5. Шир. Фродо отдаёт Кольцо.

Внезапная смерть любимого дяди потрясла Фродо до глубины души. Даже не сама смерть, а то, что он погиб от руки Гэндальфа. Старый добрый Гэндальф, который всегда дружил с хоббитами и которого все любили за его фейерверки... Фродо не подвергал сомнению версию, озвученную ему волшебником, но легче от этого не становилось. К тому же, после смерти Бильбо, ему досталось в наследство его Кольцо. Теперь Фродо знал, что Кольцо было опасно, что оно могло свести своего хозяина с ума... если верить Гэндальфу. И сейчас это Кольцо принадлежало ему. Значило ли это, что он тоже вскоре сойдёт с ума? Сначала Фродо спрятал зловещий артефакт как можно дальше. Засунул его в какой-то старый сундук в подвале и постарался обо всём забыть. Так было безопаснее. Но тех кратких мгновений, когда он держал Кольцо в руках и смотрел на него, оказалось достаточно. Он продолжал о нём думать, вскоре оно даже стало ему сниться. Фродо знал, что не должен доставать его, знал, что добром это не кончится, но с каждым днём его решимость таяла. Он должен был снова его увидеть, должен был прикоснуться к нему и одеть его на палец. Он не знал, что именно это ему даст, но желание становилось всё сильнее и сильнее. Юный хоббит чувствовал себя закоренелым пьяницей, который пытается бросить пить и понимал, что рано или поздно он сдастся. Это было всего лишь вопросом времени. И в одно прекрасное утро этот момент наступил. Он спустился в подвал, нашёл тот самый сундук и достал из него Кольцо. Как только Фродо взял его в руки, он тут же почувствовал спокойствие и умиротворение. Словно заядлый выпивоха, наконец-то дорвавшийся до браги. Он несколько минут рассматривал Кольцо, а потом воровато оглянулся и засунул его поглубже в карман. Пусть лучше будет здесь, чем в сундуке. По крайней мере, так его не будут мучить странные сны. С этого дня в его голове поселились два противоположных убеждения. Теперь он верил, что Кольцо принадлежит ему и отдавать его нельзя, но в то же время понимал, что если его не отдать, оно может погубить его так же, как погубило Бильбо. Вывод был прост, и с каждым днём Фродо становилось всё сложнее гнать от себя эти мысли. Тихий голосок в его голове нашёптывал, что нужно было бежать, и бежать как можно дальше. Бильбо погиб не сам по себе - его убил Гэндальф. Если как следует спрятаться, то волшебник его не найдёт, и Кольцо останется с ним навсегда. Если он хотел сохранить Кольцо и выжить, ему нужно было бросить всё и уходить. Причём как можно скорее. Фродо не знал, чем именно Кольцо так важно для Гэндальфа, и почему он не забрал его сразу. Волшебник так ему толком ничего и не рассказал, ограничившись туманными намёками. Единственное, что хоббит знал совершенно точно - рано или поздно Гэндальф кого-то пришлёт. И если он действительно хотел избежать встречи с посланником старого мага, медлить было опасно. Но Фродо всё ещё колебался. Где-то в глубине души он понимал, что Гэндальф ему не враг, и с Кольцом нужно расстаться. Проблема заключалась в том, что с каждым днём ему всё меньше и меньше этого хотелось. Сегодня он решил никуда не идти, так как почему-то проспал дольше обычного, проснувшись только к полудню. Позавтракав, он уселся в своей гостиной, достал из кармана Кольцо и принялся его рассматривать. Или, скорее, блаженствовать, наслаждаясь видом гладкого золотого ободка. В какой-то момент Фродо поймал себя на том, что он глупо улыбается и гладит колечко пальцами свободной руки. Он попытался взять себя в руки и внушить себе, что это всего лишь бесполезная яркая побрякушка, но эта попытка изначально была обречена на провал. Нет, всё зашло слишком далеко. Хотя прошло совсем немного времени, он уже привык к Кольцу и стал считать его своим. Знал, что это неправильно, но ничего не мог с собой поделать. Его созерцания были грубо прерваны громким стуком в дверь. Фродо вздрогнул и крепко сжал кулак, чувствуя, как его сердце бешено заколотилось в груди. Он опоздал! Посланник Гэндальфа был уже на пороге, а он так ничего и не сделал, чтобы спрятаться. И что теперь? Притвориться, что никого нет дома? Или открыть дверь и послушно отдать свою самую большую драгоценность? В дверь постучали ещё раз. Фродо сделал глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Всё в порядке, Гэндальф по-прежнему его друг. Кольцо опасно, и от него нужно избавиться. Чем скорее это случится, тем лучше. Он поднялся на ноги, подошёл к двери и