Часть 11. XTale. Не спокойные ночи

- Ну-с, чем нас порадуешь? - Увы, - грустно и устало протянул парень. - Да как же так! Мне третий день приходят жалобы, что кто-то шляется по чужим участкам в ночи, а иные и вовсе уверяют, что видели человекоподобное чудище. Если не изловим этого шутника, народ меня на фарш пустит. - Знаю, сэр. Но ребята уже всё поселение прочесали, даже собак-ищеек привлекли, но... - А как же следы? Их-то все видели, включая меня. Неужто собаки след взять не могут? - Они, как бы выразиться, ведут себя так, словно встретили другого пса. Развалившийся в кресле офицер резко выпрямился и выжидающе уставился на подчинённого. - Повтори-ка. - Я не вру! - испугался служащий. - Они начинают вилять хвостами и скачут точно щенки. - То есть ты хочешь сказать, - нарочито медленно начал мужчина. - Что где-то в округе объявился... оборотень? Подчинённый пристыженно опустил глаза. - Ну не-ет, это уже ни в какие ворота. Не хватало ещё примешивать сюда небылицы о призраках, пришельцах и прочей ерунде! - Те случаи оказались реальны, - осторожно напомнил парень. - Да плевать! - разозлился начальник. - Может подобная чушь и могла случиться где-то в ином мире, но у нас жизнь более чем приземлённая. Пока сам не увижу, даже мысли допускать не стану, что по нашему городу бродит какое-то чудо-юдо. Всё, тема закрыта. Служащий сдержал горестный вздох. Распрощавшись с начальством, он юркнул в свой кабинет, пока мысли его вновь и вновь обращались к подслушанным недавно сплетням из разных ау. *** - Чувак, ты уверен, что хочешь в этом участвовать? - Не могу же я бросить своего братана в такой ситуации! - Эпик закинул руку на шею друга и притянул ближе к себе, чтобы заговорщически прошептать: - к тому же как я мог устоять перед такой авантюрой. Кросс фыркнул. - Ты тоже веришь, что у нас появилась своя аномалия? - Почему бы и нет? Вон уже сколько случаев. Твой мир далеко не самый простой, так почему бы и здесь не объявиться какой-нибудь нечисти? - Кажется, тебе происходящее нравится всё больше, чувак, - развеселился мечник. - А то! И кстати не только мне. У нас весь мир обсуждает происходящее и только и ждёт новой активности. Когда просочился слух, что и у вас началась шумиха, многие как с ума посходили от восторга. - Могу представить, - улыбнулся Кросс. Зная нрав монстров из Epic!Tale, он без доказательств готов был поверить во всеобщее оживление. Хотя чего уж там, ежедневное паломничество к внезапно популярному озеру и так было красноречивее слов. - Так что насчёт патруля? - перешёл к делу Эпик. - Он начнётся с заходом солнца, то есть уже скоро. Мы будем дежурить у примыкающей к лесу части, Андайн и Папирус стерегут въезд в посёлок, а Чара и Маффет будут в засаде в центре - около местного кинотеатра. - Чара и Маффет? - воскликнул Эпик и рассмеялся. - Жеребьёвка оказалась безжалостна, - хохотнул мечник. Зная страх Чары перед пауками, а тем более ядовитыми, он догадывался, какое испытание выпало парню. Ну что ж поделать, раз Фриск умудрился свалиться с простудой. *** Сумерки быстро перешли в ночь, в селении загорелись цепочки уличных фонарей, а в окнах зажглись лампы и свечи. Трудно было представить, что в этом тихом и уютном уголке мира может бродить неизвестное существо, так сильно перепугавшее местных, что, не смотря на тёплые весенние ночи, с заходом солнца все крепко запирали двери и большими круглыми глазами бросали взгляд в окна, надеясь и боясь увидеть незнакомца. Один прыткий старичок - старожил поселения - предложил было устроить ночные патрули силами местных, но идею быстро отвергли, опасаясь за здоровье и безопасность жителей. Старик не сдался и обустроил на чердаке своего дома наблюдательный пост. Вооружившись мощным фонарём и отцовским биноклем, он часами следил за открытым пространством, пока в конце концов его не одолевал сон. Эта ночь не была исключением. Стоило последним солнечным лучами угаснуть, как самопровозглашённый страж заступил на дежурство. - А это что за сова? - ухмыльнулся Эпик, заметив наблюдателя. - Эй, дядь, тоже бдишь? - Вы ещё кто такие? - нахмурился мужчина. - Мы сегодня будем стоять на охране, - спокойно ответил Кросс. - Разве вам не сказали, что на ночь поставили королевских стражей? - Ничего такого мне не говорили. Я вас не звал, - недовольно пробубнил дед, вызвав приглушённый смех Эпика. - Мы будем держаться ближе к лесу, а наши коллеги - у въезда и центра посёлка, - всё так же благожелательно объяснил мечник. Он прекрасно помнил, чем могла закончиться стычка с гражданскими, потому упорно сохранял спокойствие. - Если что заметите, можете кликнуть нас. - Хмм, хорошо. - Оценив, что его воспринимают всерьёз, чердачный страж смягчился. *** Время перевалило за полночь. Из-за малого количества уличных фонарей, казалось, что их оранжевый свет не разгоняет, а наоборот концентрирует темноту. В