***

Осмотревшись по сторонам, Гэнгл убедилась, что позади неё никого нет. Она очень надеялась, что в ближайшее время её никто не будет искать — ни Кейн со своими приключениями, ни Джекс с вечным желанием сделать ей больно, считая это «уморительным». Пребывание в Цифровом Цирке казалось похожим на вечную проверку и без того подорванных нервов. Иногда Гэнгл просто хотелось забиться в уголок от всей этой пестроты, и даже коротких пяти минут было бы ей достаточно. Всегда улыбчивая маска, которой только дай повод треснуть или сломаться, могла какое-то время скрывать истинное «лицо» ленточного персонажа. Но сейчас Гэнгл сама сняла её с себя, обнажив печальные прорези глаз и капли слёз. Всегда растроеннная, напуганная и неуверенная — вот какой она была на самом деле. Даже если какие-то игры получались весёлыми и запоминающимися, внутренняя боль никуда не уходила. Хотя что может быть похожего на душу у плаксивой маски на ленточках? Беспомощная игрушка, над которой можно только смеяться. Или сокрушаться от эмоциональной нестабильности героини. А ведь когда-то всё было иначе, и жизнь у Гэнгл могла быть совсем другой. Хотя, вполне вероятно, это всего лишь сон, цифровая галлюцинация, как любит говорить Кейн. Иногда Гэнгл завидовала его способности не унывать. Впрочем, никто не отрицает, что и всемогущий конферансье тоже что-то скрывал. Как бы то ни было, Гэнгл не могла хорошо вписаться в команду Цирка, да и активным участником приключений её трудно было назвать. Ленточная не была энтузиастом, она была неадекватом. Но, как оказалось, в этом Гэнгл не была одинокой. — Королёр? — она встала напротив горы подушек, чуть подрагивая и наклонив маску. — Ты тут? Ну конечно же он был тут. Король всегда находился у себя, в неприступной крепости. Послышался испуганный вопль, от которого Гэнгл подпрыгнула, а потом небольшой «проход» в обитель Королёра раскрылся. — Кто здесь?! — воскликнул тот, но, увидев Гэнгл, заметно успокоился. — А, это ты, Гэнгл. Чего тебе? Ты пришла сюда с коллекцией насекомых? — Н-нет, — Гэнгл виновато потупилась. — Я хотела тебя кое о чём попросить… Королёр смотрел на неё, не моргая. Будучи достаточно высоким, как и подобает шахматной фигуре, он всегда вызывал у Гэнгл невольный трепет. — Вот как? И о чём же? — М-можно я… побуду в твоей крепости… совсем недолго… пожалуйста? — последнее слово было сказано едва различимым шёпотом. Про себя Гэнгл успела сотню раз пожалеть о своей просьбе, обругать свою неуверенность, своё одиночество в случае отказа… — Хм, как благородный, а значит, ведикодушный член королевский семьи, я могу принять твою просьбу. Думаю, тебе понравится в моей крепости. Прошу, — Королёр поманил Гэнгл ладонью в перчатке. На секунду ленточная не поверила тому, что услышала. — С… спасибо, — проскулила она и быстро юркнула внутрь. Во «владениях» Королёра был лёгкий полумрак, но наружный свет проскальзывал через щели в подушках. Прочные стены переходили в аккуратно сложенный потолок, а на плиточном полу тоже лежало несколько больших и мягких мешков с пухом. В такой обстановке было почти негде повернуться, но пространства оказалось достаточно, чтобы вместить обоих персонажей. — Ну, как тебе мои владения? — спросил Королёр. — Довольно уютные, не правда ли? Гэнгл огляделась и, пристроившись на одной из подушек, кивнула. — Да, очень… — Я рад, что смог впечатлить тебя! — сказал Королёр с довольной интонацией в голосе. — Здесь нас никто не будет искать! Гэнгл очень надеялась на это. Здесь — в темноте и в окружении мягких подушек — ленточная ощутила лёгкое спокойствие и чувство безопасности. Пока будет хорошо укрыться здесь, переждать и не попадаться на глаза прочим обитателям Цирка. Ей они покоя не дадут, а вот в компании Королёра было очень даже неплохо. По крайней мере, он не держал на неё зла и не пытался специально сломать ей маску. Тот, кто давным-давно прибыл в этот мир самым первым и успел окончательно выйти из своего ума — вот кому Гэнгл точно могла доверять. А тот сидел себе спокойно и молчал, как бы сам предавшись атмосфере тишины и величия. От подушек исходило тепло, и Гэнгл прикрыла глазницы. Никто из персонажей в цифровом мире не испытывал потребности во сне, но тем не менее, желание вспомнить привычку былой жизни в компании Королёра взяло вверх. А потом пришло нечто похожее на дрёму или на специальный режим «Не беспокоить»; руки-ленты Гэнгл перестали дрожать от едва заметного тремора, а рисованный рот чуть-чуть стал похож на слабую улыбку. В то время как маска смеха лежала рядом, застыв в выражении радости, а так же вечного сокрытия настоящих эмоций. Очень скоро Гэнгл наденет её вновь. И, вполне вероятно, та опять сломается самым досадным из возможных способов. Но это потом. А сейчас — покой.