Глава 3 | Руины древних

Ночь ещё не ушла окончательно, когда Ариэль и Кай вышли из Леса Теней. Тёмная чаща осталась позади, но её дыхание всё ещё чувствовалось в холодном утреннем воздухе. Перед ними простиралась равнина, уходящая до самого горизонта. Над ней, словно застывшие стражи времени, поднимались тёмные силуэты разрушенных башен и обломков колонн — величественные руины, пережившие целые эпохи. — Вот и они, — тихо сказал Кай, поправляя лук за спиной. Его голос прозвучал глухо, словно сама равнина поглощала звуки. — Руины Древних. Признаюсь, думал, что они будут… меньше. Ариэль шагнула вперёд, вглядываясь в рассветную дымку. Мягкий свет утреннего солнца скользил по камням, выхватывая из тьмы то барельефы на полуразрушенных стенах, то величественные, но покосившиеся арки. Место было не просто заброшенным — оно жило своей, чуждой людям жизнью. — Легенды не преувеличивали, — сказала она с лёгкой дрожью в голосе. — Эти постройки старше Эльдоры. Возможно, здесь скрыты ответы на то, как найти Врата. Кай фыркнул, но взгляд его был насторожен. — Или новые ловушки. В таких местах ответы всегда идут в комплекте с проблемами. Ариэль невольно улыбнулась, но быстро посерьёзнела. После пережитого в Лесу Теней она слишком хорошо знала, что осторожность — не лишняя роскошь. — Элладан говорил, что здесь могут быть древние свитки. Если повезёт, они укажут путь дальше. Но он также предупреждал, что эти руины защищены магией. — Чудесно, — пробормотал Кай. — После живого леса самое время для камней, которые тоже хотят нас убить. Они двинулись по тропе, петляющей между низкими холмами. С каждым шагом воздух становился суше, но не теплее. Здесь не было обычного запаха камня и травы — только лёгкий металлический привкус, будто сама магия пропитала почву. Вскоре перед ними выросла огромная арка — обрушившаяся наполовину, но по-прежнему величественная. Её камни были испещрены символами, едва заметными в тени, но стоило Ариэль приблизиться, как руны вспыхнули мягким голубым светом. — Чувствуешь? — спросила она шёпотом, протягивая руку к холодному камню. Кай поморщился. — Чувствую. Камень не должен… дышать. Пальцы Ариэль едва коснулись руны — и по её коже пробежала дрожь. Символы словно отзывались на её присутствие. — Это язык Древних, — сказала она, вслушиваясь в тихий звон, рождаемый магией. — «Только те, чьи сердца не омрачены страхом, смогут пройти». Это предупреждение… или приглашение. Кай вскинул брови. — Прекрасно. Мы только что доказали Лесу, что нас не пугают тени, а теперь должны доказать то же самое камням. Может, дальше будут дружелюбные болота с конкурсом смелости? Ариэль улыбнулась краешком губ, но магия вокруг не позволяла расслабиться. С каждым мгновением вибрация становилась ощутимее, как будто под их ногами просыпалась сама земля. — Будь начеку, — сказала она. — Что-то… двигается.

