Часть 1

      Лотал... Край бескрайних саванн, степей, равнин и лугов. Свежий и лёгкий ветер здесь вольно разгуливал средь округлых гор, колыхал высокую траву. Ровную, как атласная простыня, степь заливали золотые лучи закатного солнца. Идиллия.       Кроссхейр последним вышел из корабля, приземлившемся на равнине. Оглядел пустынную местность, пока Хантер неподалёку раздавал указания Теху и Врекеру. Они прибыли на Лотал для очередной миссии. Согласно разведданным, здесь сепаратисты разместили свой тайный аванпост с гарнизоном дроидов. Отряду 99 нужно было добыть как можно больше стратегически важной информации для республиканцев.       Обыденная миссия, подумал Кроссхейр с лёгкой скукой. Рутина. Он обратил внимание на братьев только тогда, когда его окликнул Хантер.       – Кроссхейр, ты остаёшься на корабле, – приказал ему сержант. – Будешь нашим прикрытием.       – Слушаюсь, – размеренно ответил снайпер, снимая шлем. Кроссхейр убрал винтовку за спину и вставил в зубы зубочистку, устремив задумчивый взгляд куда-то вдаль.       – Задание пустяковое для нас, но всё равно будьте начеку, – обратился Хантер уже ко всем. Затем сержант подал знак рукой Теху и Врекеру, и три клона бесшумно исчезли в высокой траве.       Оставшийся в гордом одиночестве Кроссхейр усмехнулся про себя и стал с наслаждением разминать своё затёкшее во время длительного перелёта, который он самым добросовестным образом проспал, долговязое, худощавое тело. После этого он сел на верхнюю ступеньку трапа Мародёра, вдохнув полной грудью свежий воздух Лотала. На корабле было слегка душно, поэтому Кроссхейр не захотел возвращаться обратно в салон, а решил немного побыть снаружи. Он подставил лицо лучам солнца, глаза радовались его свету после постоянного мрака на корабле, от которого снайпера так и клонило в сон. Его глаза были наиболее чувствительны к смене освещения из-за улучшения зрения.       Кроссхейр задумчиво разглядывал умиротворяющий пейзаж, покусывая в зубах зубочистку. Комм молчал, а это значило, что миссия идёт по плану, и беспокоиться не о чем. У его отряда всё под контролем.       Шурх-шурх. В траве раздался внезапный шорох. Клон резко повернул голову в сторону звука, напряжённо всматриваясь в густую растительность. Снайперские рефлексы не подвели его, и он, прищурившись, медленно потянулся к бедру, на котором была закреплена кобура. Кто? Дроиды? Но тогда от них исходил бы металлический лязг, который Кроссхейр услышал бы с двухсот метров. Братья? Что-то слишком быстро они справились.       Рука клона уже легла на рукоять бластера, готовая выхватить его, когда из травы показалась пушистая головка с длинными стоячими ушами. Плоская мордочка с широкой зубастой пастью и маленькими, глубоко посаженными глазками уставилась на снайпера с интересом.       Кроссхейр усмехнулся, расслабился, убрал руку с бластера и вернулся к своему занятию созерцанием. Какой-то неопасный зверёк не стоит его внимания.       Тем временем животное принюхиваясь, вышло из травы. У него была палевая шерсть с бурыми полосками, кремовая мордочка, грудь и пузико, тонкие чешуйчатые лапки и длинный, пушистый хвост. Зверёк осторожно подошёл к трапу и сел, продолжая глазеть на клона.       – Чего тебе? – Негромко проворчал Кроссхейр, а неизвестное существо только с большим любопытством навострило уши на его голос. Его не напугал довольно грубый тон человека, и уходить он явно не собирался. Что ему нужно?       Животное слегка наклонило головку вбок, издав короткое урчание, и поднялось на лапы, взмахнув пушистым хвостом. Затем оно начало нагло подниматься по трапу к Кроссхейру. Клон, заметив это, лишь закатил глаза.       – Еды никакой нет, так что проваливай, – прошипел он. Настырность нежданного гостя начинала порядком раздражать.       Зверёк будто и не слушал человека, или, по какой-то невероятной причине, такое отношение его только привлекало. Как бы там ни было, пушистый незнакомец подошёл и, обнюхав руку Кроссхейра, которая покоилась на его колене, ткнулся в неё лбом.       Вот те на, подумал Кроссхейр с удивлением. Что-то он не припомнил, чтобы к нему так просто подходили дикие животные. А не был ли этот пушистый зверь домашним, и есть ли у него хозяин?       Снайпер задумался, глядя сверху на полосатую спину зверька, который настойчиво лез под его руку, прося ласки. Клон приподнял кисть руки, чтобы она оказалась на холке животного, и мягко запустил пальцы в палево-бурую шерсть, на что оно ответило довольным мурчанием.       – Хех, что, гуляешь сам по себе? – Усмехнулся Кроссхейр, на что животное, почувствовав в его голосе мягкие нотки, посмотрело на него своими маленькими чёрными глазками и приоткрыло пасть в подобии улыбки.       