Пустота 7.10 | Пакт

Внезапные перемены погоды последних дней привели к впечатляющим изменениям в окружающей среде. Лед растаял и снова замерз колючими наростами на ветвях, ветви деревьев низко склонились, а над большей частью местности висела дымка. Перед нами высился завод. - Это он? - спросил Тай, словно мы и не пялились на него молча несколько последних минут. - Ага, - отозвался я. - Я не жду и не хочу, чтобы вы, ребята, заходили внутрь. Это так же плохо, как и все, с чем мы сталкивались до сих пор. Или хуже. - Брр, - буркнула Тифф, потирая руки сквозь пальто. - У меня уже плохое предчувствие. Хотя я здесь просто стою. - А это как раз неплохо, - проговорил я. - Так и должно быть, тебе стоит оттачивать этот инстинкт. - Ага. - Так как нам это сделать? - спросила Алексис. - Осторожно, - произнес я. Тай ухмыльнулся. - Кажется, мне было пять лет, когда я в первый и последний раз находил подобную фразу смешной. - Она и не должна быть смешной, - подметила Роуз. - Тогда хорошо, - сказал Тай. - Потому что она и не была. - Он пожирает существование? - спросила Алексис. - Типа того. Например, если Он сожрет твою руку, - пояснил я, - тогда, для тебя и остального мира ты не просто станешь "человеком, потерявшим руку", а все будет так, как будто ее никогда и не было. Прошлое не переписывается - но духи и твой мозг сделают все возможное, чтобы переосмыслить пропажу, заполняя пробелы. - А что, если мозг не сможет? - спросила Тифф. - Осмыслить пропажу, я имею в виду. - Ну не знаю... Если мозг не сможет это осмыслить - это будет разъедать тебя, вся эта неправильность, в твоем понимании мира. Ты можешь сойти с ума, - объяснил я. - Без обид, - проговорила Тифф, - но если ты не хочешь, чтобы мы заходили внутрь - я не собираюсь с тобой спорить. - Я и сам не хочу заходить внутрь, - признался я, - но это нужно сделать, я обещал, что сделаю. - Мне нравится видеть тебя убежденным в том, что ты делаешь, - сказала Алексис. - Только жаль, что это связано с чем-то настолько опасным. - И мне жаль, - согласился я. Она поежилась, потом отбросила сигарету и закурила новую. До того, как разбилось зеркало в моей ванной и я отправился в Якобс-Белл, Алексис курила гораздо меньше. Я не осуждал ее за эту пагубную привычку. Мне курение казалось уродливым, но немного уродства для контраста иногда придает шарма. У Тая был набор ножей, который он сделал вместе с другом еще до нашего знакомства, перековав их из металлолома - сами лезвия были достаточно хороши, но обухи, наиболее удаленные от лезвий части, вообще не были отполированы. У них все еще была шершавая и грубая текстура тех кусков автомобильной рамы или мебели, из которых они были взяты. И мне нравились эти ножи. Они были дерьмовые, не для реального использования - по-видимому, ранний эксперимент Тая со слишком низкой концентрацией чего-то там, - но они были красивы. Алексис была такой же, в некотором роде. Не в смысле дерьмовости. Другая часть концепции. Мои руки сжали корешок "Крови Черного Агнца". Вырванные нами страницы теперь были вставлены обратно, и там, где угол не совпадал на сто процентов, торчали уголки. Я дочитал ее по дороге сюда, проведя вечер и утро, читая ее урывками, переключаясь между ней и несколькими другими книгами, которые Роуз выбрала и подперла у зеркала. Я мог бы прочитать еще больше, но мы начали уже испытывать беспокойство и решили выбраться и сделать что-то конкретное. А "Кровь Черного Агнца" была единственным физическим текстом, который я мог читать в машине. Слишком много дел. Поз был где-то на свободе. Я твердо намеревался найти и снова поймать его. За кулисами Торонто шли какие-то движения, фракции действовали друг против друга, а я по большей части оставался в стороне, не вмешиваясь, пока местные решали, что им делать. Еще нужно было разобраться с Якобс-Белл, наследством, тамошними семьями и обидами. Лэйрд был мертв, и он умер от моей руки. Но сейчас - Демон забвения. Одна из самых неотложных задач из всех. Так легко было убедить себя игнорировать ее, но... это было важно. Мы осматривали место, обдумывая, что нужно сделать. - Я думаю, - очень осторожно проговорила Роуз, - что граффити вокруг здания что-то значит. Я посмотрел на граффити, тянувшиеся вдоль основания здания. Их было много, они покрывали каждую поверхность, до которой можно было дотянуться или дотянуться с чего-то, на что можно было залезть. Некоторые были простыми - буквы, складывающиеся в какой-то акроним или сленговое слово, которого я не знал. Некоторые были сложными, со стилизованными буквами, градиентами