Глава 20. Вглубь Диких Земель

Прошло девять месяцев с тех пор, как Фу Хуан и Юэ оставили позади успокаивающую безопасность стен академии Шрека. Вместо утоптанных трактов и гомонливых городов, их путь лежал в самое сердце диких земель, туда, где духовная энергия бурлила с первозданной силой, словно невидимый океан, притягивая к себе могущественных и опасных духовных зверей. Юэ, чья маленькая ладошка доверчиво покоилась в руке старшей сестры, с широко распахнутыми от любопытства и легкой тревоги рубиновыми глазами озиралась по сторонам, вдыхая незнакомые, пьянящие ароматы влажной земли, пряных диких трав и смолистой хвои вековых деревьев. Они углублялись в чащу Леса Заходящего Солнца, чье название шептало о древности и тайнах, известный среди редких путников как обитель духовных зверей, чей возраст перевалил за десять тысяч лет. "Юэ, здесь небезопасно," – тихо предостерегла Фу Хуан, доставая из дорожной сумки небольшой флакон, наполненный густой, золотисто-желтой жидкостью. – "Обмажься этим." Юэ без колебаний приняла флакон и тщательно нанесла вязкую жидкость на открытые участки кожи, чувствуя, как странный, землистый аромат окутывает её. "Эта алхимическая смесь практически стирает наш человеческий запах," – пояснила Фу Хуан, наблюдая за действиями Юэ. – "Она маскирует нас под ничем не примечательные лесные растения. Повторяй эту процедуру каждую неделю, чтобы оставаться незамеченными для чутких носов хищников." Так началась их новая жизнь в диких землях – дни, наполненные неустанными тренировками Юэ под строгим руководством Фу Хуан и непрерывными алхимическими экспериментами старшей сестры. Фу не допускала ни малейшей слабости, особенно когда дело касалось прогресса Юэ, ставшей для неё не просто ученицей, а чем-то гораздо большим. Неторопливо текли дни, складываясь в недели, а затем и в месяцы. Они сталкивались с различными духовными зверями, одерживая победы в напряженных схватках, и собирали по пути разнообразные травы, чье качество варьировалось от обычных до редчайших. Фу Хуан неустанно трудилась в своем походном алхимическом котле, одержимая желанием создать нечто могущественное, что могло бы усилить их обеих. Юэ, в свою очередь, демонстрировала поразительный прогресс не только в культивации духовной силы, но и в боевом опыте. Однако, пожалуй, самым значительным было развитие её теоретической базы. Фу Хуан, словно живая энциклопедия, щедро делилась своими обширными знаниями, заполняя юный ум Юэ сложными формулами и древними трактатами. Если бы не их простая, походная одежда, они могли бы сойти за пару странствующих ученых, углубленных в свои исследования. "Юэ, добавь измельченный змеиный корень," – размеренно произнесла Фу Хуан, помешивая варево в котле. – "И будь предельно внимательна к пропорциям женьшеня и плюща. Нам нужна идеальная синергия." "Светящийся мох готов, сестренка," – отозвалась Юэ, аккуратно взвешивая на миниатюрных весах зеленоватые нити, излучающие слабое фосфоресцентное сияние. – "Одна часть корня на двадцать частей мха, как ты и велела." "Отлично. Теперь повысь температуру на шестьдесят два градуса," – скомандовала Фу Хуан, внимательно наблюдая за реакцией смеси. Эта кропотливая работа могла продолжаться часами, но со временем каждое действие Юэ становилось более уверенным и стремительным, выдавая её растущее мастерство. Закончив очередной этап, Юэ получила небольшую порцию густого настоя, источавшего сложный травяной аромат. Сам эликсир, над созданием которого Фу Хуан трудилась последние три месяца, был результатом множества неудачных попыток, когда драгоценные ингредиенты безвозвратно сгорали. Он состоял