Кроссхейр невольно засмотрелся в эти глаза. Вроде бы неразумное существо, а глаза такие умные, сразу видно, что всё понимает. Клон мягко улыбнулся, переместив руку и начав поглаживать зверька между больших стоячих ушей.       Мурча от удовольствия, зверёк прикрыл глаза, позволяя Кроссхейру чесать себя за ушком. Когда снайпер прервал поглаживающие движения, он, в конец обнаглев, бесцеремонно забрался на колени к человеку, потянулся к лицу и лизнул его в щеку. Кроссхейр мягко перехватил животное под мышками и отстранил его морду от своего лица на расстояние вытянутых рук.       – Ой, да ладно, хватит, – клон впервые за некоторое время издал непринуждённый смешок, что только раззадорило зверька. Пушистый, пыхтя и мурлыча, так и норовил дотянуться до лица Кроссхейра и лизнуть его.       Сдавшись под натиском обаяния и очаровательности животного, Кроссхейр взял его на руки и прижал к груди, проводя пальцами по его шёрстке, ставшей мягко-медового оттенка в лучах закатного солнца.       – Ладно... Но это останется между нами, – усмехнувшись, сказал он, а зверёк довольно замурлыкал, подставляясь под ласки человека.       Удивительно, подумал Кроссхейр, но такое взаимодействие с незнакомым животным, подняло его настроение и даже заставило улыбнуться. В конце-концов, это довольно мило. А он из-за своей вредности сначала пытался прогнать это изумительное создание. Может, что-то родственное есть у этих двух душ.       Пока Кроссхейр умилялся и размышлял, зверёк свернулся калачиком у него на коленях, потеревшись головой о живот человека. Клон продолжал гладить животное по голове, туловищу, чесать под горлышком, проводить руками по высоким упругим ушам, которые доставали ему почти до подбородка. Вибрация от мурчания зверька проходила теперь по всему его телу, что Кроссхейр нашёл довольно приятным и расслабляющим. Медитативное занятие.       Так прошло ещё какое-то время, пока задремавшее на коленях Кроссхейра животное не вскинуло голову и не навострило уши. Кроссхейр же сразу узнал шаги возвращающихся братьев. Он услышал их прежде, чем они втроём показались из высокой травы.       – Смотрю, ты нового друга себе нашёл, – удивлённо заметил Хантер, поднимаясь по трапу и снимая шлем. Зверёк заинтересованно оглядел всех троих клонов, даже не думая покидать колени Кроссхейра.       Кроссхейр лишь усмехнулся и неопределённо пожал плечами.       – Сам привязался, – хмыкнул снайпер. Он взял животное на руки и поднялся на ноги.       – Какой милый! – Воскликнул Врекер с восторгом.       Один лишь Тех так и остался в шлеме и никак не прокомментировал эту ситуацию. Он закрыл глаза визором, направленным на зверька, и какое-то время сканировал его и что-то изучал.       – Это лот-кот, хищник из семейства тук, – в конце концов заключил Тех, поднимая визор на лоб. – Местные считают, что они слишком своенравны и приручаются с трудом. Далеко не каждому они даются в руки, – заметил он с многозначительным взглядом в сторону Кроссхейра.       Словно в подтверждение этих слов, зверёк оскалился и зашипел, когда Врекер попытался его погладить. Здоровяк тут же отдёрнул от него руку.       – Хех, оно и видно, – подшутил над Кроссхейром Хантер, слегка пихнув его в плечо. – Два сапога пара, да?       Кроссхейр лишь закатил глаза.       – Говорю же – он сам... – Проворчал снайпер, но его беззлобный тон выдавал, что он был совсем не против.       – Надеюсь, ты понимаешь, что мы не сможем взять его с собой? – Спросил Хантер, скосив взгляд на животное. – Это дикое животное, его дом здесь.       – Разумеется, – серьёзно ответил Кроссхейр, но всё равно он не смог скрыть слегка разочарованного вздоха и лёгкой грусти в голосе. Он погладил зверька по голове.       Зверёк благодарно проурчав и потеревшись макушкой о подбородок клона, сам выпрыгнул из его рук на трап корабля. Он обернулся на Кроссхейра, посмотрел на него своими глазками, махнул пушистым хвостом напоследок, и в пару прыжков скрылся в траве. Четверо братьев проводили его взглядами.       – Умный чертяка, – хохотнул Врекер, скрестив руки на груди.       – Поразительно, – негромко подтвердил Тех.       – Ладно, парни, пора отправляться, – сказал Хантер, и трое клонов вошли в салон корабля.       А Кроссхейр ещё на какое-то время задержался на трапе, смотря в направлении, в котором исчез его новый друг. Может, ему было немного досадно, что он не смог взять зверька с собой, но он понимал, что ему будет лучше здесь, на Лотале. Лишать его свободы было бы нечестно, сам свободолюбивый, Кроссхейр прекрасно знал это. Он лишь мысленно поблагодарил этого лот-кота за компанию, и, вставив в зубы зубочистку, последовал за своими братьями. Трап за ним закрылся, и Мародёр, расправив крылья, оторвался от земли.       Кроссхейр, вероятно, даже не подозревал, что откуда-то из травы за набирающим высоту шаттлом наблюдал маленький пушистый зверёк, пока корабль совсем не скрылся из виду.