и острыми краями. - Печать? - предположила Алексис. - Возможно, - отозвалась Роуз. - Возможно, она вплетена в это все, скрытая граффити. Это может быть причиной, по которой демон остается внутри здания, и это не имеет никакого отношения к точке происхождения демона, или гнезду, или что там у него. - Эй, - вмешался Тай, - так это же фантастика. Мы можем просто игнорировать его, если он застрял там, верно? - Но люди заходят внутрь, - возразил я. - Кто-то нарисовал печать, но его больше нет, и люди заходят внутрь, только чтобы оказаться съеденными. А еще... здание было построено в 1910 году и пустует всего около сорока лет, но если сравнить его с другими заброшенными зданиями - оно выглядит хуже. Оно разрушается. Отсюда не видно, но часть крыши уже обрушилась. - Печать не идеальна, - подытожила Роуз. - Оно излучает свою суть вовне, разъедая окружение. Я кивнул. Тиффани вытянула шею. - Оно не так изолировано, как я думала. Рядом есть парк. - Ergo, есть забор, - прокомментировала Алексис. Она немного сгорбилась, ее руки в перчатках были спрятаны в рукава, за исключением тех моментов, когда она хотела вынуть сигарету изо рта, чтобы заговорить. Каждая рука по очереди решалась высунуться на холод. Ее нос покраснел от холода, заметил я. Увидев, что я смотрю, она улыбнулась. - Забор для обывателей, а практики ставят обереги, чтобы отпугивать людей, - сказал я, заставляя себя не пялиться. - Руны, которые склоняли бы людей выбирать обходные пути или просто избегать или игнорировать это место. Так было с парком, где скрывалась Гиена. Только здесь, я думаю, это не работает. - Может быть, из-за излучения, - предположила Роуз. - Разъедает защиту, поэтому она держится не так долго, как должна. Создаются окна возможностей. - Может быть, - согласился я. - Или, может, это метафизический эквивалент вакуума. Природа не терпит пустоты, или что-то в этом роде? Он пожирает реальность, и материя просто втягивается сама собой. Или это просто недостаток современности. Эпохи интернета. Можно отвлечь людей, которые проходят мимо и могут случайно наткнуться на это место, но если оно фигурирует на сайтах о "заброшенных зданиях", а практики недостаточно заинтересованы или сообразительны, чтобы удалить сайт или влепить большую жирную руну на главную страницу сайта... - Мы не можем и, вероятно, никогда не узнаем, сколько людей попало к этому демону, - проговорила Роуз. - Любое число - это слишком много, - продолжил я. - Это не сегодняшняя задача, но это задача. У Роуз есть доступ к книгам, надо будет найти информацию. Мы можем поставить одно зеркало у другого, чтобы читать их через поверхность. - При условии, что я готова постоянно бегать от человека к человеку, переворачивая страницы по требованию, - сказала Роуз. - Да, - подтвердил я. - Хорошо, что у нас есть шанс осмыслить это, и мне нравится иметь возможность посмотреть на это издалека, не торопясь. Мы стояли там, наблюдая. Наше дыхание клубилось в воздухе, смешиваясь с густым туманом и сигаретным дымом Алексис. Эван вернулся с воздуха. Я поднял руку над головой, чтобы ему было удобнее приземлиться. - Хороший полет? - спросил я, держа его перед собой. - Ага! Но мотоцикл мне все еще нравится больше. - Это странно, - сказал я ему. - Ничего подобного. - Полет должен быть лучше. - Вовсе нет. Я маленький. Представь себе, что едешь на мотоцикле размером с поезд. Кости дрожат, ветер дует сквозь перья, и... Я слегка покачал головой, пока он продолжал. - Ты видел что-нибудь интересное, пока был там наверху? - спросила Тиффани. - На меня наорала большая птица. Думаю, это мог быть ястреб. Я наорал в ответ, и он оставил меня в покое. Моя рука нашла дорогу к лицу. - Да уж. Не попадайся ястребу. Я не мог отделаться от мысленного образа ястреба, разрывающего Эвана на куски, и от того, как это может повлиять на меня. - На самом деле, я не то чтобы орал в ответ. Скорее просто орал. Не ожидаешь, что что-то погонится за тобой, когда ты так высоко. Я удивился, а потом понял, что это было, еще до того, как закончил первый крик, и я продолжал кричать и не останавливался, пока он не улетел. - Будь, пожалуйста, осторожен, - предупредил я. - Будь начеку и не попадайся ястребу. Или кошке, если на то пошло. - Думаю, кошка остановится, если я заору во всю глотку. - Если ястреб или кошка ударят тебя в полную силу, ты можешь оказаться не в состоянии кричать. - Хм. Знаешь, это еще один аргумент в пользу того, чтобы дать мне особые силы. - Это уже записано в моем метафорическом списке дел, как я уже говорил дюжину