Глухой треск прокатился по руинам. Плиты под их ногами задрожали, и из-под земли вырвался столб каменной пыли. Ариэль инстинктивно отпрянула, схватившись за кинжалы. Кай уже держал лук наготове. Из расщелины поднялась массивная фигура — высокий, словно гигант, силуэт из камня, сложенный из тех же плит, что и сама арка. Его глаза вспыхнули холодным голубым светом. За ним поднялись ещё двое, каждое движение которых сопровождалось низким гулом. — Каменные стражи, — прошептала Ариэль, чувствуя, как магия внутри неё тревожно отзывается. — Они защищают путь. — Конечно защищают, — буркнул Кай, натягивая тетиву. — Я уже скучал по чему-то, что пытается нас убить. Первый страж шагнул вперёд, и земля содрогнулась под его тяжестью. Он поднял руку, и из ладони вырвался луч чистой энергии, ударивший в каменную плиту рядом с Каем. Камень зашипел и покрылся трещинами. — Дружелюбные они, да, — крикнул Кай, отпрыгивая в сторону. Его стрела свистнула в воздухе и вонзилась в грудь стража… но лишь искры рассыпались от удара. Ариэль стиснула зубы. — Их защищает магия. Нужно найти слабое место! Она сосредоточилась, позволяя магии течь через неё. Мир вокруг словно замедлился, и она увидела тонкие линии энергии, бегущие по телам стражей. В самом центре, за грудной плитой каждого, мерцал слабый голубой огонёк — сердце магического механизма. — Кай! У них в груди — ядро! Стреляй туда! — Отлично, только оно ещё и двигается, — отозвался он, уже целясь. Он выпустил стрелу, но страж резко повернул корпус, и снаряд рикошетом ушёл в сторону. Второй страж в это время поднял обе руки, вызывая дрожь в земле. Каменные плиты под ногами пошли волнами, заставив Ариэль потерять равновесие. Она скользнула по камню, но, перекатившись, поднялась на колено. Магия внутри требовала выхода — горячая, пульсирующая, сильнее, чем когда-либо. Она вспомнила уроки Элладана о соединении стихий, но раньше у неё не хватало контроля. Сейчас или никогда. Ариэль подняла руки, и оранжевое пламя вспыхнуло на ладонях, переплетаясь с холодным светом воды, который прорвался из глубины её магии. Две стихии сошлись, образуя искрящийся вихрь. — Ариэль, осторожно! — крикнул Кай, видя, как спираль растёт. Но вместо неконтролируемого взрыва магия подчинилась. Вихрь сорвался с её рук и ударил в ближайшего стража. Пламя прожгло трещины в камне, а холод воды заставил их мгновенно расшириться. Голубое ядро внутри вспыхнуло и погасло. Гигант рухнул, рассыпаясь на обломки. — Получилось! — выдохнула она. — Остаётся два, — отозвался Кай и выпустил сразу две стрелы, на этот раз точно в открывшийся за ударом разлом. Одна из стрел задела ядро второго стража, и тот замер, медленно оседая на колени. Последний страж зарычал — звук был похож на грохот лавины. Он рванул к Ариэль, размахивая огромной каменной рукой. Девушка отпрянула, но удар прошёл опасно близко, выбив куски плит. Кай бросился вперёд, отвлекая чудовище серией быстрых выстрелов. — Ариэль, добивай! Она собрала магию в единый импульс, направив его точно в центр груди стража. Свет вспыхнул, и каменный гигант содрогнулся, прежде чем рухнуть с гулом, подняв облако пыли. Тишина вернулась так же внезапно, как и бой. Только их тяжёлое дыхание нарушало древнее безмолвие. Кай опустил лук и вытер лоб рукавом. — Я говорил, что скучал по смертельным приключениям, но не настолько. Ариэль улыбнулась, хотя сердце всё ещё колотилось. Магия в её жилах пульсировала мягко, как будто одобряя её новый скачок. Она чувствовала — её силы выросли. — Мы прошли, — сказала она, глядя на арку, за которой открылся новый коридор. — Но это только первый барьер. Кай подошёл ближе и тихо добавил: — И ты опять сделала невозможное. Каждый раз твоя магия становится сильнее. Она ответила лишь коротким взглядом. Гордость смешивалась со страхом: сила росла быстрее, чем она могла контролировать.

В глубине коридора мерцал мягкий свет, маня их вперёд. Когда они вошли внутрь, шум ветра стих, и их шаги начали глухо отражаться от каменных стен. Символы на плитах сверкали всё ярче, указывая путь. — Это ещё не конец, — прошептала Ариэль, чувствуя лёгкую дрожь в воздухе. — Руины только начали нас проверять. Кай усмехнулся, но взгляд его был напряжён. — Тогда держись рядом. Я хочу хотя бы увидеть, что нас собирается убить в следующий раз. Они двинулись вглубь руин, не подозревая, что настоящая проверка их силы и воли ждёт за следующей дверью. Коридор вёл их всё глубже в сердце руин. Каменные стены слабо мерцали голубым светом, словно сами дышали магией. Каждый шаг отзывался глухим эхом, и чем дальше они шли, тем тише становился мир вокруг — даже собственное дыхание казалось чужим. — Чувствуешь? — шёпотом спросил Кай, прижимая пальцы к холодной стене. — Словно камни… слушают. Ариэль кивнула. — И ждут. Она ощущала невидимое напряжение, как натянутую струну. Магия здесь была не просто древней — она казалась разумной. Вскоре тропа вывела их в круглый зал, потолок которого терялся во мраке. По краям мерцали высокие колонны, их поверхности покрывали тончайшие руны, сплетённые в замысловатые узоры. В центре стоял каменный пьедестал, а над ним парил шар света — мягкий, но слепящий в тишине. — Похоже на приглашение, — пробормотал Кай, приподнимая бровь. — Или на ловушку. — Здесь будет испытание, — сказала Ариэль, не сводя глаз с шара. Её голос звучал твёрже, чем она чувствовала себя на самом деле. — Стражи были только началом. Она шагнула вперёд. Стоило её ноге коснуться круга в центре зала, как дверь за их спинами захлопнулась с глухим ударом. Голубой свет вспыхнул ярче, и воздух задрожал, будто от раската грома. — Отлично, — сухо заметил Кай. — И как всегда, обратного пути нет. Свет шара начал расширяться, поглощая пространство. Руны на стенах засветились ослепительным сиянием, и мир вокруг вдруг… исчез.

