Пилот

Всё было таким ярким и сочным, словно в чудесном сне, который так не хочется покидать. Энергия каждого живого существа, места, мысли и ещё не рождённой идеи переплетались и завихрялись, стягивались в замысловатые узлы. Пространство было непривычно плотным, как при погружении на дно моря и оно каждый раз искажалось. Даже привычные очертания предметов из физического мира подёргивались рябью и мерцали. Это было самым удивительным местом во всех мирах. Самый таинственный и не до конца познанный мир сновидений и обманчивых отражений. Тень привычного и стабильного мира, имеющая собственные правила существования. Астрал, или как его когда-то называли Ар'анан, по легендам некогда был не просто открыт всякому желающему, он пересекался с физическим миром, что привносило в жизнь людей особую магическую атмосферу и необычных существ с астрального плана. Но однажды Завеса разделила два мира, обрубив бесконечный поток магии. Она не то, чтобы была утеряна навсегда. Люди, способные к магии, по-прежнему её чувствовали и могли использовать, но ни в какое сравнение их возможности не могли идти с тем, что умели их предки. С момента появления Завесы только немногие маги смогли посещать астрал через сон, покидая физическое тело. Оттого на общем фоне тонких планов и завихрений выделялась невысокая женская фигура. Она выглядела слишком осязаемой. Сама девушка ничуть не меньше, чем сущности и духи астрала, поражалась своему появлению в мире духов. Попасть в астрал в физическом теле было практически невозможно и в любом случае опасно. Если астральное тело во время сна могло спокойно вернуться в физическое спящее тело, защищённое от возможных атак, тогда как полное погружение влекло за собой совершенно непредсказуемые последствия. От открывшейся картины захватывало дух. И большие серо-зелёные глаза с детским восторгом рассматривали окружение. И, вопреки здравому рассудку, страх совсем не ощущался, только любопытство и восхищение. Раньше подобное можно было увидеть только во сне, но сейчас...вживую. Сколько у неё было вопросов! Столько захотелось изучить и осмотреть! Пространство заколебалось подобно нахлынувшей волне. Появление чужака почувствовали все. Не только духи, но и демоны и кошмары. Эфемерный сгусток персикового цвета вспыхнул ярким оранжевым светом. И в мыслях пролетели чужие слова. — Тебя не должно быть здесь! Ещё одна волна колебаний сотрясла воздух. Пространство за спиной начало натягиваться, как мыльный пузырь. Девушка чувствовала, как со всех сторон начинают выползать голодные демоны и злые кошмары. Только дух давил со своей стороны, выталкивая прочь. Раздался треск, как будто посыпались искры. А затем раздался оглушающий гром с последующим разрывающим пространство звуком. Девушка вылетела из разлома и распласталась на огромном каменном мосту. Ощутив ладонями настоящую шершавую кладку с каменной крошкой, колдунья сосредоточилась на своих ощущениях, возвращая себя в реальный мир. Действие заняло не больше минуты и вот она уже подскочила на ноги, внимательно озираясь по сторонам. Огромный широкий мост был заставлен баррикадами и повозками. Видимо, люди в спешке покинули это место. Вокруг возвышались деревья с крупной листвой, заставляя ощутить себя всего лишь песчинкой. Вдалеке голубела под маревом долина в окружении острых пиков гор. Слишком ярко, слишком реально — так показалось сперва, но нет, это было обычное восприятие окружающего мира. Тело снова напряглось, стоило ощутить знакомые колебания. После очередного грохота разрыв раскрылся шире, выпуская демонов. Колдунья успела отбежать на более открытую часть моста и стала ждать. Демоны медленно приближались. Впереди всех полз огненный демон гнева, он оставлял за собой горелый шлейф. За ним по воздуху плыли дрожащие демоны отчаяния, понижая вокруг себя температуру. С ними несколько мелких сущностей. — Никак вы не научитесь, — проворчала колдунья, хрустнув пальцами. Стоило за столько лет и выучить, что с такой ненормальной, как она, лучше не связываться. Может, раньше, когда она была неопытной и слабой, то и являла собой лакомый кусочек для страхов, но сейчас разговор выходил короткий. Колдунья не церемонилась с навязчивыми сущностями и не просто ударяла первой, но и шла следом, чтобы преподать урок. Девушка развела руки в стороны, захватывая потоки энергии и концентрируя в центре. Она выждала пару секунд, позволяя приблизиться. Ещё немного. Чёрный полуботинок ударил по земле. Собирающаяся до того энергия, выплеснулась наружу. Искрящиеся белые линии