Глава 10: Женская особь

      Оглушительный залп, словно раскат грома, прогремел в лесу, где сплетались кроны гигантских деревьев. Даже самые закалённые солдаты невольно вздрогнули, зажимая уши в тщетной попытке укрыться от раскатистого грохота выстрелов.       По обе стороны от Женской Особи разверзлась адская пасть стали — из жерл семиствольных орудий вырывались вспышки огня, окрашивая дымную завесу багровыми мазками. Смертоносные прутья, словно стальные змеи, с шипением рассекли воздух и с чудовищной силой вонзились в плоть титана.       Это было новое экспериментальное оружие, плод безумных, но гениальных конструкторов, разработанное специально для сдерживания титанической мощи. Каждая установка представляла собой громоздкое сооружение с семью железными цилиндрами, внутри которых, словно сжатые пружины, находились туго скрученные спиралевидные тросы, заканчивающиеся острыми, как бритва, наконечниками. При выстреле этот хитроумный механизм, выплюнув клубы дыма и пара, мгновенно вонзался в уязвимую плоть титана, сковывая его движения и превращая в живую ревущую ловушку.       Застигнутая врасплох, Женская особь издала утробный рык, полный боли и ярости. Инстинктивно, она попыталась прикрыть руками беззащитную шею. Ловушка захлопнулась, туго обвив её конечности и лишив свободы.       Воспользовавшись секундной заминкой, Эрен, Петра, Элд, Гюнтер и Оруо, повинуясь отрывистому приказу капитана Леви, рванули вперед, прочь от смертоносного эпицентра, прочь от грядущего боя.       Леви бесшумно скользил в воздухе, используя УПМ как продолжение собственного тела. Тросы мгновенно цеплялись за ближайшие ветви, позволяя ему с головокружительной скоростью преодолевать расстояние до командующего Эрвина. В глубине его стальных глаз плескалось непонимание, смешанное с яростью. Зачем Ария здесь? На передовой? Можно было догадаться, что она добровольно вызвалась прикрывать новобранцев, но ему было бы гораздо спокойнее, если бы она находилась в элитном отряде под его личным контролем. Он никому не доверял в вопросах её безопасности. Тем более Смиту.       В душе закипала ярость. Эрвин с маниакальным упрямством пренебрегал её благополучием, лишь бы просто держать рядом, словно она была вещью, а не живым человеком. Леви чувствовал, как у него на скулах заиграли желваки. Цена гениального плана Эрвина могла оказаться слишком высокой.       Глупость, непростительная глупость!       Встретив Арию возле Эрвина, Леви бросил на неё взгляд обжигающий изнутри. В глубине его серо-синих глаз, обычно скрытых маской непроницаемости, на мгновение вспыхнула сложная гамма чувств: тревога за её безопасность, невысказанный упрёк и даже болезненный отблеск ревности. Эрвин, как опытный стратег, конечно же, уловил этот безмолвный диалог, эту вспышку неконтролируемых эмоций, мелькнувшую в глазах его лучшего солдата.       — Ария, спустись вниз. Проверь тросы, убедись, что всё надёжно закреплено, — скомандовал он. Его голос звучал чуть мягче, словно он действительно пытался оградить Уоккер от гневного взгляда её «друга».       — Поняла, командующий. Так точно! — отчеканила Ария, мгновенно отреагировав на приказ. Без лишних слов, с ловкостью опытного солдата, она выпустила два крюка из своего УПМ на ближайшую, поросшую лишайником ветку и спустилась вниз. Как только она скрылась из виду, её место, словно по невидимой команде, занял Леви.       — Эрвин, скажи мне, чёрт возьми, зачем было тащить сюда Уоккер?       Презрительный взгляд капитана скользнул по лицу Смита. Леви всегда был прямолинейным, резким, не терпел двусмысленностей и обходных путей. Он говорил то, что думал, не боясь последствий. Эрвин на мгновение растерялся. В его голубых глазах, обычно ясных и целеустремлённых, промелькнуло замешательство. В голове хаотично метались мысли, пытаясь найти хоть какой-то вразумительный ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. Он понимал, что сейчас ему нужно подбирать слова особенно тщательно, ведь на кону стояло не только его личное спокойствие, но и, возможно, хрупкое равновесие внутри их команды.       — Ты про Арию? Или… — начал Эрвин осторожно.       — Я про неё, — отрезал Леви.       — Беспокоишься? Или это опять ревность?       — Даже я сейчас не понимаю ход твоих мыслей, — огрызнулся он. — Какая, нахрен, ревность?       — А я, кажется, понимаю твои. Ты считаешь Арию своей собственностью, но это не так.       — Тц…       — Перестань притворяться, что это не так. К чему тогда твой вопрос, — Эрвин грустно посмотрел на капитана. — Может это любовь к ней тебя так ломает?       Слова Эрвина поразили Леви, словно удар молнии. Капитан отпрянул, словно получил пощёчину. Это было то, в чём он боялся признаться даже самому себе, то, что он тщательно скрывал под маской безразличия и суровости.       Любовь… Это слово казалось чуждым и опасным в мире, где смерть ожидала их за каждым углом.       — Тогда, в столовой, я сказал тебе: «Когда решишь пожертвовать кем-то очередным…» — Леви сжал кулаки. — Ты должен понимать, Эрвин, если с ней что-то случится, я тебе этого не прощу. И дело вовсе не в любви.       