кронах периодически ухали совы, а с далёкой реки доносились заунывные песни гагары, точно там бродил неупокоенный дух. Общую картину дополняла полная луна, ярким ликом наблюдавшая за сонным поселением. - Ну и ночка, - восхитился Эпик. - В таком окружении даже самому закостенелому скептику померещится какая-нибудь чертовщина. Кросс лениво кивнул. Он не особо верил, что в его мире объявилось какое-то чудище, или вурдалак, или что там ещё. То и дело он замечал, как в окнах домов загорается свет и испуганные лица сельчан выглядывают наружу, чтобы через пару секунд юркнуть обратно и наглухо запереть оконную раму. Прикреплённая к ремню рация тихо зашипела и молвила: - Кросс, как у вас там? - приглушённым голосом поинтересовалась Андайн. - Без изменений, - зевнув, ответил мечник. - Ясно, у нас тоже. После чужого тяжёлого вздоха шипение прекратилось, и рация вновь затихла. От неимоверной скуки и опасения заснуть страж решил связаться с другой командой. Может, хоть у них есть новости? - Чара, Маффет, приём. Какая обстановка? - Скучища, - устало отозвалась паучиха. Глянув на сидящего поодаль от неё Чару, девушка усмехнулась - ну и трус! - Понял, у нас тоже всё спокойно. - Прежде чем отключиться, Кросс услышал торопливый вопрос собеседницы. - А что за дед всё следит за нами в бинокль? Он действует мне на нервы. - А, местный заводила, - усмехнулся монстр. - Не обращай внимания, он скорее всего скоро заснёт. - Главное, чтобы мы сами не заснули, - протянула Маффет. Рация снова смолкла, и Кросс повторил вздох Андайн. Да уж, ночка будет не из лёгких. Но не прошло и десяти минут, как задремавшего было стража испугал очередной сигнал. - Кросс, рядом с нами что-то шуршало в кустах. Мы пойдём проверить, - бойко отчиталась паучиха. - Понял! - тут же очухался мужчина. Ну наконец-то, хоть какое-то движение! Правда восторг его длился недолго. - Отбой. Это просто кошка, - разочаровано сказала девушка. - Да чтоб тебя, - тихо выругался мечник после отключения связи. - Ничего, братан, может ещё повезёт, - постарался утешить друга Эпик. Кросс попытался было улыбнуться, но тут же резко подскочил вместе с приятелем из-за неожиданного воинственного клича чердачного стража. - Вон он, я видел! Побежал обратно в лес! Эй, лодыри, он сейчас скроется, шевелитесь! Чудаковатый дед выполнил свой долг и, как его просили, оповестил стражников о незнакомце. Вот только лучше бы он сделал это потише, а то ведь жертва слежки ожидаемо удерёт. Для Эпика этот крик стал спусковым крючком; точно гончая, он ринулся в сторону леса, куда указывал горланящий старик. Во многих окнах стал загораться свет, и некоторые жители с опаской покрикивали в темноту, спрашивая о происходящем. Рация на ремне Кросса разрывалась от одновременного гвалта двух групп. В один миг сонную тишину сменил общий хаос. Не понимая, с чем разбираться в первую очередь, Кросс бросился следом за Эпиком, на ходу докладывая коллегам о погоне. В лесу царила кромешная тьма, колючие ветки дикой ежевики безжалостно царапали по лицу и открытым костям, а под ногами то и дело попадались выступающие корни деревьев, так и наровившие поставить подножку. И как только Эпик умудряется бежать с ловкостью дикой кошки?! Остановился Кросс лишь тогда, когда врезался в спину друга, чуть не повалив того с ног. - Чувак, что за!... - Чшш! - перебил его монстр, для надёжности закрыв тому рот сразу двумя ладонями. Кивком головы указав на небольшую опушку, Эпик убрал руки. Где-то очень далеко слышались крики друзей и сельчан, но вовсе не они сейчас завладели вниманием двух приятелей. Оба монстра стали свидетелями весьма театральной сцены: в белых лучах луны, на скромной поляне во весь рост выпрямилось жуткое в своей неестественноости человекоподобное создание, напоминающее волка. В золотых глазах отражался лунный свет, отчего казалось , что они светились. Запрокинув голову, оно выло в небо, пугая не только невольных зрителей, но и лесных птиц. Закончив свою страшную песню, чудовище умолкло. Не разбирая дороги, оно двинулось вглубь леса. Дёрнувшись, Кросс собирался последовать за ним, но его остановили. - Давай подождём чутка, - шепнул Эпик. Терпеливо прождав в молчании минуту-другую, они всё-таки пошли по следам существа. Вначале большие и угрожающие, постепенно они становились всё меньше, пока в итоге не приняли облик обыкновенной человеческой ступни. Следы увели монстров к реке, тем самым завершив их преследование. - Он что, решил поплавать на ночь глядя? - нахмурился Эпик. Кросс не знал, смеяться ему или плакать от столь невозмутимой реакции приятеля. Эпик с исследовательским нравом учёного пытался собрать воедино фрагменты увиденного и выяснить, где дальше искать след ночного гостя. Кросс же устало потёр руками лицо и с мольбой посмотрел в небо, надеясь, что при возвращении в селение роль докладчика возьмёт на себя Эпик.