растеклись по мосту, образуя узорчатую печать с рунами. Волна стёрла сущностей и откинула назад демонов. Самый упорный, демон гнева, припал к земле, вцепившись когтями в камень. Изогнувшись, он поднялся вверх, собираясь нанести удар, но колдунья, рассчитывая на это, вскинула руку в его сторону, выпуская лёд. Демон начал застывать, превращаясь в статую. Ненадолго, но это его задержит. Колдунья переключилась на демонов отчаяния, закинув в них изогнутые молнии. Один, самый ослабленный демон, исчез, тогда как второй забился в конвульсиях, не в силах шевельнуться. Несмотря на искушающее желание кинуться в бой, разрывая любого на своём пути, колдунья заставила себя одуматься. Эти разломы представляли собой непредсказуемую аномалию Завесы, которая с недавних пор начала истончаться в некоторых местах и даже разрываться. И даже если ей по силам справиться с демонами, неизвестно, сколько их проберётся через разлом. Каси, более уравновешенный маг, советовал не поддаваться импульсивности. Всё-таки они приехали не устраивать хаос, а изучать аномалии. — Каси, что ты думаешь о природе аномалий? — вопрос прозвучал неожиданно из уст колдуньи, которая до того момента всячески игнорировала необычные магические всплески вокруг. Тогда они сидели на кухне своей магической лавки, которую терпеливо делили между собой. Каси в основном помогал людям, предсказывал им судьбу, продавал собственные сборы целебных трав, тогда как Суини, колдунья, держала антикварную лавку, заполненную всевозможными магическими артефактами, изучением которых она занималась. Иногда она тоже помогала людям, не испытывая при этом большого желания, да и методы разнились с дружелюбным коллегой. Каси трепетно относился к равновесию сил и всегда стремился к гармонии. Он всегда мог поддержать добрым словом и дать совет. Напротив, колдунья была более резкой и прямолинейной и отказывалась бескорыстно помогать. Она заключала сделки, обменивая зелья и волшебные предметы на что-то более ценное. Даже их образы являли собой резкий контраст. Каси был среднего роста с белыми воздушными волосами и загорелой кожей, необычно яркий цвет бирюзовых глаз всегда успокаивал и добавлял тому искру магической загадочности. Он предпочитал носить удобную лёгкую одежду и небольшую сумку через плечо для трав. Встретив такого по дороге, можно было бы принять его за обычного странника в широкополой шляпе. Да и цвета всегда были тёплыми и природными. Суини же была невысокого роста, но имела убийственный взгляд серо-зелёных светочувствительных глаз, напоминающих болото. Тёмные длинные волосы она всегда заплетала в косы. Бледная и уставшая с готичным макияжем она предпочитала носить деловые стильные костюмы, подчёркивающие формы. Однако вопреки привлекательности с ней боялись заводить знакомства. — Пока до конца не ясно, чем вызваны столь бурные изменения в астрале, — пожал плечами молодой маг. Каси был одним из немногих, кто мог выходить в астрал, однако в последнее время даже ему это удавалось с трудом. В глазах читался живой интерес исследователя к происходящему. — Но это не обычное ежегодное обновление, — настойчиво продолжила колдунья, — когда происходит смена цикла и энергия просто обновляется. Ты же так же, как и я, чувствуешь колебания и вибрации. И сущностей повылезало до неприличия много. Каси молча подлил травяного душистого чая. — Каси, я знаю, что ты изучаешь аномалии, — нетерпеливо произнесла Суини. — Потому что это может причинить вред людям. — И потому что тебе интересно узнать, с чего вдруг Завеса начала истончаться. Маг слегка улыбнулся — ничего нельзя скрыть от этой прозорливой особы. — Как и тебе, — ответил Каси, ожидая встречных объяснений. — А вот ты точно не руководствуешься благополучием простого народа. И, зная тебя и твою тягу к астралу, удивительно, что сейчас тебя начинает беспокоить истончение Завесы. Не ты ли рвалась попасть в астрал? Ничего более живописного, чем взгляд колдуньи, описывающий всю боль и страдания, а также злость и упертость, на тот момент в мире нельзя было найти. Магия Суини была нестабильна сколько она себя помнила. Порой одной злой мысли хватало, чтобы наслать порчу на раздражающего человека, только это всегда выходило за рамки. Чего уж говорить о всех разрушениях, причинённых ей окружению по причине необузданного шквала энергии. Каси пытался её стабилизировать. Вроде вышло, но периодически перегорало. Кроме этого, колдунья имела явную связь с астралом, но её попадания туда были всегда случайны и не поддавались контролю. И тут