужской голос потащил парнишку по земле.       — Нет, стойте! Стойте! – брыкался Аскеладд и пытался вырваться из мёртвой хватки, как вдруг почувствовал тяжёлый удар прямо под дых. Он согнулся и схватился за живот, начал задыхаться и кашлять. Глаза парнишки вылупились, юноша и заметить не успел, как оказался на земле.       — Слышь, мелочь, ты не догнал. Завали и не ной. – раздался всё тот же хриплый голос и вновь пронёсся удар, на этот раз в щёку. Ребёнок с грохотом ударился головой о почву.       — Э! Лейв! По морде не бей. – раздался чей-то приказ.       — Да знаю я, знаю. – широко заулыбался он.       Аскеладд был без сил и протяжно кашлял. Глаза его смотрели на звёзды, пока кто-то держал юношу за шиворот и волок по земле. Теперь мальчик понял: дедушка не врал о безопасности, просто не знал, что Бьёрн был повержен. Но воины… Те самые могучие воины были не такими, как описывал Агвид.