Глава I – «По ту сторону реки»

       Весеннее солнце окинуло своими лучами лес, замерзший за эту ночь. Свет скользнул сквозь крышу палатки, упав на песочно-оранжевую шерсть. Свернувшись калачиком и тихо посапывая, в своем гнездышке мирно спала молодая кошка, уткнувшись мордочкой в пушистый хвост.        Однако её сон прервали толчки и громкий голос, что повторял имя спящей все громче и громче. Сонно подняв веки, а затем и голову, кошка оглянулась. Перед ней стоял Мракохват, глашатай Туманного племени. Его можно было понять по выражению морды – и сейчас с неё можно как с книги считать недовольство и раздраженность. За ним, терпеливо наблюдая за ситуацией, сидел высокий, сильный кот – Ворон. Рядом с ним самовлюбленно вылизывала шерстку еще одна воительница – серо-коричневая кошка Шишкогривка.        Еще несколько секунд сонная кошка приходила в себя, таращась на собравшихся напротив неё котов. Вдруг в её голове щелкнуло – она же идет в утренний разведочный патруль! Подскочив с нагретого места для сна, она быстро прилизала растрепанную шерсть и несколько раз извинилась за свою беспечность, после чего группа котов наконец двинулась к выходу из лагеря.        Волочась за глашатаем, кошка на прощание метнула последний взгляд на поляну. Привычная утренняя суета уже царила среди Туманных котов. Однако от мыслей её отвлек спокойный, уверенный и знакомый голос. Ворон, шутливо ткнув носом в плечо воительницы, поторопил её кивком. –" Давай, не отставай. Мракохват и так косо смотрит на тебя из-за утренней переделки." –" Да, конечно.. Но куда мы пойдем теперь? "– поинтересовалась молодая кошка, заглянув за плечо впереди идущего глашатая. –" Мы должны прочесать лес вдоль реки с южной стороны. "– резко вмешался в разговор Мракохват. –" Разделимся на две подгруппы. Я пойду с Шишкогривкой по одну сторону реки, а Ворон с Пшеничной гривой – по другую. Если наткнетесь на лисицу или барсука, отступайте. Нам нельзя рисковать. " –" Но как мы перейдем на другую сторону?! "– удивленно возразила кошка –" Мы не рыбы, чтобы переплыть реку! " –" Вчерашний разведочный патруль обнаружил бревно, которое послужит вам мостом. "– отрезала Шишкогривка, наградив Пшеничную гриву высокомерным и насмешливым взглядом. –" Ты видно проспала объявление об этой находке. "        Воительница нервно прижала уши, стараясь пригладить шерстку на загривке. Кажется, еще мгновение, и Пшеничная грива накинется на надменную кошку, однако Ворон, отрицательно покачав головой, помог молодой воительнице успокоится и продолжить путь.

***

–" Вот мы и добрались "– со вздохом сказал Мракохват, недовольный разногласиями кошек. –" Будьте бдительны, вы сами будете отчитываться перед предводителем. Встречаемся здесь, когда солнце достигнет зенита. "        Ворон, проверив прочность перекинутого через реку бревна лапой, запрыгнул на него. Оценив обстановку, тот уверенно зашагал вперед, в конце легким прыжком достигнув противоположного берега.       Пшеничная грива, набрав в грудь побольше воздуха, с опаской запрыгнула на мост. Сделав пару неуверенных шагов, она подняла полные волнения глаза на старого друга. Увидев одобрительный кивок, кошка почувствовала уверенность в её лапах. Ещё несколько шагов, и Пшеничная грива быстро переставляла лапы, окончив свой переход через широкое русло реки грациозным прыжком. Кошка скромно заулыбалась, услышав то самое «молодец» от того, кто за всю свою жизнь наградил других всего парочкой фраз, еле схожих с похвалой.        Попрощавшись с глашатаем взмахом хвоста, Ворон побрел вперед, осторожно принюхиваясь и вглядываясь в тени листвы деревьев и кустов. Пшеничная грива в свою очередь задумчиво брела следом, пялясь на отражающееся небо в шумной воде реки. Вдруг та подняла голову, когда заметила, что её имя повторили уже второй раз. На вопросительный взгляд Ворон поравнялся с подругой и спросил, смотря куда-то вдаль. –" Ты чего такая грустная? Плохо спала? " –" Нет, просто.. Из-за голода, наверное. "– шутливо ответила Пшеничная грива, заметив, что Ворон еле заметно вздохнул. –" И ещё.. Как думаешь, нам можно сейчас охотиться? " –" Вряд ли. "– послышался ответ друга после недолгого молчания. Пшеничная грива осознала глупость этого вопроса, ведь и сама прекрасно знала ответ.        Тем временем коты уже прошли немалый путь после перехода на другой берег. Наконец кошка неуверенно завела тему для разговора, что переросло в приятную беседу по душам. Пшеничная грива, наверное, единственная, кто знал положительную сторону Ворона. Обычно он угрюм и неразговорчив, при незнакомцах не проронит и слова. Почему же при ней он становится мягче? Что им движет? Почему его доверие так трудно завоевать и так легко потерять? Наверное, ответы на все эти вопросы кроется в его жизненном опыте, который он уже никому никогда не поведает. Или все же будет исключение? Кошка старательно отгоняла эти мысли, приевшиеся к ней в начале дороги, наслаждаясь моментом.