из более чем восьмидесяти различных трав, каждая из которых обладала уникальными свойствами. Ранее Фу Хуан создавала подобные составы для своего учителя, но тогда целью было выведение токсинов. Теперь же ей требовался иной подход – средство, способное стимулировать их дух и физическое тело на клеточном уровне. Через три месяца их уединенной жизни в лесу возникла необходимость ненадолго вернуться к цивилизации. Хотя недостатка в пище и воде в Лесу Заходящего Солнца не было, их запасы походного снаряжения и одежды подходили к концу. Несколько дней спустя они прибыли в неприметный городок на окраине леса. Проведя день в закупке необходимой одежды и расходных материалов, они решили не возвращаться сразу в лесную глушь и сняли номер в скромной гостинице. "Нам два номера, пожалуйста," – обратилась Фу Хуан к сонному портье. "Один!" – твердо поправила Юэ, бросив на старшую сестру упрямый взгляд. Фу Хуан вздохнула. "Юэ, ты уже не маленькая, чтобы спать со мной в обнимку." "Это бесполезно," – безапелляционно заявила Юэ, словно констатируя непреложный факт. – "Я все равно приду к тебе." "Ладно," – сдалась Фу Хуан. – "Нам один номер с большой кроватью." Юэ лишь пожала плечами, демонстрируя свое безразличие к этому вопросу. Ночью её по-прежнему мучили кошмары, и лишь объятия Фу Хуан приносили ей успокоение. Фу Хуан глубоко переживала страдания Юэ и хотела бы навсегда избавить её от этих ночных терзаний, но понимала, что их нынешней силы недостаточно для вмешательства в дела влиятельных кланов, оставивших столь глубокие раны в душе девочки. Слабость, по её мнению, была непростительным грехом. Вернувшись в номер, обе девочки приняли небольшую порцию драгоценного эликсира. Чудодейственная жидкость медленно впитывалась, наполняя их тела концентрированной жизненной энергией и действуя как мощный тоник. Их некогда бледная кожа приобрела еще более фарфоровый оттенок, а черты лица стали тоньше и изящнее, скрывая под этой нежной оболочкой пробуждающуюся недюжинную силу. Уровень духовной силы Юэ ощутимо подскочил с 24-го до 27-го ранга, а Фу Хуан, достигшая пика 45-го ранга, почувствовала, как барьер вот-вот падет, приближая её к 47-му, а затем и к 48-му рангу. Проведя ночь в объятиях друг друга, Юэ, словно маленький коала, крепко прижалась к Фу Хуан. На следующее утро они покинули городок и вернулись в уже немного знакомую атмосферу Леса Заходящего Солнца, ставшего их домом на последние три месяца. "Юэ," – внезапно произнесла Фу Хуан, остановившись посреди лесной тропы. – "Я думаю, нам пора." "Пора?" – с недоумением переспросила Юэ. "Да, пора попробовать наш навык слияния душ," – пояснила Фу Хуан, глядя Юэ прямо в глаза. – "Первый раз это был лишь слабый отголосок, мимолетное ощущение при нашей встрече. Культивация такого сложного навыка требует абсолютного доверия друг к другу." "Фу..." – с легким волнением и ожиданием произнесла Юэ. – "Ты же знаешь, что я доверяю тебе всем сердцем и душой. Я всегда буду на твоей стороне." "Да, я думаю так же," – мягко улыбнулась Фу Хуан, впервые за долгое время демонстрируя столь искреннее тепло. – "Ибо только тебе я могу довериться, моя маленькая сестренка. Не из-за обстоятельств." Фу Хуан сама подошла к Юэ и крепко обняла её. В этот самый момент что-то неуловимо изменилось в их аурах. В объятиях две некогда раздельные фигуры сестер начали растворяться, сливаясь воедино. На их месте возникла поразительной красоты девушка лет шестнадцати-семнадцати. Её волосы сохранили розовый оттенок Фу Хуан, но мягкие волны и структура напоминали прическу Юэ. Один её глаз излучал нежный, розоватый свет, а другой горел глубоким