раз. Кровавый воробей в первой десятке, но галочка еще не поставлена. - Может, тебе пора внести это в настоящий список дел, - предложил Эван. - Знаешь, что может быть даже лучше кровавого воробья? - вставил Тай. - Учитывая демона, с которым хочет сражаться твой практик? - Нет, Тай, - отрезал я, прежде чем он успел что-либо сказать. Тай проигнорировал меня. - Огненный воробей. - Да! - Пошел ты, Тай, - пробурчал я. - Блэйк, Блэйк, Блэйк! - Эван запрыгал на моей протянутой руке. Я опустил руку, и он поймал себя несколькими взмахами крыльев, летя на полной мощности, пока не описал круг и не приземлился мне на плечо. Там он запрыгал на месте. - Блэйк! - Что? - Огненный воробей. Тай думает, это хорошая идея! - Я слышал это, как и ты. - Может, и нет, потому что ты даже наполовину не так загорелся этой идеей, как я! Представь, я делаю все то же, что и раньше, только я в огне! - Отлично, Тай, теперь он не отвяжется с этим. - Представь все то, что я делал с бросками, эпическими уклонениями и выклёвыванием глаз - только я как будто Призрачный Гонщик. Быть в огне, пролетая сквозь пылающий обруч или что-то в этом роде. - Он ребенок, ко всему прочему, - подметил Тай. - Ему становится скучно, и ему нужно чем-то увлекаться. Ты должен дать ему это. - Птица с дьявольскими спецэффектами? Нет, это может навести людей на неправильные мысли. - Да, вероятно, так и получится, Эван, - прокомментировала Роуз. Я ненадолго задумался о том, чтобы заставить Эвана ехать обратно на плече Тая, потом передумал. Тай, скорее всего, еще больше его распалит. Я вздохнул. - А как насчет хороших огненных птиц? Есть же такие? - спросил Эван. - Фениксы, - подсказала Роуз. - Да. Я мог бы быть как одна из них! Я посмотрел на Тиффани и Алексис и увидел, что Тиффани улыбается. - Не надо, - проговорил я себе под нос. - Если он подумает, что ты одобряешь, это только подзадорит его еще больше. Он прицепится к тебе, пока ты не прицепишься ко мне. Тиффани очень неуклюже попыталась стереть улыбку с лица и в итоге просто отвернулась, глядя куда-то в сторону обледеневших деревьев. Алексис потерла руки. - Замерзла? - спросил я. - Ага. А ты? Я дотронулся до своей куртки. Уродливая, из секонд-хенда, коричневая вельветовая пуховая куртка с отложным воротником, но с глубокими карманами, теплая, и стоила всего восемнадцать долларов. - Мне достаточно тепло, - пришлось признать мне. - И все же, если мы больше ничего нового здесь не выясним, может, стоит пока вернуться и заняться чем-то более конкретным. - Похоже на план, - согласилась она. - Я тут читала о защитных заклинаниях. Как раз подумала, что если бы я сфотографировала граффити... Она похлопала себя по куртке. - Забыла блокнот в машине. - Не проблема, - отозвался Тай. Он вытащил телефон из кармана. Я увидел это, мысленно связал одно с другим и махнул рукой, чтобы помешать ему поднять телефон. При этом я едва не выбил мобильник у него из рук. - Какого черта? - возмутился он, ловя телефон другой рукой, не давая ему упасть в снег. - Ты помнишь правила, которые мы с Роуз обрисовали перед тем, как сюда приехать? - Если что-то появится, оно уязвимо к огню, весьма вероятно, уязвимо к другим вещам творения и света. Не смотреть в окна или на окна. Если что-то случится и мы окажемся хоть в малейшей опасности, мы не должны пытаться спасти друг друга. Сначала спасаем себя. - Помнишь, почему нельзя смотреть в окна? - Можешь еще поучительнее сказать, а? - Без шуток. Не с этим. Тай нахмурился. - Потому что оно не подчиняется обычным правилам. Если оно отразится в наших глазах, оно окажется в наших глазах? - А если его изображение будет запечатлено в твоем телефоне? - спросил я. Он посмотрел на свой телефон, его лоб сморщился от хмурого взгляда. - Думаешь? - пробормотал он. - Ага, - подтвердил я. - Шансы невелики, - заметила Роуз. - Если бы это было так просто, и если я права насчет пут, спрятанных среди граффити, оно, вероятно, уже сбежало бы. - Вероятно, - сказал я. - Но невелики шансы или нет... - Да, - кивнул Тай. - Плохая идея. Разве что я смогу сделать снимок так, чтобы окна не попали в кадр? - Хм, - протянул я. - Если только так. Он двигал телефон по миллиметру, пока не поймал нужный ракурс. Я услышал искусственный звук затвора камеры, он сделал снимок. - Нам нужно встретиться с Мэгги, а потом начать работать над освобождением твоей способности использовать магию, - проговорила Роуз. - Если мы не сможем реализовать план А, придется прибегнуть к ее плану Б. - Знаешь, план - дерьмо, если он становится планом Б еще до