Когда свет погас, они стояли посреди леса. Но это был не Лес Теней, а какой-то иной — огромный, с деревьями, чьи вершины терялись в багровом небе. Воздух был неподвижным, словно сам мир затаил дыхание. — Иллюзия, — сказала Ариэль, хотя голос её дрогнул. — Это магия. Комната проверяет нас. Кай сжал лук. — Проверяет на что? На терпение? Ответа не последовало, но из глубины леса донёсся тихий зов: — Ариэль… Она замерла. Голос был слишком знакомым. — Лиам… — прошептала она. — Подожди, — Кай положил руку ей на плечо. — Это не он. Не может быть. Зов повторился, ближе: — Ты оставила меня… Сердце Ариэль сжалось. Перед глазами вспыхнули воспоминания — детство, смех брата, их расставание… и чувство вины, которое она носила в себе все эти годы. Магия леса подталкивала её туда, где прятались её самые страшные мысли. — Я должна… — начала она, делая шаг вперёд. Кай перехватил её руку. — Нет. Это их игра. Это твой страх, не он. Если ты пойдёшь за этим голосом — мы потеряем тебя. Она сжала глаза, борясь с желанием броситься на зов. — Но… он звучит так реально… — Реальность — это то, что мы держим друг в друге, — твёрдо сказал Кай, не отпуская её. — Дыши. Я здесь. Слова Кая пронзили её, как вспышка света в тьме. Ариэль глубоко вдохнула, и зов стих, растворяясь в тишине. Но вместо облегчения лес начал меняться.

Багровое небо потемнело, а земля под ногами покрылась трещинами. Перед ними выросла фигура в чёрном плаще, высокая и тонкая, словно сотканная из самой ночи. Под капюшоном мерцали два красных огонька — глаза, холодные и чужие. — Храбрые дети, — произнёс низкий голос, гулкий, как раскат грома. — Думаете, что сможете пройти дальше? Фигура сделала шаг, и лес словно отступил назад, пропуская её. — Ваш путь ведёт только к разрушению. Вы ищете Врата, но за ними — смерть. Развернитесь, пока не поздно. Кай поднял лук, натянув тетиву. — И кто ты, чтобы указывать нам путь? Красные глаза сверкнули ярче. — Я — тот, кто видит конец. Ваши усилия бесполезны. Ваши сердца слабы. Ариэль почувствовала, как холод пробирается под кожу. Слова этой тени будто проникали прямо в её мысли, выталкивая наружу сомнения и страхи. Но где-то глубоко внутри вспыхнула искра — та же сила, что помогла ей в Лесу Теней и в бою со стражами. — Мы не слабы, — сказала она, сжимая кинжалы. — И мы не остановимся. — Докажи, — прошептала фигура. Из земли вокруг них начали подниматься тени — бесформенные, но с горящими глазами, похожие на стражей, которых они только что одолели. Их шёпот сливался в низкое гудение, давящее на уши. — Кажется, нас ждёт второй раунд, — сказал Кай и выпустил первую стрелу. Стрела прошла сквозь тень, оставив лишь рябь. Ариэль подняла руки, и магия откликнулась мгновенно. На этот раз огонь и вода не сопротивлялись — они сплелись в единый поток. Вокруг неё вспыхнуло сияние, горячее и холодное одновременно. — Кай, держись рядом! — крикнула она. Он послушно шагнул ближе, прикрывая её от атак теней. Ариэль сосредоточилась на сердце этой иллюзии — на фигуре в плаще. Магия подсказывала: именно он источник силы, именно его нужно победить. Она собрала стихии в одно целое, чувствуя, как пламя и ледяные искры сплетаются в вихрь. Внутри неё что-то щёлкнуло — как будто открылась новая дверь. Поток энергии был сильнее всего, что она ощущала прежде. — Прочь! — её крик прорезал тьму. Вихрь сорвался с её рук и устремился к фигуре. Красные глаза вспыхнули ярче, но затем погасли, когда поток света и огня поглотил её. Иллюзия затрещала, и лес начал растворяться, рассыпаясь в искры.