Суини из кожи вон лезла, чтобы по собственной воле, как маг, выходить в астрал, но ничего не выходило. Каси наблюдал за сложным процессом обучения и дивился, как человек с таким магическим потенциалом не мог войти в астрал — как будто что-то мешало. — Я чувствую, — признание слетело без желания, Суини сконфузилась. — Я уже давно заметила, что чувствую мир иначе. Все эти вибрации касаются и меня. А сущности и демоны не дают покоя. Я как будто снова схожу с ума, а остальные делают вид, что ничего нет! Каси выглядел задумчиво. Все догадки лишь подтверждались. Да, он тоже чувствовал изменения в потоках энергии, но это не приносило ему беспокойства. Ответ ко всему скрывался в одной единственной загадке: откуда колдунья черпает энергию для сотворения заклинаний? Все маги, включая Каси, обращались к так называемому источнику в астрале, но Суини по наблюдениям могла ухватиться за энергетические потоки и сплести их по желанию, как будто не нуждаясь в источнике. Однако в ходе бурных обсуждений Суини искренне удивилась, узнав, что вообще-то магия работает иначе. И поэтому она предпочитала называть себя колдуньей, сразу проводя грань между собой и другими практиками. Несмотря на трудности, она нашла новое увлечение в виде походов в библиотеку, где проводила изучение древних книг по магии, посвящённых астралу и населяющим его сущностей. Суини успела изучить всё, начиная от мифов и заканчивая описанием практик входа в астрал. — Мой отец археолог и сейчас он занимается раскопками... Суини оживилась, с лица спала холодная маска презрения, уступая месту живому любопытству. — Только не говори, что он нашёл что-то связанное с древними духами-арканами. Каси медленно кивнул. — Что-то вроде храма, посвящённному одному из них. Колдунья встрепенулась от восторга. Любое знание, которое на шаг приблизит её к раскрытию тайны и структуры астрала было самым сильным желанием. — На самом деле, — Каси виновато улыбнулся, признаваясь, — я собирался попросить тебя о помощи. Как известно, подобные места раньше обладали необычной аурой. Я думаю, что там Завеса всегда была тонкой. — А теперь она истончается посвюду. — Да, возможно, так нам удасться выяснить причину. Но, помимо этого, — Каси подумал, как лучше рассказать про свои домыслы, — я думаю, что именно твои способности являются ключом к разгадке аномалий. Суини не смогла скрыть удивления, но промолчала. Внутри начал подниматься буря эмоций, отчего на кухне потускнел свет. Маг ободряюще похлопал по плечу. Суини не жалела о своём решении отправиться к ближайшему разлому, пока ей с Каси расчищали дорогу к храму. В помощь дали небольшой отряд в целях безопасности, однако он, скорее всего, разбежался, когда колдунью закинуло физически в астрал. Она бежала, перепрыгивая обломки и стараясь меньше оглядываться. Подкрепление должно быть рядом. Взмах руки, как будто отмахиваясь, — и за спиной выросли острые шипы льда. Чья-то тень вышла на обломанный выступ. В человеке колдунья сразу узнала Елену, их разведчицу. Та натянула тетиву, целясь в демонов. — Приготовились! С другой стороны появились остальные разведчики, готовые дать бой. Суини почувствовала облегчение и благодарно кивнула. Не сбавляя скорости, она добежала до едва приоткрывшихся ворот и наконец оказалась в безопасности. Когда Суини и Каси добрались до лагеря археологов, начался сильный ливень, растянувшийся почти на неделю, что заставило замедлить раскопки спуска к найденному храму. Небольшая заминка, так по крайне мере неожиданную непогоду называл Нирав Твивели, старший археолог и отец Каси, не особо расстраивала. А вот находящееся по соседству поселение терийцев было настроено негативно. Сперва, по словам Каси, с терийцами было бы интересно пообщаться и перенять опыт, поскольку они считались потомками древних, поклоняющихся забытым богам и передающим знания о Завесе. Этот народ со временем был разбросан по всему Зазеркалью, однако сохранил традиции жизни в гармонии с природой. По слухам, их магия отличалась от привычной. И сам Каси был тому живым подтверждением, ведь его мать Васанта была из терийцев. Да, смешение крови с чужаками было редкостью. Но Нираву, любопытному и трепетно относящемуся к истории учёному, было интересно пожить среди терийцев, чтобы написать трактат о столь таинственном народе. А был он необычен тем, что магический дар передавался исключительно по женской линии — от матери к дочери — что делало женщин самым важным звеном между миром людей и миром духов. На время воспитания ребёнка Васанта с благословения