того, как... - прокомментировала Алексис. - Предложи мне что-нибудь получше, - бросил я. - Пожалуйста. Она пожала плечами. - То-то же, - произнес я. Тай закончил фотографировать и убрал телефон. - Кстати, о ней. О члене нашей команды, которой так не понравилась идея заехать на фабрику, - начал я, когда мы все вместе повернулись, чтобы направиться к машине. Я сделал паузу, чтобы убедиться, что все слушают. - У кого-нибудь еще есть опасения? - Я ее не знаю, - заговорила Алексис. - У меня от нее нехорошее предчувствие. - У тебя бывают "предчувствия"? - спросил я. - Не совсем. Обычно нет. Но с тобой, кажется, было, и с ней тоже. С тобой хорошее предчувствие, а от нее - плохое. Я кивнул. - Почему? - спросила Роуз. - В ней определенно есть что-то от Иного, - предположил я. - когда Дункан причинил ей боль - я увидел нечто под поверхностью. Я посмотрел на нее Взором, она выглядела так, будто обладает куда большей силой, чем демонстрирует. Мелочи все время не сходились. Моей первой мыслью была одержимость. - Это бы многое объяснило, - согласилась Роуз. - Она не спит. - Бессонница? - спросил я. - Может быть, - ответила Роуз. - Я иногда вижу ее - она лежит, просто дышит... но потом начинает беспокоиться и двигаться. Как будто пытается притвориться спящей, но не может заставить себя делать это восемь часов подряд. - Ладно, - сказал я. - Это как раз тот случай, когда очень полезно сравнить записи. Мы читали о случаях, когда кто-то впускает что-то, и оно берет верх. Или фамильяр одолевает хозяина. - Но ты все равно доверил ей круг связывания. - Да. - Почему? - Потому что ничто не указывало на то, что она не на нашей стороне. Я предпочитаю верить людям на слово, пока они не дадут мне повода поступить иначе. - Благородно, - заявила Роуз. - Пиздец как глупо, но благородно. - Не спорю, - ответил я. Я ведь был "Дурак", в конце концов, по Таро. - И что нам тогда делать? - спросила Тифф. - Просто присматривайте. Замечайте все необычное, сообщайте, когда ее нет рядом. А пока мы встретимся с опасными людьми, приведем в действие наш план Б, и, может быть, если останется свободное время для размышлений, нам нужно подумать о способе произвести как можно больше огня - по-человечески или не по-человечески, если возможно. - О! - воскликнул Эван, прыгая у меня на плече. - Блэйк, Блэйк! Я знаю, я знаю как! ■ Мы сели в машину и отправились в путь. План А был довольно шатким, но ничего лучше у нас пока не было. Сначала мы остановились у небольшого здания на окраине Торонто и забрали Мэгги. Пока ехали, окончательно проголодались - по дороге пришлось остановиться на обед. Поездка была несколько неудобной: Мэгги сидела на переднем пассажирском сиденье, остальные трое теснились сзади, но другой конфигурации придумать было нельзя. Я не хотел заставлять остальных сидеть с Мэгги, раз уж мы поделились опасениями по ее поводу. Вдобавок ко всему, она завела долгую дискуссию с Эваном - о том, как теоретически можно провернуть трюк с "огненной птицей". Обсуждали определенных гоблинов и элементалей, способы, которыми шаманы могли манипулировать духами, превращая их в боевую раскраску (чтобы носить на себе), и прочие дурацкие идеи, которые теперь наверняка будут витать в голове Эвана еще несколько дней. Здание было всего в один этаж, приземистое, с покатой крышей. Наваленный на него снег по объему превосходил само строение. Я постучал. Дверь открыла Диана. - У вас нет при себе никаких блуждающих духов? Ничего электрического или технического? - она посмотрела на Мэгги. - Никаких гремлинов? - Нет, - ответил я. - Нет, - подтвердила Мэгги. - Хорошо. Заходите. Чаю? - предложила она. - Я сейчас пью очень много чая. Молоко закончилось несколько часов назад, так что придется выбирать между зеленым и черным. - Конечно, - отозвался я. - Не откажусь. Зеленый. - Будет немного тесновато, но вам, ребята, все равно стоит зайти. Остальные тоже высказали свои пожелания, я протиснулся внутрь. Это даже как-то сбивало с толку: мы находились на великом белом севере, в месте с пугающе низкой плотностью населения - около четырех человек на квадратный километр, - и тем не менее я постоянно оказывался в местах, где не хватало пространства. Я чуть дольше обычного выбирал, куда присесть, чтобы уместиться, и Алексис спросила из-за моей спины: "Блэйк?" Мы расселись - кто на стулья, кто на края столов - в общем, везде, где только нашлось место. Комната, немногим больше гаража на одну машину (родительского гаража ещё из моего детства), была битком набита компьютерными системными блоками, полками и коробками. На