Когда сияние исчезло, они снова стояли в зале с пьедесталом. Шар света над ним мерцал мягко, словно приветствуя их. Воздух стал тёплым и лёгким — испытание завершилось. Кай опустил лук и шумно выдохнул. — Ну и прогулка… Если это всего лишь разминка, то что нас ждёт у настоящих Врат? Ариэль едва держалась на ногах, но в глазах её горела решимость. Она чувствовала, как сила внутри изменилась — стала глубже, устойчивее. — Мы справились. Вместе. Она протянула руку к шару. Свет мягко скользнул по её пальцам и собрался в небольшой кристалл, который лёг на пьедестал. Он светился ровно и спокойно — не как оружие, а как знак доверия. — Первый шаг, — прошептала Ариэль, осторожно беря кристалл. Его магия ощущалась как тихий шёпот — обещание и предупреждение одновременно. — Шаг к чему? — раздался за их спинами глубокий голос. Они обернулись. У входа, которого секунду назад не было, стоял высокий мужчина в тёмном плаще. Лицо скрывала тень капюшона, но два алых огонька горели в глубине, как угли в тёмной печи. Кай мгновенно вскинул лук. — Отлично, а вот и финальный босс. — Уберите оружие, — холодно произнёс незнакомец. — Оно вам не поможет. Он сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него задрожал от мощи. — Вы берёте то, что не принадлежит вам. Руины не для детей, играющих в героев. Ариэль сжала кристалл в руке, чувствуя, как его свет становится ярче, будто отвечая на угрозу. — Кто ты? — её голос звучал твёрдо, несмотря на холод, пробежавший по коже. — Тот, кто остановит вас, — ответил он. — Зовите меня Малкор. Имя отозвалось эхом в зале, словно сама магия знала его. Ариэль ощутила, как земля под ногами слегка дрогнула. Малкор медленно поднял руку, и воздух потемнел. Но прежде чем он успел сделать шаг, другой голос прорезал тьму — спокойный, но властный. — Оставь их, Малкор. Из тени колонн вышел высокий эльф. Его длинные серебристые волосы мерцали в голубом свете рун, а изумрудные глаза сверкали решимостью. Лёгкий доспех на его плечах был украшен древними узорами, а за спиной висел изящный лук. — Элладан… — выдохнула Ариэль, узнав его по описаниям. Эльф остановился между ними и незнакомцем. — Эти путники под моей защитой, — сказал он твёрдо. Малкор прищурился. — Ты опять вмешиваешься, Элладан. Они принесут лишь разрушение. Ты не сможешь их спасти. — Это решат они сами, — спокойно ответил эльф. — Ты здесь не властен. Взгляд Малкора задержался на Ариэль чуть дольше, чем нужно, и в этих алых глазах она почувствовала обещание — или угрозу. Затем он шагнул назад, и тьма вокруг него начала рассеиваться. — Мы ещё встретимся, — сказал он тихо. — И тогда выбор будет за тобой. Миг — и его не стало. Лишь холодный шёпот эхом прокатился по залу.