рубиновым пламенем. Черты лица гармонично сочетали в себе утонченность Фу и юношескую нежность Юэ, создавая неземное очарование. Мощь, исходящая от объединенной сущности, была колоссальной – Фу Хуан ощущала, что их сила сейчас многократно превосходит её собственную. Ибо слияние – это не просто сложение сил, а скорее их многократное усиление. Через возникшую внутреннюю связь они обменивались ощущениями, мыслями и эмоциями, словно две реки, слившиеся в один могучий поток. Но, как и все прекрасное, этот момент единения оказался мимолетным. Внезапно их связь была насильно разорвана, оставив обеих девушек в изнеможении. Видя пошатнувшееся состояние Юэ, Фу Хуан быстро достала небольшой флакон и дала ей выпить восстанавливающий экстракт, который быстро восполнял утраченную духовную силу. "Сестра Фу," – прошептала Юэ, тяжело дыша, её лицо было бледным, а в глазах читалась усталость. – "Этот навык такой мощный... Но я слишком слаба. Я не могу поддерживать с тобой синергию достаточно долго. Мне нужно стать сильнее!" Фу Хуан мягко коснулась её волос и нежно поцеловала в лоб. "Ты сможешь, Юэ. Главное – верь в себя и верь в нас. Мы теперь одно целое." Так прошло еще полгода. Упорные тренировки и совместные алхимические эксперименты принесли свои плоды. Фу Хуан достигла 50-го ранга духовной силы, а Юэ – 30-го, став квази-Великим Мастером Душ. Они понимали, что для их дальнейшего развития им потребуются кольца духа высочайшего качества. Их физические тела, закаленные тренировками и поддерживаемые регулярным приемом разработанных Фу Хуан эликсиров, также стали более подготовленными к поглощению мощных энергий. "Юэ," – однажды сказала Фу Хуан, доставая из своей сумки небольшой, маслянистый на вид кусок желтоватого вещества. – "Это мой секрет. Секрет того, как я смогла поглотить десятитысячелетнее кольцо духа для своего четвертого слота. Это благодаря китовому жиру." "Китовый жир?" – с удивлением переспросила Юэ, нахмурив брови. – "Разве это не сильный афродизиак, используемый знатными родами во время... утех?" Фу Хуан слегка улыбнулась. "И да, и нет. В сыром виде он действительно обладает свойствами афродизиака. Но если его растопить и принять внутрь, он оказывает мощное стимулирующее воздействие на физическую конституцию, укрепляя тело изнутри." Она протянула Юэ кусок жира. "Это тебе мой подарок. Прости, это лишь фрагмент тридцатисемитысячелетнего кита. Сама я поглотила пятидесятитысячелетний, и, поверь мне, найти такой же высокого качества невероятно сложно." "Это не важно, Фу," – с благодарностью приняла подарок Юэ. – "Ты стараешься ради меня, как я могу отказаться от возможности стать сильнее? Чем сильнее стану я, тем меньшим бременем буду в нашем слиянии. Ты же чувствовала, насколько сокрушительна наша объединенная сила." В её рубиновых глазах горел решительный огонек. Не дожидаясь ответа Фу Хуан, Юэ внезапно обняла её, крепко прижавшись. Для Юэ, выросшей практически без материнской заботы, Фу Хуан стала кем-то вроде наставницы и старшей сестры, которая всегда учит чему-то новому, бескорыстно помогая и поддерживая. Сама же Фу Хуан, несмотря на свою растущую привязанность, все еще предпочитала сохранять некоторую холодность, словно оберегая свое сердце. Такой Юэ видела Фу – свою названную старшую сестру. Со временем они углублялись все глубже в лес, ибо возраст духовного зверя, которого искала Фу Хуан для своего пятого кольца, приближался к тридцати тысячам лет, а для Юэ требовалось кольцо возрастом от трех до трех с половиной тысяч лет. Попутно они часто собирали необычные минералы, превратив это занятие в своеобразную привычку. Юэ многое