оставшемся пространстве все было завалено книгами и стопками бумаг, значительная их часть - распечатки с какого-то старомодного, похоже, матричного принтера. Стопки бумаг из сложенных гармошкой сплошных лент, с перфорацией по краям для подающего механизма, такие, чтобы машины могли лучше с ними управляться. Сами распечатки были выцветшими, содержали кипы вычислений, и на многих стопках сбоку виднелись сделанные маркером пометки. Диана выглядела расслабленно и непринужденно - совсем не такой, какой была при нашей первой встрече, когда она держалась очень собранно. Юбка поверх колготок, тапочки и свободный шерстяной свитшот, волосы собраны в хвост. Она щелкнула выключателем электрического чайника, стоявшего на полке. - Моя скромная обитель, - проговорила Диана. - У меня есть дом, но большую часть времени я провожу здесь. В помещении пахло чаем, озоном и плесенью. Вся обстановка, включая неясно округлую кучу снега над зданием, показалась мне своего рода инженерной хоббичьей норой с приветом из прошлого. Даже компьютерные мониторы были старыми ЭЛТ, с зелеными символами на черном фоне. Совсем не то, что я мог бы предположить. Мэгги усмехнулась: - Значит, здесь и происходит все волшебство, да? Тай простонал. - Мне нравится, - признался я. И я не лгал. - Мне тоже. Эстетически. Но с точки зрения удобства, многое здесь, конечно, устарело. Мой наставник был на переднем крае науки, но то, что тогда было передовым, - сегодня уже архаика. Я до сих пор не уверена, что сложнее: избавиться от сентиментальной привязанности или наколдовать какое-нибудь усиление для оборудования. - Вы были близки, - подметил я. - Да, - подтвердила она. - Кстати, мне очень жаль, что я в тебя выстрелила. - Проехали, это было нелетально, ты пыталась помочь, - ответила Алексис. - Ты говорила с семьей Фелла? - спросил я. Я не был уверен, считается ли старуха за семью, "семья" с тем же успехом могла означать и одну только маленькую девочку. - Говорила. Они не так снисходительны, как мисс Алексис. Я кивнул. - Проблемы? Диана нахмурилась, садясь на свое место. - В последнее время много проблем. - Не сильно отличается от моей жизни, - заметил я ей. - Может, и нет. Я тебе в некотором роде сочувствую. Понимаю, сколько усилий ты приложил, чтобы остановить Гиену, беса и демона ex machina. - В машине? - переспросила Роуз. - Не думаю, что там были какие-то машины. Фабрика была пуста. - Я говорю не о физической машине. Я говорю о реальности. - Ааа, - протянул я. - Я не сплю, и когда я одна, меня часто заносит в сторону. Сестры атакуют посменно, и проблема с моей системой в том, что все рассредоточено. Я не буду делиться деталями, надеюсь, вы понимаете почему. Она не доверяла нам на сто процентов. Я кивнул. - Я могу защищать свою собственность, пока я внимательна. Но я не могу быть внимательной, когда сплю, а они атакуют каждые два-четыре часа. Я совершаю ошибки, а я не могу себе этого позволить. - У тебя сентиментальная привязанность и к тем, к другим местам типа этого? - предположил я. - Да. Вы не понимаете... с ним это все было так захватывающе! Невозможно было оторваться, я ловила каждое его слово, пока мой учитель - удивительный мужчина - рассказывал о своей работе. О нашей работе. Вы бы, наверно, посчитали его смешным и чудаковатым, но прикасаться к великому, экспериментировать самой... Помню, однажды я его удивила, нашла ответ, которого у него не было, - на лице Дианы появилась теплая улыбка. - А потом пришло время действовать, реальность взяла свое, и он оборвал свою жизнь ради моей свободы. Свободы, которую я растратила впустую. - Мне жаль, - произнес я. - Я знаю, как важны бывают дорогие сердцу люди. Алексис взглянула на меня. Я уставился на стопку бумаг между мной и Дианой, отказываясь встречаться с ней взглядом. - Ты позвала нас сюда не только ради повторных извинений и компании, - заметила Роуз. - Тебе нужна помощь. - Я не выкручиваю вам руки, - тихо сказала Диана. - Я полностью пойму, если вы откажетесь, и обещаю никакой вендетты или серьезных обид, если все закончится вежливым отказом. Или даже отказом, сдобренным ругательствами, если вы решите, что моя стрельба по вашей подруге этого заслуживает. Но я очень устала, Сестры думают, что если они будут продолжать донимать меня, то либо сломают механизм, в котором обитает их дух, либо сломают меня, и я найду способ вернуть им должок. - Они и меня не жалуют, - вставил я. - Ты можешь попробовать? - Я обменяю услугу на услугу, - предложил я. - Я слушаю. - Мы встречаемся с Сестрами, - начал я. - Если