Элладан повернулся к ним, его взгляд стал мягче. — Вы прошли испытание руин. Немногие на это способны. — Спасибо за спасение, — сказал Кай, опуская лук. — Хотя, честно говоря, мог бы появиться чуточку раньше. Элладан едва заметно улыбнулся. — Важно было, чтобы вы прошли проверку сами. Теперь вы доказали, что достойны идти дальше. Он перевёл взгляд на Ариэль. — Твоя сила растёт быстрее, чем ты думаешь. Но помни: магия — это не только дар, но и испытание. Ариэль сжала кристалл, чувствуя его тепло. — Мы ищем путь к Вратам Междумирья. Ты поможешь нам? Элладан кивнул. — Да. Но дорога будет опасной. Малкор не оставит вас в покое. Кай фыркнул. — Судя по его взгляду, он уже записал нас в личные враги. Эльф повернулся к дальней арке, ведущей из зала. — Пойдёмте. Здесь больше нечего искать, а время работает против нас. Ариэль и Кай обменялись коротким взглядом. В их глазах смешались усталость и решимость. Испытание пройдено, но впереди — путь, который будет труднее любого лабиринта. Они последовали за Элладаном, оставляя позади светящийся зал и тяжёлое эхо имени, которое ещё долго не покинет их мыслей: Малкор. Коридор за аркой тянулся длинным извилистым тоннелем. Голубые руны на стенах светились мягче, чем в зале испытаний, словно древняя магия признавала их право уйти. Ступая по каменным плитам, Ариэль чувствовала, как напряжение постепенно покидает тело, оставляя лёгкую дрожь — от усталости и от пережитого. Кай шёл рядом, держа лук за спиной, но взгляд его постоянно скользил по стенам и потолку. — Знаешь, — пробормотал он, — в какой-то момент я всерьёз подумал, что мы останемся там навсегда. Он усмехнулся, но усмешка вышла нервной. — Ещё один шаг, и я бы поверил в собственные страхи. Ариэль взглянула на него и едва заметно улыбнулась. — Ты держался лучше, чем думаешь. Если бы не ты, я могла бы поддаться голосу… Она запнулась, не желая произносить имя брата. Кай чуть склонил голову. — Мы вытащили друг друга. В этом и смысл. Он попытался улыбнуться шире, но в глазах его ещё плескалось эхо страха. Впереди шагал Элладан — лёгкий, почти бесшумный, словно сам был частью этих древних камней. Он не оглядывался, но казалось, что слышит каждое их слово. Его серебристые волосы мерцали в свете рун, напоминая лунный свет в ночи. — Элладан, — окликнула его Ариэль, — что это была за иллюзия? Это работа Малкора? Эльф замедлил шаг, позволяя им догнать себя. — Нет, — ответил он тихо. — Испытание принадлежит самим Руинам. Их магия создана задолго до того, как Малкор появился в этом мире. Но он… воспользовался моментом, чтобы проверить вас. Он перевёл взгляд на Ариэль. — Он чувствует твою силу. И не случайно обратился именно к тебе. — Почему именно ко мне? — спросила она, чувствуя, как кристалл в её ладони будто теплеет. — Я… я не особенная. — Ошибаешься, — спокойно сказал Элладан. — В тебе сочетаются две стихии, что редко встречается даже среди сильнейших магов. Огонь и вода — противоположности, и твоя душа удерживает их вместе. Для таких, как Малкор, это и угроза, и соблазн. Ариэль сжала кристалл сильнее, будто могла спрятать свою силу внутри него. — Но я едва справляюсь с этой магией. Иногда она кажется чужой. Элладан мягко улыбнулся. — Сила всегда кажется чужой, пока ты не примешь её как часть себя. Но помни: чем сильнее твой дар, тем сильнее будут те, кто попытается его использовать. Кай фыркнул, но в его голосе звучала тревога. — Великолепно. Значит, Малкор — не просто злобный колдун, а ещё и охотник за талантами. — Малкор — не просто колдун, — серьёзно ответил Элладан. — Он служит древней тьме, которая когда-то пыталась прорваться в наш мир. Врата Междумирья — ключ к этой тьме. Если они откроются под его властью, Эльдора падёт. Слова эльфа повисли в воздухе тяжёлым грузом. Ариэль ощутила, как сердце сжимается — не от страха, а от осознания масштаба их миссии. Их путь был не просто поиском брата или древних знаний. Он касался судьбы всего мира.