***

       Вдруг Ворон затих, подняв морду к небу. Задумчиво щурясь на солнце, тот повернул голову назад. Кивком тот намекнул, что им пора возвращаться обратно. Одобрительно кивнув в ответ, кошка ускорила шаг и отошла ближе к лесу, чтобы разведать как можно больше территории. Довольная своим остроумным решением, Пшеничная грива старательно глотала воздух, надеясь уловить новые интересные запахи.        Так ничего и не обнаружив, кошка разочарованно повела усами и прыгнула следом за Вороном на бревно, стремясь как можно быстрее перейти на привычный ей берег. Пожав плечами перед Мракохватом и приглаживая шерстку выслушав его наставления и недовольные замечания, Пшеничная грива побрела следом за другими котами Разведочного патруля обратно в лагерь, ныряя в папоротники и минуя ежевичные заросли.        Спускаясь в лагерь, коты приветствующе улыбались собравшейся толпе воинов у самого входа. Не останавливаясь для подробных рассказов об увиденном, глашатай повел котов к палатке предводителя. Уверенно отчитавшись перед Звездным Филином, тот передал слово Ворону и Пшеничной гриве. Кошка слегка замялась, однако Ворон, как всегда, выручил её – он отчитался не менее уверенно, будто ему и раньше доводилось бывать по ту сторону реки.

***

       Облегченно выдохнув, Пшеничная грива быстрым шагом покинула поле внимательного и любопытного взгляда предводителя, что сверлил её насквозь всё это время. Кошка взглянула на морду её друга. Как бы Ворон ни старался скрыть эмоции, кошка прекрасно понимала его ощущения, в отличие от других котов Туманного племени. Все смотрели на суровое и грубое тело, когда та видела добрую и понимающую душу. Однако воин ничего не сказал и побрел в тень палатки. Из-за его уставшего вида кошка решила не догонять его, предположив, что кот пошел отдохнуть от суеты и нуждается в уединении.        Провожая взглядом черного воина, кошка и не заметила, как к ней подошла Снежная Метель – целительница Туманного племени. Огромный силуэт навис над ни о чем не подозревающей кошкой. Услышав хоть и знакомое, но неожиданное «С возвращением» из-за спины Пшеничная грива отскочила от источника звука, невольно взвизгнув и вздыбив шерсть. Узнав подругу, кошка выдохнула и успокоилась. –" Отличная реакция, но стоит быть более внимательной к окружению. "– с улыбкой посоветовала высокая пушистая целительница. –"...Не делай так больше. "– с надеждой попросила кошка после недолгого молчания, на что в ответ получила лишь улыбку, которая могла означать что угодно. –" Тебе нужно отдохнуть. Путь был долгим, да и ты выглядишь измотанной. "– заметила целительница, с чем нельзя было не согласится. Пшеничная грива, понимая, что со Снежной Метелью спорить бессмысленно, послушно побрела в сторону Воинской палатки.        Наконец усевшись в своем гнездышке, кошка начала приводить свой вид в порядок. Тщательно вылизав каждый клочок шерсти, Пшеничная грива заметила ощущение пустоты в животе. Вспомнив, что сегодня вообще не ела, кошка поспешила к куче с дичью. Выбрав себе аппетитную полевку, она довольно потащила вкусно пахнущее тельце к себе.        Сглотнув последний кусочек трапезы, кошка довольно облизнулась, тихонько замурчав от удовольствия. Покрутившись над своей подстилкой, та улеглась, накрыв радостную мордашку пушистым кончиком хвоста.        Так и провалялась Пшеничная грива до конца дня лишь иногда покидая палатку, и то только если захочет есть или её кто-то позовет. Она так долго обдумывала сегодняшний поход, что и не заметила, как её уставшие веки накрыли собою глаза, и кошка погрузилась в глубокий сон.