представится возможность, и если мы сможем сделать это без неоправданного риска или вреда для обеих сторон, я посмотрю, что можно сделать, чтобы ослабить давление, которое они на тебя оказывают. - Я бы пожаловалась на твою расплывчатость, но я рада услышать и это. Что ты просишь? - Разрешение. Я прошу освобождения от правил состязания, чтобы практиковать свободно. Так как мне нужно разобраться с демоном на фабрике и, возможно, с бесом, если представится случай. - Не думаю, что могу дать тебе такое разрешение. Слово взяла Мэгги: - Вы - чемпионы Завоевателя, его руки. В его отсутствие, я думаю, вы коллективно могли бы стать его голосом. Блэйк будет действовать вне рамок состязания, но это придаст его действиям негласный вес. Диана медленно кивнула. - Поклянись, что если состязание возобновится - ты не будешь использовать силу, полученную или дарованную тебе во время этих твоих вылазок. - Эй, - вмешался Тай. - Мы предлагаем помощь, не нужно так жестко торговаться. - Нет, - отрезал я. - Все в порядке. Это в моих интересах. Больше веса, как сказала Мэгги. Настоящим клянусь, что если Завоеватель будет освобожден и состязание возобновится, я отложу в сторону, насколько смогу, всю силу и оружие, полученное до возобновления состязания. Диана кивнула. - Чайник вскипел, а я даже не заметила. Она уже наполовину поднялась, когда увидела наши выжидающие взгляды. - Разрешаю. У вас есть мое разрешение. Я немного расслабился. И не только я. Она немного повозилась с чашками и чайными пакетиками, переспрашивая у некоторых, какой чай они выбрали. - Кстати, мы раньше говорили о веб-сайтах и камерах, - сказал Тай, дождавшись паузы. - Кажется, вы тот самый человек, который мог бы кое-что прояснить. Вы же используете все это в... - Если ты ищешь быстрый способ захватить власть, то забудь, у меня другой путь, - прервала Диана, не оборачиваясь. - То, чем я занимаюсь, создавалось поколениями, и у этого есть свои слабости. - Я не ищу быстрый способ захватить власть. - То, чем я занимаюсь - это нишевое, несовершенное и довольно эксцентричное занятие, особенно по стандартам практиков. - Вы как будто говорите на моем языке, - произнес Тай. - Вы и вправду говорите на его языке, - подтвердила Алексис. - Могу почти гарантировать, что наскучу вам, если вы дадите мне разойтись, - проговорила Диана. - Спорим, не наскучите, - заявил Тай. - Его вы, вероятно, не сможете утомить, - подметил я. - Что до остальных, почему бы нам не сказать, что мы останемся лишь пока не допьем чай, а потом нам нужно идти? Чтобы у нас был предлог уйти, если понадобится? Диана улыбнулась. - Вы не знаете, что делаете, давая мне шанс поговорить об этом. - Выдайте мне свой самый гиковский загон, - потребовал Тай. - И я был бы не против записать ваш емейл, чтобы не забыть. Диана потянулась назад, схватила клочок бумаги и нацарапала свой емейл. - Не обижайтесь, если я буду отвечать не сразу. Мой модем выдает только двадцать восемь килобит в секунду, а у меня терпения не так уж много. Не думаю, что среди присутствующих был хоть кто-то, кого не ужаснула эта мысль. - Как я уже сказала, у меня тут устаревшие технологии и сентиментальные привязанности, - пояснила Диана. - Но попробую объяснить. На самом базовом уровне все дело в математике. В пространстве, не в космосе, а в пространстве в целом. Пропорции, линии и действительно большие диаграммы. С помощью этого компьютера я программирую лазеры... В конце концов, это было не так скучно, как она говорила, хотя и довольно нудно. И все же Тай ловил каждое слово. Пока я размышлял об инструментах, я не мог не задаться вопросом - какой инструмент может получить парень, чьей определяющей чертой является неспособность выбрать какой-то один путь? ■ У Сестер было куда просторнее - места было много, не сравнить с жилищем Дианы. Но Диана так и не сделала свое место Владением, и я подозревал, что знаю почему. Пока она не заявила права - здание все еще частично принадлежало ему. Ее наставнику. У Сестер таких иллюзий не было - и архитектура казалась намеренным заявлением на этот счет. Только настоящее и будущее, только здесь и сейчас, церковь без религии - вишневое дерево со следами золота, чистая вода, бегущая по желобам с обеих сторон коридора, почти золотая в отраженном свете свечей. Никакого заметного почтения к прошлому, какими бы ни были их традиции. Каждая из Сестер была одета в темно-бордовую мантию с одним рукавом длиннее другого, их лица были в основном скрыты, за исключением губ, накрашенных красным. Девушки, которых я принял за послушниц, были