старших матрон уехала с мужем в Арканию, чтобы воспитать сына и передать необходимые знания, а затем после его совершеннолетия вернулась к своему народу. Однако, несмотря на тот же необычный цвет глаз и бронзовый цвет кожи, Каси по-прежнему считался чужаком. Его и не заботили подобные традиции, поскольку он по-прежнему имел право поддерживать контакты с матерью. Вопреки ожиданиям молодого мага, матриархальное сообщество с неохотой приняло и Суини, в придачу обвинив в плохой погоде. Зная о тотальном невезении колдуньи, Каси мог лишь посочувствовать очередному стечению обстоятельств. Васанта была настроена категорично, но после долгих убеждений разрешила девушке тихо сидеть в стороне. Суини, конечно, не понравился тон одной из старших матрон, но портить отношения было ни к чему, к тому же у неё появилась возможность хотя бы издалека понаблюдать за обрядами терийцев под уточняющие комментарии Каси. Им повезло застать полнолуние, когда племя проводило ритуал поклонения богине-матери. Женщины разрисовывали лица красками, а главные матроны украшали головы венками, сплетёнными из цветов. Они жгли благоухающие травы, а местные провидицы за несколько часов до церемонии принимали известную в быту пряность — нийванский орех, который придавал в малых дозах еде пикантный вкус и аромат, а в больших оказывал одурманивающий эффект. Однако и на этот раз Суини не удалось в полной мере понаблюдать за ритуалом. Спустя час после начала одна из провидиц внезапно начала кричать, как будто увидев нечто выходящее за рамки человеческого понимания. Бедняжку долго приводили в себя, отпаивая целебным соком из трав, служащих антидотом. Терийцы упорно настаивали, что вина в прерванном ритуале лежит целиком на хрупких плечах колдуньи, и попросили ту удалиться подальше. Общение не задалось. Суини только и могла, что недовольно ворчать в ответ, обвиняя в недалекости умов и отсутствии малейшей базы знаний о свойствах трав. Однако в первую очередь ей было попросту обидно за холодный приём и пренебрежительное отношение к своей многострадальной персоне. Она всего лишь хотела пообщаться и подчерпнуть нового опыта. Каси также было обидно за подругу, но ничего поделать с этим не мог. Оставалось уповать на скорейшую сухую погоду, чтобы наконец спустится к храму. — Они меня ненавидят, — бурчала в очередной вечер Суини, завернувшись в плед у костра. — Им бы только найти козла отпущения. И, конечно, дело не в том, что та провидица малость перебрала с дозой. Неужели не ясно, что нужно рассчитывать по весу? Ещё и этот ужасный дождь, в котором, внезапно, я тоже повинна! — Вот увидишь, — Каси всячески старался её ободрить, — скоро всё наладится, и мы вернёмся в Арканию. И никаких больше палаток и походов. — Ненавижу походы. Если завтра не распогодится, как хочешь, — голос Суини звучал уверенно, отбрасывая всякие споры, — хотите, сидите и ждите, а я полезу хоть по грязи, хоть вплавь по лужам. Только бы поскорее вернуться. В ответ костёр затрещал громче. Каси напомнил про бар, в который колдунья собиралась сходить, про загадку истончения Завесы, но та оставалась в своих мрачных мыслях. И причину того маг понимал. У Суини дела всегда шли наперекосяк и даже в магии она оставалась белой вороной среди других практиков, которых она, как ни пыталась, не смогла понять. Одна ведьма отреагировала на неё примерно так же, как и терийцы, — женщина отказалась стать её наставницей и побоялась объяснять причину. Да и на личном фронте у колдуньи царил непроглядный туман. Встреча с терийцами лишний раз напомнила Суини, какая она бестолковая и невезучая. На следующий день к огромному облегчению распогодилось. И пока разведчики помогали расчищать дорогу, Суини с другим небольшим отрядом отправилась по округе, поскольку с самого утра, что у неё, что у мага, свербело в голове от вибраций в пространстве — неподалёку должен был появиться разрыв. Вот так колдунья и получила незабываемый опыт погружения в астрал в физической оболочке. В лагере первым делом она нашла Каси и, несмотря на испытанный стресс, с восторгом начала рассказывать про астральный мир и демонов. Зная лёгкую переменчивость настроения, маг позволил выговориться и даже задал пару уточняющих вопросов. Ему всё же было отрадно видеть подругу, наполненную энтузиазмом. И если для них двоих произошедшее больше походило на любопытный эксперимент, то для остальных это походило на настоящее чудо. Разведчица Елена вскоре присоединилась к обсуждению. В её глазах горел фанатский огонёк. Она и так всегда