переняла у Фу Хуан, но её врожденная жизнерадостность и эмоциональность в несерьезных ситуациях оставались неизменными. Две недели пролетели незаметно, и с момента их ухода из Шрека прошло уже более девяти месяцев. За это время обе девушки стремительно выросли. Юэ, некогда едва достигшая 22-го ранга духовной силы, теперь была квази-Великим Мастером Душ 30-го ранга, а Фу Хуан поднялась с 44-го до квази-Короля Душ. Они понимали, что качество их будущих колец духа должно быть исключительно высоким, чтобы соответствовать их потенциалу. Их физические тела, закаленные тренировками и поддерживаемые регулярным приемом разработанных Фу Хуан эликсиров, также стали более подготовленными к поглощению мощных энергий. Но особенно впечатляющим был прогресс их навыка слияния душ. Теперь они могли поддерживать объединенную форму в течение целой минуты, что они считали значительным скачком вперед – всего полгода назад они едва могли активировать этот навык. Тем не менее, их дуэт все еще был далек от того, чтобы использовать слияние в полную силу. Глухой грохот сотряс лесную тишину, заставив Фу Хуан и Юэ одновременно ощутить мощные ударные волны, прокатившиеся по земле. "Скорее всего, драка духовных зверей за территорию," – спокойно предположила Фу Хуан, настороженно оглядываясь. – "Но давай посмотрим. Это уже не первая битва, свидетелями которой мы становимся, но на многое не рассчитывай." Прибыв на поляну, ставшую ареной сражения, Фу Хуан и Юэ увидели печальную картину. Три маленьких совенка, чей возраст, судя по всему, колебался между тремя тысячами шестистами и тремя тысячами семьюстами годами, лежали безжизненными. Еще один, с трудом волоча изувеченное тельце, чудом оставался жив, но агония читалась в каждом его движении. Увидев наблюдающих за битвой Фу Хуан и Юэ, он испуганно съежился. Несмотря на свое ужасное состояние, совенок, казалось, пытался взглядом предупредить мать, чтобы она покинула это опасное место, ведь появились новые гости. Но материнский инстинкт в сочетании с подавляющей силой противника – серовато-белого Дракона Пустоты – не оставлял ей шанса на бегство. Битва явно была изнурительной для обоих. Уникальный навык совы – предсказание и прогнозирование будущих событий – помогал ей избегать смертельных ударов и даже контратаковать, но изначальное неравенство в силе было очевидным. Драконы, известные своей природной мощью и превосходством чистой крови, даже при сопоставимом возрасте, часто без труда одолевали других духовных зверей. Битва, судя по всему, длилась уже больше часа, еще до их прибытия. Почти все детеныши Хронос-совы погибли, остался лишь этот последний, которого, казалось, ждала неминуемая участь. Раны самой совы, хоть и не смертельные, причиняли мучительную боль, а вид дракона, не демонстрировавшего ни малейшей усталости, говорил о безнадежности её положения. Раны, нанесенные совой, были лишь поверхностными, большинство из которых уже затянулись благодаря невероятной живучести драконов. Юэ, видевшая немало сражений духовных зверей, впервые стала свидетельницей столь несправедливой и трагичной сцены. Мать, отчаянно защищающая свое потомство, потеряла троих из четырех детенышей, а последний едва цеплялся за жизнь. "Юэ," – тихо произнесла Фу Хуан, её взгляд был холоден и расчетлив. – "Этот совенок идеально подойдет для твоего третьего кольца." "Но..." – прошептала Юэ, её рубиновые глаза наполнились слезами, отражая боль умирающего совенка. – "Может... может мы сможем ему помочь?" "Он уже при смерти, Юэ..." – мягко, но твердо ответила Фу Хуан. – "Добивание его лишь прекратит те мучительные боли, которые его терзают. Но..." Фу