одеты скромнее: их платья оказались без рукавов, а на пальцах не было колец. Они стояли на коленях перед алтарём, у которого собрались Старшая сестра и её приближённые. Всем послушницам было лет по двадцать с небольшим, все они были миловидны и носили капюшоны, скрывавшие глаза. Сестры приветствовали нас, однако теперь - когда мы оказались на их территории - они держались против нас настороженно, как солдаты в ожидании приказа. Куклы, расставленные по периметру, выглядели заметно лучше, чем несколько дней назад. Они были более однородными по размеру и форме, что говорило об отливке по какому-то шаблону, ростом примерно с обычного человека, у всех на лбу были руны. Это был шаг вперед в уровне их производства, предполагавший, что теперь они настроены еще серьезнее. Я вспомнил, что они говорили раньше - о том, что на них смотрят свысока. Что они могущественнее, чем многие предполагают. Теперь мне было легче в это поверить. Или возможно, мне хотелось так думать? Простая и сдержанная элегантность этого места сейчас казалась даже более внушительной, чем чуждое царство Завоевателя, хотя это было не так. Однако если бы Старшая сестра каким-то образом стала Лордом - как она и планировала - возможно, тогда она смогла бы развернуться. Здесь было трудно дышать, но это не имело никакого отношения к нелепому количеству свечей, из-за которых даже в помещениях было светло как днем. - Не могу понять, храбр ты или глуп, - произнесла Старшая сестра. - Эти два свойства настолько родственны, что можно сказать, что они плод инцеста, - ответил я. - Есть еще их близкий кузен - Отчаяние, - но я бы не сказал, что я в отчаянии. - А что бы ты тогда сказал? - спросила она. - Что вы заявили о своем желании править городом как Лорд или Лордесса, или как там это работает. Но я не питаю... - я попытался вспомнить, как выразилась Диана, - ...никакой серьезной обиды. Я могу сотрудничать, я готов забыть прошлое и действовать во имя общего блага. - Определи "общее благо". Потому что мы получали анонимные угрозы в адрес наших семей. Ты своим появлением принес в город только боль и хаос, Иные обосновываются в городе как у себя дома. Для меня такая эндемическая проблема указывает на демоническое влияние. Бесовская радиация. Я взглянул на друзей. - Вы думаете, я осквернен? - Думаю, это неизбежно, и если размышлять о том, что это значит в общей картине, - мне это очень не нравится. Даже принимая вас здесь, я чувствую, как мы вредим себе. - Но? - спросил я. - Но твоя бабушка время от времени навещала нас, и я не могу отказать тебе и твоим спутникам в приглашении. Не теперь, когда ее титулы перешли к тебе вместе с соответствующими правами. Я медленно кивнул. - Не думаю, что это скверна, - предположил я. - Просто карма. - Карма более направлена. - Кое-что из недавнего безумия кажется довольно направленным. - Мы предрасположены видеть закономерности. Одно из первых, чему учатся наши послушницы, - это отличать проблеск духа в огне, дыме или бегущей воде от узора, который мы хотим увидеть. Мы тренируем их, чтобы они это усвоили еще до пробуждения. - Так что, вендетта вселенной против меня - это просто узор, который я себе воображаю? - Хотелось бы знать. - Послушайте, - произнес я. - Вы хотите править. Я предлагаю обмен услугами. - Нет. Не с тобой, прости. - Я ухожу с вашего пути, избавляю вас от одной головной боли, пока вы укрепляете власть и делаете свои ходы. Вы просто даете мне разрешение... - Нет значит нет, - отчеканила Старшая Сестра. Ее голос эхом разнесся по залу. Превосходная акустика, если больше нечем похвастать. - Тогда со мной, - отозвалась Роуз. - Ты тоже осквернена, - ответила Старшая Сестра. - Все осквернены, если уж так обобщать, - парировала Роуз. - Не демонами. Завоевателем. Это заставило нас задуматься. - Вы провели некоторое время в его компании, и он просочился в вас. Думаете, это совпадение, что вы вдруг взяли и решили сформировать убойный отряд кошмаров? - Чего вы хотите? - спросил я Старшую Сестру. - Если мы все чем-то да осквернены... - Новички. Я оглянулся на Алексис и Тиффани. - Да, они. Они поручатся за тебя? - Неинтересно, - отрезал я. - Уже проходили, и такие требования ужасно смахивают на метафорическую кроличью нору. Если мы продолжим наслаивать подобные условия друг на друга... - Я не прошу служения. Девушка ответит на три вопроса, вдобавок к обычным штрафам, если ты нарушишь условия. Никаких вопросов, которые навредили бы им или тем, кто им дорог, и на вопросы можно будет ответить в тот момент, когда мы их зададим. - Согласна, - объявила