поражалась возможностям магов, но увидев воочию, прониклась восторгом. Не секрет, что позже именно с её слов, быстро разлетелся слух о необычной колдунье. И никакие заверения о нелепой случайности и о том, что, по сути, колдунья ничего не делала, не помогли появлению нового мифа. А пока слух только начинал зарождаться и приобретал первые неловкие и неуклюжие выдуманные подробности, Суини и Каси отправились по расчищенной дороге к храму. Компанию им составил Нирав Твивели, разведчица Елена и ещё пара помощников. Было решено, что первая вылазка будет обзорной для оценки безопасности местности. — Что думаешь? — Каси с интересом рассматривал первую фреску. Она располагалась на стене, вокруг которой скапливались чешуйчатые корни древних растений и разветвления мха, словно нарочно стараясь скрыть её от человеческих глаз. Изображение, когда-то яркое и красочное, теперь напоминало о себе лишь смутными силуэтами. Лицо, запечатлённое в профиль, выглядело неясно, теряя своё выражение — черты сгладились, а место, где должны были быть глаза, казалось выжженными. Тем не менее, даже в этом размытом состоянии было видно, что фигура носила капюшон, который словно поглощал свет, придавая ей таинственности. Взгляд Суини задержался на едва различимой руке изображённой фигуры. Энергия, которая раньше исходила из неё, сейчас просто казалась белёсым следом. Но, присмотревшись, колдунья поняла, что в руке покоился некий предмет. Подойдя ближе, она угадала по очертаниям посох. Глаза плавно скользнули вверх — у предмета как будто имелось украшение на конце, но оно оказалось слишком стёртым. — Похоже на Отшельника, — наконец произнесла Суини, подтвердив догадку мага. — Обычно его изображают в качестве одинокой фигуры мудреца. — Согласен, — Каси кивнул, продолжая осмотр, — даже расположение храма скрыто от глаз случайного путника. — Но не пойму, что меня смущает, — колдунья скорчила недовольную мину, раздражаясь. — Да, фреска сильно пострадала, — Каси не скрывал досады, однако сохранял позитивный настрой — Это может быть и посох, и скипетр, и трость, и даже меч. Пойдём, думаю, внутри храма сохранилось больше информации. По рассказам Каси, храм, посвящённый одному из духов-арканов, всегда отличался особой энергией — она как будто была плотнее, но одновременно воздушной. Здесь Завеса истончалась, но никогда не разрывалась, оставаясь в безупречном балансе. Волны мягкой магии встречали гостей, которые чувствовали лёгкость, будто невидимые руки поддерживали, поднимая над землёй. Лишний шум, заботы и тревоги растворялись. Лучи света из узких окон играли на полах, рисуя невидимые узоры, которые менялись и переливались с каждым мгновением. Тёплые и холодные оттенки переплетались, образуя цветовое небо, потолок храма. Ощущался запах свежести, как после дождя, но не просто свежести, а чистоты, которая очищала мысли и наполняла разум светом. Эту свежесть можно было ловить и ощущать, как будто всё вокруг просыпалось от многовекового сна. В конце огромного зала с колоннами виднелись ступени, ведущие к светящемуся кругу, откуда исходил теплый золотистый свет, забираясь на стены, расписанные яркими красками. Слева направо тянулась огромная расписанная панорама. Каси оказался прав, изображения внутри храма сохранились гораздо лучше и на первой росписи таинственная фигура в капюшоне прорисовывалась чётче. Она выступала как будто из темноты, приобретая силуэт. Из-под капюшона виднелся лишь кончик носа и подбородок. Одна рука была заведена за спину, держа посох, а другая — протягивала открытую ладонь людям. Следующая фреска отделялась статуей сидящего животного с острой мордочкой и треугольными ушами — то ли пёс, то ли некрупный волк, — над головой, которого короной выступал из стены подсвечник в виде изящной корзины, как будто сплетенной из лозы, однако то была изящная работа кузнеца, придавшая материалу самую невообразимо правдоподобную форму. Казалось странным, ведь ни факел, ни свечу там невозможно было расположить. Вокруг даже сажи не осталось — ни следа от огня. И догадка всколыхнуло в груди Каси тихий восторг. Им не нужен был огонь, когда сама магия за счёт истончённой Завесы буквально могла зажечь огонь, который не сжигает, не причиняет боль и не оставляет следов — завесный огонь. Мага осенила новая идея и он позвал свою мрачную коллегу, но та задумчиво стояла с другой стороны зала, разглядывая фреску, изображавшую эфемерный храм, окружённый волнами астрального моря. Каси решил не беспокоить и пока пройти по периметру зала. Первая фреска