посмотрел в глазок. На пороге стоял какой-то высокий темноволосый незнакомец. Фродо выпрямился, нервно сглотнул и спрятал Кольцо в карман. Он должен отдать его, и пусть будет, что будет. Желание убежать и спрятаться - это не более, чем колдовское наваждение, которому нужно сопротивляться изо всех сил. Ради своего же блага. - Если вы тот, о ком я думаю, то я ждал вас, - сказал он, распахнув дверь и оказавшись с незнакомцем лицом к лицу. - Фродо Бэггинс, к вашим услугам. Вас послал ко мне Гэндальф, не так ли? - Приветствую тебя, Фродо Бэггинс, - вежливо наклонив голову, произнёс незнакомец. - Моё имя - Арагорн, сын Араторна, и да, меня послал к тебе Гэндальф. Но прежде чем начнём разговаривать о делах, давай лучше пройдём в дом. Вряд ли нас кто-то станет подслушивать, но всё же не стоит рисковать. Фродо кивнул, посторонился и сделал приглашающий жест. Он мог сколько угодно нервничать, но не имел права ударить в грязь лицом и развеять миф о знаменитом хоббитском гостеприимстве. Гость должен быть накормлен, напоен и принят, как полагается. А потом уже всё остальное. - Тогда позвольте вас угостить, - сказал он, лихорадочно прикидывая, какие у него есть варианты. Предательский голосок в голове уже нашёптывал ему что-то о быстродействующих ядах, но Фродо старался его не слушать. - Скромный перекус ещё никому не вредил. - С удовольствием приму твоё предложение, - улыбнувшись, сказал Арагорн. Он пригнул голову и вошёл в дом, слегка задев плечом Фродо. - Я уже имел удовольствие лично оценить хоббичью стряпню и могу признаться, что ничего вкуснее мне ещё не доводилось пробовать. Но не стоит слишком беспокоиться, пусть перекус действительно будет скромным. Как только мы обсудим дела, я сразу же отправлюсь обратно. Фродо провёл гостя внутрь, усадил за стол и отправился в кладовую. Мысли о ядах всё никак не покидали его голову, но травить гостя было бы настолько недостойно, что он бы потом просто не смог смотреть на себя в зеркало. Да и не было у него этих самых ядов, не запасся заблаговременно. Хотя мог бы и озаботиться, знал же, что однажды этот момент настанет... Так, стоп! Нельзя о таком даже думать! Он притащил из кладовой немного сыра, вина и хлеба, а потом сбегал за копчёным говяжьим окороком. И немного овощей, разумеется, потому что есть мясо без овощей могло прийти в голову только какому-нибудь варвару. Арагорн съел всё, что ему предложили, и практически в одиночку прикончил целый кувшин домашнего вина. Затем он немного ослабил пояс, смачно отрыгнул и пристально посмотрел на Фродо. Хоббит почувствовал, что нервничает и смущённо улыбнулся. - Ну что ж, теперь можно и к делу, - тихо сказал Арагорн. Фродо кивнул, изо всех сил стараясь не отводить взгляд. Всё хорошо, всё хорошо, посланник Гэндальфа не может быть врагом... - Гэндальф поручил мне забрать у тебя некое кольцо. Ты знаешь, о чём идёт речь. Фродо кивнул и вскочил на ноги. Он знал, что сейчас должен был просто достать Кольцо из кармана и отдать его Арагорну, но ужасно не хотел этого делать. Нет, Кольцо принадлежало ему, и расставаться с ним он совершенно не желал! Нужно было срочно что-то придумать. - Я сейчас же за ним сбегаю! - выпалил он, собирая со стола пустую посуду. - Вот только приберусь немного, и сразу же принесу. Оно у меня припрятано в надёжном месте, так что немного подождите. Арагорн кивнул, и Фродо умчался на кухню. Он уже знал, что дальше сделает. В сундуках Бильбо хранилось огромное множество разных колец, он возьмёт одно из них и отдаст Арагорну. А потом у него будет время, и он успеет удрать. И Кольцо навсегда останется с ним. Навсегда! - Что же это я делаю? - тихо пробормотал хоббит себе нос. - Нет, его нужно отдать, и отдать прямо сейчас! Оно опасно! Бильбо умер из-за него... Ты же не хочешь тоже сыграть в ящик, Фродо Бэггинс? Будь умницей и не валяй дурака. Он немного выждал и вернулся в гостиную. Арагорн ждал его, сидя за обеденным столом. С виду он не казался слишком уж опасным, но Фродо знал, что Гэндальф не стал бы отправлять за Кольцом первого встречного бродягу. Наверняка этот Арагорн был сильным и опытным воином. - Вот оно... - чуть слышно произнёс Фродо, доставая кольцо из кармана. - Заберите его, но будьте осторожны. Говорят, что оно сводит своих хозяев с ума и заставляет их творить ужасные вещи. Думаю, поэтому Гэндальф и не стал забирать его сам. Он протянул руку Арагорну и медленно разжал кулак. Кольцо лежало у него на ладони. Такое