Алексис, - если, и только если, вы оставите Астролога в покое, вдобавок к тем условиям, которые хочет назвать Блэйк. - Астролог... - Мы знаем, что с Астрологом, - перебила Роуз. - Не могу обещать, но мы могли бы посмотреть, что потребуется, чтобы обратить процесс, который вас интересует, вспять. Если вы готовы выслушать кого-то, кто осквернен Завоевателем. Старшая Сестра задумалась. - Тогда обсудим. Осквернена Завоевателем. Заметка на полях: держать Роуз подальше от зеркала с *ним*. Моя грудь все еще была словно из воска, я стал менее "человеческим" с тех пор, как все это началось. Но не я один, получается. Роуз - которая, возможно, была нечеловечной с самого начала - тоже шла по этому же пути. Ощущение витало в воздухе с тех самых пор, как мне впервые сказали, что я умру. Теперь оно становилось все более конкретным, некий дамоклов меч. Смутная, туманная идея неминуемого рока. Я закрыл глаза на несколько секунд, очищая разум от посторонних мыслей, затем сосредоточился на обсуждении условий. - Вы сильно хотите вернуть вашего элементаля, это ясно, - подытожил я. - Позвольте озвучить еще одну просьбу - о том, что вы и так должны были бы дать бесплатно. Мы хотим избавиться от демона на фабрике, и для этого нам нужен огонь. - Много огня, - добавила Мэгги. ■ На поиски Пастыря ушло десять часов, даже со способностью отслеживать связи. В конце концов мы разделились - каждый выбрал одну больницу, в которой можно было дождаться подходящего момента, скорой помощи с кем-нибудь умирающим ужасной смертью. Как только появился Пастырь, Мэгги и Тай сели ему "на хвост", и под конец мы все вместе направились к нему в логово. Я был рад, что у Алексис оказался телефон. Его отсутствие иногда доставляло неудобства. Когда мы прибыли, он нас уже ждал. Как вести переговоры с тем, кто не разговаривает? - Мы можем помочь тебе. Косвенно, - начал я. - Хотим избавить город от одного демона. Чем бы ты ни занимался, полагаю, ты предан Завоевателю. Но... за всем этим стоит какая-то история, не так ли? Он не шелохнулся. - Ты имеешь дело с воспоминаниями. Эхом, неизгладимыми отпечатками. Существо, о котором мы говорим, пожирает воспоминания. Оно пожирает все, что связано с человеком, включая связи. Так что если у тебя кто-то умер, что побудило тебя... Он покачал головой. - Нет? - спросил я. Он снова покачал головой. - И все же, если оно продолжит делать то, что делает, это будет означать, что в городе будет меньше призраков. Меньше призраков в твоей власти. Он снова покачал головой. Какого хрена мне спорить с этим ублюдком? - Завоеватель хотел его остановить, я хочу его остановить. Ты хочешь сказать, что желаешь, чтобы оно продолжало делать то, что делает? Он не двигался. Этот усталый человек, неутомимый в своей погоне за призраками, готовый пытать и калечить этих призраков, чтобы создавать их извращенные подобия... Я не мог воззвать к сочувствию. Очевидно, я не мог воззвать и к жажде власти, когда смерть вокруг была для него самым обильным, бесконечным источником подчиненных. Какие у меня были рычаги давления? - Ты тот парень, который не забрал меня, - заявил Эван. - Ты просто оставил меня там, я помню. Пастырь не ответил. - Ты довольно дерьмовый тип, - продолжал Эван. - И знаешь что? Ты меня не получил. И не получишь. Я - немертвый воробей, я потрясающий, а ты - отстой. И будешь отстоем, если не послушаешь Блэйка, потому что он по-своему тоже потрясающий. Пастырь не шелохнулся. Слишком многого прошу? - Я не стану тебя преследовать, - заговорил я. - Не предприму ничего напрямую, если ты не дашь мне повода или предлога. Но пока я здесь и пока ты меня игнорируешь - я буду тебе мешать. Я буду уводить твоих призраков прямо у тебя из-под носа. Я так думаю, Завоеватель помогал тебе с этим, предоставляя монополию, но у тебя появится конкуренция. И если будет призрак, которого ты ищешь, если будет что-то, чего ты хочешь, - тебе придется беспокоиться о конкуренции. Может быть, появятся другие Эваны... Он уставился на меня. - Или ты можешь дать мне разрешение использовать магию вне рамок состязания, и я не буду так делать. И даже есть шанс, что я умру и буду стерт... Я осекся. Он уже писал. Своей палкой по снегу. Я едва узнал в этом подпись. Он ушел. - Мы можем это использовать? - спросил я. - Придется, - ответила Роуз. У нас есть большинство голосов. Значит, нет смысла спрашивать Глаз. Эфес Гиены оттягивал бок. - Давайте раздобудем мне орудие, - сказал я. - А потом свяжемся с Рыцарями и обсудим нападение на фабрику. Пора пуститься во все тяжкие.