исходила из темноты и переходила в холодные оттенки, которые затем плавно приобретали тёплые тона. Некто — мудрец с посохом, учитель, дух — кто бы это ни был, передавал людям знания о, видимо, астрале и магии. Далее шла чудная панорама из всевозможных оттенков и завихрений, напоминающих больше структуру астрала, которая окружала этих людей, как будто празднующих и радующихся. Всё это переходило в величественное изображение храма знаний — как раз напротив него стояла Суини. — Я видела его, — произнесла она, когда маг встал рядом, — этот храм. Во сне. Там были загадки перед входом, а внутри книжные полки тянулись вверх и терялись в пустоте. Столько книг, существующих и ещё не написанных. Суини мечтательно вздохнула, вспоминая изящные коридоры, забавных стражей, которые не охраняли, а помогали сориентироваться, многочисленные залы... Она так хотела попасть в то место по-настоящему. Может, там удалось найти ответы на все вопросы об её странной магии. — Хм, — Каси встречал немногочисленные упоминания в текстах об удивительном храме знаний, который был открыт для любого любознательного существа. Будь ты магом, искателем приключений или музыкантом, это волшебное место могло дать тебе вдохновение, знание и исследовательский интерес. После этой фрески изображалось, как невидимая грань разделила физический и астральный миры, и дальше настроение менялось на более мрачное. Следующая фреска располагалась параллельно самой первой и представляла собой полную противоположность и по цвету, и по сюжету. Стали преобладать тревожные красные и чёрные цвета. А сама фигура неизвестного как будто показывало коварство. Заведённая за спину рука была специально окрашена в багровый цвет, а другая — белая — всё ещё благосклонно тянулась вперёд. Однако вместо людей стояли демоны с чёрной текущей рекой полосой. И наконец последняя картина показывала мрачный чертог с зеркалами и цепями, связывающего фигуру, над которой изображалась морда пятиглазого чудовища. Каси склонил голову, всматриваясь в детали фрески, излучавшей зловещее очарование. К нему присоединилась Суини с задумчивым видом. — Посмотри на этот контраст, — произнёс Каси, указывая на багровую руку. — На первой фреске — дар, а на этой — коварство и обман. А затем, — маг указал на последнее изображение чертога с цепями, — плен. — Нигде не встречала подобного сюжета, — Суини скрестила руки на груди, почему-то ей стало дискомфортно от последних картин. — И при чём тут Храм Знаний? — Хм, — Каси также недоумевал. Храм был известен, наверное, каждому магу, который хоть раз контактировал с астралом. И по сохранившимся данным считалось, что данное место было создано духом-арканом Шута, но нигде не упоминалось ни о дарах и тем более плене. Раньше его считали наиболее близким к верхним слоям астрала и, соответственно, к людям. Шут всегда был отзывчивым и всячески поддерживал любые начинания — будь то исследование астрала или первый изданный рассказ. Но после появления Завесы он отошёл к рангу Забытых — тех, кто перестал отвечать даже через карты. — Но за что его наказали? — продолжила мысль Суини. — Скверна, — лаконично ответил Каси, указав сначала на чёрную ленту реки, а затем на как будто окровавленную руку. — Он полез туда, куда не следует и, возможно, освободил демонов или создал их, или дал им…силу? Возможность? Слишком много пробелов. Суини пристально вглядывалась в предпоследнюю фреску: демоны, скверна, кровь. Подобная история была на слуху, но о другом персонаже. — Каси, — колдунью вдруг осенило, — помнишь легенду о Кровавом боге? — Тот, кто убил бога, — слова мага прозвучали тихо. — Вокруг него построили целый жуткий культ. — И ему всегда закрашивают одну руку чёрным или красным — символом пролитой крови. Ничего не напоминает? — Так, стоп, — Каси потёр виски от напряжения. — Стоп-стоп. Не сходится. По легенде Кровавый бог был обычным смертным, но талантливым магом, который стремился познать божественность. Он прознал про влюблённость одного из богов к смертной и предложил поменяться местами. — Да-да, помню, — нетерпеливо перебила Суини. — Он тоже влюбился в ту смертную и в итоге всё закончилось драматичным убийством бога и возвышением нового. Но что изображено на последней фреске? Заточение? Но почему силуэт в центре не выглядит амбициозным магом? Он в отчаянии. — Хочешь сказать, что Шут и есть Кровавый бог? Но это абсолютно разные вещи! Первый — это друг и наставник в начале пути, тогда как второй — это амбициозное злое существо, которому поклоняются безумные