Тоннель вывел их в просторный зал с высокими проломами в стенах. Сквозь них пробивался свет закатного неба, окрашивая камни в тёплые медно-золотые тона. После замкнутых коридоров это открытое пространство казалось почти свободой. Кай первым шагнул на груду камней, ведущую к выходу. — Наконец-то свежий воздух, — сказал он, втягивая запах вечерней травы. — Ещё немного, и я бы поверил, что эти стены сожмутся и проглотят нас. Ариэль вышла следом, прижимая к груди кристалл. Тёплый ветер коснулся её лица, и напряжение последних часов немного отступило. Она повернулась к Элладану. — Зачем ты пришёл сюда? Ты следил за нами с самого начала? Эльф остановился у пролома, его силуэт вырисовывался на фоне багрового неба. — Да. Я наблюдал за вами с тех пор, как вы покинули Лес Теней. Руины сами указали мне путь. Он слегка наклонил голову, и в его изумрудных глазах вспыхнул мягкий свет. — Я увидел в вас то, чего давно не видел в людях: смелость и чистоту намерений. Поэтому я предложил свою помощь. Кай поднял бровь. — И что, теперь ты идёшь с нами? Он говорил настороженно, но в тоне звучала надежда. После встреч с тенями и Малкором союзник был редкой роскошью. — Да, — спокойно ответил Элладан. — Путь к следующим руинам будет куда опаснее. Один вы не справитесь. Ариэль ощутила облегчение, хотя понимала, что появление нового спутника означает и новые тайны. — Спасибо, Элладан, — сказала она, стараясь встретить его взгляд. — Мы рады твоей помощи. Эльф чуть склонил голову. — Я помогу, но путь принадлежит вам. Только вы двое сможете сделать выбор, когда придёт время. Его слова отозвались в душе Ариэль странным холодом. Выбор — это слово звучало как предсказание, как предупреждение о том, что испытания только начинаются.

Они вышли на равнину. Закат окрасил её в золотисто-алые тона, и руины за спиной казались теперь не мрачной ловушкой, а величественным напоминанием о прошедших эпохах. Каменные стражи, поверженные и разбросанные, выглядели как древние гиганты, уснувшие после долгой битвы. Кай оглянулся, задержав взгляд на входе в руины. — Знаете, если бы кто-то сказал мне неделю назад, что я буду бродить по древним магическим катакомбам, я бы рассмеялся. Он усмехнулся и добавил тише: — Но теперь это даже не кажется самым странным. — Странное только начинается, — ответил Элладан, подходя к нему. — Малкор не остановится. После сегодняшней встречи он ускорит свои планы. Ариэль крепче прижала кристалл к груди. Его мягкое сияние будто отзывалось на каждое слово эльфа. — Что это за артефакт? — спросила она. — Он чувствует меня… или я его. Элладан посмотрел на кристалл долгим внимательным взглядом. — Это фрагмент древней магии. Его можно назвать ключом, но не в обычном смысле. Он открывает не двери, а возможности. Чтобы использовать его силу, нужно не только умение, но и чистота сердца. Именно поэтому руины выбрали тебя. Ариэль ощутила лёгкий трепет. — Значит, мы действительно на правильном пути. — Да, — подтвердил Элладан. — Но каждый следующий шаг будет труднее. Малкор уже знает о вас. Он попытается перехватить дорогу, заманить в ловушки или ударить там, где вы будете уязвимы. Кай кивнул, мрачно усмехаясь. — Ну, хоть знаем, что скучно не будет.

Когда солнце почти коснулось горизонта, они остановились у невысокого холма, чтобы устроить привал. Элладан развёл небольшой костёр — лёгким движением руки, без дров и искр. Магия эльфа работала мягко, как дыхание природы. Ариэль сидела чуть в стороне, глядя на багровое небо. В голове роились мысли о брате, о странной силе, что росла в ней с каждым испытанием, и о словах Элладана о выборе. Малкор уже видел её, знал её страхи. И где-то там, за горизонтом, лежал путь к Вратам, где решится судьба не только Лиама, но и всего мира. Кай сел рядом, протянув ей флягу с водой. — Эй, — сказал он мягко. — Мы справимся. У нас теперь даже собственный эльф-наставник. Он кивнул в сторону Элладана, который молча наблюдал за закатом. Ариэль улыбнулась сквозь усталость. — Да. Но впереди нас ждёт нечто большее, чем просто путешествие. — Именно поэтому нам нужно держаться вместе, — сказал Кай серьёзно. — Я видел, как ты сражалась сегодня. Ты сильнее, чем думаешь. Но даже сильнейшие иногда нуждаются в том, чтобы кто-то стоял рядом. Его слова согрели её сильнее костра. Она кивнула, чувствуя, как тревога отступает хотя бы на эту короткую ночь.

Когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, Элладан поднялся. — Отдыхайте, — сказал он, глядя на звёздное небо. — Завтра мы отправимся на север. Там нас ждёт следующее испытание… и, возможно, ответы, которые вы ищете. Ариэль посмотрела на мерцающий кристалл в своих ладонях и почувствовала, как в груди рождается тихая, но прочная уверенность. Испытания будут, опасности тоже. Но теперь они не одни. И где-то впереди, за новым рассветом, их ждал путь к Вратам Междумирья.