Хуан на мгновение запнулась, её взгляд скользнул по отчаянно сражающейся сове. – "Мы поможем их матери. Даже под угрозой смерти она защищала свое потомство. Тем более, этот дракон хорошо бы подошел к твоему духу." Приняв решение, Юэ с надеждой посмотрела на Фу Хуан, ища её поддержки. "Хорошо, Юэ," – коротко кивнула Фу Хуан. Фу Хуан и Юэ обменялись короткими взглядами, в которых читалось безмолвное понимание. За месяцы совместных тренировок и глубокого доверия их связь стала настолько сильной, что позволила им предпринять рискованный шаг – слияние душ. "Юэ, сейчас!" – тихо, но твердо произнесла Фу Хуан, протягивая руку своей младшей сестре. Юэ, чьи глаза горели решимостью, крепко сжала её ладонь. В тот же миг что-то неуловимо изменилось в их аурах. Две некогда раздельные духовные энергии начали переплетаться, сливаясь в единый, пульсирующий поток. Слабое свечение окутало их тела, постепенно усиливаясь. На месте двух девушек возникла одна фигура – прекрасная девушка лет шестнадцати-семнадцати. Её волосы сохранили розовый оттенок Фу Хуан, но мягкие волны и структура напоминали прическу Юэ. Один её глаз излучал нежный розовый свет, а другой горел глубоким рубиновым пламенем. Черты лица сочетали в себе утонченность Фу и юношескую нежность Юэ, создавая завораживающий образ. Мощь, исходящая от объединенной сущности, была колоссальной – Фу Хуан ощущала, что их сила сейчас многократно превосходит её собственную. Ибо слияние – это не просто сложение сил, а скорее их многократное усиление. Объединенная сущность, словно движимая единой волей, устремилась вперед. Её движения были грациозными и стремительными, сочетая пространственную ловкость Фу и интуитивное предвидение времени Юэ. Дракон, чье тело превышало пятнадцать метров в длину, увидел в появившейся фигуре лакомую добычу, нечто, что необъяснимо сильно побудило его уничтожить её. Он даже на мгновение забыл о сове, словно перед ним возникла сущность, способная многократно увеличить его близость к пространству и пустоте. Сова, увидев мимолетную возможность, отчаянно контратаковала дракона, воспользовавшись его секундной отвлеченностью. От такой наглости древний зверь издал яростный рев. Но тут произошло странное зрелище. Вокруг фигуры, сочетавшей черты Юэ и Фу Хуан, проявились шесть колец духа. Четыре желтых, одно фиолетовое и одно черное. Шесть колец начали сливаться в одно, но его цвет был необычным. Он не был ни черным, ни красным, ни золотым. Он мерцал нежным бирюзовым светом. Апофиоз. Мир вокруг словно померк, потеряв насыщенность красок, оставив лишь призрачные оттенки серого. Это не было простым применением концентрированной силы времени Юэ, которая лишь замедляла или искажала его течение в ограниченной области, пытаясь изолировать её от влияния пространства. Это было нечто гораздо более глубокое и сложное – истинное переплетение фундаментальных основ времени и пространства, создающее эффект, способный нарушить привычный ход мироздания. Однако использование столь могущественного навыка стремительно истощало объединенную Фу и Юэ. Им нужно было действовать молниеносно. Концентрируя пространственную энергию в вытянутой руке, создавая нечто, напоминающее лезвие абсолютного разреза, объединенная сущность взмыла в воздух и так же стремительно опустила руку. Словно лезвие, способное рассечь саму ткань реальности, прошло по тонкой грани, очерчивающей временн ...