фанатики. Суини молча весьма живым и эмоциональным жестом провела по всей панораме зала. — Это не я говорю! Чего мы не знаем? Чего не помним? Почему появились Забытые? Кто создал Завесу? — Суини, прошу, успокойся, — Каси постарался максимально мягко охладить колдунью. — Об арканах помнят только благодаря каким-то картонкам и неясным записям. А это не руины, не чей-то дневник, не чьи-то видения, а полноценный храм! Храм, посвящённый духу-аркану! Каси, мы абсолютно ничего не знаем о мире! Колебания энергии возрастали, как вулкан, готовый взорваться. И как только Суини высказалась всё, что она думает, светильники, разделяющие фрески загорелись зеленоватым астральным огнём. — Грань между мирами в подобных местах всегда тоньше, — Каси скрыл пролетевшую тень страха, — будь осторожнее. *** Возвращение к серым будням впервые порадовали Суини. Она с удовольствием вернулась в антикварную лавку и к своим исследованиям, а также к ароматному кофе, которого не хватало во время похода. Каси, как обычно, тут же выдернули на работу, так что он не успел и порога переступить, как к нему заявился капитан стражи и попросил присутствовать на осмотре чего-то, несомненно, важного. Колдунья не слушала разговора и как можно скорее удалилась по своим делам. Вечерело. В лавке магических древностей только тиканье часов разбавляло мёртвую тишину да иногда с улицы доносились шаги и неразборчивые голоса прохожих. Суини со спокойной душой отодвинула в сторону кипу документов и, сварив кофе и взяв книгу для досуга, скрылась за прилавком, откуда её едва можно было заметить. Этот невзрачный уголок нравился колдунье, поскольку отсюда открывался вид на всё помещение лавки и потому что там она могла как будто закрыться от всего громкого и суетящегося мира. Не прошло и часа, как в лавку зашёл худощавый молодой человек в солнцезащитных очках. Для других могло показаться причудой ходить под вечер в чёрной оправе и линзах, но не для того, кто уже много веков или десятилетий ходил по земле, не испытывая ни холода, ни жара. Возраст по-прежнему оставался тайной (либо, по слухам, он сам не помнил, что в принципе подходило к его ветренной натуре). Это был старый знакомый колдуньи ещё с подросткового возраста — вампир по имени Эд (возможно, имя было ненастоящим, однако как про возраст, про имя также история умалчивала). Эд работал на одну из местных мафий Безликих, во главе которой стоял отец Суини — Деметр де Йонг — и в последние годы он обращался исключительно за помощью, что порой напрягало саму колдунью. Вампир был из него никудышный и абсолютно не взрослеющий. Он соблюдал правила приличия, никогда не злоупотреблял своим аппетитом, однако обожал посещать бары и схожие заведения, где помаленьку незаметно попивал кровь. Эд отличался от посетителей и уже заявлялся в гости как свояк. Церемонии тоже были ему чужды. Каси со временем привык к своевольности вампирского характера, хотя сперва и находился в лёгком шоке от друзей колдуньи. Стянув очки и сверкнув янтарными глазами, Эд вальяжно опёрся локтем на прилавок и разложил пару газет, ожидая привлечения внимания. Однако колдунья демонстративно продолжала читать книгу, считая, что рабочее время окончено. — Можешь оторваться от своей книжки и почитать насущные новости, — терпеливо подсказал Эд. Серо-зелёные глаза посмотрели исподлобья на друга и с неохотой глянула на газеты. — Клянусь, в этот раз на мне нет проклятья феи, я ничего не натворил, не перепил, не подгорел на солнце. Только пришёл поделиться последними новостями. Тебя же давно не было. Кстати, куда ездила? Слышал, ты отправилась на раскопки. Друзей искала? Книга громко захлопнулась и отошла в сторону. Суини лениво потянулась. — Нашли храм неподалёку, посвящённый духу-аркану. — Полностью сохранившийся? — пере спросил Эд. — В этот раз не руины и не обломки статуй? Суини кивнула. — Так вот почему вас с Каси позвали, — вампир оказался удовлетворённым ответом, но тут же сконфузился. — Я, конечно, не хочу лезть не в своё дело, однако почему про это молчат? Такой прорыв в истории всё-таки. — Не знаю, может, позже предадут огласке, — рассеянно пожала плечами Суини, не особо заботясь о материальном мире. Может археологи боятся огромного наплыва зевак и просто любопытных глаз, которые вмиг нарушат тысячелетний сон храма. Сделав свои заметки, она с Каси оставила археологов продолжать исследования. — Так, а что в Аркании произошло? — колдунья вытянула одну из газет. — Ну ты даёшь! Ничего не слышала? — Эд чуть не подпрыгнул. — Подруга, иногда надо узнавать, как дела в мире. Заголовок на газете сразу бросался в глаза: "Жертвы невидимого!" В сноске говорилось о найденном обескровленном теле женщины, которую нашли утром.  