Это была скорее угроза, чем признание. Он пытался убедить в этом не только Эрвина, но и самого себя.       Тем временем Ария, не подозревая о буре, разыгравшейся наверху, тщательно проверяла тросы, натягивая и дёргая их. Кажется, всё было надёжно закреплено. Стальные канаты удерживали конструкцию предельно крепко. Другие солдаты с опаской поглядывали на неё, бросая недоверчивые взгляды. Они не понимали, почему именно ей доверили столь важную задачу, когда для этого есть целый отряд.       Леви обнажил клинок и молча наблюдал за каждым движением Уоккер.       — Постой, Леви, — остановил его Эрвин. — Лучше перестраховаться. Вторая и третья линия, огонь!       Только командующий дал сигнал, как с обеих сторон вылетели дополнительные стальные тросы, для удержания титана.       Когда наконец-то прекратились выстрелы, солдаты подошли ближе к титану. Женская Особь была намертво прикована и не способна даже пошевелиться.       — Ну, что теперь? Даже почесаться не сможешь, когда захочешь, — с улыбкой произнесла Ханджи, обращаясь к титану. — Даже не можешь пошевелиться. Раны затягиваются, но вместе с этим твои суставы становятся всё более неподвижными. И всё же они никак не могут вытащить нашего пассажира. Чем же занимаются Леви и Эрвин? Нашли время для разговоров.       — Уверена, ждать осталось недолго, — ответила Ария. — Надеюсь, у ребят сейчас всё хорошо.       — Ты имеешь в виду отряд Элда? — поинтересовалась майор, глядя на беседу двух товарищей.       — И про них тоже, — добавила Ари, прежде чем подняться наверх.       Леви и Майк решили действовать активно. Они попытались отрубить пальцы женской особи, но она использовала свою защитную способность, покрывая кожу прочной броней. Клинки сломались, едва коснувшись её конечностей. Захариус вернулся к командующему.       — Не получается. У неё способность покрывать тело твердой кожей… — доложил он.       — Если мы продолжим атаковать с использованием УПМ и мечей, ослабеет ли она? У нас нет времени проверять. Ари, Джастин! — подозвал их Смит.       — Да! — ответила разведчица, вставая рядом с Эрвином.       — Приготовьте взрывчатку. Подорвите ей руки! — Его голубые глаза были прикованы к женской особи. Порой казалось, что Эрвин слишком озабочен этой задачей, но на кону было многое. Смит должен был сделать всё возможное, чтобы извлечь того, кто находился внутри.       — Есть! — ответил Джастин. — Но взрывчатка может разорвать того, кто внутри…       Ари слышала их разговор словно в тумане. Уоккер до сих пор не могла понять логику Эрвина, и эти размышления приводили лишь к одному выводу — она здесь только потому, что это личная прихоть командующего. Он давал ей приказы, с которыми мог бы справиться кто угодно.       Спустившись на УПМ, она отдала приказ отряду снабжения распаковать взрывчатку и передать её солдатам исследовательской группы. Её присутствие здесь казалось совершенно ненужным. Чувствуя себя лишней, она то и дело переводила взгляд с Леви, который стоял на голове Женской Особи, на командующего, наблюдающего за тем, как солдаты втыкают бомбы в плоть титана. Она слышала, как капитан разговаривает с предателем-переростком, но её это не особенно интересовало. Леви был прав тогда в кабинете, когда сказал, что отношения могут помешать в таких серьёзных миссиях.       Ария снова перевела взгляд наверх, где стоял Эрвин, и в тот же миг заметила, как морда Женской Особи резко вытянулась, а её глаза наполнились испугом.       Затем раздался крик.       Титан взревел. Этот крик, пронзительный и душераздирающий, буквально разорвал воздух. Солдаты, стоявшие поблизости, зажали уши, пытаясь спастись от оглушительного крика. Отряд Арии и Джастина, оказавшийся в эпицентре, пострадал больше всего: в ушах звенело, перед глазами всё плыло. У Джастина, как и у многих других, пошла кровь из носа. Некоторые даже потеряли сознание и свалились на землю.       Крики титана эхом разносились даже за пределами леса, повергая в панику всех, кто их слышал. Никто не понимал, что происходит, какой чудовищный ужас обрушился на них.       Наконец наступила тишина. Оглушённые, но живые солдаты, находившиеся внизу, помогали друг другу подняться. Джастин, тяжело дыша, посмотрел наверх и обеспокоенно крикнул:       — Командующий! Уоккер без сознания! — Свободных рук критически не хватало.       — Тут что-то не так, — перепуганный Майлз метал взгляд от дерева к дереву, явно ища подвох.       — Девка! Это было неожиданно, — произнёс Леви, убирая руки от ушей.       — Это приступ агонии? — спросил Моблит у Ханджи.       — Эрвин, я чую вонь, — внезапно раздался в тишине голос Майка. Кто-кто, а Эрвин доверял чутью друга.       — Откуда? — Смит напрягся, почувствовав неладное. Его взгляд метнулся вниз, где лежала Ари. — Черт…       — Отовсюду, — подтвердил Захариус, сжимая кулаки. — И много.       Времени на раздумья не оставалось. Командующий, не теряя ни секунды, бросился вниз, к Арии. Он знал, что Майк не ошибается. Этот звериный запах означал лишь одно — жизни Уоккер, как и жизни других солдат, находившихся в лесу, грозила смертельная опасность. Подхватив обмякшее тело разведчицы, он стремительно взмыл вверх.