красивое... такое манящее... - Если это именно то Кольцо, о котором я думаю, то хозяин у него один - тот, кто его создал, - сказал Арагорн. Он сгрёб Кольцо у Фродо с ладони и поднялся на ноги. Фродо вздрогнул и медленно провёл рукой по лицу, словно стряхивая с себя морок. - Но сначала нужно проверить. Будь так любезен, мистер Бэггинс, разожги-ка огонь в камине. Фродо кивнул и занялся делом, хоть и не совсем понимал, зачем вдруг его гостю понадобился камин. Долго времени это не заняло, и буквально через пару минут дрова разгорелись жарким и весёлым пламенем. В комнате сразу же стало намного теплее. - Надеюсь, семейные легенды не врут, - сказал Арагорн и швырнул Кольцо в камин. Фродо невольно вскрикнул от ужаса и сделал шаг вперёд. - Не волнуйся, если это то самое Кольцо, то огонь ему не повредит. А если нет, то и хрен с ним. Как ни странно, его слова подтвердились. Они немного подождали, а потом Арагорн вооружился каминными щипцами и вытащил колечко из пламени. На вид оно было целым и невредимым, но на внутренней стороне появились какие-то письмена. Фродо подумал, что ему крупно повезло - если бы он всё-таки решил подменить Кольцо, то сейчас обман бы открылся. Кто знает, что тогда с ним сделал бы этот головорез... - Ну вот, всё подтвердилось, - удовлетворённо заявил Арагорн. - Видишь, Фродо? Это надпись на чёрном наречии, легенды гласят, что она проявляется, если Кольцо как следует раскалить. Но в остальном обычный огонь ему не страшен, чтобы его уничтожить требуется драконье пламя или вулканическая лава. Да и те не факт, что справятся. Он уронил колечко себе в ладонь, словно оно и не лежало только что в камине. Фродо закусил губу и тряхнул головой. А что если... что если навязаться Арагорну в попутчики? Нет, это глупая идея, но... Другого шанса у него уже не будет. Если он ничего не предпримет, то сейчас этот здоровяк уйдёт и навсегда унесёт с собой его сокровище. Нужно что-то сделать! - Господин Арагорн... - он на мгновение замялся, подбирая правильные слова. - Быть может, моё любопытство и неуместно, но мне хотелось бы знать, что станет с этим колечком дальше. Хотя бы в общих чертах. - Я отнесу его к эльфам, а потом те придумают, что с ним делать, - сказал Арагорн, пряча Кольцо в карман. - Эльфы умные, вот пускай и решают. А может и Гэндальф им чего-нибудь присоветует. - То есть, сейчас вы направляетесь к эльфам? - вежливо уточнил Фродо. Он уже знал, что собирается делать дальше. Вернее, у него появилась одна идея, которую он пока что хотел держать от себя подальше. Что-то в духе мыслей о ядах и подмене колец. - Знаете, я всегда мечтал хоть разочек увидать эльфов. Вы не будете против, если я пойду с вами? - Звучит так себе, - с сомнением в голосе сказал Арагорн. - Малыш, тебе лучше держаться от этих дел подальше, целее будешь. - О, не волнуйтесь, на самом деле я куда крепче, чем выгляжу, - заверил его Фродо. - И разумеется, ваши услуги будут щедро оплачены. Я возьму с собой своего слугу, Сэма, он тоже будет вне себя от радости. Просто бредит эльфами, знаете ли. Такой шанс выпадает один раз в жизни! - О какой сумме идёт речь? - небрежно спросил Арагорн. - Не то, чтобы мне было так уж интересно, но если речь идёт о мечте... С моей стороны было бы бесчеловечно лишать вас такого шанса, не так ли? Фродо немного помялся и назвал сумму. Арагорн покачал головой и предложил свой вариант. Фродо с негодованием в голосе заявил, что это уже перебор. Тогда Арагорн предложил ему поискать эльфов самостоятельно. Фродо вздохнул и протянул ему руку. - Приятно иметь с вами дело, мистер Бэггинс, - сказал Арагорн, осторожно пожимая ладонь хоббита. - Как я уже говорил, я отправляюсь немедленно. Буду ждать вас в Бри в трактире "Гарцующий пони". Несколько дней на сборы у вас есть, но слишком долго не задерживайтесь. И не берите с собой никого, кроме вашего слуги. Не люблю, когда слишком много народу, да и дело у нас достаточно деликатное. - Я всё прекрасно понимаю, - кивнув, ответил Фродо. - Только не уезжайте без нас. Деньги я заплачу, когда мы встретимся в Бри. Они с Арагорном распрощались, и посланник Гэндальфа ушёл. Фродо вышел его проводить и долго смотрел вслед. К его удивлению, Арагорна сопровождала какая-то девчонка из местных. Хотя что тут странного, сам бы он дорогу к его дому нашёл не скоро. - Во что же ты ввязался, Фродо Бэггинс? - тихо пробормотал он себе под нос. - И неужели ты действительно готов пойти на подлость?