Знаков борьбы не было обнаружено, исключение составляли две точки на локтевой вене, как будто от укуса, на шее и на запястье. Свидетелей не было. И что странно, буквально неделю назад в другой части города было найдено тело подмастерья — довольно крепкий парень, который легко мог дать сдачи. И такие же признаки. — Выяснили, что первой жертвой был подмастерье у кузнеца, что на рыночной площади, — несмотря на быстрое чтение по диагонали, Эд не мог ждать, пока колдунья осознает информацию. — И сперва все молчали, но когда нашли обескровленную молодую женщину с такими же ранами, то начался настоящий хаос. С лёгкой руки этого журналиста все считают, что в Аркании завёлся вампир-маньяк. — Это же не ты решил прославиться, — усмехнулась Суини. — Нет, нет и нет, — бодро замотал головой Эд, отбиваясь от ложных обвинений. — Я, конечно, раздолбай, но мозги ещё на месте. Но ведь теперь могут подумать на кого-то из наших. А я клянусь, что никто этого не мог сделать. Ты же знакома с Ирвингом и с его правилами. Мы занимаем маленький скромный район, никогда в конфликты не вступаем... по крайней мере стараемся. — Я понимаю твоё беспокойство, — Суини отодвинула в сторону газету, — и уверена, что Ирвинг позаботится о вашем клане, но, если ты не заметил, над дверью висит вывеска магической лавки, а не детективного агентства. — Фи, когда успела стать такой злюкой, — Эд обиженно скривился. — Я пришёл, как друг, которого в любой момент могут обвинить в том, что он не совершал. — Ты всегда ко мне приходишь, как друг в беде, — напомнила колдунья без капли раздражения. — Я не детектив и не расследую дела. Можешь обратиться к Каси, он часто помогает. — Но ты любишь загадки, — продолжал настаивать Эд. — Чем не головоломка? Найдено два обескровленных тела, свидетелей нет, следов нет. Но у тебя есть друг-вампир и целый вампирский клан, с которым ты знакома и потому знаешь, что среди нас убийц не водится. Но если это не вампир, но есть след от укуса... — То это мог сделать кто угодно, — оборвала тираду Суини. — Нет, не кто угодно. И ты это знаешь, Суини. — Если нет ни следов, ни свидетелей, то это точно не новообращённый вампир, — на мгновение колдунья сдалась. — Сделано чисто, а это значит, что кто-то готовился к убийству. — Кхм, а тебя не смущают следы укуса? — Эд обрадовался появившемуся энтузиазму и решил раззадорить голодный до загадок ум. — Сгиб локтя. Серьёзно? Это неудобно. — Да, ты прав, поэтому этим и занимается стража, — Суини пододвинула следующую газету, более свежую. Эд поник от того, как легко скользнула с крючка колдунья, не согласившись браться за дело. Следующий заголовок гласил ещё более интересно: "Пляска смерти". В этот раз в статье освящалось необычное событие произошедшее в таверне на окраине города. Три года назад заброшенную во времена чумы таверну приобрёл один торговец и решил восстановить на свой страх риск. К слову, неподалёку располагался дремучий лес, прославившийся необъяснимыми аномалиями. Несмотря ни на что таверна выстояла и процвела. Но в статье говорилось о том, как непринуждённое веселье перешло в вакханалию до самого утра. Пострадавшие уверяли, что попросту не могли остановиться танцевать и петь. — Признаться, даже я удивилась, — призналась Суини, — жаль меня там не было. И что говорят? — Свалили всё на аномальный лес, — пожал плечами Эд. — Меня поражает, что эта новость тебе пришлась по душе больше, чем смерти несчастных. — Потому что это не моя работа, — напомнила колдунья. Вампир всегда был отходчив и сразу отбросил прочь обиду. Он перелистнул газету почти на последнюю страницу и ткнул пальцем в невзрачную сноску. Среди напоминаний о скором празднике и подготовке города к нему, описания грядущего фестиваля и афиши на популярный спектакль "Смерть графа" скромно ютилась сноска о призраке, недавно обосновавшемся на улицах Аркании. — Да вас и на день нельзя оставить. Это не шутка? —Тут меньше всего информации, однако пробежался по паре сплетен. Знаешь, что говорят? Призрак чумного доктора вернулся. Говорят, он погиб страшной смертью во время чумы, то ли от болезни, то ли сгорел, то ли его вовсе повесили. Суини не сдержалась и рассмеялась от абсурда. — И чем не угодил чумной доктор? — Суини, я бы не обратил внимание, если бы не одно, но... — И какое же? Он пытается лечить чуму? — Его появление совпадает с убийствами.