***

      — Что это? — произнесла Микаса, наблюдая за титанами с края леса, которые ринулись вглубь, игнорируя разведчиков на деревьях.       — Прошу вас, подождите! — воскликнула Саша. — Я уже слышала подобные крики в лесу, где я бывала. Так кричат животные, когда готовятся расстаться с жизнью. Мне говорили, что нужно быть особенно осторожной, когда охота приближается к концу.       — И что, мне следует быть осторожнее? — с иронией спросила Микаса.       — В сто раз осторожнее, чем обычно. Если вы будете недооценивать лес, то погибнете.       — Я и сама выросла в горах.       — Вам, собирателям, не понять всего ужаса.       — Ясно, — тихо произнесла Аккерман.       Микаса доверилась интуиции Саши и осталась отбивать титанов на месте.

***

      — Скорее, готовьте взрывчатку! — скомандовал Смит.       — Эрвин, первые идут с востока! — воскликнул Майк, обнажив клинки. — Они уже близко!       По его сигналу целый отряд ринулся в сторону титанов, а сам командующий осторожно положил Арию на ветку. Они быстро проскочили сквозь толпу, но ни один из титанов не обратил на них внимания. Это были девианты, и их целью являлась лишь Женская Особь.       Достав клинки и используя УПМ, они начали уничтожать монстров одного за другим, но их становилось всё больше и больше. Один из них кинулся к ноге Женской Особи и стал откусывать куски плоти.       Число титанов явно превосходило число бойцов.       — Дело плохо! — крикнула Ханджи.       Эрвин молча наблюдал за происходящим. Он хотел бы принять участие в сражении, но кто тогда будет контролировать и координировать солдат? К тому же, он не мог оставить Ари. С ужасом взирая на происходящее, он перебирал в голове различные варианты развития событий, но, видя, как много титанов прибывает, принял решение, которое в данный момент казалось ему наиболее оптимальным.       — Внимание, всем отступить! Восстановить строй. Возвращаемся в Каранесс.       В это же время Ари открыла глаза и не сразу осознала, что произошло, где она и как здесь оказалась. Мутное облако застилало её взор, но даже сквозь него она смогла различить лицо Эрвина.       — Как ты? — спросил командующий.       — Что происходит? — тихо спросила Ария. — Как я…       — Расскажу по пути, сейчас лучше отсюда убраться как можно скорее. У тебя шок, держаться можешь?       — Держаться?       — Хорошо. Ты поедешь со мной.       Эрвин взял разведчицу за талию и спустился к привязанной лошади. Он посадил сначала Ари, затем отвязал её лошадь и передал Джастину.       — На тебе лошадь Уоккер. В таком состоянии я не могу позволить управлять ей самостоятельно.       Оставив Арию ненадолго одну, он поднялся к Леви. Остальные солдаты выполняли приказ: кто-то делал передышку, сидя на дереве, кто-то уже ускакал в сторону штаба.       — Как она? — спросил Леви.       — Она в лёгком шоке, — виновато ответил командующий. Совсем недавно Леви предупреждал его о возможной опасности и даже пытался отговорить брать с собой Уоккер, но Смит решил поступить по-своему… И вот результат — он потерпел неудачу.       Во всех смыслах этого слова.       — Ты всё же не послушал моих советов и привёл её в самое пекло.       — Прости, Леви, но я остаюсь при своём мнении.       — Как пожелаешь.       Капитан спустился к лошади Эрвина, на которой сейчас сидела Ария. Он с сожалением посмотрел на неё, в очередной раз мысленно ругая упрямого Эрвина.       — Как ты, Уоккер? — спросил он.       — Капитан? — удивилась Ари. — Спасибо… Со мной всё в порядке.       — Рад слышать.       Эрвин, взглянув на Леви, запрыгнул на лошадь, расположив Арию впереди себя и крепко обняв её за талию левой рукой.       — Уходим! — скомандовал Смит. Леви проводил его холодным взглядом.