ое поле, в котором застыл Дракон Пустоты. Не выдержав колоссального расхода энергии, их объединенная фигура разделилась, и обе девушки тяжело рухнули на землю, с трудом хватая воздух. Некогда грозный древний дракон теперь представлял собой лишь две безжизненные половины, разделенные идеально ровным разрезом. След от их пространственно-временного удара тянулся прямой линией на многие километры, словно шрам на лице леса. Видя двух изможденных девочек, большая Хронос-сова не выказала ни малейшего намерения напасть. Эти мудрые создания были способны ценить проявленную доброту и понимали, что их спасли. Маленький совенок, несмотря на то, что его размеры превышали метр в длину, все еще считался юнцом среди духовных зверей этого уровня. Он слабо подполз к Юэ, его взгляд был полон муки, но в нем читалось и какое-то странное смирение. Словно прося избавить его от страданий, он не просто ждал смерти, в его глазах мерцало желание быть полезным хотя бы напоследок. Инстинктивно чувствуя свою близость к атрибуту Юэ, он, казалось, хотел, чтобы именно она завершила его существование и забрала его кольцо духа. "Иди, Юэ," – тихо сказала Фу Хуан, наблюдая за этой трогательной сценой. – "Он сам этого хочет." Юэ с тяжелым вздохом кивнула и медленно подошла к умирающему совенку. Опустившись на колени, она нежно провела рукой по его окровавленному оперению. "Прости, малыш," – прошептала она, и слезы снова навернулись на её глаза. – "Я всегда буду помнить тебя." Фу Хуан встретилась взглядом с большой совой, чей размах крыльев превышал десять метров, но та лишь отвела глаза, словно безмолвно признавая свою беспомощность в этой ситуации и принимая их решение. Фу Хуан не спешила с поглощением кольца поверженного дракона. Кольцо духа могло существовать еще несколько часов, прежде чем рассеяться, и она не хотела, чтобы что-то отвлекло её от заботы о Юэ. Менее чем за два часа Юэ успешно поглотила третье кольцо духа. Хотя процесс и оказал на неё некоторое давление, это было в пределах её возможностей. Словно чувствуя колебания Фу Хуан, большая сова не предприняла никаких враждебных действий, а лишь молча взмахнула крыльями и исчезла в лесной чаще. Убедившись, что больше нет непосредственной угрозы, Фу Хуан с помощью пространственной силы перенесла две половины тела дракона в небольшое углубление под густым пологом земли и приступила к поглощению его кольца духа. Дракон был невероятно сильным, и его остаточные, яростные эмоции в кольце яростно сопротивлялись, пытаясь уничтожить дух Фу Хуан. Но какой бы сильной ни была эта ментальная атака, поколебать её стойкую волю она не смогла. Через долгих четыре часа, когда процесс поглощения был завершен, на месте останков дракона они обнаружили странную кость, по форме напоминающую фрагмент драконьего крыла, но излучающую мощную духовную энергию. "Эта внешняя кость духа..." – зачарованно прошептала Юэ, её глаза расширились от удивления. – "Я читала о них в древних трактатах, но видеть такую вживую..." "Фу! Сестренка, поглоти её скорее!" – с восторгом воскликнула Юэ. – "Теперь я буду летать на спине сестренки!" "Боже, ты словно ребенок," – с теплой улыбкой сказала Фу Хуан, глядя на её воодушевленное лицо. "Мне одиннадцать, хе-хе," – хихикнула Юэ. Фу Хуан легонько хлопнула себя по лбу, порой забывая, насколько юна её ученица. "Я начну поглощение. Следи, чтобы никто нас не побеспокоил." "Угу," – серьезно кивнула Юэ, заняв наблюдательную позицию. После поглощения кольца духа и внешней кости духа уровень развития Фу Хуан ощутимо перевалил за 53-й ранг. Маленькая Юэ также демонстрировала впечатляющий прогресс, достигнув 32-го ранга духовной силы. Не теряя времени, они покинули кишащий опасными духовными зверями Лес Заходящего Солнца и направились прямиком обратно в город, нуждаясь в отдыхе и пополнении припасов после столь напряженных событий.